– Ариет, я не сделаю больно! Почему ты мне не веришь? – его глаза лихорадочно блестели. Ариет нервно прикусила губу. Дорт протяжно вздохнул и принялся целовать её шею, спускаясь всё ниже. Ариет, закусив губу, замерла, оглядываясь по сторонам. Парень удовлетворённо хмыкнул, что-то прошептал и, совершенно расслабившись, начал оглаживать девушку по бёдрам. Ариет молча ждала, попутно костеря себя на чём свет стоит. У кровати стоял небольшой столик, куда она поставила глиняную кружку. Когда парень уже сполз со своими поцелуями до её ключиц, девушка схватила пустую кружку и изо всей силы опустила на затылок Дорта. Блондин зашипел и отпрянул.
Ариет со всхлипом вскочила с кровати и рванулась по коридору. Сзади раздался недовольный рык и грохот. Девушка толкнула первую попавшуюся дверь и закрылась изнутри. В дверь тут же ударили.
– Выходи, Ариет! Мы ещё не закончили! – и снова удар. Ариет отшатнулась от двери, тихо всхлипывая. Дверь казалась прочной.
Девушка постояла пару минут и со стоном присела на кровать. В тот же миг мир перевернулся: она упала спиной на кровать, над лицом нависла чья-то фигура, блеснул нож. Ариет в ужасе замерла.
Щёлкнул светильник. Родрик всмотрелся в лицо гостьи, вполголоса выругался, бросил нож и рывком посадил девушку, закутал в одеяло. Затем присел перед ней на пол и нехорошо улыбнулся:
– Чем обязан, малышка?
Из огня да в полымя, подумала Ариет, кутаясь в одеяло и отползая на другой край кровати от проводника. Тот хмыкнул, прислушался к воплям из-за двери, покачал головой. Засов скрипнул, выходя из паза.
– Малышка, ты наконец-то передумала? – раздался насмешливый голос Дорта.
Родрик распахнул дверь, прислонился к косяку и взглянул на охранника. Тот ощерился:
– Кажется, девушка ясно сказала тебе "нет", Дорт. Не настаивай, или мне придётся тебя убить. – Проводник спокойно стоял в дверях.
– Ты ошибаешься, Родрик. Она ответила "да", только теперь почему-то прячется в твоей постели! – охранники оттащили Дорта от дверей, что-то втолковывая по дороге. Родрик подождал ещё немного, после чего захлопнул дверь.
– Рассказывай. – Он улёгся на кровать рядом с Ариет. Та шмыгнула носом и совсем сдвинулась на край. Проводник закатил глаза, после чего дёрнул её на себя за край одеяла.
– Лежи спокойно, я детьми не интересуюсь. Так что у вас произошло?
Она рассказала. С самого начала, как Дорт пришёл к ним в дом и до удара кружкой. Родрик хмыкнул:
– Вот вам и малышка. Глупая. Ладно, спи. Завтра разберёмся. – Странник улёгся на бок и… уснул.
Ариет проснулась одна. Солнце заглядывало в окно, пылинки кружились в лучах света. Внизу хлопнула дверь. Девушка вспомнила события ночи и поёжилась. Спускаться вниз не хотелось совершенно.
Через эон в дверь постучали. Ариет на цыпочках подошла и заглянула в щель между стеной и дверью, после чего открыла. За дверью стоял раскрасневшийся Дорт и совершенно равнодушный Родрик.
– Пэрри Лериз… Прошу простить мою вчерашнюю выходку. Я был пьян и не контролировал себя. – Дорт поклонился и протянул девушке кинжал рукоятью вперёд.
– Ариет, не бойся. Это родовой кинжал Лесного рода якши. Бери. Это значит, что дом Дорта обязан оказать тебе помощь, если ты попадёшь в беду или будешь в их краях.
Ариет покачала головой и сделала шаг назад. Дорт сглотнул и побледнел. Проводник тяжко вздохнул, рывком забрал кинжал у охранника и вложил его в руку девушке. Встряхнул её за плечи:
– Чему вас учат в вашем Университете? Отказ от родового кинжала якши в таком случае значит только одно: смерть. Не думаю, что ты сама потом будешь рада, что парня убьют сородичи. В конце концов, ты тоже виновата в случившемся. Всё, разбирайтесь. Выходим после обеда. – Родрик вытолкнул из дверей девушку и закрылся в комнате.
