Метелистой метели – мы ждали с нетерпеньем.
Как долго-долго ждали – не вспомнить никогда.
Часы на стенке встали. Закончилось варенье.
А за окном всё тихо. Обычная зима.И за окном всё тихо. Опасно и неверно.
Нам этого не надо. А тишина – наш враг.
Хорошая погода – беспечна и коварна.
Она нам не подходит. Ни завтра. И ни как.Она нам не подходит. Мы ждём метели лютой.
Чтоб выла всю неделю. И замела следы.
И пела, не смолкая, про смерть и незабудки.
Тогда-то мы с тобою на волю убежим.Мы убежим – с тобою. А как же быть иначе?
Опасная дорога. Неверная стезя.
Вчера нам объявили, мол, глупым первоклашкам
И целоваться даже зазорно и нельзя.А я тебя – звал замуж. Они смешно смеялись.
Потом все веселились. Как тени на стене.
Теперь мы ждём метели. Метелистой и снежной.
Наш час побега близок. Как осень в сентябре.Теперь мы ждём метели. Метелистой и снежной.
Наш час побега близок. Как осень в сентябре…
– Снег? Он белый-белый, пушистый-пушистый и очень холодный. По крайней мере, так мне прабабушка рассказывала. А ей, в свою очередь, её прабабушка…. Это вы, архмагики, верите только тому, что написано в ваших толстых книгах. Или тому, что содержат ваши странные…м-м-м, компьютеры. А кто, извини, отвечает за содержание книг и компьютерных архивов? Кто может менять – сугубо по своему усмотрению – эти содержания? Конечно же, только могущественный Совет Системы…. Ой, кажется, сболтнула лишнего. Язык мой – враг мой. Прости покорно, графинюшка…
"Какое милое и славное стихотворенье", – мысленно восхитилась Аша. – "Главное, что очень ёмкое и правильное. Особенно, эти строки: – "Теперь мы ждём метели. Метелистой и снежной. Наш час побега близок. Как осень в сентябре…". Я, конечно, не знаю, что это такое – "сентябрь". Наверное, какая-то гуманоидная игра слов. Древняя и тайная. Но это, по большому счёту, и не важно. Главное: – "Наш час побега близок…". Всё остальное не имеет никакого значения. Ни малейшего…".
Вслух же она сказала совсем другое:
– Ничего, няня, не переживай. Здесь же нет никого. Ерунда, продолжай, пожалуйста. Значит, Совет Системы регулярно фильтрует информацию о Прошлом? Изымая из всех носителей ненужные – на его взгляд – факты и события?
– Ой, милая, до чего же ты порой говоришь непонятно. "Фильтрует". "Из всех носителей…". Не понимаю я таких слов мудрёных. Извини…. Я про другое хочу сказать. Архмагики, арархи и бродяги верят написанному. Верят истово, не сомневаясь. А мы, гумми, верим – в первую очередь – словам, дошедшим до нас от предков. Вот, и вся разница. Впрочем, Высший Разум нам всем судья…. Почему сейчас нет зимы? Это, графинюшка, твои далёкие-далёкие пращуры подсуетились-постарались. Объединили, поумерив клановую гордыню, свои магические способности, да и изменили, как посчитали нужным, климат нашей Мирры. То есть, климат прошлой и древней "кошачьей" Мирры…. И дело не только в "пропаже" суровой и морозной зимы. Сейчас и дожди – везде-везде – идут равномерно. Из-за этого мирране давно уже позабыли о смысле таких слов, как – "наводнение" и "засуха"…. Почему, спрашиваешь, эти деяния – благие, на первый взгляд – тщательно скрывают?
– Наверное, из-за неожиданных и не просчитанных до конца побочных явлений-последствий? – предположила Аша.
– Всё правильно, графинюшка, понимаешь. Всё верно. Заниматься такими великими играми – дело неверное и опасное…. Гумми считают, что именно из-за "отмены" зимы тогда была ослаблена Защитная система Мирры, после чего вражинам из Теневой Системы и удалось обустроить свой злодейский Портал, ведущий к нам. Начались смутные времена – кровь, выстрелы, злобный лай клыкастых собак. Только через два Больших Солнца архмагикам и арархам удалось победить незваных пришельцев. Правда, ценой многих и многих смертей…
– Значит, легенды о вторжении охотников-гумми – вовсе и не легенды? Всё было на самом деле?
