- Я чувствую.- Соня передернула плечами.- Инстинкт, знаешь ли. Когда много путешествуешь, да еще одна, остается полагаться только на те глаза, которые мы имеем на затылке, да на уши, что вырастают у человека на лопатках.
- Ладно, не насмехайся.- Афолле пригнулся, внимательно разглядывая что-то у входа в палатку.
- Что ты там нашел?
- Следы.- Афолле выпрямился и посмотрел на свою спутницу с искренним восхищением.- Ты была права! Сюда кто-то приходил. Стоял здесь довольно долго. Погляди.
Соня приблизилась и присела на корточки. Действительно у входа в шатер обнаружились следы очень маленькой ноги. Мизинец оставлял характерный глубокий отпечаток. Соня указала на это Афолле.
Тот присмотрелся повнимательнее.
- Кто бы это ни был, он носит перстни на пальцах ног,- заключил Афолле после краткого изучения следа.- Моя старшая жена любит надевать кольца на мизинцы ног.
На миг в памяти Сони мелькнуло хмурое лицо Сулайм. Она - бывшая жена брата Афолле, а брат Афолле нашел на этих развалинах нечто такое, что погубило его и в конце концов свело в могилу. Интересно, знает ли Сулайм - что именно это было?
- О чем ты думаешь? - с интересом спросил Афолле, наблюдавший за тем, как его спутница хмурит брови и покусывает нижнюю губу.
- Да так… Скажи мне, Афолле, что именно рассказывала тебе Сулайм о смерти твоего брата?
- Тс! Не называй имен в этом месте!
Афолле казался по-настоящему испуганным.
- Хорошо,- согласилась Соня.- Хотя сейчас нас никто не слушает.
- Ты уверена?
- Абсолютно.
- Ладно… Она рассказывала совсем немного. Только то, что ты уже знаешь.
Соня подумала еще немного.
- Не может ли так быть, что она пошла за нами следом?
- Ты полагаешь, молодая женщина, всю жизнь прожившая в селе, за заборами и стенами, способна бросить все и мчаться по пескам, выслеживая нас? Добавь: ведь ей,пришлось бы таиться. В пустыне это совсем не простое дело.
- А если она шла по нашим следам?
- В таком случае, как же ей удалось оказаться на месте одновременно с нами?
- Ты прав. И все же все это кажется мне чрезвычайно подозрительным…
- Что именно? - насторожился Афолле.- Уж не хочешь ли ты сказать, что это она свела моего брата в могилу?
- Да уберегут меня боги от такого пустого, вздорного и несправедливого обвинения! - горячо сказала Соня.- Конечно же нет. То, что женщина потеряла мужа,- еще не повод обвинять ее в чернокнижии, хотя в некоторых диких, да и цивилизованных племенах, тоже, именно так и поступают. Нет. Просто… возможно,, перед смертью он поведал ей нечто… нечто такое, о чем она предпочла умолчать.
- С чего ты взяла? - рассердился наконец Афолле.
- Не знаю. Мне показалось, что я заметила страх в ее глазах. Не явный, а давний, потаенный ужас… Как будто она видела то, что людям лучше бы не видеть.
Некоторое время они молчали, обдумывая Сонино предположение. Втайне Афолле был с ней согласен. Да, Сулайм выглядела так, словно кто-то испугал ее навеки. И такой она сделалась с того дня, как муж ее возвратился из Аудагосте. Хилаль жалела старшую жену, часто делала за нее всю домашнюю работу, предоставляя несчастной прятаться в глубине дома и возиться с маленькими детьми - своими собственными и детьми Хилаль.
В таком случае, то, что испугало Сулайм и убило старшего брата Афолле, находится здесь, в Аудагосте. И в очень скором времени искателям сокровищ придется столкнуться с этим лицом к лицу.
* * *
Целый день они провели на развалинах. Ничто не тревожило их; Афолле и Рыжая Соня спокойно бродили по развалинам, то и дело находя то обломки камней, тщательно обтесанных и часто украшенных мозаикой или росписью, то обломки сундуков - деревянные, с остатками инкрустации из перламутра и слоновой кости, то чаши из цветного стекла с изысканной росписью. Все это было погребено под толщами песка.
