- Значит, это ловушка?
- Нет, - ответил Гвардеец Ворона. - Мы имеем в виду, что это может оказаться ловушкой.
- Готов выслушать ваши предложения, - сказал Медузон.
- Если дойдет до абордажа или контрабордажа, действовать будем по старинке, - заявил Джебез Ауг. - Переходные трубы. Десантные торпеды. На межкорабельную телепортацию уходит слишком много энергии, к тому же она печально известна своей ненадежностью. Осуществив незащищенный перенос во время боя, мы, скорее всего, потеряем пятую часть легионеров.
- Не волнуйся, - пробормотал Шадрак, - это, в основном, будут Гвардейцы Ворона.
- Твой юмор стал ещё чернее, брат, - заметил Ауг.
- Так мы собираемся использовать их опыт или нет?
- Отцы кланов на это никогда не пойдут.
- А они тут ни при чем. Командование в твоих руках. Это твой корабль, ты - исполняющий обязанности военачальника.
- Это надежный совет моей Избранной Длани? - уточнил железный отец.
- Лучше бы так и оказалось, - ответил Медузон.
Джебез поджал губы, после чего кивнул.
- Хорошо, - произнес Медузон. - Далее, более четкая калибровка щитов в сражении.
- Бессмысленно при обстреле с дальней дистанции.
- Но идеально для ближнего боя, а именно так всё и будет, если опасения оправдаются. Далее, все боеприпасы установить на ударную детонацию, а не взрыв по таймеру или пройденному расстоянию. Далее…
Шадрак не ступал на поверхность Исствана V. Клановые роты Сорргола находились во втором эшелоне под командованием Амадея ДюКаина; это был орбитальный резерв основных наступающих сил Горгона.
Все они следили за разворачивающимся внизу кошмаром, не веря своим глазам. Затем началась лихорадочная деятельность: сначала Железные Руки пытались спасти кого-то из братьев живыми, потом просто дрались, чтобы вырваться из окружения. Тяжелые корабли-убийцы IV и XVI легионов приближались к ним, ведя артиллерийский огонь, терзая орбитальные построения.
Из-за ракетного удара в левый борт "Ионобокому" не удалось бежать сразу. Двигатели корабля остановились, и его взяли на абордаж. Сыны Гора врывались через брешь в корпусе, жаждая лично убивать врагов. Легионеры сражались в коридорах, где по палубам текли кровавые реки, и в разгерметизированных отсеках, где, рядом со всевозможными обломками, кружили дрожащие шарики крови и прочих жидкостей.
Медузон бился с болт-пистолетом в правой руке и гладием в левой. Он всегда лучше стрелял правой, а быстрее и увереннее фехтовал левой. В этом крылась сила и гибкость капитана.
Он как раз выпустил последние болт-заряды в лицевую пластину вражеского легионера, когда сгусток плазмы изуродовал и поджарил его левую кисть. Подобрав упавший гладий, Шадрак начал сражаться правой рукой.
Вскоре после этого лихорадочно работавшие инженерные команды перезапустили двигатели, и, совершив серию отчаянных, неуверенных рывков, "Ионобокий" освободился от вцепившегося в него абордажными переходами вражеского корабля.
Стоя на мостике, Шадрак, с которого капала чужая кровь, принял последнее сообщение от Амадея ДюКаина.
Его старого друга, его командира с самого начала.
- Горгон мертв! - прокричал ему ДюКаин по каналу связи. Изображение воина разрывалось помехами и пропадало.
- Что, мой господин?
- Он мертв! Его больше нет! Фулгрим прикончил его! Они все погибают там, Шадрак! Это гребаная резня! Полный…!
- Мой господин, отводите корабль с линии огня!
- Слишком поздно, парень! Двигателям крышка. Пластины корпуса раскалываются. Они уже здесь, внутри! Долбаные ублюдки…
Изображение моргнуло и исчезло на секунду, после чего вернулось.
- … мни Ржавь!
- Повторите, мой господин.
- Я говорю, помнишь ли ты Ржавь? Судьбы, ты же был там! Ты был одним из первых, Шадрак, одним из моих Буреносцев с самого начала! Чертовым воином самого Императора!
