* * *
Пробудилась она на рассвете следующего дня совершенно отдохнувшей. Некоторое время она лежала неподвижно, прислушиваясь и приглядываясь. Наконец в полумраке комнаты что-то зашевелилось. Соня повернула голову и встретилась глазами с женщиной лет двадцати семи. Женщина была некрасива - очень смуглая, с крупным носом, большими черными глазами навыкате, с длинным, ярко накрашенным ртом, который выглядел как свежая рана. Она перебирала крупу, при каждом движении посверкивая перстнями и позвякивая тяжелыми медными браслетами.
- Прости, я разбудила тебя,- проговорила женщина. У нее оказался глухой, хрипловатый голос.
- Нет, я уже выспалась. Спасибо господину этого дома,- отозвалась Соня.
Женщина едва заметно усмехнулась, дернув одним уголком рта.
- Господин этого дома милостив,- сказала она с непонятной интонацией. Словно втайне хотела посмеяться над Афолле.- Мое имя Сулайм, я - старшая жена хозяина.
- Привет тебе,– вежливо произнесла Соня и села на коврах, потирая глаза.- Сейчас утро?
- Да. Я принесу тебе завтрак, госпожа.- Отставив сито, Сулайм встала. На ней было длинное платье, белое с оранжевыми полосами. Соня заметила, что перстни украшали также пальцы ног Сулайм.
Не сказав больше ни слова, старшая жена Афолле удалилась.
Соня позавтракала кашей и кислым молоком. Завтрак принесла ей девочка, которую Соня еще прежде приметила во дворе, когда только прибыла в дом Афолле. Девочка вообще не разговаривала с гостьей - поставила глиняную миску и кувшин у ее ног и убежала.
Время решающего разговора с Афолле приближалось. Соня чувствовала это так же явственно, как полуденную жару.
Афолле появился в полутемной комнате, где отдыхала Соня, так неожиданно, словно вырос из-под земляного пола.
- Хорошо ли ты отдохнула? - осведомился он.
- Благодарю тебя. Твои жены чрезвычайно любезны,- ответила Соня. Она вовсе не собиралась начинать серьезную беседу первой и задавать вопросы. Этого требовали как правила вежливости, так и осторожность.
Но и Афолле явно не спешил.
- В это время года стоит жара,- заметил он.- Самое жаркое время суток лучше пересидеть в доме.
- Хоть я и провела немалое время в теплых краях, но плохо переношу жару,- подхватила Соня.- Весьма разумный обычай - оставаться в прохладных домах, пока солнце лютует на улице.
Они помолчали. Неожиданно Афолле улыбнулся, сверкнув белыми зубами.
- Любой человек с Запада не удержался бы уже и спросил: для чего этот Афолле пригласил его к себе? Уж не ловушка ли это?
- Мало выгоды в том, чтобы заманить меня в ловушку,– заметила Соня.
- Такая красивая женщина дорого стоила бы на невольничьем рынке,- засмеялся Афолле.
Соня не подхватила его шутки. Нахмурившись, она возразила:
- Слишком дорого - для своего нового владельца! Вольного орла долго в клетке не удержишь…
- Ты права,- тотчас согласился Афолле.- Разумеется, речь идет об одной услуге. Видишь ли, Соня, я не могу доверить эту тайну никому из мухабадцев. Мои односельчане слишком алчны, слишком трусливы, слишком трясутся над своими жалкими полосками земли, которые из года в год приносят все более скудный урожай. Страх перед надвигающимися Дикими Песками, похоже, отнял у них последний рассудок.
- Но ты не таков, Афолле, не так ли? - улыбнулась Соня.
Афолле не поддержал ее шутки.
- Нет,- твердо произнес он,- я не таков. Слушай, Соня. Я владею одной древней тайной.- Он подался вперед. Глаза его горели..- Несметные сокровища, Соня! Власть! Возможно, старинная магия! И - кто знает? - может быть, именно я сумею остановить Дикие Пески и вернуть нашим землям плодородие.
Соня поморщилась.
- Только не изображай человеколюбца, будущего спасителя человечества.
Афолле усмехнулся.
