Соседи не знали, что якши давным-давно основали два государства. На людской взгляд они были слегка… непривычными. Владения якши разбросаны по всему континенту, невзирая на общепринятые границы. Просто горы или леса, облюбованные кем-то из странного народца, становились частью их владений. Войти в такое место без приглашения невозможно – это люди знали. Однако то, что управляли всем этим мирком Старейшины уже двух родов, а не одного, они не знали. Горняки и лесные якши решили после долгих споров разделиться – слишком отличен стал уклад их жизни.
Власть якши делилась на две части. Старший ребёнок княжеского рода уходил в Хранители, постигая одним им ведомые знания и магию. Именно хранители защищали неприступность земель якши. Младший ребёнок рода становился Старейшиной, и принимал на себя все тяготы светской власти и политики. Долгие годы основной линией была политика невмешательства, однако в этом году Старейшина гор решил изменить правила. Лес также поддержал его. Впервые на их территории были приглашены люди, и именно наследник должен их встретить. Что сказал Эмир младшему брату, неизвестно никому. Однако после этого разговора младший наследник исчез. Потому право принимать гостей перешло к Лесу. Впрочем, те и не возражали. Торговля с людьми давно их интересовала, но рисковать наследниками они были не готовы. Первое посольство людей пригласили из Мирры – убежища Университета Идиз, политически нейтральной территории. Возможно, на обратном пути Родрику удастся повидать Великий Лес.
* * *
Гийом Лериз проводил путешественников до выезда из города. Караван из пяти всадников и одной кареты выехал за ворота уже в сумерках – движение в портовом Таироне всегда славилось излишней оживлённостью.
Вестник от Смотрящего с местом назначения практики пришёл ранним утром. Купец раскрыл конверт, пробежал глазами по строкам и удовлетворённо хмыкнул. В способностях дочери он не сомневался. Да и в Великом Лесу ближайшее время будет безопаснее, чем в Таироне с участившимися стычками между разными народами и грядущим визитом тшелка, обитателей Архипелага.
– Андрэ, укрепляйте ворота. Милла, готовьте гостевые комнаты, да смотри у меня, без шуточек. Спасать вас от разъярённых тюленей я не собираюсь. Посольство с островов прибывает через неделю. От нас до столицы путь короче всего, так что надолго они не задержатся. Пару дней, надеюсь, переживём.
Глава 5
Диаллия, Град
– Виола, я не могу найти свой журнал! Ты не брала? И стальное перо…Демон, ну что такое, кто опять прибирался в моей комнате?!
Слуги опасливо вжимали головы в плечи, и по стеночкам отползали от покоев, откуда доносился разъярённый рык. Молодая воспитанница леди Виолы с утра не в духе. Новенькой горничной старожилы уже пообещали сладкую жизнь, если она ещё раз рискнёт навести порядок в комнатах рычащей фурии. Девушка опасливо кивала в ответ на все угрозы, стараясь отойти как можно дальше и тише.
– Виола!!!
По лестнице застучали каблучки. Герцогиня Виола Каррэ с суровым видом приближалась к комнате на втором этаже дома, рассерженно зыркая по сторонам. Слуги тихо молились, скорчившись в углах и нишах коридора. Двух разъярённых леди многие могли не пережить.
– Ирика, ты мне так последних слуг распугаешь. Что опять стряслось? – леди Виола стояла на пороге разворошённой комнаты. Пушистый роэнийский ковёр устилали скомканные платья и рубашки. Дубовый шкаф на гнутых лапах сиротливо ютился в углу, забаррикадированный раскрытыми и перевёрнутыми ящиками и сундуками. По всей кровати валялись золотые и серебряные украшения вперемешку с расчехлёнными кинжалами и ножами. Массивный письменный стол сдвинут из своей ниши у окна и завален грудами исписанной бумаги. По всему этому беспорядку из угла в угол металась девичья фигурка в развевающейся белой рубахе и рычала под нос ругательства.