- Да, мой господин.
- Тогда не забывай Ржавь, парень! Не вздумай лечь и умереть! Никогда! Ты же помнишь, с какой кошмарной ордой мы сражались там! Миллионы зеленокожих ублюдков! Но мы подняли бурю. Мы подняли гребаную бурю! Мы превозмогли!
Голос лорда-командующего превратился в хриплый, пронзительный крик. Медузон не знал, что стало тому причиной - боль или помехи, забившие вокс-канал.
- Мой господин? Лорд-командующий ДюКаин?
Разбившееся на отдельные фрагменты изображение вспыхивало и угасало.
- Подними бурю, Шадрак! Подними чертову бурю, мой мальчик! Скажи Десятке, что нужно поднять бурю, которая зашвырнет всех этих ублюдков в ад!
Изображение пропало, экран заполнился белым шумом.
Потом оно на мгновение появилось в последний раз. Амадей ДюКаин кричал.
- Не вздумай забыть ме…
Связь оборвалась.
Корабль лорда-командующего, находившийся по направлению от носа поврежденного крейсера Медузона, моргнул, словно пропадающий сигнал связи. На его месте возник жаркий, сияющий шар новорожденного солнца.
Флот выживших совершил обратный переход из варпа, и, сбрасывая скорость, направился к Малой Оквет. Это была бледная, зловещая звезда.
- Контакты! - доложил офицер обнаружения. - Тридцать кораблей!
- Сверка кодов? - спросил Джебез Ауг.
- Коды подтверждены.
- Ясное дело, - пробормотал Шадрак.
- Параметры кораблей? - продолжил железный отец.
- Совпадают со стандартными. Различные классы. Все в числе используемых Легионес Астартес.
- Это вообще ничего не подтверждает, - прошептал Медузон командиру.
- Увеличить разрешение, визуальный осмотр, - приказал Ауг.
- Ожидайте, командующий… Корпуса выглядят почерневшими. Воздействие огня. Видимые обозначения либо регистрационные номера отсутствуют.
- Тебе это не нравится, верно? - произнес Джебез, обращаясь к Шадраку.
- Военачальник, мне с восьмого дня рождения мало что нравится, - ответил тот.
- Далкот готов?
- Готов.
- Я поведу отряд, если дойдет до дела.
- Нет, военачальник, это работа Избранной Длани. Ваше место здесь.
- Наш флагман вызывает их, - доложил вокс-офицер.
Наступила долгая пауза.
- Обмен кодами завершен. Шифры проверены. Передовой корабль идентифицирован как "Магистр железа" под командованием Отца клана Борргос. Совет приветствует его.
Ауг нетерпеливо забарабанил пальцами по приборной панели.
- Ну же, ну же…
- Просьба нашему флагману подойти к "Магистру железа" для воссоединения членов Совета, - сообщил вокс-офицер. - Запрос удовлетворен Отцами кланов.
- Энергию на орудийные батареи? - спросил артиллерийский офицер, из Железом Откованных легионеров.
- Это слишком провокационно, не будем рисковать, - ответил Джебез. - Но подготовьте механические автоподатчики. Все орудия должны быть готовы к стрельбе по моей команде в течение десяти секунд после начала боя, если он начнется. Вы меня поняли?
- Так точно, сэр.
- Флагман под нашей защитой, - напомнил всем Ауг.
Они смотрели в высоком разрешении, как "Корона пламени" по-черепашьи медленно подползает к "Магистру железа", перекидывает швартовы и встает на якорь.
- Члены Совета поднимаются на борт, - сообщил вокс-офицер.
Снова потянулось ожидание.
- Доложи обстановку, - скомандовал военачальник.
- Ничего не происходит, сэр.
- Прошло десять минут. Доложить обстановку!
- В воксе ничего, сэр.
- Должно быть, какие-то церемонии, - предположил Мехоза. - Сегодня великий день, как-никак.
Шадрак хотел предупредить Ларса, чтобы тот не дразнил судьбу, но осекся, услышав вокс-офицера, напрягавшего аугметические ушные разъемы.