- А ты, как я погляжу, не доверяешь бескорыстным людям!
- Их просто не бывает…- задумчиво ответила Соня.- Те, кто притворяется радетелями за окружающих; чаще всего на поверку оказываются холодными, жадными эгоистами, прикрывающимися высокими словесами.
- Но есть ведь и мечтатели…- напомнил Афолле.
Соня бестрепетно встретила испытующий взгляд его черных влажных глаз.
- Есть,- согласилась она.- Это тряпки, ни на что не годные юнцы или впавшие в младенческое состояние ума старцы… Надеюсь, ты не то и не другое, иначе мы с тобой никогда не договоримся.
- Итак, правду, Рыжая Соня. Я буду говорить тебе одну только правду, коль скоро ты отказываешься от терпких и сладких пряностей, которыми я собирался было приправить для тебя это блюдо… Что ж, приготовься: сейчас тебе предстоит вонзить зубы в черствую лепешку ничем не приукрашенной истины.
Соня не выдержала - расхохоталась.
- Не так, так эдак - тебе все же удалось навесить мне на уши пышные цветочки восточного красноречия! Хвалю тебя, Афолле!
- Хвалю и тебя, Соня! - отозвался хозяин дома и слегка кивнул молодой женщине, как равный равному.- Ты умеешь оценить шутку и не выйти за рамки учтивости. Итак, слушай. Я прожил жизнь простого человека с моей женой, милой Хилаль. Хоть я и знатного происхождения…
- Это заметно по твоей осанке,- перебила Соня, не чуждая мелкого тщеславия: ей хотелось похвалиться своей наблюдательностью.
Афолле еле заметно улыбнулся.
- Благодарю. Мое происхождение из древнего, некогда славного рода теперь уже не имеет никакого значения. Что с того, что предок мой стоял у трона Асгалунского владыки? Что с того, что нашей семье принадлежала крепость Аудагосте?
- Аудагосте? - Соня слегка подалась вперед.- Впервые слышу это название.
- Неудивительно.-Афолле горько сжал губы.- Ведь она уже много лет погребена под песками… неумолимыми песками, которые захлестывают нас, как самое Время!
- Как я понимаю, Аудагосте - ключ к тайне? - нетерпеливо спросила Соня.
- Ты заглядываешь на самое дно колодца моих помыслов,- согласился Афолле.- Но не спеши. Выслушай от начала и до конца. Мой старший брат был не таков, как я. Он никогда не забывал о славном прошлом наших предков. Наше происхождение, былое богатство, давно ушедшая слава - все это буквально не давало ему покоя. Сулайм говорит, он часто кричал по ночам - ему снились дни, которых он никогда не видел… Не знаю, как он выведал об Аудагосте. Много поколений сменилось с тех пор, как стены этой крепости высились над песками. Никто не знает, когда и как она исчезла. Ее больше нет на поверхности земли - вот все, что мы знаем… Но брат мой разведал нечто большее.
- Он был там, в Аудагосте?
- Да. Он был уверен, что отыщет там, на руинах, наши фамильные сокровища - они были утеряны вместе с крепостью. Может быть, он надеялся найти там нечто большее, чем золото.
- Что именно?
- Какую-то магическую вещь… талисман… Что-то, что дает власть над песками… Я не знаю! Он отправился туда один и возвратился спустя три месяца совершенно больной. Какая-то неведомая болезнь изглодала его в считанные дни. Он неудержимо худел, пища не задерживалась в его желудке. Как ни старались Сулайм и моя Хилаль выходить его – ничто не помогало. Брат угасал на глазах. Перед смертью он передал мне карту - карту Аудагосте. Теперь этой тайной владею я.
- Неужели ужасная гибель твоего брата тебя не останавливает? - спросила Соня.
Афолле покачал головой.
- Напротив! Я усматриваю в ней вызов. Вы-зов неких темных сил, которые ни за что не желают допустить нашу кровь в Аудагосте.
- Каких еще темных сил? Выражайся яснее! - Соня, чтившая Рысь - солнечное, яростное божество - ненавидела недомолвки и всякую темноту.- Ты знаешь, как эти силы называются?
