- Он не единственный офицер Десятого, согласившийся с нами, - указал Гвардеец Ворона.
- Но я делал это громче всех, поэтому сейчас высказываю наше мнение, - добавил Шадрак. - Восемь недель на уцелевших кораблях, бок о бок с братьями из других легионов. Разумеется, мы общались. Очевидно, что…
- Знай свое место, Медузон, - более решительно произнес Отец клана Атраксиев. - Знай свое место, терранец.
- Я прекрасно знаю свое место, - возразил Шадрак. - Сейчас, например, я стою где-то посреди пустоши на краю Галактики, а кругом воняет серой. Итак, любая задержка только ослабит нас. Мы уже не те, кем были, и никогда такими не станем. Гвардия Ворона готова сражаться. Использовать партизанскую тактику, если понадобится.
Далкот кивнул.
- Саламандры тоже готовы, - добавил Медузон.
Нурос, старший по званию из присутствующих воинов XVIII легиона, кивнул следом.
- Здесь обсуждаются дела Совета кланов, - сказал Лорсон Отринувший Плоть.
- И кажется, что Совет не понимает, в чем дело, - ответил Шадрак. - Когда мы проигрывали в войне, нас возвращали в анклавы и переформировывали. Нас делали сильнее, чем прежде. Но теперь нам недоступна подобная роскошь. Напомните, что мы делаем, когда проигрываем на поле боя вдали от анклавов?
- Восстанавливаем всё, как можем, - произнес Карел Мах. - Делаем полевой ремонт. Максимально используем доступные ресурсы.
- Сейчас мы в такой же ситуации, - указал Шадрак. - И что нам доступно? Славное братство других легионов. Возможность научиться чему-то, изменить себя, перестроиться в нечто неожиданное для предателей.
- Довольно! - рявкнул Джебез Ауг, железный отец из клана Сорргол, рожденный на Медузе. Почетный статус давал ему огромное влияние. - Ты позоришь наш клан неуместными замечаниями, терранец.
- Я говорил только с уважением, - возразил Медузон.
- Ты выказал чрезвычайно мало уважения Совету, - произнес Аан Колвер, Отец клана Унгаварр.
- Именно так, потому что вы его и не заслуживаете, - заявил Шадрак. - Я говорил с уважением к нашему генетическому повелителю.
- Немедленно выведите капитана отсюда, - приказал Виркул, обращаясь к Аугу. - Ему нужно время, чтобы успокоиться и смирить непослушный язык.
- Что за игру ты ведешь? - спросил Ауг, окруженный аурой гнева, словно силовым щитом. Они с Шадраком стояли на едком берегу серного озера, и кислотная дымка клубилась вокруг, как дым над полем боя.
- А что? Надо было язык прикусить? Даже сейчас, в нынешнем положении?
- Отца клана Сорргол здесь нет, - напомнил Джебез. - Ты опозорил нас на глазах…
- Я тебя опозорил? - Медузон покачал головой. - Это действительно имеет значение сейчас? В чем постыдность открытого выступления? Судьбы на небесах, мы уже достаточно опозорились! Отцы кланов слепо шарят вокруг, пытаясь найти то, что мы утратили навсегда. Пока они примут решение, нас уже обнаружат и перережут. Или, если они всё-таки примут решение, оно окажется неверным, и нас всё равно перережут!
- Нам нужно объединиться, Шадрак, - ответил железный отец. - Хотя бы ради боевого духа.
- Согласен. Но под одним военачальником, с единой целью.
- Единый лидер? - горько усмехнулся Ауг. - И кто же?
- Может, ты?
Джебез сплюнул и отвернулся.
- Никто не хочет, - сказал Медузон. - Никто из нас. Ни один капитан, ни один железный отец. Вот почему Отцы кланов приняли командование - от них исходит ощущение безопасности, цельности, скрепленное нашим кровным родством. В нынешние времена потерь мы ищем уверенность в братских узах. Но Отцы принимают групповые решения, поэтому никто не взваливает груз ответственности на себя одного. Никто, чтоб их, не хочет! Потому-то никто и не выступает вперед, и не призывает собраться вокруг него.
Шадрак посмотрел на Ауга.