Постепенно в шатре собралась настоящая коллекция древних вещей. Были среди них и драгоценности -золотая цепь с рубинами, несколько перстней золотых и серебряных, с самоцветами; браслеты с серебряными бубенцами, тонко поющие при каждом прикосновении человеческой руки.
Однако - и Соня, и Афолле чувствовали это - настоящий клад где-то в другом месте. Найденные вещи - лишь предвестники настоящего, большого сокровища.
- Что это может быть за клад? - спросила Соня у Афолле, когда они пережидали полуденную жару в тени шатра и подкрепляли свои силы кислым молоком и сушеным мясом.- Ты хоть имеешь представление о том, как выглядит вещь, которую мы ищем?
Афолле потянулся за своей книгой. Щелкнули застежки. Соня с любопытством заглядывала ему через плечо.
- Вот здесь,- тонкий смуглый палец Афолле остановился на отчеркнутом красным месте на пергаментной странице, исписанной неразборчивыми старинными письменами,- здесь говорится что-то о…- Он наклонился ниже и, вчитываясь, зашевелил губами.- Да, о власти над жизнью и смертью… которая… подожди, прочитаю более внимательно…
Соня неожиданно насторожилась. Власть над жизнью и смертью! Точнее - бессмертие? Нет, не может быть, чтобы все оказалось так просто: откопать клад, съесть из этого клада какие-нибудь травы и зелья - и готово дело, бессмертие в кармане! Нет, не следует обольщаться. И тем не менее сердце отважной гирканки забилось сильнее.
- Фамильное сокровище…- бормотал Афолле, разбирая строчку за строчкой в древнем манускрипте.- Его спрятала мать моего предка… здесь, в Аудагосте… от людских глаз…
- Как оно выглядит? - нетерпеливо перебила Соня. Ее волнение было слишком сильным, чтобы она могла совладать с ним.
- Флакон. Флакон синего цвета, жидкость в нем ,- золотого. Жидкость надо выпить…
- Это эликсир бессмертия? - Соня не верила собственным ушам.
- Не знаю. Тут говорится лишь о власти… о власти над жизнью и смертью…
Они помолчали, бессильно глядя на книгу. Тот, кто написал ее, постарался зашифровать свои записи так, чтобы посторонние, даже если они и доберутся до заветных письмен, не сумели разобраться во всем. А вздумай они вести поиски в самой крепости - здесь их, возможно, подстерегают опасности еще более страшные, чем в состоянии охватить человеческий разум.
Но, похоже, иного пути нет. Соня вздохнула:
- Нам остается только одно: отыскать этот проклятый флакон. А там… будь что будет! Ты решился бы выпить этот эликсир?
Афолле поежился.
- Не знаю.
Соня улеглась удобнее, подложила руки под голову. Уставившись на черный полог шатра, колеблющийся под слабым ветерком, прилетающим из Диких Песков, она попросила Афолле:
- Расскажи, как погибла Аудагосте.
Афолле помрачнел.
- Что ж… Ее поглотили Дикие Пески. Это случилось во времена моего прадеда. В крепости стоял небольшой гарнизон, человек пятьдесят. Здесь же жили жены солдат, их дети. В тот день к воротам Аудагосте приблизился караван. При одном только виде этих людей крепость охватила тревога: путешественники выглядели так, словно только что вырвались из ада и все демоны преисподней преследуют их по пятам. Их одежда была оборванной, лица изможденными, животные едва держались на ногах. У них с собой почти не было поклажи. Только один старик нес с собой книгу…
- Вот эту? - не выдержала Соня, указывая на том, который Афолле машинально поглаживал пальцами.
- Да. Этот старик выступил вперед и обратился к солдатам, стоявшим на стенах: "Впустите нас! Мы несем с собой недобрые вести, которые необходимо выслушать ващим командирам". Солдаты, не говоря ни слова, впустили путников. Все они без сил повалились на землю у стен. Женщины принесли им воды и пищи. Старика доставили к моему прадеду. Старик передал ему книгу, содержавшую историю Аудагосте, указал на пустые последние страницы и велел моему прадеду записать там то, о чем никому еще не ведомо. Прадед мой смутился и спросил старца, о чем тот говорит. Старец отвечал: "Тебе это известно лучше, нежели мне, ибо ты владеешь эликсиром и держишь его здесь, в стенах крепости. Поспеши, ибо время близится".