- Нет/ Более того, я понятия не имею об их природе. Возможно, там таится разъяренная душа Диких Песков.
Соня пристально всматривалась в лицо Афолле, словно пыталась выискать в нем признаки безумия.
- Чего же ты хочешь от меня?
- Я хочу отправиться в Дикие Пески. Но не один. Мне нужен спутник. Человек, в чьих жилах не текла бы кровь нашего рода… Но я не хочу рассказывать о своей тайне мухабадцам. Ты должна меня понять.
- Я понимаю тебя, Афолле,- медленно проговорила Соня, кивая головой,- Боюсь, я слишком хорошо тебя понимаю…
- Ты пойдешь со мной в Аудагосте? - жадно спросил Афолле.
- Я должна подумать.
Афолле порывисто поднялся.
- Думай, женщина! Я не стану тебя торопить. Но через два дня, когда луна достигнет полноты своей беременности, я покину этот дом и направлюсь на север - разыскивать крепость, которую построили мои предки и которую поглотили Дикие Пески… Навстречу судьбе, какой бы она ни была!
* * *
Два всадника неспешно двигались на север. Верблюды ступали по песчаным дюнам. Зыбучий горизонт пустыни отодвигался все дальше, открывая перед путниками необозримые просторы. Куда ни глянь - везде все те же дюны, все тот же грязноватый желтый песок, и нигде - ни следа растительности. Земли, которые еще несколько поколений назад славились своим плодородием, ныне лежали под песками.
Что-то зловещее чудилось в этом наступлении сил природы на человека. Здесь, в пустыне, человек выглядел особенно малым и ничтожным созданием богов, беспомощным и дерзким.
И все же это был Человек - существо, способное бросить вызов и силам природы, и магии, и самим богам! Иногда у него это получалось - и неплохо получалось. Легендарный король и воитель Конан, чей 'прах поглотила земля пятьсот лет назад, осмеливался выступить против самих богов. Соня знала, что из этих схваток Конан выходил победителем.
Конечно, она - всего лишь женщина, ей далеко до дерзновенного киммерийца. И все же…
Соня тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли. Какой смысл думать о богах, о битвах? Впереди - песок и песок, и неизвестно еще, сумеет ли Афолле отыскать развалины крепости Аудагосте, поглощенной песками. А если и отыщет -. смогут ли они выполнить свою задачу и откопать там нечто, способное вернуть Афолле все то, о чем он грезит: богатство его предков? И чем окажется это нечто - быть может, не так-то просто будет распознать искомую вещь среди всякого хлама, какой обычно отыскивают искатели кладов на развалинах старых городов.
- Вот она! - крикнул Афолле, прерывая мысли Рыжей Сони.- Вот она! Мы нашли ее, Соня!
Соня стряхнула с себя задумчивость и устремила взгляд в том направлении, куда указывал ее спутник. Поначалу ей показалось, что перед ними наваждение, мираж, очередная издевка пустыни над человеческим сознанием. Над сероватыми песками поднимались могучие стены, сложенные крупными белыми камнями. Белоснежные башни с золотыми куполами, венчающими крыши, сверкали над стенами. Многоцветье мозаик, украшающих башни,- синих, красных, золотых,- ослепляло.
- Клянусь Рысью! - вскричала Соня.- Мы грезим, Афолле?
Ее спутник покачал головой.
- Нет, это она - Аудагосте… Такой она была во дни могущества моих предков, Соня.
- Откуда ты знаешь?
- Я читал описание в старинной книге… В той книге, что осталась после моего брата.
Афолле порылся в дорожном мешке, притороченном к седлу, и извлек оттуда флягу. Глотнув воды - на радостях он позволил себе лишний глоток - он вытащил из той же сумки небольшой том, переплетенный в кожу. Книга казалась очень старинной - она вся потемнела от времени. Переплет был в сальных пятнах, серебряные застежки покрылись зеленью.
