Когда под ногами оказалась твердая земля, Диего едва не упал. Он похлопал себя по щекам и понял, что отчетливо видит свои руки. Быстро светало, но усталый путник вышел к реке как раз вовремя. Только увидев ожидавшего его Бартоломеу, Алонсо понял, что почти всю ночь не сверялся с картой. Его вывел в нужное место дельфин, услышав желание хозяина.
- Все в порядка? - сонно спросил португалец. - Садись.
Диего подошел ближе и на узкой полоске речного песка заметил маленькое, дырявое, но наскоро залатанное каноэ. Когда они столкнули его на воду и уселись, окончательно рассвело, и арагонец, умывшись из реки, осмотрелся. До противоположного берега было футов двести. Там, среди буйной зелени, он разглядел длинные, приземистые сооружения.
- Что это?
- Атлантида! - спокойно ответил Бартоломеу, взявшись за единственное весло. - Как сеньор Фламель обещать. Всю ночь копал как собак, свой орихалок искать. Ничего не находить, смешной человек. Мушкет бери, за спину мне смотри!
- Они, я думаю, еще далеко! - успокоил его Диего, зевая во весь рот. - Значит, город есть? А почему такой маленький? Они что - гномы были, эти атланты?
- Песок, земля… - Пирата мало интересовала археология. Он тоже зевал. - Все засыпано, все сломалось, рухнуло… Индейцы тотемы везде повесили. Ночью вокруг ходить, сердиться на нас. Фламель говорит: мы святое место заняли. Дикари!
- То есть - у нас новые враги? - Алонсо проверил порох в мушкете. - Только этого нам и не хватало!
- Старые враги, новые враги… Я уже привык. - Бартоломеу указал сидевшему лицом к нему Диего куда-то на противоположный берег. - Вон Фламель копает! Как собак роет! Потому что корабль нашел. Кристин сказала, Ли копать, и Самбо копать. Сама болеть.
- Капитан заболела? - встревожился Диего.
Он оглянулся и действительно увидел корабль. Маленький по сравнению с современными судами, очертаниями он неуловимо напоминал рисунки египтян, которые аббату доводилось видеть в секретных отделах монастырских библиотек. Корабль за тысячелетия почти полностью ушел в ил, но мачты по-прежнему стояли ровно. Диего протер глаза. Что за глупости?! Ни один корабль не может сохраниться так долго, да еще с мачтами. Более того, он видел оснастку! Кристин, ссутулившись, сидела на палубе, обнимая мушкет, а откуда-то из-за борта корабля мерно вылетал песок.
- Как собак роет! - повторил, добродушно усмехаясь, Бартоломеу. - Дельфина сразу отдай, я Кристин вижу с голубые оба глаза - страшно мне.
Не успел Диего понять, что хотел сказать не имевший способностей к изучению иностранных языков португалец, как в борт каноэ что-то сильно стукнуло, оторвав большую щепку. С недавно оставленного берега донесся звук выстрела. Арагонец тут же ответил, целясь на облачко дыма, расцветшее среди деревьев. Оттуда выпалили еще несколько мушкетов, но все пули ударили в воду позади лодки.
- В каноэ стреляют! - сделал вывод Бартоломеу. - Зачем - не пойму. Если дельфин утонет, какой им разниц, живой ты или мертвый?
- Я не понимаю, как они еще мушкеты в руках держать могут!
- Ли говорить, кто-то так с ними поступить, что они сначала умирать, потом падать. Плохой охотник поступать так с ними. Факир.
Диего не стал уточнять детали. Они добрались до берега, и он, шатаясь, направился к кораблю. Стрельба с противоположного берега прекратилась. Кристин с трудом приподнялась ему навстречу, в ее голубых глазах был немой вопрос, который Алонсо сразу понял. Не без чувства расставания с чем-то близким, дорогим он снял с шеи ремешок и передал дельфина хозяйке.
- Спасибо, Диего! - Кристин сказала это так, что он сразу понял: дело не в дельфине, дело в нем. - Я тебе поверила, и не зря. Спасибо.