- Никто не хочет, чтобы в нем увидели человека, который пытается заменить Горгона. Никто не желает заменять Амадея ДюКаина. Никто не хочет показаться настолько дерзким и нахальным. И я это понимаю.
Медузон помолчал.
- Но нам нужно снова поднять бурю. Никто не желает командовать. Никто не хочет показаться высокомерным наглецом, вообразившим, что справится с ролью примарха. Но речь идет не о желаниях, или гордости, или тщеславных амбициях. Речь идет о необходимости.
- Такие разговоры погубят тебя, терранец, - заметил Джебез.
- Нет! - рявкнул Шадрак, указывая в сторону монастыря. - Такие разговоры погубят всех нас!
Он опустил руку. Плоть в месте сращения ещё не зажила окончательно и до сих пор ужасно болела, а Медузон растревожил её резким жестом.
- Согласно заявлению одного медицинского эксперта, голову пересадить невозможно, - сказал он.
Джебез Ауг, в котором осталось очень мало плоти, издал сухой смешок. Переступив с ноги на ногу, он вытер губы тыльной стороной ладони.
- Не нужно быть медицинским экспертом, чтобы знать это, - ответил железный отец.
- Я не имею в виду, что кто-то должен претендовать на место Горгона. Я не предполагаю, что кто-то должен счесть себя командиром, равным Феррусу Манусу, или попытаться стать таковым. Просто говорю о необходимости сосредоточения власти. Единый разум, единая воля, единый железный напор, достаточно сильный, чтобы направить нас…
- Куда?
- К тому, что необходимо сделать.
- А именно? Выжить?
- Нет, - Шадрак посмотрел вдаль, над затуманенным озером. - Нельзя пересадить голову, но можно отсечь ту, что сидит на плечах.
Он повернулся к железному отцу.
- Нам нужно продержаться вместе достаточно долго, чтобы прикончить Гора. Отсечь ему голову. Обезглавить изменников. Сделать с ними то же, что они сделали с нами. Мы расколем их, развеем по ветру. Мы покончим с этим предательством.
Помолчав немного, Медузон добавил:
- А потом можно и умереть, мне уже будет безразлично.
Прозвучал приказ о погрузке. "Грозовые птицы" и транспортники, поднявшись с поверхности Этерии, устремились к ждущим на орбите кораблям.
Шадрака перевели на ударный крейсер "Железное сердце", которому предстояло сопровождать флагмана флотилии, "Корону пламени". Перед отправлением офицеров Сорргола собрал железный отец Ауг, уважаемый ветеран, на которого Отцы кланов возложили командование сородичами.
- Есть новость, за которую надо сказать спасибо Медузону, - начал он.
- Что я опять натворил?
- Наш клан самый малочисленный после Аверниев, - ответил Джебез, - поэтому Совет приказал нам принять в свои ряды посторонних. Кроме того, позже на борт поднимутся Саламандры и Гвардейцы Ворона, с которыми тоже предстоит скоординироваться.
- Значит, нам испортили кровь, а остальные клановые роты остались более или менее прежними? - спросил капитан Ларс Мехоза.
- Никто не остался прежним, - прошептал Шадрак.
- Я бы попросил тебя следить за словами, брат, - сказал Мехозе капитан Лумак. - Вы приняли и моих Аверниев. Значит, мы тоже испортили вашу кровь?
- Нет, вы просто лишили нас отца, - зарычал Ларс. - Где были его любимые Авернии на Исстване? Спасали Горгона? Как же! Они подыхали у его ног!
- Лопни твои глаза! - заорал Аугос, поднимаясь со стула.
- Сядь, Лумак! - рявкнул Джебез. - Капитан Лумак из Аверниев, немедленно сядьте! В этом клановом подразделении командую я!
- Так приструни своих грязноротых псов, железный отец! - огрызнулся Аугос. - Если хочешь, чтобы я признавал твою власть, то, черт подери, покажи её и поставь Мехозу на место!
- Капитан Лумак…
- Или я сам это сделаю, - добавил аверний.
- Что, правда? - поинтересовался Ларс. - Хотел бы я посмотреть, как у тебя это получится, шавка беззубая.