Афолле расстегнул ремни, стягивающие переплет, и раскрыл книгу перед Соней. Пергаментные листы, густо исписанные незнакомыми Соне знаками, были для рыжеволосой искательницы приключений все равно что пустыми, однако миниатюра, выполненная с редким искусством, казалась более чем красноречивой. Там была изображена крепость - та самая, что высилась сейчас перед путешественниками. Невозможно было не узнать эти белые стены, эти витые изящные башни с полукруглыми окнами, эти витражные стекла, пестрые мозаики, мощные ворота, окованные медью…
- Аудагосте,- прошептал Афолле, закрывая книгу и бережно стягивая ремешки застежек.- Вот она! Мы у цели.
Соня покачала головой.
- Как же люди не видели ее прежде? Я уверена, что караванные тропы проходят неподалеку. Иначе зачем было бы возводить здесь крепость?
- Возможно, за годы караванные тропы сместились к востоку отсюда,- ответил Афолле.- Не знаю, почему никто не замечает ее. Может быть, она явилась мне, отзываясь на голос моей крови…
- Да, но при чем тут я? Мы с тобой не родня, Афолле,- резонно заявила Соня,- А между тем я вижу ее так же хорошо, как и ты. Нет, разгадка в чем-то ином…
- Подъедем поближе,- предложил Афолле.- Думаю, только там мы все узнаем до конца.
Они направили верблюдов крупной рысью и вскоре уже находились под самыми стенами Аудагосте.
Вблизи крепость поражала своей неприступностью и мощью не меньше, чем издалека - красотой и изяществом внутренних строений, защищенных могучими стенами.
Всадники объехали крепость по периметру - на это у них ушло немало времени, так велика была Аудагосте. Но нигде не обнаружили они ни малейшего признака жизни. Крепость, казалось, была совершенно мертва.
- Этого не может быть! - сказал наконец Афолле.- Чтобы поддерживать ее в таком превосходном состоянии, нужен гарнизон по меньшей мере из двухсот человек-
Соня искоса глянула на него. Несмотря на жизнь простого поселянина, которую Афолле вынужден был вести в Мухабаде, он тем не менее неплохо разбирался в военном деле. Пожалуй, он смог бы даже возглавить небольшое подразделение и успешно командовать им. Что это? Действительно аристократическое происхождение или тщательное изучение старинных рукописей, где трактуются вопросы военного искусства?
- Непонятно,- продолжал Афолле, обращаясь больше к самому себе, чем к своей спутнице.- Как же это получилось… Не могли же все они затаиться, заметив нас?
- Если бы они решили, что мы представляем для них какую-то опасность, они давно сняли бы нас стрелами,- возразила Соня. У нее тоже имелись кое-какие представления о военном искусстве, и почерпнула она их не из старинных рукописей, а из жизни, заплатив за некоторые уроки довольно дорогую цену.
- Что ж,- решился Афолле,- единственный способ все узнать наверняка - попытаться войти в крепость. Он задрал голову и закричал во всю глотку: - Эй, в Аудагосте! Мы пришли с миром! Откройте нам ворота!
Ответом ему было мертвенное безмолвие.
- Проклятие,- прошептала Соня.- Неужто это крепость мертвецов, оживающих лишь по ночам?
- Может быть, нам и впрямь стоит подождать ночи? - спросил Афолле.
Соня поежилась.
- Не хотелось бы мне встречаться с ожившими мертвецами, Афолле. Я предпочитаю иметь дело с живыми. От них все же меньше беспокойства.
Афолле хмыкнул.
- От живых-то как раз все беспокойство и проистекает в этом мире, Соня.
- Зато живых можно сделать мертвыми и больше ни о чем не тревожиться,- парировала Соня.- А ожившего мертвеца поди угомони.
Афолле развел руками в знак своего поражения.
Некоторое время они топтались перед воротами. Потом Афолле поднял руку и решительно постучал в ворота.
* * *
И тут…
Великолепная крепость Аудагосте, поражавшая своей роскошью и неприступностью, покачнулась, словно была подвешена на невидимой нити к небосводу и малейшее прикосновение было способно привести ее в движение. Затем она странно исказиЛась, как потревоженное отражение в прозрачном озере. Спустя мгновение она рассыпалась перед глазами изумленных путников множеством разноцветных осколков, среди которых преобладали белоснежные. Раздался еле слышный хрустальный звон, как будто где-то вдалеке разбили бокал. По пескам пробежала рябь и легкий шепот. Спустя мгновение все было кончено.