Ариет прижалась к стене, нервно осматриваясь по сторонам. Дорт криво усмехнулся, заметив этот взгляд.
– Простите, пэрри, я был не прав. Ваш личный проводник объяснил мне, что я поторопился с выводами. Всё-таки наши расы слишком отличаются друг от друга. Спасибо, что смогли понять и приняли кинжал. – С этими словами парень развернулся, спрыгнул на первый этаж и быстро ушёл в сторону конюшни. Ариет только головой покачала: человек бы запросто сломал ноги.
Они и правда вышли после обеда. Оставшиеся семь дней пути, казалось, тянулись бесконечно. Родрик по-прежнему ухаживал за ней, Дорт преувеличенно вежливо раскланивался и обращался только на "вы", а Имир вообще перестал с ней разговаривать, хмуро посматривая перед собой. И последнее беспокоило больше всего, однако все её попытки поговорить парень отклонял, находя отговорки. И вот теперь Имир куда-то убежал с документами, а они стоят перед входом в Университет. Стоят, потому что демонов сыночек наставника Фаррэя не даёт ей пройти, уже половину эона что-то крича и брызжа слюной. Рамиль вообще-то всегда просто игнорировал её, но тут ему словно вожжа под хвост попала…
– Ариет, тебе не надоело слушать этого индюка? – Родрик не выдержал и встал за плечом девушки. Высокие позолоченные створки ворот Университета сияли на солнце, аллея мраморных колонн, накрытых матерчатым навесом, огибала главный корпус, отбрасывая прохладную тень. Там и застряла Ариет с охраной.
– Надоело, – она тяжело вздохнула, – но это сын моего Наставника, потому лучше потерпеть.
Толпа поступающих и творцов текла мимо, огибая шумный кусочек пути. Мало ли, на кого Рамиль Фаррэй опять кричит. Со склочным и злопамятным красавцем предпочитали не связываться. И он прекрасно об этом знал, злорадно поглядывая на уставшую девушку. Он как раз собирался в очередной раз припомнить ей бездарные предсказания, как что-то вдруг с визгом сшибло его с ног, поваляло по тротуару и несколько раз ударило чем-то твёрдым и острым в солнечное сплетение. Рамиль скрючился, тщетно пытаясь вздохнуть.
Родрик тем временем извлёк из кучи тел на тротуаре одно, немного встряхнул и удивлённо присвистнул.
– Простите, извините, я такая неуклюжая. – Кудрявая девушка в зелёном платье суетливо отряхивалась, ненароком ещё раз десять пнув мыском туфли по рёбрам Рамиля. Тот с шипением откатился в сторону, с трудом поднялся и заковылял к скамейкам. – Вы проходите, проходите.…Ой-ой-ой, коленка… Пэрр, да-да, вы… Помогите мне дойти до больничного корпуса, прошу. – Незнакомка быстро протолкнула Ариет с охраной в ворота, уцепилась за локоть Родрика и, бодро прихрамывая, потащила в сторону больничного крыла. Впрочем, походка девушки резко изменилась за поворотом парковой тропинки.
– Болван! Ты что здесь забыл?! Странник, тебе ненароком мозги в последней драке не отшибло?! – оглядевшись по сторонам, девушка вцепилась в плечи мужчины, несколько раз ощутимо его тряхнув.
– Ирика, ты, как всегда, неподражаема. Спасибо, что спасла нас от этого индюка. Я уже собирался ему что-нибудь сломать. – Родрик прислонился к дереву, широко ухмыляясь.
– Пфф… У него пара трещин в рёбрах и лёгкое сотрясение. С него хватит. – Ирика смущённо улыбнулась и повисла на шее мужчины. – Боги, я так рада тебя видеть, Странник!
Родрик улыбнулся, покружил девушку в воздухе и поставил на тропинку. С Ирикой они познакомились семь лет назад в Школе Чёрного кабинета. Он преподавал там бой на мечах, Ирика – маскировку. В свои семнадцать девушка была достаточно опытна, чтобы учить других. Пара совместных миссий и вовсе сдружили этих двоих.
– Ты не сказала, что здесь делаешь сама.