- Сожалею, что не мог сделать больше! - Он поклонился. - Для вас, капитан Кристин, я готов…
- Просто Кристин, - прервала она его. - И добро пожаловать на борт. Наш сумасшедший друг утверждает, что в днище ни одной дыры, но в то же время это корабль атлантов, и ему сколько-то там тысяч лет. А по-моему, это не дерево, а камень!
Она постучала по борту. Действительно, борт корабля только казался сделанным из просмоленных досок. Дотронувшись, Диего ощутил нечто твердое, но в то же время легкое.
- Я все понял. - Из-за борта показалась голова Фламеля. В волосах у него был песок, а в глазах отчаяние. - Орихалка нет, и я знаю, куда они его дели.
- Атланты? - устало спросила Кристин, кутаясь в рваный камзол. Ее знобило.
- Кто же еще? Их родина погибла. И тогда они… - Прежде чем продолжить, мсье Никола сглотнул, и Алонсо испугался, что он сейчас заплачет. - Они пропитали орихалком свой корабль. Корпус, мачты, канаты, все… Там, в трюме, лежат паруса. Они не истлели за тысячи лет! Объяснение может быть только одно: они использовали орихалк. Одной капли его хватило бы, чтобы удлинить жизнь человека в десять раз. Есть, правда, и другие способы, но…
- Фламель! - Диего повысил голос, чтобы остановить ученого. - Ты хочешь сказать, что этот корабль и в самом деле простоял тут тысячи лет и совершенно не поврежден? Даже паруса есть?
- Именно так. И ответ может быть только один… Я раскопал весь трюм, но там только паруса и труха, оставшаяся от чего-то… Ну, чего-то, что они не пропитали орихалком. - Фламель выглядел безутешным. - Его было много, этого удивительного металла. Впрочем, некоторые полагают, что орихалк - сплав, или даже жидкость, или вообще газ. Они ошибаются, как те, кто не считает металлом ртуть! С течением лет пропитанное дерево все же старело, орихалк постепенно переходил в другое, летучее состояние. Теперь его в корпусе намного меньше, чем когда они пропитали весь корабль. Весь! - Он мученически заломил руки. - И даже паруса! Наверное, надеялись уплыть, искать выживших земляков, если никто не появится здесь… Но не уплыли, что-то случилось. И тысячи лет индейцы молились уходящему в песок кораблю и вешали на него свои глупые тотемы!
Он пнул валявшуюся на песке ярко расписанную деревянную маску, украшенную перьями. Только теперь Диего заметил, что их лежит вокруг корабля довольно много: и старых, обесцвеченных дождями, и совсем новых.
- Не хватало нам еще атаки индейцев… Я отправила Ли присмотреть за лесом. - Кристин покашляла в кулак. - Смотри, Диего! Наш неугомонный капитан в капюшоне затеял строить плот, чтоб его сварили в роме… Скольких тебе удалось прикончить ночью?
- Точно не знаю. - Диего, хоть и повернул голову и увидел, как моряки в черном вытаскивают на берег бревна, остался погружен в собственные мысли. - Мне кажется, достаточно убить капитана, чтобы все они просто упали и уснули от усталости… Кристин, если этот корабль цел, то он может плыть, разве нет?
Она устало посмотрела на него, а потом запустила руку за пазуху и о чем-то задумалась.
- Фламель! - позвала она несколько мгновений спустя. - Ты говоришь, в трюме нет щелей и пробоин? Корпус цел? Корабль выдержит небольшое плавание?
- Это орихалк! - почти прорычал ученый. - Да, со временем и он улетучивается, но он способен творить чудеса!
- Самбо! - позвала Кристин, и чернокожий матрос тоже показался из трюма. - Хватит копаться там. Ройте с мсье Никола и Диего канал от корабля к воде. Пусть неглубокий, но подведите к кораблю воду! И быстрее, скоро нам придется отстреливаться! Если получится, я, наверное, сойду с ума раньше, чем подохну от этой лихорадки!
