- Орбитальный удар? - предположил Энион.
- Чем? - Оставайся "Погибель Асирнота" цел, это еще было бы возможно. Он направился к центральному бункеру. - Ответы ждут нас в нем, - сказал он.
- Как и ловушка.
- Она будет никчемной.
Должна быть.
На здание упало несколько снарядов, но оно выдержало, только потеряло пару вентиляционных труб. Держа болтер наготове, Аристон ударил в двери плечом; они оказались не заперты. Коридор за ними был пуст. Безмолвный путь освещался луминосферами, а воздух был тяжелым от запустения.
- Здесь никого нет, - проговорил Энион.
- Если они все сидели на ударном крейсере, то они оказались хуже глупцов, - ответил Аристон. Тревога не отпускала, но теперь к ней присоединилась злость. Победа над столь некомпетентным врагом будет не триумфом, а позором.
Но нет, это невозможно. Железные Руки проявили глупость, сохранив категоричную верность Императору. Но они оставались тактиками.
Коридор вел в большой зал в центре здания. В нем оказалась шахта, уходившая глубоко в истерзанную кору Галераса.
- Опасная затея, - прокомментировал Энион.
- Согласен.
Из глубин поднимались серные пары. Далекий непрекращающийся рокот вулканов оставался слышен даже за стенами. В шахту падала пыль, поднятая тряской. Одно полноценное землетрясение могло разрушить здесь все.
- Уходит глубоко, - сказал Энион. К стенам на регулярном расстоянии друг от друга крепились люминесцентные трубки, исчезавшие глубоко в сумраке.
- Что бы там ни находилось, они пошли на немалый риск и потратили немало ресурсов, чтобы это добыть, - заметил Аристон. Он указал на подъемник, чьи тросы, судя по всему, уходили на самое дно шахты. - А вот и приглашение.
- Приманка?
- Разумеется. Они не отказались от нашей. Я не буду отказываться от их.
- У нас есть выбор.
- Есть ли? Если мы собираемся их прикончить, нужно выяснить, где они находятся. И что делают. - Аристон на мгновение задумался. - Со мной пойдет одно отделение, - сказал он. - И флот должен быть готов к экстренной погрузке.
- Что они могут нам сделать?
- Не знаю. Но они думают, что могут что-то сделать. Я не дам им такую возможность.
Аристон, Энион и восемь братьев из командного состава вошли в кабину. Та оказалась быстрой, но спуск был долгим: шахта уходила куда глубже, чем Аристон предполагал. Ярость луны последовала за ними. Мощные вибрации шли по стенам. Заставляли тросы дрожать. Пол кабины - гудеть.
Вниз. Вниз. Никаких боковых тоннелей. Никак следов горной добычи. Только вниз, вниз, вниз сквозь кору.
- Что они искали? - удивился Энион.
"И как узнали, что это здесь?" - подумал Аристон. Только одна база на планете. Только одна шахта. Это была уверенная работа, а не исследовательская.
Температура поднималась. Внизу появился свет.
Он красный. Расплавленный.
Ответ пришел к Аристону за мгновение до того, как он увидел, что ждало их в глубине.
- Они не искали, - сказал он Эниону. - Они что-то устанавливали.
- Что?.. - начал Энион, но тут в сумраке показались цилиндрические предметы. Они были прикреплены к стенам шахты и ждали, пока сигнал издалека не прикажет им расцвести на короткое и ужасное мгновение.
Циклонные торпеды.
Аристон открыл рот, но голос пропал. Его отнял аркан, затянувшийся вокруг их флота.
В подходящих условиях такое оружие могло расколоть планеты напополам. 85-я клановая рота ничего не оставила на волю случая. "Неумолимость", - подумал Кхалиб, наблюдая за кульминацией своих трудов. "Точность". Они были для Железных Рук источником совершенства.
Торпеды сдетонировали. Их гигантская мощь сложилась с силами, пытавшимися разорвать спутник на части. Смерть Галераса пришла в мгновение. Луна взорвалась. Огонь ее гибели был уродлив и тускл; он походил на кулак из магмы, атакующий ближнюю орбиту. Ураган пылающих осколков коры понесся в противоположную сторону, через флот Детей Императора. "Уртона" был разнесен на куски, исчез во взрыве ярком и гордом, как звезда. Ее окружали погребальные огни эскортов.
Ударные волны накладывались друг на друга. Километровые корабли становились лишь одиночными жертвами в катастрофе, обращаясь в ничто под ударами лунных обломков, летящих в пустоту. Горы пробивали их корпуса. Не было времени реагировать. Не было возможности уклониться. Лишь слепая удача могла даровать спасение.