От крепости не осталось и следа. У ног Сони и Афолле простирались пески.
Путники не верили собственным глазам. Только что Аудагосте грозила непрошеным гостям - и вот она снова стала прахом…
- Поэтому ее никто и не замечал,-– сказала Соня. Она первой пришла в себя, в то время как Афолле продолжал растерянно озираться по сторонам, словно искал сбежавшую овцу.- Ее больше не существует.
- Но как же…
- Мираж,- пожала плечами Соня.
- Нет,– прошептал Афолле,- это не простой мираж… Это нечто большее.
- Возможно,- согласилась Соня.- Возможно, что и большее. Какой нам от этого прок?
Вместо ответа Афолле опустился на колени и принялся разгребать песок руками. Вскоре он извлек из-под песка камень, носивший явные следы резца ремесленника. Обломки синей и золотой мозаики вдруг блеснули на солнце.
- Она была здесь! - лихорадочно крикнул Афолле. Губы его пересохли, глаза блестели нездоровым блеском. Он казался теперь одержимым одной-единственной идеей.- Мы должны раскопать ее.
Однако Соня не спешила включаться в работу.
- Ты уверен, что мы сумеем вдвоем выкопать из-под Диких Песков целую крепость? Да еще работая голыми руками? Должно быть, рассудок твой помрачился, Афолле! Сядь, успокойся. Выпей еще воды. Мы должны как следует подумать, прежде чем браться за это дело.
- Ты права.
Афолле сел, тяжело дыша. Грудь его вздымалась и опускалась, как кузнечный мех.
- Выпей воды - Соня протянула ему свою флягу.
Афолле осторожно отхлебнул всего один глоток. Житель пустыни, он умел обходиться самым малым количеством воды.
- Итак, Афолле, мы нашли то место, где некогда стояла крепость, возведенная твоими предками,- подытожила Соня. Она говорила деловито - это была единственная возможность не поддаваться безумию, которое, казалось, подстерегало здесь на каждом шагу.
- Да. Мы нашли ее. Мы нашли ее! - Афолле то и дело обводил развалины крепости глазами, точно боялся, что рассыплются прахом и они.
- Это то самое место, которое отыскал твой брат,-продолжала Соня.- Но ты не забыл еще, Афолле, как умер твой брат? Кто знает, не ожидает ли та же участь и тебя!
- Пусть.- Афолле махнул рукой.- Мне теперь все равно. Я здесь, на земле моих предков…
- Возможно, кое-кто из них до сих пор бродит по этим руинам,- предостерегла его Соня.- О такой возможности ты не подумал?
- Что они могут мне сделать? - Афолле засмеялся. Это был счастливый и вместе с тем пугающе безумный смех.- Ведь мы с ними одной крови!
- Не нравится мне здесь,– сказала Соня.- Что-то здесь есть такое, от чего у меня мороз по коже пробегает.
Они с Афолле поставили палатку и расседлали верблюдов. Усталость и волнение взяли свое - едва утолив голод, путники заснули и проспали до ночи.
* * *
Среди ночи Соня проснулась, как от толчка. Она полежала в неподвижности, вслушиваясь в ночную тишину, затем осторожно села и вынула из ножен кинжал.
Это движение разбудило Афолле. Прирожденный воин, он умел спать вполуха.
- Что случилось? - прошептал он.
- Не знаю,- отозвалась Соня также шепотом.- Мне кажется, кто-то здесь… поблизости…
- Соглядатай?
- Не пойму… Кто-то стоит у шатра…
Афолле резко поднялся на ноги и, держа саблю наготове, приблизился ко входу в шатер.
- Кто здесь? - крикнул он властно.- Выходи! Если ты друг, тебе незачем таиться! Если враг - прими мой вызов!
Но темнота безмолвствовала.
- Оно ушло,- сказала Соня, чувствуя, как странное напряжение отпускает ее.
Афолле повернулся к своей спутнице. Яркий лунный свет проникал в шатер.
- Откуда ты знаешь?