– Я? Получаю диплом, конечно же. – Ирика хищно улыбнулась. – Только мы ошиблись немного. Вместо норны я получу диплом валькирии. Собственно, поэтому нам надо поговорить.
Родрик подобрался. Валькирии последние годы встречались достаточно редко, всплески этих способностей предшествовали крупным войнам и конфликтам. Они не могли управлять нитями судьбы, однако в совершенстве видели замыслы противника, исходы войн и смерть в бою. Обычно Идизы не отпускали валькирий с полуострова, дабы ни у кого не возникло желания поиграть в войну. Появление одной свободной валькирии становилось достаточно веским преимуществом для пригласившей её стороны.
– Родрик, ответь мне, кто эта малолетняя курица, что рядом с ней делает наследник Гор, и где вы подобрали Лесного кота? – Ирика мрачно уставилась на друга. Тот пожал плечами и пересказал события последних трёх недель. Девушка вздохнула:
– Ты не знаешь, куда её отправят на практику? Тут и так такая каша заваривается, ещё двух княжичей нам не хватало. Ещё и один обручён, как я посмотрю.
Странник помянул демонов, задумываясь, как это не признал в Дорте Лесного кота. Княжич одного из родов лесных якши, прославившийся своими воинскими умениями на всю Диаллию, почему-то настолько дико смотрелся в роли простого охранника, что попросту ускользнул из круга внимания.
– Узнаем, как вернёмся из "больничного корпуса", змейка. А пока расскажи, что ты видела.
– Много чего, – Ирика поморщилась. – Только ничего хорошего. Устрой, как хочешь, но горный княжич должен заехать в гости в Великий лес. Вместе с Котом. Почему-то от этой девчонки многое зависит для народа якши, а кроме них, её вряд ли кто сможет защитить. Мы давно догадывались, однако теперь видение точно указывает, что из княжеского горного рода кто-то продался врагу.
Девушка замолчала, задумчиво глядя в сторону моря.
– Да, и ещё тебе нужно попасть в Роэнию. Туда поедет наш принц через неделю. Остальное мы увяжем здесь с Виолой. Ну что, пошли устраивать судьбу? – Ирика фыркнула, разом растеряв всю серьёзность. Перед Странником снова была девочка-простушка, разбившая по неловкости коленку.
Глава 7
Мирра, Университет Идиз
Имир уже почти дождался своей очереди к окошку приёма документов, как под потолком ожил рупор.
– Имир из сопровождения пэрри Лериз, вас срочно ожидают в кабинете Смотрящего. Просьба прибыть немедленно.
Помянув про себя всех богов, Имир с тоской оглядел длинный хвост очереди и направился в сторону кабинета Смотрящего. Благо, что с утра он уже там побывал, уточняя факультет для поступления.
В небольшом кабинете было тесно. Имир с удивлением заметил среди сидящих радостное личико Ариет, хмурую рожу Родрика, двух незнакомых женщин и спокойного Дорта.
– Смотрящий… Вы просили прийти.
Герас рассеянно кивнул, беседуя с незнакомой женщиной.
– Родрик, что происходит? – тихо прошипел Имир, устраиваясь на краю стола рядом с Дортом.
Родрик мечтательно улыбнулся и указал взглядом на старшую незнакомку. Та как раз что-то резкое сказала Смотрящему и повернулась с обворожительной улыбкой:
– У нас некоторые изменения в ваших маршрутах, дорогие.
* * *
– Да кто она такая, чтобы распоряжаться мной?! – Имир ударил кулаком по столу. В кабинете остались только он, Ариет и Дорт.
Незнакомка назвалась леди Виолой и без промедления обозначила направления путешествий молодым людям. Так что вместо обучения в Университете Имир отправлялся вместе с Ариет и Дортом, который оказался легендарным воином Леса и сыном Лесного князя, в первое открытое посольство людей в земли Великого Леса. Ариет не возражала, поскольку это и было её направление на практику. Дорту все равно, как единственный представитель рода рядом с Ариет, он обязан следовать за ней хоть на край света. Только Имир негодовал: его мечта уйти от политики рода на семь лет рассыпалась на мелкие кусочки.