– Виола! – девушка остановилась посреди комнаты, откинув за спину гриву золотисто-русых волос. – Ты опять наняла новую горничную?! Я понимаю, что со мной сложно ужиться, но ведь я не прошу ничего сложного. Просто не входить в мою комнату без меня! – последние слова девушку прокричала в раскрытую дверь, где мелькнул силуэт кого-то из слуг.
Виола только вздохнула. Этот разговор повторялся с завидной регулярностью последние четыре месяца. Почему-то нанятые горничные никак не хотели понимать с первого раза, что просьбы леди Ирики необходимо выполнять обязательно. Статус воспитанницы герцогини в их глазах приравнивался с положением бессловесной глупышки, не имеющей собственной воли и власти.
Как правило, своё заблуждение они осознавали слишком поздно. С Ирикой их фокусы не проходили. Ради интереса девушка даже терпела первые недели две-три выходки очередной горничной, живо интересуясь её воображением и изобретательностью на пакости "бессловесной сиротке". После чего зарвавшиеся дамы после особо изощрённой мести "сиротки" предпочитала сбежать из дома герцогини, не заботясь о невыплаченном жаловании. Ирика оправдывалась тем, что таким образом всего лишь помогала сэкономить деньги Виоле и воспитывала слуг.
– Успокойся. Что ты потеряла на этот раз?
Девушка отошла к окну и поманила герцогиню пальцем, нахмурив брови.
– Виола, всё бы ничего, но на этот раз пропал журнал. Мой журнал с перепиской! Ты понимаешь это?
Виола понимала. Такую пропажу пропустить никак нельзя, слишком многое связано с теми письмами. Выглянув в коридор, она поняла ещё и то, что новенькую горничную ближайшие пол-эона она не найдёт.
– Давай поищем вместе.
Спустя сорок секвилей журнал всё-таки нашёлся в прикроватной тумбе. Оглядев все крепления и замки, Ирика выдохнула спокойнее.
– Так дальше продолжаться не может. – Девушка упала на кровать, прижимая к себе журнал. – Эти слуги вечно пытаются сунуть свой нос в чужие дела. Уж лучше бы я и дальше оставалась в дальнем имении.
Ирика приехала в столицу полгода назад. Град не понравился ей сразу же: слишком много суеты, слишком много внимания и притворства. Виола растила девушку с пяти лет. Всё это время она жила в дальнем имении около Великого Леса в компании пары преданных слуг, служивших ещё деду герцогини. Он же занимался воспитание девушки. Мало кто знал, что старый герцог Каррэ до смерти оставался главой Чёрного кабинета. Чёрным кабинетом, который казался просто старой байкой многим жителям Диаллии, называли особую службу короны.
Несколько десятков людей разного сословия и достатка проходили обучение у самого Каррэ, после чего отправлялись с различными миссиями на благо короны по всему континенту. Отпрыски же знатных семей старались попасть в знаменитую Школу мечников Каррэ всеми силами, не зная, что тем самым оказывались под колпаком. Несколько заговоров удалось раскрыть именно благодаря Школе: в её стенах ученики, помимо боя, обсуждали во время перерывов сплетни, амбиции и многое другое. Герцог с улыбкой взирал на копошащихся под присмотром "заговорщиков", делая пометки в своём журнале. Некоторых молодых людей после подобных обсуждениях больше не видели в обществе.
Виола, а затем и Ирика прошли школу Чёрного кабинета от и до. Взбалмошных и симпатичных леди мало кто считал опасными, что нередко играло им на руку. И уж совсем никто не мог признать герцогиню Виолу Каррэ, эксцентричную женщину сорока пяти лет, главой Чёрного кабинета сейчас. Ирику же, как её воспитанницу без наследуемого титула, и вовсе всерьёз не воспринимали. Однако спустя тридцать лет государства континента решились приоткрыть границы – потому все воспитанники дома Каррэ разъехались с разными миссиями. Для представления ко двору сейчас по возрасту подходила только Ирика, потому ей пришлось переехать в Град.
– Виола, как думаешь, он покажется на этот раз? Ведь всё к тому и идёт. – Девушка шла вдоль набережной полноводной Аллии, откидывая мыском туфельки попавшую на тротуар гальку.