- Откуда ты это знаешь? - спросила Соня.- Это ваше семейное предание?
- Я прочел об этом на последних страницах книги. Прадед исполнил повеление старца; кроме того, он записал обо всем, что касалось появления и таинственного исчезновения того каравана.
- Исчезновения?
- Да. Представь себе: на следующий день, проснувшись, солдаты и их жены обнаружили, что загадочные люди, выглядевшие вчера еле живыми от усталости и голода, бесследно исчезли. Не осталось ни следа их присутствия. Даже трава там, где они лежали, была не примята. Поначалу прадед решил было, что все это ему почудилось. Однако вскоре он убедился в своей ошибке. Ибо книга, которую оставил ему старец, никуда не пропала. В этой книге прадед прочел и пророчество о грядущей гибели Аудагосте. Увы! Это предсказание сбылось спустя несколько месяцев.
- Караван - это были соглядатаи? - спросила Соня. От рассказа Афолле ей стало не по себе, и она пыталась найти всему случившемуся в Аудагосте разумное объяснение.
- Нет. Никто не знает, кто это был. Возможно, эти люди и впрямь шли из ада в ад, а Аудагосте оказалась у них на пути… Как бы то ни было, спустя месяц чудовищный смерч пришел из пустыни. Крепость была сметена с лица земли, точно карточный домик. Спаслось всего несколько человек, в том числе - жена моего прадеда. Она была беременна, и таким образом наш род не прервался.
- А книга? - спросила Соня. Вся эта история начинала интриговать ее все больше и больше. Похоже, в этих руинах, занесенных Дикими Песками, ее ожидает открытие поважнее золота и серебра! - Жена твоего прадеда взяла книгу с собой?
- Нет. Книга осталась здесь, в Аудагосте. Смерч подхватил ее вместе с другими вещами, которые разбросал на большом пространстве по пустыне. Думаю, ее нашел кто-то из странников. Немало их, оставшихся без крова, бродило в те годы по пустыне в поисках новых колодцев, где можно было бы осесть и основать селение. Книга переходила из рук в руки, пока один из торговцев редкостями не продал ее моему брату…
- По-твоему, это была случайность? - требовательно спросила Соня.
Афолле моргнул.
- О чем ты?
Соня повернулась набок и пристально посмотрела на своего спутника.
- О книге! Ты считаешь, что она оказалась в руках твоего брата по чистой случайности?
- Нет! Конечно же, нет! - горячо возразил Афолле.-- Торговец сказал моему брату прямо, что книга не имеет цены. И все же он уступил ее - потому что некогда эта вещь принадлежала нашему роду.
- А откуда торговец знал о вашем роде? Не кажется ли тебе это подозрительным?
Афолле энергично покачал головой.
- Нет. О властителях Аудагосте знали многие… Найти нас не составляло почти никакого труда.
- Как ты считаешь,- снова заговорила Соня,- этот торговец редкостями - для чего ему было тратить время и разыскивать наследников книги?
- И это можно объяснить. Вряд ли кто-нибудь выложил бы ему за эту книгу, битком-наби-тую старыми, никому не интересными легендами и семейными преданиями, такую кучу денег… Брат мой отдал торговцу десять коров. Все селение считало, что он рехнулся. Да так оно, в сущности, и было.
Это объяснение показалось Соне вполне разумным. Она вернулась мыслями к эликсиру.
- Следовательно, главным сокровищем Аудагосте является этот самый эликсир… бессмертия или власти над жизнью и смертью…
- Так утверждается в книге.
Соня вдруг замолчала и спустя секунду прошептала:
- Тихо!
Прислушался и Афолле. Опять это таинственное присутствие у входа в шатер!