– Было, – скорбно вздохнула Наоби и тут же, тревожно полуобернувшись направо, насторожилась: – Что это за странный шорох? Тихий и вкрадчивый такой? Здесь кто-то есть? Аша, срочно выставляй Защитный Купол. Или – по-простому – спали здесь всё дотла. То есть, ближайшие деревья-кусты…
– Хи-хи-хи.
– Что смешного, кошка? Почему ты хихикаешь?
– Не обижайся, няня. Это же просто Томас. Вон – кончик хвоста выглядывает из листвы.
– Это, действительно, всего лишь я, – известил задорный молодой голос. – Решил, вот, немного прогуляться. Свежим воздухом подышать. Ну, и на вкусных птичек заодно поохотиться. Не беспокойтесь, тётушка.
Из ярко-жёлтой листвы дерева "вуду" выглянула лукавая чёрно-белая мордочка, украшенная парой задумчивых светло-голубых глаз.
– Серая лесная муха тебе, хулигану отпетому, тётушка, – брезгливо проворчала Наоби. – Лазают тут всякие по графским деревьям. А ещё и графских птичек ловят. Куда только смотрит старый Радо? Вот, возьму и нажалуюсь хозяину. Пусть разберётся со всеми вами…
Чем же была так недовольна старая нянька? Томас, как легко догадаться по наличию у него светло-голубых глаз, был бродягой. То есть, обыкновенным молодым котом, лишённым каких-либо архмагических способностей. Плебеем, оборванцем и простолюдином, короче говоря. Правда, разумным и говорящим плебеем, но для "кошачьей" Мирры это не являлось чем-то необычным. Подумаешь, мыслящий кот. Эка невидаль. Удивили повара чугунной сковородкой…. Кроме того, Томас не отличался благонравным нравом-характером – полтора Больших Солнца назад, во время Святой декады, он влип в какую-то мутную историю. То ли мелкая кража, то ли драка в общественном месте. Возможно, что и то, и другое. В результате – был осуждён и приговорён к работе в услужении у арархов Радо. То ли на три Больших Солнца, то ли на все четыре. Короче говоря, подозрительный тип и законченный мужлан, не достойный общения с молоденькими аристократками.
– Привет, Аша! – крепко обнимая лапами толстую ветку дерева, беззаботно поздоровался бродяга. – Как жизнь помпезная и выверенная? По-прежнему скучаешь?
– Что я слышу? – возмутилась Наоби. – Подлый бродяга "тыкает" представительнице знатного семейства архмагиков? Совсем совесть и страх потерял? И что означает эта подозрительная фраза, мол: – "По-прежнему скучаешь"? Вы, значит, уже встречались? Тайно? Наедине? Вот, ужо, я обо всём доложу высокородному лорду Касперу…
– Не доложишь, – рассерженно шевеля пышными усами, пообещала юная графиня. – А если попробуешь, то тут же лишишься языка. Это я тебе всерьёз обещаю. Станет длинным-длинным, вывалится изо рта, почернеет, а потом и, вовсе, отвалится…. Веришь?
– Верю, графинюшка. Верю. Буду молчать. Ни слова не скажу. Ни единого. Клянусь своей безграничной преданностью.
– То-то же, – довольно усмехнулась Аша. – Ладно, забыли…. Здравствуй, Томас. Жизнь? Течёт в строгих рамках семейных канонов и клановых устоев. Скукотища смертная. Тут ты прав.
– Тогда, может, встретимся? – провожая заинтересованным взглядом стайку пёстро-цветных птичек, предложил бродяга. – Поболтаем?
– Давай. Сегодняшней ночью сможешь?
– Смогу, не вопрос. На прежнем месте?
– На прежнем…
Над их головами – с едва слышным потрескиванием – проследовал летательный аппарат: шестиугольная ярко-красная призма с узкими полосками всех оттенков зелёного цвета.
– Магистр Карго прибывать изволит. Нам надо спешить, – забеспокоилась старушка. – Высокородным особам не пристало опаздывать. Пошли, графинюшка.