– Надеюсь, Ирика, надеюсь. По крайней мере, лучшего времени для нападения ему не найти. Будь бдительна, солнышко. Иначе твоя матушка меня из-под земли достанет. – Виола фыркнула, представив эту картину.
Мать Ирики, её лучшая подруга, скрывалась в имении Каррэ с момента беременности. Правда, как только дочери исполнилось пять лет, ей пришлось срочно уехать на Тюлений архипелаг, поскольку враг умудрился каким-то образом вычислить её и серьёзно ранить. К счастью для маленькой Ирики, мать всегда выходила из дома под личиной, так что ребёнку ничего не грозило.
Каждый год девочка получала на день рождения подарки от матери и тёплые письма. Письма передавались через связного из Университета и для всех выглядели обычной перепиской жительницы Мирры и её бесталанной дочери. Правда, поверх текста с женскими глупостями специальным составом нанесены донесения с архипелага. Собственно, именно поэтому потеря журнала, где девушка хранила письма, так опасна.
– Представление ко двору состоится завтра. Посольство Роэнии прибудет через две недели. За это время тебе нужно сдать экзамен и получить диплом Университета. Я попросила друга, чтобы он принял у тебя этот экзамен. После представления ночью выезжаем поездом в Мирру. Через неделю отправишься в составе посольства в Роэнию. Постарайся казаться глупее, чем ты есть. И так нескольким богатеньким мальчикам носы залечивать ещё пару месяцев. И кстати, среди знати покупка диплома – дело редкое, но встречающееся.
– Постараюсь, если не будут приставать. – Ирика кивнула, рассматривая витрину с украшениями. – Хоть Тиэля повидаю.
– Могу я чем-то помочь прекрасным леди? – торговец выскочил из павильона, заметив остановившуюся девушку.
Ирика ещё раз оглядела витрину и покачала головой, глупо улыбаясь, перевела умильный взгляд на герцогиню.
– Извините, думаю, расходы на безделушки моей воспитанницы в этом месяцы уже иссякли. – Виола фыркнула под нос, оглядев сразу поскучневшего торговца. Кажется, воспитанница решила потренировать роль беззаботной глупышки уже сейчас.
Глава 6
Мирра, Университет Идиз
Смотрящий Герас наблюдал за толчеёй у главного корпуса Университета. Сегодня он ждал гостей, исходя из предсказания одной молоденькой Норны, которая сдавала ему экзамен дня два назад. Что такого важного в этих гостях, он так и не понял из объяснений девушки, однако решил прислушаться к совету. Мыслями он давно был в стольном Граде, куда буквально через неделю прибудет посольство Роэнии. А вместе с посольством и Николло…
– Смотрящий, уделите минутку прекрасным дамам? – раздался за спиной воркующий нежный голос. Герас хмыкнул и обернулся. Вот и обещанные гости.
– Виола… Как я рад тебя видеть! – стройная женщина со смоляными кудрями, перевитыми золотой нитью по столичной моде, проказливо улыбнулась, протягивая руку для поцелуя. За пышными бархатно-синими юбками её платья стояла, склонив голову, молодая девушка. – Позволь представить тебе мою воспитанницу, Ирику Элрой Каррэ.
Девушка склонила голову в приветствии, не поднимая взгляда от пола. Тёмно-зелёное дорожное платье, нити серебра в вышивке и собранных в косу русых волосах, простой саквояж в руках – типичная скромница и тихоня. Герас подумал, что Виола никогда не изменит своей привычке жалеть слабых и убогих. Впрочем, титул герцогини позволял ей заниматься благотворительностью: несколько детских домов в столице и прибрежных городах принадлежали семье Каррэ.
– Рад, наконец, увидеть её. Я так понимаю, представление ко двору вы уже прошли, пэрри? Как вам цвет общества Диаллии? – Герас насмешливо подмигнул зардевшейся девушке.
– Спасибо, Смотрящий. Всё замечательно. Высший свет Диаллии – это нечто удивительное… – в глазах девицы зажглись мечтательные огоньки. Герас поморщился. Провинциальная дурочка вряд ли долго продержится в том осином гнезде.
