– Здравствуйте, уважаемый, – вежливо поздоровался Назаров. – Не уделите ли несколько минут, пардон, парочку эрлов для беседы? То бишь, в качестве информационного интервью?
Котяра, не снижая скорости передвижения, на приветствие никак не отреагировал. Лишь чуть заметно подрожал-подёргал чёрно-белым пушистым хвостом, горделиво задранным вверх.
– Зазнайка и задавака, – тут же обиделась Натка. – Обыкновенный бродяга, а туда же…. Мяу. Мяу. Мяу. Кыс-кыс-кыс, блин горелый…
Кот остановился, развернулся на девяносто градусов, сел и, выпустив свечку их белоснежных зубов, выдал:
– Ты, Птичка, сама дура. Мяукать толком не умеешь, а берёшься. Срамота сплошная.
– Откуда, усатый, знаешь, как меня зовут?
– Подумаешь, второй бином архмагика Пихлера. Имечко у тебя на лбу написано. Шучу, понятное дело. Просто знаю, что, мол, "Птичка", и всё тут. А ещё ощущаю, что ты не обделена магическими способностями. Слабенькими, правда. Но, всё же…. Гумми и магия? Или даже архмагика? Нонсенс, если вдуматься…. Меня, кстати, Томасом кличут.
– Приятно познакомиться, – улыбнулась Наталья. – Значит, гуляешь сам по себе?
– Это точно. Гуляю и в стороны поплёвываю. Разве запрещено?
– Гуляй, конечно. Без вопросов…. А имена моих товарищей тебе тоже известны?
– Вот, ещё, – презрительно фыркнул Томас. – Очень надо. Делать мне больше нечего. Обыкновенные гумми, без малейших магических наклонностей, – пробежал мельком глазами по лицам аномальщиков, подпрыгнул от неожиданности на месте и, с интересом уставившись на близнецов Петровых, неуверенно забормотал: – Не так всё и просто, клянусь собственными усами. Какие знакомые лица…. Вы, парочка белобрысая, имеете какое-либо отношение к почтенному мистеру Библиотекарю?
– Имеем, – скорчив горделивую физиономию, признался Женька. – Причём, самое непосредственное.
– Он наш отец, – дополнила Валентина. – Более того, мы его разыскиваем. И будем благодарны за любую информацию…
– Ай, да Гарольд! – не дослушав до конца, восхитился кот. – Вот же, отвязанный гумми! Наплодил, понимаешь, белобрысых детишек и промолчал…. Это что же получается? – озабоченно нахмурился. – Особенно, ежели логику подключить? Промолчал, значит, решил благоразумно скрыть факт своего отцовства. Почему – решил скрыть? Существует только один дельный ответ на этот заковыристый вопрос. Мр-р-р. Вы, белобрысые близняшки, являетесь – на девяносто девять процентов из ста – незаконнорожденными. То бишь, "несогласованными" с наимудрейшими архмагиками…. Следовательно, что?
– Что?
– Языками меньше надо чесать, вот что. Встретились с незнакомым бродягой, и давай откровенничать напропалую. Мол: – "Разыскиваем своего беспутного папашу, который, судя по всему, является злостным государственным преступником…". Совсем с головой не дружите, ребятки? Осторожней надо быть. Чай, не детишки малые. Недаром арархи так обожают старинную поговорку: – "За одного битого гумми двух небитых дают…".
– Спасибо, уважаемый Томас, за любезное предупреждение, – подключился к разговору Иван Палыч. – Обязательно учтём на будущее…. Но, всё же. Где мы можем найти Гарольда Библиотекаря?
– Естественно, в Красном Замке. Он там постоянно обретается. Если, понятное дело, не занят библиотечными или научными трудами…. Ещё вопросы?
– Ага. Вот, этот Красный замок…. Где он расположен?