- Акустическое эхо, - сообщил тот, приложив руку к виску.
- Источник? - рявкнул железный отец.
- Внутри "Короны пламени". Сглаживаю сигнал. Пытаюсь очистить от помех для четкого распознавания. Звуки напоминают… радостные крики.
- Говорил же тебе, - самодовольно ухмыльнулся Мехоза.
- Радостные крики, - повторил вокс-офицер, но вдруг запнулся. - И звуки стрельбы.
- Батареи к бою! - взревел Ауг. - Щиты! Средний вперед! По боевым постам!
- Контактная группа готовится открыть огонь! - закричал офицер обнаружения. - Открывают орудийные порты! Заряжают батареи!
Изнутри "Короны пламени" мелькнула вспышка света. Вздрогнув, он обрел яркий блеск и засиял из каждого пускового отсека и иллюминатора. Флагман начал сминаться, как будто его скручивали и выжимали огромные невидимые руки. Из трещин расколовшегося корпуса взмыли пылающие фонтаны, громадные струи горящего топлива и выходящей атмосферы.
- Захват целей и огонь! - орал Джебез. - Захват целей и огонь!
Палуба "Железного сердца" содрогнулась у них под ногами, знаменуя первый залп главных батарей. Зачерненные вражеские корабли уже двигались вперед, выпуская шквалы снарядов. Космос вспыхнул ослепительным мерцанием проблесков.
"Ближний бой", - подумал Медузон.
Остальная флотилия военачальника тоже открыла огонь. Строй против строя, выстрелы в упор по меркам боев звездных кораблей. Уже погибший флагман, превратившийся в пылающий остов, медленно отваливал от швартовочных сцепок врага, выбрасывая в пространство раскаленный добела сор, пепел и обломки. Крейсер, находившийся рядом с "Железным сердцем", содрогнулся от попаданий. Удары противника вскрыли его корпус.
- Подойти ближе! - скомандовал Ауг. - Выпотрошить их!
- Поднять бурю, - прошептал Шадрак.
Взглянув на экран главного окулюса, он вздрогнул. На носах приближающихся вражеских кораблей вспыхнули гололитические проекторы, над которыми развернулись яркие световые флаги.
Каждый из них, выполненный в золотом и красном цветах, нес пронзительное Око Гора. Экран моргнул.
- Перехвачен сигнал! - доложил вокс-офицер, пробиваясь через всеобъемлющий хаос голосов, выкрикивающих приказы.
- Продолжать огонь! - гаркнул железный отец.
- Сигнал, сэр! - повторил вокс-офицер.
Экран моргнул ещё раз. На нем появилось лицо, холодное и лишенное эмоций, окаймленное черной броней. В его чертах безошибочно угадывалось хтонийское происхождение; перед Железными Руками предстал истинный сын Гора.
Изображение заговорило, и затрещал вокс.
- Я Тибальт Марр, - произнес легионер. - Вы объявлены врагами без права на помилование. Ваше истребление поручено мне. Из обычного уважения к нашему прежнему братству, предлагаю вам незатейливый выбор. Сдавайтесь сейчас, и вам будет дарована быстрая, относительно безболезненная смерть. Сражайтесь, и обретете самую мучительную погибель из всех возможных. У вас тридцать секунд на размышление.
Джебез Ауг повернулся к Шадраку.
- Избранная Длань?
- Мой военачальник?
- Возьми ублюдка на абордаж. Принеси мне его голову.
- С радостью. А ты что будешь делать?
- Отвечу ему.
Медузон побежал к выходу с мостика, выкрикивая команды в вокс-канал.
Терранец слышал, как железный отец Ауг вышел на связь с Марром и разразился потоком самой непристойной ругани, когда-либо произносимой кем-то из Железной Десятки.
Она была такой же яростной и пылкой, как бушующая вокруг пустотная война.