Аугос схватился за меч, но чья-то рука сжала кисть капитана, не давая ему вытащить клинок.
- Не надо, Лумак, - произнес Медузон сквозь сжатые зубы. - Я серьезно, не надо.
- Отпусти меня, - ответил аверний, глядя Шадраку в глаза.
- Да-да, отпусти его! - насмешливо крикнул Мехоза. - Мне не терпится повеселиться!
- Не доставай меч из ножен, - прошептал Медузон в лицо Лумаку. - Только не здесь. Только не против брата. Как только ты вытащил клинок, обратно его уже не убрать.
- Вы, ублюдки сорргольские, - прорычал Аугос, - прикрываете друг друга, позорите…
- Моя верность клану Сорргол слабеет с каждым часом, - возразил Шадрак. - Возможно, я отрину её и откажусь от принятого имени Медузона. Вернусь к терранской фамилии, полученной при рождении. Я верен только Десятому и памяти Горгона.
- Тогда отпусти меня.
- Мы в самом центре гражданской войны с изменившими легионами, - медленно произнес Медузон. - Неужели сейчас самое время начинать новую, междоусобную?
Он посмотрел на Мехозу.
- Извинись, немедленно.
Ларс опустил глаза, ничего не говоря.
- Гражданская война - величайшее преступление, известное человечеству, - сказал ему Шадрак. - Брат, предающий брата? Меня тошнит от одной этой мысли. А что насчет тебя, Мехоза? Или ты того же нрава, что и они? Ты готов без раздумий поднять меч на сородича?
Соррголец поднял на него пламенный взгляд.
- Будь ты проклят, Шадрак.
- Спасибо, я уже, - ответил Медузон, который так и не ослабил хватку на деснице* Лумака.
- Я не предатель, - произнес Ларс.
- Тогда перестань вести себя так, будто собираешься стать им.
Мехоза откашлялся.
- Брат Лумак, я приношу извинения за свои слова. Мы перенесли столько всего, нервы у всех расшатаны… А, я не хочу оправдываться. У меня не было причин так поступать.
Аугос посмотрел на Шадрака.
- Отпусти меня, брат.
Медузон разжал хватку. Лумак убрал ладонь с рукояти меча, обошел стол кругом и протянул руку Мехозе.
- Я бы предпочел умереть вместе со всеми Аверниями, если бы это спасло нашего генетического отца, - сказал Аугос. - Тебя там не было. Ты ничего не видел. Мы не бежали. Мы сражались изо всех сил - но этого не хватило. Случившееся будет преследовать меня до того дня, когда я погибну, окруженный изрубленными трупами предателей.
Ларс принял его руку.
- Я не сомневаюсь в этом. С радостью присоединюсь к тебе в такой смерти.
Все офицеры снова заняли свои места, сел и Шадрак. Плоть у импланта пульсировала болью от усилия, с которым он сжимал руку Лумака.
Из-под обшлага брони сочилась тонкая струйка водянистой крови.
Кто-то постучал кулаком во входной люк каюты. Медузон встал, продолжая перематывать окровавленный бинт на запястье. Легионер был обнажен до пояса, на его туловище и плечах виднелась сотня старых шрамов, а в теле здесь и там выделялись аугментические вставки. Всю правую сторону сращенной грудной клетки занимала имплантированная пластина, приживленная к очищенным от плоти костям. Она была частью Шадрака со времен битвы за Ржавь.
- Войдите! - крикнул он.
Каюта у Медузона была маленькой и загроможденной вещами. Свободного пространства на "Железном сердце" имелось немного.
Люк открылся со скрежетом металла по металлу, и внутрь зашел Джебез Ауг.
- Хоромы у тебя не лучше моих, - заметил железный отец, осмотревшись.
- А что нам нужно, кроме палубы, на которую можно прилечь? - спросил Шадрак.
- Я сплю стоя, - улыбнулся Ауг.
- Мы уже в пути?
Медузон знал, что да: час назад он испытал ощущение соскальзывания при переходе. Задавая вопрос, терранец косвенно интересовался, куда они направляются.
Железный отец кивнул.
- Мне нужна Избранная Длань, - сказал он, сразу переходя к делу.