– Уже иду. Пока, Томас.
– До свидания, Аша…
Занятия по практической архмагике проходили в отдельном двухэтажном кирпичном строении, расположенном за графским парком, на самой границе семейного поместья Касперов.
Магистр Карго, естественно, был заслуженным архмагиком и носил высокое баронское звание. То есть, являлся – по нашим земным понятиям – рослым сиамским котом. Только котом пожилым – мех шкурки уже слегка поистрепался и приобрёл светло-палевый окрас, круглые пятна на боках, наоборот, заметно потемнели, а длинные усы и пучки толстых волосинок, растущих из ушей, стали пего-седыми. Солидный такой господин – в меру мудрый, в меру строгий, в меру добрый.
Учёба шла по строго-заведённому порядку: оценка и разбор выполненного домашнего задания, заранее высланного на электронную почту магистра, чтение новой обучающей лекции, решение предложенных задач и заданий, взаимные вопросы-ответы, прохождение заковыристых тестов.
По прошествии сорока пяти эрлов (что соответствует примерно трём земным часам), барон Карго, довольно щуря ярко-изумрудные глазища, подытожил:
– Неплохо, милая графиня. Неплохо. В последнее время вы демонстрируете похвальное усердие и недюжинную сообразительность. Следовательно, дата вашего Выпускного экзамена приближается. Причём, неуклонно и огромными шагами. Обязательно буду ходатайствовать перед Советом Системы о проведении решающего испытания уже нынешней осенью. Напомню, что в случае успешной сдачи Выпускного экзамена вам будет официально присвоен высокий статус "архмагика". Что, в свою очередь, даёт право на создание собственной семьи. То есть, в данном частном случае, право выйти замуж…. Вижу на вашей симпатичной мордочке тень сомнения. Что-то беспокоит?
– Не знаю, право, – замялась Аша. – Готова ли я к решающему испытанию? Может, стоит…э-э-э, слегка отсрочить дату Выпускного экзамена? Например, перенести на следующее лето?
– Можно и перенести. Почему бы, собственно, и нет? Предлагаю, прекрасная графиня, немного прогуляться. Подышим свежим воздухом, послушаем беззаботное чириканье птичек, поговорим. Вы как, согласны?
– Я не возражаю, барон. Ведите…
Они, не спеша, передвигались вдоль высокого забора, сложенного из тёмно-синего кирпича. Отстав от кота и кошки примерно на два дана, (что соответствует восьмидесяти земным метрам), шагала верная Наоби.
– Уважаемый магистр, разрешите задать один нестандартный и даже слегка…м-м-м, неудобный вопрос? – смущённо потупилась Аша.
– Спрашивайте, графиня.
– Вы не разгневаетесь?
– Обещаю, что нет. Я умею – в должном объёме – контролировать собственные эмоции.
– Правда ли, что раньше – много-много Больших Солнц тому назад – на нашей Мирре существовало четвёртое время года? То есть, так называемая – "зима"?
– Нынешняя молодёжь, на мой приватный взгляд, иногда бывает избыточно-любопытной, – неодобрительно нахмурился барон Карго. – Мы – в своё время – вели себя многократно скромней. В том плане, что всегда очень уважительно относились к законам и правилам, одобренным Советом Системы. А запретные темы, и вовсе, обходили стороной…. Впрочем, я обещал не сердиться. Да и своими успехами в учёбе вы, графиня, безусловно, заслужили поощрения…. Итак, действительно, в былые Времена климат на "кошачьей" Мирре был искусственно изменён – смягчён, модернизирован, усовершенствован, далее по списку. Но это, к сожалению, не вся правда. Параллельно с изменением климата были проведены и широкомасштабные работы по…э-э-э, оптимизации видового состава животного мира. Выражаясь без обиняков, из "природного обращения" были "изъяты" все хищники, ядовитые насекомые и пресмыкающиеся, а также прочие виды животных, признанные Советом Системы вредными или же бесполезными…. Был проделан колоссальный труд. На осуществление всех этих революционных преобразований архмагики затратили огромное количество магической энергии. В результате Охранные мирранские пояса были существенно ослаблены, чем и не преминули воспользоваться хваткие ребята из Теневой Системы: оборудовали Портал и высадили на "кошачью" Мирру военно-экспедиционный корпус. Тут-то и выяснилось, что способности-умения наших архмагиков на пришельцев и на их клыкастых псов почти не действуют. Началась кровавая и беспощадная бойня, но мы, не смотря ни на что, победили. В основном, надо признать, усилиями отважных арархов. Вернее, за счёт их "арарховых" лучей. Захватчики, в конечном итоге, были полностью уничтожены, Портал, выстроенный из Теневой Системы, разрушен, Охранные пояса многократно усилены…. Я ответил на ваш вопрос?