Это корабельное сражение оказалось таким же напряженным, как и предыдущее, над проклятым Исстваном. Здесь было меньше участников, но располагались они очень плотно, словно сбитые в кучу артиллерийскими ударами батарей чудовищных орудий. Корабли пылали. Всё содрогалось. Немыслимо яркие вспышки света перегружали авточувства легионеров. Рельсовые пушки плевались огнем. Лазерные батареи и установленные на корпусах турели выпускали жгуты энергии и очереди импульсов. Пушки, стреляющие твердотельными снарядами, выпускали их в щиты и броню врагов, либо пытались поразить стремительные стаи ракет.
Ауг вел свой флот прямо в центр построения вражеских кораблей, увеличивая тем самым эффективность точно откалиброванных щитов и боеголовок, установленных на ударную детонацию.
Он был назначенным военачальником, сопровождающим и защитником флагмана, а значит, де-факто находился в иерархии командования сразу за Советом кланов.
А Совет погиб.
- Готовы? - спросил Шадрак, входя в телепортариум.
Далкот кивнул.
- Все четыре отсека полностью готовы к переносу, Избранная Длань, - ответил он.
Медузон осмотрел смешанный отряд изготовившихся к бою Гвардейцев Ворона и Железных Рук на платформе телепорта, после чего открыл вокс-канал.
- Военачальник?
- Говори, - отозвался Джебез.
- Запрашиваю разрешение перенаправить энергию к телепортационным системам. В течение последующих двух минут мощность главных батарей снизится в пределах сорока четырех процентов.
- Разрешение дано.
Заняв место на платформе рядом с Далкотом, который уже вытащил болт-пистолет, Шадрак посмотрел на офицера переносов.
- Давай! - скомандовал Медузон.
Во время телепортации они потеряли девятнадцать легионеров, пересылаемые атомы которых развеялись о вражеские щиты, словно пыль на ветру, или неудачно материализовались в толстом корпусе.
Внутри боевого корабля XVI легиона пахло дымом и кровью. Тускло сияло красное, резервное освещение: основные мощности были перенаправлены на оружие и щиты.
Оправляясь от головокружения после телепортации, Шадрак осмотрелся, чтобы сориентироваться на месте. Тут же он увидел двоих Гвардейцев Ворона, глубоко засевших в палубе из-за ошибки при материализации. Оба воина были мертвы, из-под сместившихся шейных уплотнителей струилась кровь.
- Пошли! - крикнул Далкот.
Медузон пробудил "охотничье зрение" визора, и коридор превратился в сверкающую зеленую пещеру. Тут же он заметил полосы и обрывочные вспышки света, знаменующие начало перестрелки.
Сыны Гора, полночно-черные в окружающей зелени.
Первая цель. Мерцающее перекрестье прицела метнулось по визору. Шадрак всадил масс-реактивный заряд в лицевую пластину с десяти метров. Голова предателя исчезла во вспышке, в которой авточувства Железной Руки выделили разлетевшиеся со свистом осколки керамита и горячие, опаленные обломки костей.
Вылетели несколько потолочных панелей. Из-за них выскользнули слабо шипящие силовые кабели, судорожно, по-змеиному дергаясь. Далкот атаковал двоих Сынов Гора, выпотрошил одного ударом цепного топора, четким движением отскочил от падающего врага и выпустил болт-заряд в грудь второго.
Легионер отлетел назад, с треском врезался в настенную панель и сполз по ней, оставляя смазанный, жидкий след из крови и раздавленных органов, после чего повалился на бок.
Ещё один предатель бросился на Далкота. Медузон шагнул наперерез и рассек голову врага поперечным ударом гладия. Вверх ударила струя крови, воин, оставшийся без половины черепа, сделал пару спотыкающихся шагов и рухнул на палубу.
Несмотря на перевязки и крепления, левое запястье Шадрака пронзила боль от сотрясшего руку удара.
- Вперед! - приказал он.
Наступление по центральному коридору корабля возглавляли терминаторы Железных Рук в доспехах модели "Тартар", шагавшие с выставленными вперед тяжелыми огнеметами. Легионеры отделений прорыва располагались по флангам отряда, сомкнув щиты, и от непробиваемой стены отскакивали болты и снаряды. Затем Медузон услышал визг мультимелт и ощутил отдающийся в груди гулкий рокот тяжелых болтеров.