Чтобы подсластить Аугу и Соррголу превращение в нечистокровный клан, члены Совета объявили Джебеза исполняющим обязанности военачальника флота под их управлением. Фактически, это значило только то, что он отвечает за безопасность Отцов кланов. Но, насколько бы приниженной ни оказалась роль военачальника, Ауг всё равно нуждался в надежном заместителе.
- Хочешь, чтобы я кого-то посоветовал?
- Сначала, конечно, я вспомнил о Мехозе, учитывая его послужной список, но Ларс - невоздержанный хам, - Джебез помолчал и праздно почесал бритый затылок. - Потом подумал о Лумаке, в качестве жеста доброй воли в сторону Аверниев. Но после сегодняшей стычки я не могу выбрать одного из них, не оскорбив другого.
Он посмотрел на Шадрака.
- Кстати, спасибо тебе, - добавил Ауг. - Ты разрядил опасную ситуацию.
- Я говорил то, что думал, железный отец, вот и всё.
- Как и подобает тому, кто стал Избранной Дланью.
- Я?
- Да, сэр, вы, сэр.
- Меня никто не любит, - напомнил Медузон.
- И это одна из самых притягательных твоих черт. Кстати, ты же весьма прямо требовал, чтобы кто-то вышел вперед и принял бразды правления?
- Верно, но не я сам. Мои амбиции ограничиваются полевым командованием.
- Так ты ведь об этом и говорил? - спросил Ауг. - Что никто не хочет брать на себя ответственность? Что Горгона больше нет, и никто из нас не желает показаться наглецом, метящим на его место?
- Да.
Джебез сел на койку.
- Шадрак, ты родился на Терре. Это значит, что мы, дети Медузы, хоть и относимся к тебе по-братски, всё равно считаем тебя или выше нас, потому что ты раньше прошел генное вознесение, или ниже, потому что ты не настоящий, правильный медузиец. Тебя больше остальных заботит положение Саламандр и Гвардии Ворона. Ты как будто лучше всех понимаешь их и сходишься с ними. Ты, черт тебя дери, везде и всюду говоришь то, что думаешь. Отцы кланов не выносят тебя. И, наконец, ты единственный известный мне человек, обладающий ясным и четким видением того, что мы должны делать.
- А именно?
- Обрести единое командование и прикончить ублюдка Гора.
- Так ты меня всё-таки слушал.
- Шадрак… по всем сомнительным причинам, которые я только что перечислил, ты кажешься мне самым разумным выбором. Не могу представить себе лучшей Избранной Длани, особенно учитывая, что заместитель должен помогать мне с удержанием в узде остатков клана.
- Я так понимаю, Избранная Длань имеет особое право на ознакомление с текущими приказами?
Засунув руку в набедренную сумку, Ауг извлек инфопланшет и бросил его Медузону. Машинально поймав устройство левой рукой, капитан поморщился.
- В чем дело? - спросил Джебез.
- Соединение ещё не зажило. С аугметикой всё в порядке, а вот плоть слаба.
Пользуясь методикой скорочтения, Шадрак просмотрел сводку приказов.
- Кое-что здесь мне уже не нравится, - заявил он.
- Я и не сомневался, - ответил железный отец.
- Мне разрешено посоветоваться с воинами других легионов? Поделиться информацией, чтобы получить тактический отзыв?
- Ты моя чертова Избранная Длань и можешь идти, куда тебе угодно, - напомнил Ауг.
Далкот, Нурос и их старшие офицеры ударили кулаками по нагрудникам при виде входящего Медузона.
- Приветствия не нужны, - сказал он.
- Думаю, нужны, - тихо ответил Нурос. - Ты - Избранная Длань. Соблюдая дисциплину и уважение, мы вспоминаем, что ещё не погибли.
Легионеры сели вокруг овального стола, и Шадрак положил перед собой инфопланшет.
- Информацию вы получили, - произнес капитан Железных Рук.
- Тревожную, - подхватил Далкот.
- Просветите меня.
- Ты сам уже всё понял, - заметил Нурос.
- Не повредит, если на это укажет кто-то другой.