– Да, конечно. Большое спасибо, – благодарно кивнула головой Аша. – Вот, только…. По Шестому развлекательному телеканалу в последнее время изредка говорят-намекают, что, мол, Теневая Система вновь пытается обустроить Портал, ведущий к нам. Более того, уверяют, что "теневики" близки к успеху…. Но это же не так? Мы же помним о прошлых ошибках, и мирранские Охранные пояса сильны как никогда?
– Сильны, понятное дело. Как же без этого? – пессимистично хмыкнул магистр. – Но кто, собственно, сказал, что Теневая Система всё это время мирно дремала? Вдруг, их учёным удалось совершить некий технологический рывок-прорыв? Этот вариант не стоит сбрасывать со счетов. Впрочем, и унывать не стоит. В любом случае, нам обязательно помогут могущественные союзники, входящие в нынешнюю Систему Мирры…. Что это такое? Слышите?
Из-за забора доносились странные звуки – взволнованные голоса, хриплое сопенье, ругань, отголоски отчаянной борьбы.
– Может, посмотрим, что там? – предложила юная графиня Каспер. – Вдруг, кому-то требуется наша помощь?
– Посмотрим. Почему бы и нет?
Несколько тёмно-синих кирпичей, повинуясь архмагической энергии, послушно выпали из кладки, образовав обзорное "окошко".
За забором обнаружилось какое-то неказистое строение (скорее всего, сарай для хозяйственных нужд), к стене которого широкоплечий мужчина-гумми грубо прижимал тоненькую невысокую девушку. Мужлан, грязно ругаясь сквозь сжатые зубы, пытался сорвать с девицы летний светло-бежевый сарафан, а та, бестолково отбиваясь ладошками, негромко всхлипывала:
– Ой, не надо…. Отпусти меня, пожалуйста. Не надо…
"Насилие над женским полом – гадкое и подлое дело", – мысленно возмутилась Аша. – "Достойное незамедлительной и лютой смерти…".
Мужчина-гумми, глухо простонав, отпустил свою потенциальную жертву и схватился ладонями за голову. Из его ушей и рта полилась – полноценными ручейками – красно-коричневая кровь. Через некоторое время, отчаянно дёргаясь в предсмертных конвульсиях, насильник упал на землю, а по его телу бойко заплясали высокие языки сине-фиолетового пламени. Девица, отчаянно визжа, бросилась прочь…
– Тест не пройден, – язвительно прокомментировал барон Карго. – Неверное и нерациональное решение. Надо было просто обездвижить данного гумми и вызвать арархов. Состоялся бы праведный суд, и преступника – с соблюдением всех законных норм и уложений – наверняка бы, казнили.
– А теперь получается, что преступницей являюсь я? – забеспокоилась Аша. – То есть, судить будут меня?
– Не смешите, пожалуйста, благородная графиня. Вон – даже ваша старенькая молчаливая нянька изволит язвительно хихикать…. Кошка из клана высокородных армагиков Касперов вправе убивать безродных гумми в неограниченных количествах. Причём, без каких-либо на то веских причин и серьёзных поводов. Просто…. Просто вы, действительно, ещё не готовы. Будем заниматься практической архмагикой с утроенной энергией. И, первым делом, увеличим – прямо с завтрашнего дня – продолжительность наших занятий на пятнадцать…, нет, пожалуй, на полноценные тридцать эрлов. А дату вашего Выпускного экзамена, не ведая сомнений, перенесём на следующую осень…
Глава вторая
Путешествие через Портал
Дверь с тихим шорохом затворилась. Свет погас. Капсула мелко-мелко задрожала…
– Взлетаем? – неуверенным голосом спросил Иван Палыч.