Серьезное сопротивление. Серьезнейшее.
Шадрак прошел мимо лежащего на палубе трупа Саламандра, изодранного попаданием из волкитного аркебуза, и выпустил очередь масс-реактивных зарядов по оборонительному рубежу впереди. Что-то чувствительное и насыщенное энергией взорвалось, подбросив в воздух тела и куски палубного покрытия.
- У них преимущество в силе! - воксировал Нурос.
- Согласен, - вмешался Далкот. - Если твоей целью был захват корабля, то это уже невыполнимо.
- Мы только начали! - огрызнулся Медузон. - Ты что, предлагаешь отступать?
- Тактика ударов и отходов, - напомнил сын Коракса. - Ударили, потом отходим. Выживаем для новых боев.
- Со всем уважением, иногда ваша тактика кажется трусливой, - ответил Шадрак. - Как Гвардия Ворона вообще завоевывала миры?
- Мы знали, когда сражаться и когда отступать. Это называется "тактические ограничения".
- В отступлении отказано.
- Тогда выбери новую цель, Избранная Длань! - голос Далкота на мгновение заглушили звуки стрельбы.
- Можем завернуть обратно к двигательным отсекам и попытаться спровоцировать перегрузку, - предложил по воксу Нурос. - У моего ударного отряда достаточно зарядов.
- Отказано. Новая цель - голова Тибальта Марра, - скомандовал Медузон.
- И какая у нее стратегическая ценность?! - выкрикнул Гвардеец Ворона.
- Его смерть послужит символом. Это важно.
- Да как вообще Десятый завоевывал…
- Именно так, - ответил Шадрак Медузон.
Шадрак Медузон из клана Сорргол Железной Десятки, рожденный на Терре Буреносец, не добился своей цели.
По крайней мере, не в тот день.
На его пути встали обстоятельства, судьба, но прежде всего - терминатор Сынов Гора, имя которого отобразилось на дисплее визора Шадрака как Ксорн Сальбус.
При поддержке Гвардии Ворона и отделений прорыва Железных Рук, Шадрак добрался, ни много, ни мало, до внутреннего люка главного мостика. Там его встретили терминаторы-жизнехранители Марра, изумленные и смятенные тем, насколько глубоко и далеко зашел абордажный отряд лоялистов.
На атакующих легионеров обрушились болтерные и волкитные залпы. Тела и части тел начали громоздиться в узком проходе к вестибюлю внутреннего люка. Это был тупик, полный хаос безумного перекрестного огня.
Отстреливаясь из укрытия, Медузон услышал сигнал вызова по воксу.
- Шадрак! - раздался голос Ауга.
- Мой господин?!
- Удача сегодня отвернулась от нас, капитан. Прекращай наступление и выбирайся оттуда.
- Ответ отрицательный. Мы слишком близко. Я чую, как Марр потеет от страха!
Пригнувшись, Медузон вогнал в болт-пистолет новый магазин.
- Я повторяю, прекращай наступление, - воксировал Джебез. - Мы разбили семь их кораблей, потеряв девять своих. Но в систему только что вошло вражеское подкрепление под флагом Третьего легиона. Они в восемнадцати единицах от нас и быстро приближаются. Шадрак, нас теперь вчетверо меньше. Или мы выходим из боя и бежим, или мы умираем.
- Мой господин…
- Разве не эту тактику советовали твои друзья из Гвардии Ворона? Мы ранили врага, и ранили как следует. Остановимся на этом. Прекращай миссию и отступай немедленно, или мы уходим без тебя. Я разрываю абордажные сцепки.
- Прекратить миссию, вас понял, - передал в ответ Медузон.
Он знал, что это правильное решение. Разгоряченный лихорадкой ближнего боя, Шадрак не мог мыслить здраво. Невозможно полностью отомстить врагу за один-единственный день. Нужно выжить, чтобы снова принести возмездие.
Но всё же, соблазн продлить бой всего лишь на пару минут и взять голову Марра, как трофей, был настолько…
Снова раздался сигнал вызова, на этот раз от Мехозы.