– Друг мой, может, ты впустишь дам в кабинет? – Виола нетерпеливо тряхнула головой. Герас покраснел, выхватил из рук гостий саквояжи и бросился накрывать на стол.
Кабинет Главного Смотрящего после назначения на эту должность Гераса стал больше похож на музей. Стеллажи вдоль самой длинной стены заполнены древними свитками, хрустальными шарами всех размеров, костяными гадальными бусинами Тшелка, роэнийскими карманными зеркалами и прочими полезными вещицами. Тяжёлый дубовый стол чёрного цвета у окна, напротив стола – гостевой диван, обитый бархатом глубокого чёрно-фиолетового цвета, сбоку от дивана – зеркало в человеческий рост, заключённое в тёмную от времени деревянную оправу. Над диваном – многочисленные полки, уставленные сувенирами и подарками от благодарных студентов. И тяжёлый серебристый кованый крюк с намотанным много раз шнуром.
– Виола, не жалко тебе девочку? Её же там съедят! – прошипел Смотрящий, отведя герцогиню за локоток в сторону. Та кокетливо улыбнулась:
– Именно поэтому мы приехали к тебе. Ты же знаешь, с мойрами редко кто решается спорить.
Замысел был хорош. Даже такую мышь, как эта девчушка, с дипломом Идиз не тронет и последний идиот. Молодые мойры от сильного волнения могли невзначай так перекрутить нити судеб, что потом и сами Идизы не распутают. Благо, примеров при дворе масса.
– Кстати, кто сейчас главная мойра Двора? – Герас усадил дам на диван, достал из секретера в стене фарфоровые чашечки, вазу с печеньем и пузатый чайник. Глава Смотрящих имел право как принимать экзамен лично, как и выдавать диплом.
– Леди Готта, Герас. Её сложно выжить со Двора, ты же помнишь, какой у неё характер, ещё со времени обучения… – Виола фыркнула. С Герасом их связывали годы в Университете. Она младше на десять лет, однако это не мешало им вместе дразнить наставников. Молодой Смотрящий был безмерно благодарен юной особе за вмешательство в свою жизнь. После объявленной смерти княжны Роэнии он как будто выпал из жизни, пока не встретил герцогиню Каррэ. Та быстро навела шороху в Университете, заставив Гераса встрепенуться и ожить.
– Кстати, ты помнишь Николло? – Герас снимал покрывала с экзаменационного зеркала, попутно укладывая на чайный столик перед Ирикой листы бумаги.
– Конечно. Как же забыть этого ворчуна, – усмехнулась Виола, подтягивая к себе вазу с печеньем. – А ты ещё с ним общаешься? Он же теперь, как-никак, наследный княжич Роэнии, если при Дворе не врут.
– Не врут, не врут. Князь признал за ним это право года три назад. Да и границы открывают как раз по просьбе Николло, уж не знаю, как он сумел повлиять на отца. Кстати, он прибывает в Град с посольством.
– И что он там забыл? Мне казалось, он немного староват для такого обмена. Сколько ему уже, шестьдесят? – Брови Виолы взлетели вверх. Появление княжича в Диаллии, несмотря на требования посольства, никто не ждал. Всё-таки Николло сын князя Дорэя от фаворитки, а не от законной жены.
Герас поморщился:
– Дорогая, он же болла. Они стареют медленнее. И ему всего пятьдесят, он на пять лет младше Аннет. Ладно, потом поговорим. Милая, подойди сюда, вот так, – он поманил девушку к зеркалу. – Тебе нужно всмотреться в зеркало и описать после всё, что ты увидишь, на бумаге. Если увиденное будет трактовано верно, лист исчезнет. Если нет – останется на столе. Всё просто.
Девушка кивнула и подошла к зеркалу. Смотрящий отцепил витой шнур от вбитого в стену крюка – Ирику тут же скрыл от чужих взглядов струящийся синий шёлк занавеси.
– Для лучшей концентрации, – пояснил Герас на удивлённый взгляд подруги. Виола хмыкнула и устроилась рядом с ним на диванчике. Сильные норны и Смотрящие могли увидеть картины, предстающие перед учеником. Однако ни ей, ни Герасу влезать в чужие видения не хотелось.