– Не взлетаем, а перемещаемся, – поправил Женька.
– Куда – перемещаемся?
– В данном случае – по Порталу. А, вот, куда конкретно…. Птичка, ты на какую кнопку нажала? Какого она была цвета?
– А чёрт его знает, – по-честному призналась Наталья. – Я сперва глаза – по совету Рыжего – крепко-крепко зажмурила, и только после этого ткнула пальцем.
– Понятное дело. Рыжий, как всем известно, тот ещё советчик. Отменный и надёжный. В том плане, что выдумщик отвязанный и шутник законченный…
– Тот, понимаешь, не тот, – тут же обиделся Назаров. – Обзываются ещё…. А я, между прочим, запомнил цвет кнопочки, на которую нажала Птичка. Как бы так.
– И какой? Какой был цвет?
– Так я вам, охламонам неблагодарным, и сказал. Не дождётесь. Даже до дождичка в четверг и морковкиного заговенья…
– Рыжий, заканчивай выёживаться и интересничать, – попросила Валентина. – Нашёл место и время…. Ну, скажи, пожалуйста. Какого цвета была кнопка? Молчишь, упрямец рыжеволосый? Птичка, повлияй на своего ухажёра.
– Не на ухажёра, а на официального жениха и будущего мужа, – с гордостью в голосе сообщила Натка. – А также на отца наших будущих детей и дедушку наших будущих внуков.
– Хорошо, на жениха и будущего мужа-отца-дедушку. Рада, друзья, за вас и всё такое прочее…. Повлияй, а?
– Ладно, подруга аномальная, уговорила. Пашенька, солнышко, поделись, пожалуйста, с верными друзьями своими наблюдениями. А я тебя за это поцелую – много-много раз.
– Сиреневой была кнопка. Нежно-нежно-сиреневой.
– То, что старенький очкастый доктор прописал, – обрадовался непосредственный Евгений. – Значит, прибудем в Кошачий Мир. Куда, собственно, и собирались…. Ура!
– Ура! – поддержала брата Валька. – Ура! Ура! Ура!
– Отставить – щенячий восторг, – вмешался из темноты Подопригора. – Рано, братцы, предаётесь полномасштабному восторгу. Рано…. Кстати, а скольких цветов, вообще, кнопки на пульте управления?
– Восьми. Что соответствует основным Мирам трёх планет, заселённых разумными существами, и ещё пяти параллельным Мирам.
– Как же всё у вас, инопланетян вшивых, запутанно и непросто…. А по какому принципу, если, конечно, не секрет, сформирована…э-э-э, цветовая гамма кнопочек?
– По цвету каждого конкретного солнца. Кошачий Мир, как легко догадаться, освещается нежно-нежно-сиреневым светилом.
Дрожь Капсулы значимо уменьшилась, под потолком зажглись – вполнакала – длинные светло-розовые плафоны.
– Разноцветные солнышки? – с любопытством осматривая щиток управления, задумчиво протянула Натка. – Нежно-сиреневое, светло-зелёное, голубое, розовое, неприметно-бежевое, ярко-оранжевое, фисташковое и даже серое. Обалдеть и не встать…
– Вибрация исчезла. Освещенье частично восстановилось. Что это означает? – заинтересовался Иван Палыч. – Надеюсь, речь идёт о положительных признаках?
– Вполне, – заверила, подходя к щитку управления, Валентина. – Наша Капсула успешно покинула магнитное планетарное поле Земли, не более того…. Ну, Рыжий, про какую кнопку ты толковал?
– Вот, про эту, – указал пальцем Пашка. – Видишь, соратница белобрысая, рядом с ней начертаны чёрные буквы-иероглифы? Что они, кстати, обозначают?
– То и обозначают. Мол: – "Кошачий Мир. Родовое поместье арархов Радо".
– Кто это такие?
– Я же сказала – арархи. Извини, но с ними лично не знакома.
– Скрытничаем, блин горелый?
– С чего ты взял? Просто есть вещи, которые невозможно объяснить в двух словах…
– Заканчивайте воздух впустую гонять по Капсуле, – нахмурился Подопригора. – Болтуны и пустозвоны.
– У тебя, отставной майор, имеются дельные предложения?