Когда ударная волна прошла, немногочисленные выжившие отступили. Целых среди не оказалось. И далеко не все могли прыгнуть в имматериум.
Кхалиб руководил их ликвидацией с фрегата Железных Рук "Сфенел", потерявшего собственного капитана в бою над Исстваном. Его эскадра была небольшой. Капитальный кораблей в ней не было. Но ее было более чем достаточно для уничтожения оставшихся врагов. У Детей Императора оставался один крейсер, "Гипсос", и он уже горел, когда "Сфенел" к нему приблизился. В его центре зияла гигантская дыра. Он почти не шевелился. Двигатели, должно быть, готовились взорваться. Кхалиб этот взрыв гарантировал.
Свет от погибшего "Гипсоса" озарил мостик "Сфенела". Кхалиб смотрел на пламя, пока тьма не вернулась, после чего покинул мостик. Он направлялся к своим новым покоям - комнатам погибшего воина, теперь занятые капитаном погибшего корабля.
Леваннас ждал в коридоре, прямо за дверью. Кхалиб не видел его на мостике, но это не значило, что Гвардейца Ворона там не было.
- Мне интересно услышать ваши мысли, капитан, - сказал Леваннас.
- Я рад, что мы победили, - ответил Кхалиб. - И сожалею, что понесли значительные потери.
Когда они вернулись в Делий, "Погибель Асирнота" уже не был пригоден к пустотным полетам. Железные Руки покинули его, оставив на борту ударного крейсера и на базе только сервиторов в достаточном количестве, чтобы те могли стрельбой из орудий создать иллюзию обитаемости.
- Дети Императора пострадали куда сильнее.
- Возможно.
Третьему легиону был причинен ущерб. Но не более.
- Теперь вы видите, чего мы можем достичь? - спросил Леваннас, и тогда Кхалиб услышал в его голосе тщательно скрываемое отчаяние. Гвардеец Ворона нуждался в войне не меньше Железных Рук.
- Да, - тихо ответил Кхалиб. - Вижу.
Включение в стратегию Железных Рук методов Гвардии Ворона дало плоды. Они были расколоты, разобщены и ранены, но возможность бить по врагу - и бить сильно - оставалась.
И все же…
Он заверил железного отца, что не сойдет со стези Железных Рук. Он верил, что выполнил обещание.
И все же…
Сплошные тени. Сплошные уловки.
Они менялись. Трагедия и необходимость превращали Железных Рук в что-то отличное от тех воинов, которыми они были под командованием Ферруса Мануса. Трансформация происходила у Кхалиба на глазах.
Его тревожило, что он не знал, к чему она их приведет.
Гай Хейли
БЕЗ ГОЛОСА
- Тридцать минут до эвакуации. Перехожу в режим вокс-молчания, командор. Подтвердите.
Капитану Салнару пришлось задержать дыхание, чтобы расслышать голос в наушнике. Пилот "Громового ястреба" говорил тихо, словно боялся, что его подслушивают.
И это вполне могло быть так. Их тайные сообщения передавались по секретным частотам, которые использовал только их клан, но Магистр Войны, казалось, знал все.
- Подтверждаю. Я не желаю рисковать, когда мы так близки к побегу из этой смертельной ловушки.
- Принято. Оставьте свой маяк активным, иначе я буду лететь вслепую. - В воксе раздался тихий, но различимый щелчок. - Запуск широкополосного вокс-подавителя через пять… четыре… три… два… один…
Вокс с треском отключился. Салнар запустил хроносчетчик на дисплее шлема. Начался обратный отсчет, сотые доли секунды убывали с, казалось бы, безумной скоростью.
И в то же время слишком медленно.
Он высматривал в небе хоть какой-нибудь признак эвакуационных кораблей, но там все было неподвижно. Где-то за пустым ночным небом на орбите мира находились космолёты, по-прежнему верные Империуму. Салнар понятия не имел, как они там оказались. Он решил, что лучше не подвергать сомнению чудеса.
Их осталось пятеро, тех, кто пережил атаку на "Чистилище". Он сидел, опершись на скалу и вытянув перед собой искалеченные ноги. Остальные прятались в скалах и следили оттуда за маяком, который они вытащили из десантно-штурмового корабля.
Они использовали закрытую вокс-сеть, на самой малой дальности и самой узкой полосе частот. Их опознавательные маркеры были отключены, а доспехи работали на малых мощностях. Они тоже не желали рисковать.
Таркан выругался.
- Докладывай, - приказал Салнар.
- Движение в пятистах метрах наверху. - Таркан говорил тихо, с минимальным выдохом. Он был в боевой броне, и ничто не повлияло бы на точность его прицела, но снайпер был крайне щепетилен в этом отношении. - Четверо, может, пятеро или шестеро. Мы засекли их на датчике движения.