Спустя секвилей пять девушка вдруг тихо ругнулась, высунулась из-за занавеси и схватила лист, примостившись на подлокотнике дивана. Заполнив лист наполовину убористым почерком, она хлопнула в ладоши. Рукопись вспыхнула и исчезла. Ирика бросила выразительный взгляд в сторону Виолы. Увиденное в зеркале ей совсем не понравилось. Герцогиня нахмурилась.
– Герас… Я правильно понимаю, моя воспитанница прошла экзамен? Да? Тогда мы подождём тебя с дипломом в кафе. Там по-прежнему готовят моё любимое мороженое с клюквой? Отлично. Девочка моя, идём. – Женщины быстро вышли из кабинета, оставив Смотрящего в недоумении.
– Что ты видела? Ирика? – Виола придерживала девушку под руку, спускаясь вниз по лестнице. Та только сдавленно шипела сквозь зубы и рыскала взглядом по сторонам. Внезапно она замолчала, вырвала руку и понеслась в сторону выхода, с визгом врезавшись в толпу.
* * *
Ариет в изнеможении прислонилась к входной колонне Университета. Холодный мрамор приятно касался кожи. Подумать только, лето едва началось, а уже такая жара…
Всю дорогу Родрик над ней издевался. По-другому это не назвать. Он снимал её с лошади, прижимая к себе за талию, ухаживал за ней во время привалов, помогал выйти из кареты, целуя кончики пальцев. Он даже осмелился предложить сделать ей массаж! Ей! Да она в два раза моложе этого разбойника! Имир тихо шипел в сторонке, но ничего не предпринимал! А ещё друг называется! Она сначала вздрагивала каждый раз, как только замечала фигуру Странника рядом с собой. Пока ночью к ней в комнату не вломился один из охранников отца.
Она рано поднялась наверх, отказавшись от ужина. Дорога в полесье была тряской, корни торчали отовсюду, потому девушка перебралась из кареты в седло. Жара, долгая дорога и постоянное внимание Родрика настолько утомили её, что девушка просто валилась с ног. Умывшись, девушка выпила стакан воды и упала на кровать, в чём была. На беду, комнату она не закрыла.
Её разбудил скрип половиц под чьими-то ногами. Кто-то тяжёлый подходил к кровати от двери. Она протянула руку к светильнику, но незваный гость метнулся к ней, перехватил руку. Девушка вблизи узнала Дорта, новенького из охраны. Парень был пьян и отчего-то очень зол.
– Значит, папенькина дочка решила развлечься? Как и все люди! Почему же она выбрала такого старика, как Родрик? Чем же тебе не угодил я? – Дорт опрокинул её на спину, прижав плечи к кровати. – Малышка Ариет, почему ты так дразнишь меня? Чем я заслужил? Чем?!
Дорт появился у них в доме пару месяцев назад. Просто как-то вечером отец вернулся в сопровождении этого молодого человека и включил его в состав охраны. Среднего роста парень с пепельными волосами до плеч и болотно-зелёными глазами был улыбчив, спокоен и умён. С момента знакомства под дверью её комнаты по утрам появлялись свежие цветы, а потом и в любимом уголке библиотеки начали появляться сладости. Симпатичный блондин сопровождал её за покупками и на прогулках, помогал по дому, приносил ей редкие книги, пока она болела. И в дороге старался помочь, правда, из-за Родрика это выходило плохо. Но до сих пор ничем, кроме дружбы, она его внимание не считала.
Ариет попыталась вырваться из захвата, извиваясь всем телом.
– Дорт, ты спятил?! Отпусти меня немедленно! Что ты себе позволяешь! – шипела она, лихорадочно придумывая способ вырваться. Охранник тем временем прижимал её одной рукой, не давая вырваться, второй же ласково гладил по щеке, криво улыбаясь. Ариет дёрнулась ещё раз и закричала. Впрочем, получился только полузадушенный писк, поскольку Дорт закрыл ей рот поцелуем. Целовался блондин умело, так что девушка притихла.