Крадучись, Соня подобралась ко входу и откинула полог. На этот раз ей почти удалось поймать загадочного пришельца. Кто-то метнулся в сторону, на мгновение пропал из виду и спустя секунду помчался прочь, прыгая по пескам. Вскоре он уже исчез среди дюн.
- Кто это был? - спросил Афолле, когда Соня, разочарованно кривя рот, вернулась в шатер и снова улеглась.
- Понятия не имею. Это не твоя старшая жена, одно могу сказать.
- А следы? Следы те же самые?
- Да. С перстнями на мизинцах ног.
- Женщина,- уверенно проговорил Афолле.
- Вряд ли. Какая женщина может жить здесь, в песках, среди мертвых развалин? - возразила Соня,- Разве что какая-нибудь безумная… Но и она долго бы не протянула в этих мертвых песках.
- Возможно, здесь есть колодец,- сказал Афолле.- Не забывай, на этом месте стояла хорошо укрепленная крепость Аудагосте. В ней находилось два колодца. Один вполне мог сохраниться…
- Либо кто-то раскопал его спустя годы после нашествия смерча и песков,- добавила Соня.- Да, ты прав… Но меня почему-то не оставляет такое чувство, что наша гостья - не вполне человек…
* * *
К вечеру третьего дня к добыче, обнаруженной на руинах Аудагосте, прибавилось еще несколько чащ, расписанных золотыми розами и синими птицами, два мятых золотых кубка, почерневший перстень, свитый из тонких серебряных проволок, и массивная цепь - украшение на шею, которую поначалу Афолле принял за золотую, но которая на поверку оказалась медной.
Все находки Афолле и Соня отнесли в шатер и сложили там.
- Выглядит неплохо,- заметила Соня, рассматривая причудливую "коллекцию" старинных вещей - Клянусь богами! На базарах Асгалуна за многие из этих побрякушек тебе отвалили бы целую кучу денег.
Афолле поглядел на Соню. За эти несколько дней лицо потомка властителей Аудагосте осунулось, щеки ввалились, хрящеватый нос словно выступил вперед, смуглая кожа покрылась сероватым налетом. Афолле как будто грыз какой-то потаенный недуг. И только темные глаза продолжали гореть лихорадочным огнем.
- Все эти сокровища не стоят и ломаного гроша! - воскликнул он с отчаянием в голосе.- Что означают для меня какие-то жалкие сотни золотых, которые асгалунские торговцы, возможно, отвалят за эти чаши и перстни? Эликсир бессмертия где-то совсем близко, я чувствую это. Одна капля этой жидкости - и перед нами распахнутся ворота в Вечность…
- И кто знает, какой окажется эта Вечность,- возразила Соня осторожно, но ей пришлось опустить ресницы, чтобы не выдать алчного блеска, появившегося в ее глазах. Она тоже отдала бы все сокровища, найденные здесь, под песками, за каплю волшебного эликсира.
Однако еще одна забота не давала Рыжей Соне покоя.
- Скоро ночь,- заговорила она. Афолле с трудом оторвался от созерцания сокровищ.- А по ночам кто-то подходит к нашему шатру и следит за нами… Возможно, подслушивает наши разговоры.
- Вор?- осведомился Афолле.- Ждет, пока мы откопаем побольше древнего золота, чтобы ограбить нас?
Соня покачала головой.
- Не думаю, чтобы все было так просто. Нет, здесь что-то нечисто…
- Ты полагаешь, этот человек… это существо… оно опасно?
Соня пожала плечами.
- У меня нет пока определенного мнения на его счет. Да и у него, кажется, тоже. Пока что мы следим друг за другом…
Афолле поскреб пальцами в бороде. Его черная, вьющаяся колечками борода утратила прежний щегольской вид и была полна песка и пыли.
- Что ты предлагаешь? - спросил он наконец.
- Я попытаюсь поймать его в ловушку,- ответила Соня.
Слова у нее не расходились с делом. Достав из седельной сумки тонкую веревку, сплетенную из конского волоса, Соня соорудила затягивающуюся петлю и разложила ее перед шатром. Длинный конец веревки она спрятала в шатре, а петлю присыпала песком, чтобы ее не было видно.