– Вы что, с Сакурры свалились? – опешил кот. – Не знаете, где находится Красный замок? Вот же, навязались проходимцы на мою голову. Мр-р-р…. Ладно, так и быть, объясню. Слушайте сюда. Через пару данов эта тропинка разделится на две. Я сверну на правую – к болотистой пустоши. Вы же шагайте по левой – выйдете к хозяйственным постройкам, за которыми располагается высокий забор, сложенный из ярко-синего кирпича. За длинным сараем растёт разлапистое дерево, по нему заберётесь на забор, потом спуститесь вниз и окажетесь на территории Красного поместья. Там и нужный замок отыщете, он виден издалека…. Даю последние советы и напутствия. Чисто по доброй воле, заметьте. Во-первых, поторопитесь – как можно быстрей – перебраться через забор…
– Почему – надо торопиться? – перебил оратора Пашка. – Здесь нам угрожает опасность?
– Угрожает, м-р-р-р…. Куда же без неё? Причём, достаточно серьёзная…. Мимо вас пробегала голосистая девчонка-гумми с голыми сиськами?
– Пробегала.
– Вот, видите…. А что она при этом голосила? Мол: – "Загура убили, а потом спалили"?
– Ну, в общем-то…
– То-то и оно, – сладко потянувшись, заразительно зевнул Томас. – Значит, в поместье Радо скоро объявят тревогу, а сюда направят с десяток рядовых арархов, дабы разобраться с происшествием. Или же, скорее всего, с недоразумением…. В любом раскладе, странные путешественники, вам следует, не теряя времени, перелезть через забор. В графское поместье арархи не сунутся. Не имеют права. Арархи Радо, я имею в виду….
– За ярко-синим забором имеются и другие арархи? – прозорливо прищурилась Натка. – Так сказать, графские?
– Вот, именно. Поэтому, во-вторых, вам, оказавшись на территории Красного поместья, необходимо спрятаться.
– Почему?
– Потому, что приближается вечер. А ему на смену – всенепременно – придёт тёмная ночь. Арархи, они природные сторожа и по ночам особенно недоверчивы. Не будут долго разбираться – кто и что. Без предупреждения исполосуют "арарховыми" лучами, и вся недолга. Из серии: – "Законопослушные гумми по ночам не разгуливают по пленеру, а, наоборот, мирно посапывают в своих тесных и душных каморках…". Доходчиво излагаю? Ну-ну…. Ещё раз повторяю для особо непонятливых. Перебрались через забор и хорошенько спрятались до рассвета. В полном соответствии с древней мирранской пословицей: – "Утро вечера – завсегда – мудренее…". Ладно, гумми бестолковые, мне пора. Дела, знаете ли. Всех благ.
Кот ловко подхватил зубами восковую свечу и, предварительно развернувшись, потрусил дальше.
Вскоре тропа, как это и было обещано, разделилась на две, и аномальщики, следуя совету нового знакомого, повернули налево.
– Ага, непрезентабельное строение показалось впереди, – оживилась через несколько эрлов Лизавета. – Прямо-таки сарайчик из родимой "земной" провинции…. Фу-у-у, какой неприятный запах. Слегка сладковатый…
– Проходим мимо сарая, – нахмурился Подопригора. – Проходим. Прямо к разлапистому дереву. За угол строения не заглядываем. В сторону смотрим.
– А что там, за углом?
– Труп некоего гумми по имени – "Загур", надо полагать, – предположил Иван Палыч. – Обгоревший, понятное дело, до полной невозможности.
– Кха-кха-кха! Кха-кха-кха…
– Стошнило? Это, мальчики-девочки, и правильно…. Думали, что всё пройдёт чисто, гладко и романтично? Как в фантастических романах, предназначенных для подростков среднего школьного возраста? Ну-ну, родные сердца. Получите – чисто для начала – первый вонючий труп. И что-то мне подсказывает, что далеко не последний. Кончились компьютерные невинные игры. Начинаются суровые и мрачные будни…. Прониклись? Всё, забыли о лирических слюнях. Следуем к дереву и, помогая друг другу, перебираемся через забор…
Прониклись, забыли, проследовали и, помогая друг другу, перебрались.
А потом, пространствовав по молодому парку некоторое время, выбрали подходящее место для предстоящей ночёвки – за густыми кустами, рядом с овальной поляной, на которой располагались старенькие деревянные качели, "сад камней" и бассейн с золотистыми рыбками.