Диего подобрал с песка обломок доски - такие использовали Фламель и Самбо вместо лопат - и пошел исполнять приказ. У него болело все тело, но Алонсо чувствовал: это их шанс, настоящий шанс все завершить. Уже начав копать, он покосился на противоположный берег. Там заканчивали связывать два плота, а на песке возле них стояла высокая фигура капитана "Блэк стар". О чем он думал, глядя на лихорадочные усилия Кристин и ее маленькой команды? Кому повиновался?
Кристин, постанывая, вытащила из трюма странно легкие, но удивительно прочные паруса. Помогать себе она запретила, приказав копать, копать как можно быстрее и по возможности глубже. Размахивая доской, не обращая внимания на боль, Диего почувствовал, как подул ветер, сильный ветер. Странным образом его порывы совсем не мешали, а скорее даже помогали Кристин поднимать паруса на невысокие мачты древнего кораблика. Бормоча что-то себе под нос, девушка разбиралась с оснасткой. Закончив с нехитрыми парусами, она еще раз все проверила. Все было в порядке:– и корпус, и мачты, и реи, и руль. Когда первые капли речной воды лизнули нос корабля, из леса выбежал Ли.
- Индейцы идут! - крикнул он. - Кристин, их много! Садись в каноэ, кому места не хватит - поплывем так!
- Просто удержи их на расстоянии! - приказала Кристин. - Сядь здесь, бери мушкеты и отгоняй их, нам нужно еще немного времени.
Но они, кажется, не успевали. С плотов, уже плывущих через реку к ним, начали стрелять. Несколько пуль ударились о борта корабля и отлетели, не причинив никакого вреда, не оставив даже царапины.
- Орихалк! - восхитилась Кристин. - Поживешь с нами, Диего, поверишь во всякую чертовщину! Ли, стреляй пока по плотам! Целься в капитана, а я буду заряжать! Копайте, грешные души, копайте, как будто из ада выкапываетесь, а черти вам пятки жгут!
Глава пятнадцатая
Орихалк, свинец и золото
Ли стрелял по плотам, шедшим через реку, с них отвечали все более плотно. Увидев, что преследуемые, кажется, не пытаются бежать, матросы в черном собрали последние силы. И все же плоты сносило течением, и высадиться рядом с руинами города атлантов у капитана "Блэк стар" не получалось. Оказавшись на мелководье, черные фигуры спрыгнули в воду и рассыпались по берегу. Время, счет которому шел теперь на минуты, истекало.
Им уже удалось прокопать канал глубиной фута в полтора. О том, чтобы корабль смог пройти по нему, и речи не шло, но все, даже Диего, верили в магическую силу дельфина. Пока еще ветер не дул в паруса в полную силу. Кристин приказала окопать судно атлантов по бортам, чтобы вода окружила его от носа до кормы. Едва они успели с этим закончить, как из леса полетели стрелы.
- Все на борт! - крикнула Кристин. - Больше ничего не сделать!
- Ты думаешь, этого будет достаточно? - Только отупление от усталости не позволяло Диего паниковать. Он забрался на корабль и присел рядом с капитаном, укрываясь за бортом от пуль и стрел. - Вода едва касается кораблика, а киль в песке!
- Мы сделали, что успели. - Кристин передала ему мушкет и села к рулю. - Теперь все зависит от дельфина.
Ветер начал усиливаться. Диего с мушкетом в руках высунулся из-за борта, пытаясь высмотреть капитана "Блэк стар", но о мачту тут же чиркнула выпущенная в него стрела. Атакуемые с двух сторон, пираты не могли как следует прицелиться, и нападающие шаг за шагом приближались. Впрочем, была и хорошая новость: не разобравшись в происходящем или просто воспринимая всех пришельцев как врагов, индейцы атаковали и матросов. На миг привстав, чтобы выстрелить, Алонсо увидел, что ниже по течению на берегу разыгралась нешуточная схватка и часть десанта вынуждена отвлечься, чтобы отбить нападение из леса.