- Теперь остается только одно: ждать,- обратилась она к своему спутнику.
Афолле согласно кивнул. Оба замолчали.
Время текло медленно, как песок, переливающийся с дюны на дюну. Пустыня постепенно остывала от дневного зноя.
На небе показались первые звезды. Луна, бывшая полной в тот день, когда Аудагосте великолепным видением предстала изумленным спутникам, теперь пошла на ущерб.
Наконец Соня насторожилась. Ей послышались легкие шаги, словно кто-то босиком ступал по остывшему песку. Насторожился и Афолле. Соня осторожно подняла руку, подзывая к себе Афолле. Оба заняли позиции по обе стороны от полога шатра.
Соне казалось, что она слышит чье-то дыхание совсем близко. Она переглянулась с Афолле. Тот слегка кивнул: пора!
Соня изо всех сил дернула веревку.
Так и есть! Ночной гость попался. Петля затянулась на его ноге, и от неожиданного резкого движения непрошеный визитер упал на спину, издав приглушенный вскрик, полный страха и отчаяния.
Так мог бы закричать маленький зверек, оказавшийся в ловушке.
- Тащи его сюда! - возбужденно проговорил Афолле.- Давай!
Вдвоем они ухватились за свободный конец веревки и потащили своего пленника в шатер. Вот показались босые ноги - маленькие изящные ступни, перстни на мизинцах. Затем мелькнули колени…
Пленник - вернее, пленница - яростно извивалась у ног Сони и Афолле.
- Держи ее! - сказала Соня.
Афолле опустился возле пленницы на колени и прижал ее ноги к земле, не позволяя ей биться и лягаться. Соня наклонилась над непрошеной гостьей.
Навстречу ей устремился панический взгляд расширенных черных глаз.
- Кто ты? - требовательно спросила Соня.- Почему ты следила за нами?
Девушка не отвечала. Сжав губы, она молча, яростно пыталась высвободиться из железной хватки Афолле.
- Отпусти ее, Афолле,- распорядилась Соня.- Пока она испугана, она не станет с . нами разговаривать.
Афолле медленно убрал руки. Девушка тотчас же села, подобрав под себя ноги и обхватив колени руками. Некоторое время она оставалась неподвижной, затем сделала быстрое, гибкое движение, словно собиралась броситься к выходу. Соня удержала её за локоть.
- Остановись,- мягко проговорила Рыжая Соня.- Поговори с нами. Ведь ты следила за нами несколько ночей подряд. Зачем? Ты могла бы войти в наш шатер и задать нам все вопросы, которые вертелись у тебя на языке.
Девушка снова уселась. Соня подала ей полоску сушеного мяса.
- Поешь. Ты голодна?
Гостья посмотрела на сушеное мясо так, словно впервые видела подобную диковину. Потом отложила угощение в сторону.
Соня внимательно рассматривала пленницу. Это была совсем еще молодая девушка - по крайней мере, она выглядела очень юной - с копной нечесаных черных волос, облаченная в лохмотья, бывшие некогда черным шерстяным плащом. Единственное, что нарушало облик потерявшей рассудок бродяжки, заплутавшей в песках и окончательно одичавшей здесь, на развалинах, были перстни. Серебряные и золотые, с бирюзой, хрусталем, изумрудами, рубинами, жемчугом - кольца унизывали пальцы ее рук и ног, свисали связками с шеи, были вплетены в волосы.
- Кто ты? - повторила Соня.
Девушка пошевелилась и прошептала еле слышно:
- Нуакшот…
- Что она сказала? - Афолле наклонился ближе, чтобы лучше слышать. Пленница метнула в его сторону дикий взгляд и быстро отодвинулась к Соне.
- Отойди пока,- вполголоса обратилась Соня к своему товарищу.- Ты ее пугаешь.
Она снова повернулась к дикарке.
- Ты сказала - Нуакшот? Это твое имя?
- Да…
- Почему ты живешь здесь?
- Здесь мой дом,- ответила девушка. И добавила неожиданно: - Я хочу пригласить вас к себе. Вы не такие, как те… Тех я убила.