- Все ваши Отцы кланов находятся на одном корабле, "Короне пламени".
- Совет должен оставаться вместе, - указал Медузон.
- Что превращает его в большую, заманчивую цель, - ответил Далкот. - Идиотизм.
- Дела Совета кланов, речи Совета кланов… - произнес Шадрак. - Сейчас они - наше коллективное руководство. Никто не возвышен над остальными, все остаются вместе. Рассматривайте их, как одно существо - нашего лидера.
- И одну большую цель, - повторил Гвардеец Ворона.
- Как Десятый вообще завоевывал миры? - спросил Саламандр.
- Грубой силой, - ответил Медузон. - И жесткой дисциплиной. Это хорошо работало, просто превосходно. Но тогда у нас были Горгон и ДюКаин, напоминавшие, когда нужно нарушить правила. Теперь мы слишком малочисленны, чтобы полагаться только на силу, и крепко связаны традициями легиона. Совет кланов всегда собирался в тяжелые времена, чтобы поддерживать чувство единства и солидарности - особенно в отсутствие примарха или лорда-командующего. Мне кажется, это была хорошая, даже замечательная традиция, ведь раньше наши повелители отсутствовали только временно.
- Твой легион должен отучиться от старых обычаев, - сказал Нурос.
- Знаю.
- Или кто-то из вас должен выступить вперед, - добавил Далкот.
- Джебез Ауг избран военачальником на время этой миссии, - напомнил Шадрак.
- Просто почетный титул, - возразил Саламандр. - Если, конечно, я правильно понимаю смутную и переменчивую иерархию взаимоотношений в твоем легионе. Джебез Ауг подчиняется Совету кланов, он военачальник в пределах, установленных ими.
- И это я тоже знаю.
- Также тебе следует узнать, - произнес Гвардеец Ворона, - что, при всем нашем уважении, Восемнадцатый и Девятнадцатый рано или поздно покинут соединения Десятого легиона, если сохранится нынешняя ситуация. Единый взгляд на ведение войны жизненно важен, даже если в ней участвуют разделенные, небольшие и автономные флоты.
- Совет может только советовать, - указал Нурос. - Он не может командовать. Сколько времени у них уйдет на принятие любого тактического решения в пылу битвы?
- Больше обычного, - признал Медузон. - Никто не желает выступить вперед. Нам нужно учиться пересаживать головы.
- Что? - спросил Далкот.
- Ничего. Не важно.
- Давайте вернемся к обсуждению, - предложил Саламандр.
- Да, давайте, - согласился Шадрак.
Гвардеец Ворона постучал по экрану инфопланшета.
- Значит, сейчас мы заняты этим? Это наша текущая миссия?
Медузон кивнул.
- Были получены субвоксальные сообщения. Закодированные. Боевой жаргон Железной Десятки. Согласно им, флотилия Железных Рук скрывается в солнечной "тени" Малой Оквет. Там же находятся подразделения Гвардии Ворона. Лоялисты ждут подкреплений, и мы выдвигаемся на соединение с ними. Приказ Совета. Объединившись, мы превратимся в довольно серьезную боевую группу.
- Если бы я был Гором, - сказал Далкот, - и охотился за остатками своих врагов, то хотел бы выманить их из укрытий. Я изобразил бы друга, зовущего на помощь.
- Так действует Гвардия Ворона? - уточнил Шадрак.
- Иногда.
- Предатели знают боевой жаргон Железной Десятки? - спросил Нурос.
- С чего бы им его знать?
- С чего бы им его не знать? - возразил Далкот. - Мы изучали друг друга, все так делали. Исследовали сильные и слабые стороны остальных легионов. Чертовски уверен, что предатели занимались тем же самым. Как же ещё они добились такой ошеломительной победы на Исстване? Мы доверяли изменникам, а те прослушивали все наши переговоры.
- Фулгрим и твой генетический отец в прошлом были добрыми товарищами, - тихо добавил Саламандр, - близкими, как любые братья. Они доверяли один другому. Но Фулгрим без единого сомнения отсек голову Ферруса Мануса. Подумай, если предатели способны на столь мерзкое деяние, долго ли они колебались перед тем, как украсть ваши шифры?