- И?
- Мы потеряли их. Вместе с датчиком.
Салнар выдохнул через стиснутые зубы. Предатели. Они нашли датчик и ослепили его. Моргнув, он снова активировал вокс дальнего действия. Капитан не стал использовать для этого нейронный интерфейс, хотя тот по-прежнему функционировал, в отличие от многих других систем доспеха. Без ног Салнар чувствовал себя ограниченным, и активация вокса движением века была одним из немногих физических действий, которые он всё ещё мог выполнить. Так он чувствовал, что хоть чем-то занят, а не просто лежит в сторонке как множество других мертвецов, пока остальные охраняют его.
- "Копье Истины", прием.
Стоит ли предупреждать пилота? На его месте он не рискнул бы заходить на посадку там, где есть предатели. Решение Салнара не сыграло особой роли. Ответа не последовало. Не было даже шипения статики. Только помехи.
Он проверил позиции своих людей. Поскольку их маркеры были отключены, на тактическом дисплее его визора отображались только последние местоположения.
Судя по слабым энергетическим всплескам и умеренным тепловым отклонениям, они все ещё были там, но если бы он не знал об их присутствии, то ни за что не нашел их.
Разве что искал бы очень внимательно. Он надеялся, что предатели не станут так утруждаться.
Их нынешнее положение напоминало чью-то глупую насмешку. Они подготовили западню для врагов, а сейчас ведут сюда друзей в последней отчаянной попытке спастись. И вот теперь, когда они, казалось бы, нашли выход, эта идеальная западня угрожает погубить их.
- Вогарр, твою энергетическую сигнатуру слишком легко заметить. Понизь мощность двигательных систем ещё на двадцать процентов.
- Мои извинения, брат, - ответил Вогарр. - У меня нестабильная подача энергии. Я разберусь с этим, когда окажемся в безопасности.
Да, подумал Салнар. А я починю свой болтер и разберусь с ногами. Ему хотелось вернуться в бой.
Все они чувствовали напряжение. Так долго спасение казалось невозможным. Они полностью посвятили себя разрушению и отмщению, и теперь это… Они были на грани, гораздо больше, чем когда впереди их ждала только смерть.
Теперь пришел их черед ждать.
- Сколько ещё? - спросил Э’неш, Саламандр. Все остальные четверо из их группы были Железными Руками, и все принадлежали клану Сорргол. Э’неш был посторонним, но все равно их братом. У всех вели отсчет хронометры. Возможно, Э’неш спросил его потому, что не доверял им. Салнар не был уверен, что сам доверяет своему.
- Девятнадцать минут, - сказал он.
Кортаан, последний из их числа, подал голос:
- Кажется, я что-то вижу. Движение, спускаются по склону. Можешь попасть, Таркан?
- Могу, но они разбегутся, - ответил Таркан. - Это даже скауту понятно, Кортаан. Держи себя в руках. Открываем огонь, как и задумано - когда все предатели подойдут поближе.
- Да, брат.
По визору Салнара поползла информация. Он подключился к визуальному каналу Кортаана. Ко дну ущелья спускались три фигуры, ещё маленькие на таком расстоянии. У них не было опознавательных маркеров.
- Может, вызовем их? - спросил Таркан.
- Запрещаю, - ответил Салнар. - Это может быть разведгруппа. В тылу которой притаились слепь-охотники.
- Склон слишком крутой для автоматонов, - сказал Кортаан.
- Нет. Будь это так, мы бы не выжили. Застигнем их врасплох, Таркан.
Фигуры скрылись и с глаз, и с экранов шлемов. Теперь они приближались к местоположению маяка, следуя за приманкой. При умеренном темпе ходьбы путь туда должен был занять десять минут.
Как только неизвестные десантники добрались до маяка, с ними разобралась группа Салнара, и капитан обнаружил, что Исстван V припас ему напоследок ещё один кошмар.
Спустя три минуты прибыл "Громовой ястреб".
Я спал. Я видел сны о резне, и принес их с собой в реальный мир. Сейчас, в настоящем, я полностью пришел в себя. Но события Исствана V по-прежнему со мной. Они не исчезают, как ночные кошмары, потому что они - кошмарная реальность. Как же я хочу, чтобы это было не так.
Я не могу говорить. Не знаю, почему. Слова не приходят.
Я сижу на краю диагностического стола и жду решения своей судьбы. Мою раненую руку жжет в том месте, где восстанавливающая перевязь трудится над разорванной плотью. Я уже могу вновь шевелить пальцами.
Воины Железных Рук оценивающе смотрят и обсуждают меня, словно я - сломанная машина. Как и машина, я ничего не могу сказать в свою защиту, и я не знаю, почему.