– Здесь и будем дожидаться утра, – решил Иван Палыч. – А потом попробуем подобраться к Красному замку поближе и повстречаться с Гарольдом. Размещаемся, соратники и соратницы, на светло-синей травке, перекусываем, отдыхаем и не шумим…
Мирранский тихий вечер постепенно скучнел и матерел, обещая – в самом скором времени – превратиться-преобразоваться в глухую мирранскую ночь. Небо – прежде нежно-изумрудное – на востоке (по земным понятиям), окрасилось в скучные болотисто-зелёные тона, а на западе – в багряные и чёрно-алые с редкими аметистовыми прожилками. Солнышко – нежно-нежно-сиреневое днём – стало, приблизившись к далёкому изломанному горизонту, угрожающе-фиолетовым. Ветер стих. Со стороны ближайшего перелеска зазвучали резкие и хриплые крики ночных птиц.
– Странно здесь, – прошептала Натка. – Странно, тревожно и очень непривычно…. А какие в этих экзотических краях облака? Кучевые, чисто-белые, светло-серые, кудрявые, кучерявые, беззаботные. Красота неописуемая.
– Шикарные облака, – согласился Назаров. – Обалдеть и не встать. Предлагаю, мадмуазель, немного – по этому поводу – поцеловаться. Совсем чуть-чуть.
– Я не против, шевалье…
Багряно-аметистовый закат постепенно догорел, но полной темноты-черноты не получилось – на небо дружно высыпало несколько тысяч ярких незнакомых звёзд, по-дружески окруживших нежно-алую Сакурру.
– Возле бассейна тень промелькнула, – насторожился Пашка. – Никак, ночные незваные гости пожаловали?
– Гостья, – поправила зоркая Наталья. – Крупная грациозная кошка неподвижно застыла рядом с деревянными качелями. Визуально сиамская.
– Ну, и что она там делает?
– Не нукай, не запряг…. Ничего она не делает. Просто стоит, возможно, размышляет…. Опа, что-то почувствовала и явно встревожилась – даже спину выгнула крутой дугой. А теперь, похоже, рассердилась не на шутку – из глаз вылетело несколько ярко-изумрудных искорок.
– Несколько? Десятка полтора, никак не меньше.
– Рыжий, давай помолчим, а? Как бы не нарваться на серьёзные архмагические неприятности…
Но ничего страшного и непоправимого не произошло – примерно через одну треть эрла грациозная кошка полностью успокоилась, развернулась и неторопливо затрусила по гравийной дорожке.
– Что думаешь по данному поводу? – выждав некоторое время, спросила Натка. – У меня, например, создалось устойчивое впечатление, что эта киска нас старательно и умело "сканировала". По крайней мере, к моим вискам что-то явственно прикасалось – то ли лёгкое дуновенье прохладного ветерка, то ли чьи-то невидимые влажные пальцы…. Паша, эй. Почему молчишь?
– Хр-р-р, хр-р-р, – было ей ответом.
– Ты что это, охламон? Шутки шутим? Просыпайся немедленно. Иначе начну дёргать за уши. Или нос пальцами защемлю…. Ну, одумался?
Но все её усилия ни к чему не привели – Назаров продолжал беззаботно посапывать.
– Ерунда какая-то, – встревожилась девушка. – Что-то здесь не так…
Она поднялась на ноги и, пройдя вдоль кустарника, убедилась, что и все остальные аномальщики крепко спят и просыпаться не желают.
– Что произошло? – задумалась Наталья. – Не иначе, без недавней кошки здесь не обошлось. Похожа на сиамскую, ярко-изумрудные глазищи. Значит, является архмагиком. Почувствовала, что за кустами прячутся непонятные гуманоиды, и решила их (то есть, нас), усыпить? Чисто на всякий случай и на строго-определённое время? Мол, разберусь потом? Очень похоже на то. Очень-очень-очень…. Почему же я не уснула? Не восприимчива к мирранским архмагическим штучкам? Почему – не восприимчива?