– Внучка герцога Каррэ, если тебе это что-то скажет. – Дорт пересел поближе к Ариет. Девушка не дёргалась и бежать не пыталась. Дорт облегчённо выдохнул: – Её дед был главой одной из лучших Школ боя на мечах и основателем Чёрного кабинета Диаллии. Скорее всего, внучка пошла по его же стопам. Да и эта её воспитанница, Ирика, тоже не так проста. Видел бы ты, как она одного богатенького мальчика в пыли изваляла. Со стороны – просто споткнулась девушка и упала. А в результате у парня перелом двух рёбер и сотрясение.
Имир задумался. Про Чёрный кабинет и герцога Каррэ он слышал от отца много раз, причём только хорошее. Значит, стоит довериться этой леди и поехать в Великий Лес?
– Когда нам выходить?
– Через день. Дали время отдохнуть нашей пэрри, поедем верхом по границе с Диаллией, там дороги лучше. В Великий Лес на карете не проехать, уж извините.
Ариет вздохнула. Так хотелось немного побыть на полуострове, но, видимо, не судьба. Да и от обиженного Рамиля стоит держаться подальше. Осталось только два вопроса перед дорогой. Ариет обернулась к ёрзающему Дорту:
– Нам нужно поговорить.
Имир недовольно фыркнул и вышел, хлопнув дверью. Дорт и Ариет удивлённо переглянулись.
– Чего это он?
– Я не знаю. Неважно. Я хотела поговорить о другом. Зачем ты устроился к отцу, если ты княжич, да ещё и наследник?
– Ну… – Дорт замялся, отвёл глаза. – В общем-то, из-за редкостей. Стой, стой, не уходи! Я объясню! Наш Хранитель давно предлагает отправлять товары в человеческие города не самим, а через доверенное лицо. Наш отряд отправили в Таирон присмотреть пару-тройку человек, с кем можно работать. Я как раз договорился на визит с твоим отцом, мы обговаривали, как можно наши товары переправлять безопасно в город. Он предложил поработать с ним, сходить в пару походов, чтобы самому всё ощутить. Вот я и пошёл. А тебя… уже в доме увидел. – Дорт переместился на пол перед девушкой, приземлившись на колени. – Я идиот, Ариет, прости меня. У нас девушка принимает подарки только от того, с кем готова быть вместе, создать семью. Вот я и… надеялся. Я не знал, что у людей всё по-другому, мы же редко выходим в ваши города. Родрик мне уже объяснил.
Девушка молча сидела на столе, болтая ногами и глядя в пол. Дорт заволновался, попытался заглянуть ей в глаза.
– Ариет? Ариет! Ну, посмотри на меня! Я клянусь, что больше капли в рот не возьму при тебе! Боги, неужели я тебе настолько противен… – последнюю фразу он произнёс почти шёпотом. Так и не поймав её взгляд, княжич вскочил и быстрым шагом вышел из кабинета.
Девушка ошарашенно смотрела в пол. Не это она ожидала услышать. Вспомнилась и ночь в придорожной гостинице, и прогулки в Таироне. Ариет подумала ещё секвиль и, соскочив со стола, пошла искать Имира.
Парень нашёлся в университетском кафе. Имир сидел спиной к Универу, меланхолично поедая мороженное.
– Имир, мне нужен твой совет. – Ариет уселась за его столик.
– М-м? – парень поднял взгляд от чашечки с лакомством, вопросительно приподнял бровь.
– В общем… Расскажи мне, как у вашего народа принято ухаживать за девушками! – выпалила Ариет, стремительно краснея. Имир подавился, закашлялся. Наконец, успокоившись, подозрительно спросил:
– А тебе зачем? У тебя есть знакомые девушки-якши?
– Ээ… Нет. Нет! У меня есть знакомый мужчина-якши, который мне явно оказывает знаки внимания, но я его не понимаю. Расскажи, будь другом.
Имир поскрёб ложкой по стенкам чашечки, подумал. Заказал ещё одну порцию и взглянул на девушку. "И что Кот в ней нашёл? На дриаду же похожа, худенькая такая. Волосы рыжеватые, глаза голубые, нос вздёрнутый, кожа белая совсем. Нет, мне его не понять". Каноны красоты у лесных и горных якши были слишком разными.