Апотекарий указывает на меня:
- Нет, капитан, я не говорю, что с ним что-то не так. Я говорю, что у него вообще нет никаких отклонений.
На прозрачном стеклянном экране отображаются части моего тела. Благодаря хитроумному медицинскому сканеру они видны как на ладони. Часть меня задается вопросом, как же работает это устройство. Значит, во мне ещё осталось немного интереса к технике, но это всего лишь уголек, который медленно гаснет под гнетущей тьмой осознания. Обычно осознание - лишь переходное состояние. То, что ранее было неизвестно, становится известным и обрабатывается соответствующим образом.
Но терзающее мою душу знание слишком чудовищно, чтобы все разрешилось так просто. Каждую секунду я вновь и вновь переживаю тот первый миг отвратительного откровения.
Вулкан мёртв.
Каждый раз, когда я вспоминаю об этой истине, на меня накатывает волна тошноты и… страха? Не может быть. Я забыл, что такое страх.
Но не забыл горе. Я понимаю, что это такое и ощущаю его в полной мере.
Наш отец убит. Феррус Манус тоже. Эти Железнорукие понесли ту же потерю, что и я. Те легионеры, что рядом со мной, говорят и действуют, выполняя свои обязанности с равнодушной эффективностью, которой славится их Легион. По виду не скажешь, что им нанесли тяжелый урон, но это не так. Далеко не так.
- Ты понимаешь меня? - спрашивает один из их лидеров. Кажется, у него знаки различия командора. Их система званий отличается от нашей. Его броня потрепана, а выражение лица ожесточено и искажено болью и яростью, как у дракона, попавшего в ловушку. У него бионическая рука - правая. В соответствии с их обычаем, она неприкрыта боевой броней и выставлена напоказ. И она тоже повреждена. Блестящий металл на локте разодран и опален, вокруг раны на протезе расплывается пятно, оставленное жаром, его фиолетовый цвет переходит в зеленый, а потом в желтый. Пятно напоминает радужный синяк. Когда он шевелит рукой, та пощелкивает. Три нижних пальца больше не сгибаются.
Я коротко киваю в ответ. В знак уважения я закрываю глаза, гася на секунду их кузнечное пламя. То, что произойдет в следующие несколько минут, исключительно важно.
Капитан поворачивается к апотекарию. Отсек медикэ на ударном крейсере и так маленький и тесный, а этот ещё и заполнен ранеными Железнорукими. Другие легионеры ждут своей очереди на каталках снаружи.
- Он не ответит тебе, брат.
- Это я уже понял. - Командор снова поворачивается к апотекарию. Видно, что он хочет поскорее закончить с этим. - Меня не волнует, может он говорить или нет. Я хочу знать, может ли он сражаться, брат Врака.
Врака смотрит на меня. Его глаза заменены аугметикой для медицинской диагностики. Она жужжит, фокусируясь на моем лице.
- Командор Тейваар, - терпеливо отвечает апотекарий, - мы нашли его вместе с двумя другими. Не будь он в хорошей форме, он бы не забрался так далеко в горы. Мне кажется, он может сражаться.
- А другие? - спрашивает командор.
Врака качает головой. Новость о случившемся с Го’солом и Джо’фором слишком постыдна, чтобы произнести её вслух.
Я не могу говорить, но да, я могу сражаться. Я сжимаю руками край диагностического стола. Мне непривычно так долго находиться без брони. Будь моя воля, я бы надел её обратно.
Капитан смотрит на меня. Мне приходится собрать всю волю в кулак, чтобы не отвести взгляд. Я киваю. Настолько отчаянно я хочу сражаться.
- Хорошо, - отрывисто говорит Тейваар. - Когда отдохнет, отправишь его ко мне. Нам нужны все воины Расколотых Легионов, которые могут драться. И пошли за братом Э’нешем. Пусть найдет новичку место.
Э’неш был одним из тех, кто организовал ту злосчастную засаду. Я иду вслед за ним вниз по хребтовому коридору корабля, который носит громоздкое имя "Волунтас Экс Ферро". Перед тем, как я покинул апотекарион, один Железнорукий легионер с безумным взглядом объяснил мне, что корабль прибыл в систему одним из последних, в составе флота второй волны, который следовал за лордом Манусом. К тому моменту почти все Авернии уже были уничтожены, а примарх убит. Магистр Войны одержал победу и в итоге отправился дальше, оставив на планете отребье, которому поручили прикончить нас. И потому "Волунтас" был одним из немногих, кому удалось проскользнуть обратно и спустя столько месяцев заняться поиском выживших. Пока легионер вещал всю эту неприятную правду, он был как безумный, словно до сих пор не мог поверить, что не погиб вместе со своим отцом.