На правом боку ощущался лёгкий приятный холодок. Девушка засунула ладонь в боковой карман сарафана и извлекла из него маленькую каменную фигурку – крохотного медвежонка, искусно вырезанного из светло-сиреневого халцедона. Это был прощальный презент старого шамана Афони, подаренный много лет тому назад, в бытность, когда Наташкина семья проживала на суровой и заснеженной Чукотке. Вручая девочке каменного медвежонка, шаман, загадочно и печально улыбнувшись, сообщил:
– Теперь, Птичка, это твой талисман-оберег. Его вырезал ещё мой прадед, в те стародавние времена, когда – волею судеб – странствовал по неведомым и тайным Мирам…. Теперь, вот, тебе отдаю. Очень сильный оберег. И чужие чары отведёт. И об опасности предупредит. И подскажет – в нужный момент. Главное, чтобы он всегда был с тобой…
И она, относясь к чукотским шаманам с бесконечным уважением-почтением, никогда не расставалась со своим талисманом. И в экспедицию к Мутному Лесу прихватила с собой. И, переодеваясь в гардеробной арархов Радо, переложила халцедоновую фигурку из внутреннего кармана штормовки в боковой карман летнего мирранского сарафана.
Казалось, что светло-сиреневый медвежонок, сидящий на узкой девичьей ладони, подбадривающе улыбался.
– Спасибо, дружок косолапый, выручил, – шёпотом поблагодарила вежливая Натка. – Может, пользуясь твоим высоким покровительством, немного похулиганить? То бишь, отправиться на разведку? Например, проследить за недавней зеленоглазой гостьей? Узнать, что она позабыла в ночном парке? Почему бы и нет? Пошли?
Она, так и не дождавшись ответа, отправила медвежонка обратно в карман сарафана и, выбравшись из густого кустарника, упруго зашагала по гравийной дорожке, по которой – эрл с небольшим назад – удалилась подозрительная кошка.
Через некоторое время впереди, сквозь листву деревьев, замаячила тёмная стена.
"Это, наверное, давешний забор, сложенный из ярко-синего кирпича, через который мы перелезали вечером, – решила Наталья. – Только другая его сторона. Перпендикулярная вечерней…".
Девушка пошла вперёд гораздо осторожней, стараясь шагать совершенно бесшумно.
Она предусмотрительно обогнула уродливый куст, усеянный длинными колючками, прислушалась, насторожилась и, плавно опустившись на корточки, принялась мысленно комментировать: – "Ага, вот и он – характерный кошачий силуэт. Прекрасно просматривается в свете колючих звёздочек и круглой Сакурры…. А что это случилось с нашей ночной гулёной? Неподвижно замерла. Задумалась о чём-то? Не может решить, как перебраться через высоченный забор? Одна десятая эрла, как-никак. То бишь, порядка четырёх "земных" метров…. Надумала-таки. Короткий разбег. Элегантный прыжок. Запрыгнула на торец забора. Молодец. Архмагика, судя по всему, великое и удобное дело…. Спрыгнула, вроде, вниз. Ну-ну…".
Натка поднялась на ноги, высмотрела подходящее дерево, забралась, преодолевая липкий страх, на ствол – выше забора, устроилась на почти горизонтальной толстой ветке и с любопытством огляделась по сторонам.
Сзади, гораздо дальше того места, где беззаботно дрыхли её товарищи, величественно возвышался тёмно-коричневый ребристый силуэт, в котором явственно ощущалось нечто готическое.