А потом корабль качнуло, будто какой-то великан толкнул его что есть сил. Заскрипел о песок киль, загудели от напряжения пропитанные удивительным металлом мачты, до предела надулись паруса. Самбо завопил от восторга, его поддержал Бартоломеу. С Диего сдуло шляпу, а тучи песка, поднятые ветром, ослепили всех, кто был на борту. Со стороны корабль совсем не стало видно, началась настоящая песчаная буря, и стрелять по ним временно перестали. Снова и снова дул ветер под разными углами, будто расшатывая застрявшее в песке древнее судно, и мало-помалу, сотрясаясь и дергаясь, корабль начал продвигаться к реке. Там пенились волны, стремясь размыть песок, отделявший пленника от реки.
- Это невозможно! - в каком-то мистическом восторге закричал Алонсо. - Невозможно плыть по песку!
- Орихалк! - то ли с ужасом, то ли с отчаянием взвыл Фламель. - Все возможно!
Кристин сидела у руля зажмурившись, одной рукой она сжимала дельфина. Губы девушки шевелились, она разговаривала с предметом. Глядя на нее, такую маленькую и отважную, Диего в этот неподходящий для высоких чувств момент понял, что у руля сидит его судьба. Новый толчок бросил его к Кристин, и не зря - ухватившись за руль, который почти вывернуло из рук девушки, он помог ей его удержать.
- Не могу поверить! - Диего захохотал. - Мы идем по песку на корабле, да еще рулим!
- Штурвал привычнее, - щурясь от туч песка, прокричала капитан. - А морские дьяволы привычнее песчаных! Но я назову это судно "Песчаный дельфин"!
Индейцы, выбежавшие из леса, остановились. Они видели, что пришельцы не только осквернили их святыню, но и подчинили ее себе. Ответ мог быть только один: за кораблем пришли его хозяева, те, о ком предания хранили память тысячи лет. Вперед вышел вождь в красивом головном уборе из множества перьев, протянул к древним богам руки, но тут же упал с размозженной пулей головой. Стреляя в своих и чужих, бежал по берегу капитан "Блэк стар". Добыча снова ускользала, но никогда еще не была так близко, и капитан не мог позволить ей опять уйти.
- Как он быстр! - Выстрелив, Бартоломеу отбросил свой мушкет и вырвал заряженное оружие из рук Самбо. - Как змея!
Португалец выпрямился во весь рост, чтобы как следует прицелиться в зигзагами бегущую к кораблю черную фигуру. Увы, попасть в стремительную мишень он снова не сумел. Зато выстрел противника оказался точен - схватившись за живот, Бартоломеу упал на палубу, заливая пропитанные орихалком доски кровью. Нос корабля вошел в реку, обдав брызгами всю команду. К раненому подполз Фламель.
- Не высовывайтесь, это приказ! - почти взмолилась Кристин. - Мне нужна команда, что я буду делать без вас, висельников?
Но Диего понимал, что приказ выполнить невозможно. Капитан "Блэк стар" приближался неотвратимо и нечеловечески быстро. Его черная фигура мелькала среди клубов песчаной бури, словно молния. Дважды арагонец выстрелил из пистолетов и оба раза промахнулся. "Песчаный дельфин" уже полностью оказался в воде, прорываясь сквозь мелководье на глубину, когда неудержимый противник оказался рядом с кормой и, невозможным движением ускользнув от сабли китайца, взобрался на палубу. Перепуганный Самбо швырнул в него мушкетом, и черный силуэт, словно тень уклонился, пригнулся, почти лег на палубу, одновременно оказавшись рядом с Кристин. И тогда Диего ударил не в него, а в пространство, еще разделявшее двух капитанов. И его сабля нашла плоть.
Умирающий враг замер на миг, потом его голова откинулась назад, и черный капюшон сполз на спину. Возможно, капитан "Блэк стар" был альбиносом, но Диего показалось, что он полностью сед, несмотря на молодой еще возраст. У него было чуть вытянутое лицо с мягкими, даже детскими чертами лица и светло-серые глаза. Он открыл рот, будто хотел что-то сказать, но из горла хлынула кровь.