– Ну, у нас не принято играть чувствами, как у вас. Обычно понравившейся девушке дарят букет. Если она его принимает, значит, ей интересно общение с этим мужчиной. Если она принимает потом какие-то сладости, значит, готова провести с этим мужчиной ночь. – Имир покосился на покрасневшую до кончиков ушей девушку. – Так… Скажи мне, малышка, а больше он ничего тебе не дарил?
Ариет сдавленно пискнула и вытащила цепочку с искусно вырезанной из дерева кошачьей мордочкой. Имир застонал:
– Вот дубина.… И давно он тебе это вручил? Что?! В дороге? На третий день?! Ариет, ты идиотка! Ты не могла меня раньше спросить?! Или хотя бы сказать! Что случилось, говоришь? Что случилось?! Ариет, ты согласилась стать его женой по нашим обычаям! Конечно, он в бешенстве, когда Родрик стал его дразнить! А Родрик и сам не знал, что у вас так далеко зашло…
Ариет смирно сидела за столиком, уткнувшись взглядом в мыски туфель. Уши горели. Стало сразу ясно и отчаяние Дорта в кабинете, и его взгляды по дороге, и внимание отца к новому охраннику. Наверное, папочка давно всё просчитал, и сидит, радуется, что дочь хорошо пристроил. А она ни сном, ни духом… Может, он ей и не нравится совсем! Ариет сникла. Глупости. Нравится, даже очень. Просто раньше, пока он был просто охранником у отца, даже мысли о таком браке не было. Не позволили бы.
– Ариет? Ариет! Ты меня слышишь? Где сейчас этот балбес? Как не знаешь? Поругались?! Боги, ну за что мне это…
– За вредность! – Ариет показала другу язык и пошла искать Кота.
Лесной Кот нашёлся, как ему и полагается, в лесу. Вернее, в университетском парке на берегу небольшого озера. Дорт сидел, прислонившись спиной к старой сосне, и равнодушно бросал камешки в воду. Ариет осторожно подошла, положила руку ему на плечо.
– Дорт… Прости, пожалуйста. Имир мне всё рассказал. Я, правда, не знаю ничего о ваших обычаях.
Блондин криво улыбнулся, скрестив руки на груди.
– Мне кажется, будет лучше, если мы попробуем ещё раз. Только уже по человеческим обычаям. Ты… не против? – девушка присела рядом и посмотрела ему в глаза. Дорт выглядел ошарашенным.
– То есть… я тебе не противен? – Ариет помотала головой. – Ты действительно позволишь мне быть рядом? Да?! Боги, Ариет… А насчёт кулона он тебе, надеюсь, тоже объяснил? В таком случае… – он жалко улыбнулся – мне его забрать, да? Ведь ты даже не поняла, на что согласилась.
– Пусть пока будет со мной, если можно. Во-первых, ты мне его подарил, а у людей подарки не принято забирать назад. Во-вторых, кажется, папочка как раз в курсе ваших обычаев, и он-то явно знает, чем такие подарки заканчиваются. Значит, он не против. А мне… просто дай немного времени?
Кот издал радостный возглас и нежно обнял девушку за плечи. Кажется, проблема решена, довольно подумала Ариет, глядя в его счастливые и оттого немного безумные глаза.
В Великий Лес троица выдвинулась в третий день лета.
Глава 8
Диаллия, Град
Королевский дворец в Диаллии произведением искусства даже на самый непритязательный взгляд не являлся. Скорее, Сердце Града было неприступной крепостью, где могла укрыться чуть ли не половина города. Здание в три этажа высотой напоминало по форме пятиугольник, каждую вершину которого венчала смотровая башня. Дворец сложен из зеленовато-серого камня с прожилками, благодаря которому на фоне окружающего леса абсолютно незаметен. Три этажа незаметности не мешали – один из них подземный, сам же замок стоял на склоне, ведущему прямиком к небольшой бухте, где расположилась королевская пристань. Говорили, что вся территория дворца и леса буквально изрыта тайными ходами и тоннелями, однако подтвердить этот факт не мог никто. Попасть во дворец можно по широкой, мощёной тем же зеленовато-серым камнем аллее, которая начиналась на центральной площади Града и вела сквозь весь город. Никакой стены или забора вокруг дворца не было: лес защищал от вторжения гораздо лучше, благодаря защите якши.