"Это, надо думать, пресловутый Красный замок", – предположила Наталья. – "Башенки, башенки, башенки, украшенные длинными игольчатыми шпилями…. А что у нас за забором? Редкие деревья и кустики, а между ними беспорядочно разбросаны…. Моховые кочки? Не разобрать, звёздного освещения, к сожалению, недостаточно. Визуально – болотистая пустошь из знаменитого советского кинофильма "Собака Баскервилей"…. По краю неба промелькнул одинокий тёмно-серебряный диск. Чья-то вимана? Кажется, пошла на снижение…. На пустоши, совсем недалеко от кирпичного забора, робко тлеет крохотный жёлтый огонёк. Кто-то зажёг свечу? Может, бродяга Томас? Пригласил кошку-архмагика на любовное свиданье и сигнализирует – огоньком свечи – о месте долгожданной встречи? Мезальянсом, однако, попахивает. Или же нешуточным скандалом…. Стоп. Чуть слышный шорох чьих-то осторожных шагов – внизу, за спиной. Блин горелый. Только что, буквально в нескольких шагах от дерева, на которое я взобралась, прошмыгнул – в нежно-алых лучах Сакурры – странный дедуля. Чем, собственно, странный? А всем. Вроде бы – по внешним признакам – пожилой-пожилой, а шагал бодро, упруго, по-молодому. Практически вприпрыжку. Кроме того, бородатый старикашка, одетый в допотопный тёмно-серый балахон, нёс, зажав ручку в правой ладони, вполне даже современный дипломат. Вернее, некий стильный металлический чемоданчик. В таких наш "земной" приснопамятный Джеймс Бонд обожал прятать-скрывать хитрые шпионские приборчики…. Да, загадочны они, надо признать, глухие мирранские ночи. Впрочем, вернёмся к нашим барашкам. То бишь, к ночной болотистой пустоши…".
Некоторое время ничего не происходило: пустынная болотистая пустошь, скучающие звёзды, нежно-алая Сакурра, крохотный свечной огонёк, ночная чуткая тишина, сквозь которую доносились едва слышимые отголоски далёкого разговора. Вот, собственно, и всё. Однообразная монотонность и статичная статичность.
Неожиданно вдалеке, там, где теоретически располагался центр болотистой пустоши, вспыхнуло странное ультрамариновое свечение. Вернее, возник призрачный столб достаточно большого диаметра, нестерпимо отливавший-сверкавший ультрамарином. Казалось, что столб поднимается прямо из болотистой земли и теряется где-то в бездонном небе. Или же, наоборот, опускается из высокого неба и исчезает где-то в бездонных недрах планеты.
А потом из ультрамаринового столба внезапно выпрыгнула-появилась приземистая светло-зелёная фигурка, окружённая тонким ярко-синим контуром, и бодро припустила вперёд, ориентируясь – скорее всего – на одинокий огонёк свечи.
– Ни дать, ни взять – собака, – опасливо хмыкнула Натка. – Или же элементарный голографический фантом. По крайней мере, здорово на него смахивает. Интересное кино…
Глава пятая
Встречи и разговоры
Светло-зелёный силуэт – в тонком ярко-синем контуре – неуклонно приближался. Неуклонно и неотвратимо. Как мрачная и дождливая осень на смену ласковому и тёплому лету. Архмагика не действовала. Совсем. Лапы, слегка подрагивая, отказывались бежать. Томас, пробурчав нечто подбадривающее, куда-то уполз.
– Как же не хочется умирать, – потерянно пробормотала Аша. – Так ничего толком и не попробовав в жизни. Не хочется, и всё тут…
Когда странному цветному псу оставалось пробежать до потенциальной жертвы порядка одного дана, раздался оглушительный вопль, наполненный воинственной яростью, и из-за приземистой горбатой кочки взметнулось ловкое чёрно-белое тельце.
"Это же мой отважный Томас", – прикрыв глаза, заторможено подумала юная графиня. – "Бросился, не раздумывая, на страшного монстра. Решил пожертвовать своей молодой жизнью ради.…Ради чего? Зачем? И сам погибнет в страшных собачьих зубах, и меня, увы, не спасёт. Лучше, честное слово, убежал бы – куда глаза глядят…".
Раздалось странное потрескиванье.
Она открыла глаза и удивлённо пошевелила усами – ультрамариновый столб исчез без следа, страшного светло-зелёного пса нигде не наблюдалось, а по болотистой пустоши, слегка пошатываясь и разбрасывая во все стороны жёлтые и голубые искорки, брёл Томас.
– Ты живой? – бросилась ему навстречу Аша. – Что случилось? Куда подевалась собака?
– П-подожди, – неверным и слегка подрагивающим голосом попросил бродяга, над которым поднимались-клубились тоненькие струйки молочно-белого дыма. – Н-не п-подходи ко м-мне.
Но предупреждение запоздало. Аша – по инерции – сделала несколько шагов, приближаясь к Томасу, в этот момент какая-то неведомая и могучая сила подхватила её и…