- Предмет! - четко произнесла Кристин. - Бери его осторожно, Диего! Как паука!
Но этому не суждено было случиться. Последним усилием обладатель рыбы-паруса или, напротив, ее раб сорвал с шеи цепочку, на которой висела серебристая фигурка. Еще миг - и предмет полетел в воду.
- Последний приказ… - будто оправдываясь, просипел человек в черном плаще. С каждым словом из его рта выплескивалась кровь, но он улыбнулся. - Тот, кто все время стоял за моей спиной… Снился в кошмарах… Запрещал даже умереть… Последний его приказ я выполнил… Какое облегчение!..
Пытаясь устоять на ногах, он сделал неверный шаг назад, потом еще один и упал за борт. Только пятна густой, темной крови говорили теперь о том, что капитан "Блэк стар" побывал на борту "Песчаного дельфина". Диего посмотрел за корму.
- Боюсь, нам никогда не узнать уже, кто "стоял за спиной" и как это удалось проделать.
- Не спешите говорить "никогда", сеньор Алонсо! - посоветовал ему Фламель. - Возможно, тот же человек теперь "стоит за спиной" у кого-то другого, не менее опасного.
- Пусть! Зато фигурка рыбы-паруса потеряна навсегда, для всех.
- О нет! - усмехнулась Кристин. - Они умеют выбираться из любых мест. Предметы нельзя ни уничтожить, ни запереть, ни даже выбросить в океан - они всегда возвращаются. Но сейчас мы свободны. Дельфин, выводи нас из этих болот! Морской ветер прогонит мою лихорадку, да и Бартоломеу там будет легче. Что ты делаешь, Фламель?!
Алхимик набрал песка из трюма и теперь горстями запихивал его в рот обессиленного португальца. В другой руке француз держал флягу.
- Лучше было бы запить водой, но есть только ром, - пояснил он. - Надеюсь, песок, пропитанный испарениями орихалка, сумеет смягчить вредоносное действие спиртного.
Самбо, уяснив сказанное Фламелем, сорвал с ноги повязку и принялся энергично натирать рану песком. Наблюдая за ним, Диего вдруг осознал, что вся усталость, накопившаяся в его теле, странным образом ушла. Было ли дело в парах улетучивавшегося орихалка? Остальные члены команды тоже чувствовали себя довольно бодро, это касалось и Кристин, которая перестала кашлять.
- Может быть, и тебе проглотить немного этого песка? - спросил капитана Алонсо. - Хуже не станет.
- Мне лучше от того, что дельфин висит на шее, а рыба-парус хоть какое-то время пролежит на дне! - уверенно сказала Кристин. - Теперь больше ветра, ветра! Я не очень доверяю таким старым судам. Надо поскорее убраться ближе к устью, к морю. Фламель, пуля осталась в Бартоломеу?
- Да, потребуется операция, и я смогу ее сделать, - пообещал француз. - Но не здесь. Нужно остановиться.
- Ближе к устью, - повторила капитан, глядя на порозовевшие щеки португальца. - Сдается мне, наш приятель протянет еще несколько часов с этим твоим орихалком!
Ветер по-прежнему наполнял маленькие паруса "Песчаного дельфина", и этого с лихвой хватало, чтобы быстро скользить вниз по течению. Совсем недавно они покинули берег, но уже прошли половину пути до места, где капитан простилась с "Ла Навидад". Никакого участия матросов в плавании не требовалось, и все понемногу задремали. Только Диего, сидя вместе с Кристин на корме, у руля, не мог уснуть из-за переполнявших его чувств. Он даже робко попытался обнять девушку, но она остановила его.
- Сеньор Алонсо, ты многого не знаешь…
- Так расскажи!
Спать совсем не хотелось, погода стояла прекрасная, и древний корабль просто летел по волнам, управляемый самой прекрасной девушкой на свете. Диего был счастлив.
- Расскажи мне все!