Конан вошел в проход, который вел к храму. Проход упирался в угол, рассекающий дорогу на две улицы. Люди разделялись на два потока - приблизительно одинаковые по численности. Киммериец наугад выбрал северное направление и через несколько десятков шагов увидел, что люди входят в маленькие ворота.
За ними располагалась площадь, находящаяся непосредственно перед храмом. От храма по диагонали расходились двухэтажные пристройки. Сам храм был обернут к площади западной стороной, и суровый лик Шеват взирал на прихожан с бесстрастностью мертвого камня.
Люди в большинстве сидели. Вновь входившие расстилали циновки и усаживались на них, снимая обувь и ставя ее позади себя. Здесь находились мужчины и женщины, по одиночке и семьями. Они переговаривались между собой возбужденными голосами. Богатые соседствовали с бедными, старые - с молодыми. Между молящимися бегали дети.
Конан остановился в воротах, и его несколько раз толкнули. Последний раз его толкнули весьма сильно. Он разозлился и ответил, не глядя, ткнув локтем.
- Полегче! - воскликнула какая-то женщина.
Конан повернул на вопль голову и увидел дородную даму с внушительным выменем, лежавшую возле его ног в весьма непристойном виде. Вокруг никто не засмеялся и не стал ругаться.
Киммериец протянул женщине руку и помог ей встать.
- Я не хотел вас обидеть, - сказал он. Женщина и не подумала на него обижаться. Она только хмыкнула, масляными глазами оглядев северянина с головы до ног и направилась дальше, вся колыхаясь, словно бурдюк с вином.
- Что стоишь, дикарь? - осведомилась другая женщина, моложе первой и намного стройнее, которая пришла вроде бы одна и была достаточно богато одета. - Ты разве не знаешь, что в западном дворе дома милосердной и справедливой Шеват нельзя стоять?
- У меня нет циновки, - сказал Конан.
- О, - обрадовалась женщина. - А я как раз захватила лишнюю!
Конан вознамерился было достойно ответить ей, что это он выбирает женщин, а не они его, что он не сядет на ее циновку, тем самым воспользовавшись женской милостью, что унизительно для настоящего мужчины… но не успел даже открыть рта.
Зазвучали трубы и барабаны. Все люди на площади разом опустили головы. Конан предпочел подчиниться обычаю, бросив на землю свой плащ и положив меч перед собой.
- Ого-го! - прошептала назойливая женщина, опустившаяся на циновку рядом с Конаном. - Ты - настоящий воин!
Сидевший впереди мужчина обернулся и смерил женщину и киммерийца недобрым взглядом.
- Молчу, - сказала женщина.
Трубы вопили все сильнее, барабаны стучали быстрее, и Копан решил, что сейчас у трубачей лопнут легкие, а у барабанщиков разорвутся мышцы рук, и все разом стихнет. Но музыка, если так можно было ее назвать, все длилась и длилась.
Конан не удержался и поднял взгляд.
Ворота храма медленно открывались. Там сперва стояла тьма, а потом появилось сверкание. Сверкали десятки зеркальных щитов, поднятых вверх. Наконец ворота открылись полностью, и музыка стихла. Над зеркальными щитами несли трон, на котором находилось что-то ослепительно белое.
- Повелительница любит вас! - закричали глашатаи.
По обе стороны от ворот оставалась свободная полоса. Люди с зеркальными щитами распределились по ней, выстроившись в стройную линию.
Носильщики поставили трон. Нечто белое, бывшее на нем, разделилось надвое, и Конан увидел, что это женщина и маленький человечек, облаченные в сверкающую одежду.
- Повелительница рада видеть вас! - снова закричали глашатаи.
Народ на площади вдруг разом встал, издал дружный вопль и опустился на место. Конан вставать не стал.
Женщина на троне подняла вверх руку.
- Повелительница будет говорить! - сообщили глашатаи.
Воцарилась полная тишина. Люди затаили дыхание.
* * *
Повелительница встала и сошла с трона. Маленький человечек устремился за ней. Из ворот выбежали еще стражники. Эти были без зеркальных щитов, зато в железных доспехах. Шлемы у них были остроконечными, набедренники доходили до колен, лодыжки перевиты кожаными ремнями сандалий. Воины держали квадратные щиты и короткие мечи. Их длинные завитые бороды спускались на грудь.
Человечек, путавшийся у повелительницы в ногах, вдруг заметил любопытный взгляд Конана и показал на него пальцем. Бородатые воины тотчас бросились вперед.
Конан вскочил.
- Стойте! - сказала повелительница.
Ее первые слова показались всем присутствующим полными глубокого значения. По площади пронесся вздох, словно порыв ветра.
- Так говорит Аринна, царица этого города, дочь этого города. Я обращаюсь к гостю, взглянувшему на меня. Пусть его взгляд будет моим, если он этого захочет. Я вижу в этом чужеземце блуждающую мысль, которую нужно остановить. Пусть он начнет жертвоприношение!
Четверо бородатых воинов устремились к Конану. Лица у них были безучастные, глаза смотрели на чужеземца так, словно он был пустотой.
Конан схватился за рукоять меча.
Женщина, предлагавшая ему циновку, прошептала:
- Не берись за меч. Тебя не убьют.
Варвар внял ее совету. Воины встали с четырех сторон. Подоспел и карлик. Выражение лица у него было, как у трехнедельного трупа. Он путался в своей белой одежде и длинными полами подметал мостовую, вздымая пыль.
- Аринна явила тебе свое повеление, чужеземец, - проговорил он. - Встань, оставь свой меч и иди за мной.
Конан подчинился. Его глаза смотрели только на царицу - и она улыбалась ему. Он подумал, что она очень привлекательна.
Служанки с покрытыми головами и закрытыми лицами поднесли и сложили у ног царицы множество предметов. Среди них были золотая клетка с белой мышью, различные сосуды, мотки красной, голубой и белой шерсти, хлеба разного цвета и формы на серебряных подносах, монеты - круглые, квадратные, пятигранные и шестигранные.
Царица наклонилась, взяла коричневый сосуд из глины с белым рисунком в виде цветов и птиц и протянула его Конану.
- Пей! - приказала она.
Конан с опаской приставил сосуд ко рту, наклонил его, гадая, что же в нем, но там оказалось всего лишь превосходное вино. Варвар сделал приличный глоток.
Аринна с улыбкой забрала у него сосуд и перевернула его. С ужасом Конан увидел, что оттуда выпал красный червяк длиною в человеческую руку. Торопясь, червяк пополз прочь. Кар-дчдк в белых одеждах схватил червя и со смехом подбросил его вверх. Толпа дружно завопила, и все, кто находился поблизости, вскочили с циновок и принялись рвать червя на части.
Конан с трудом удержал приступ тошноты.
- Ты начал жертвоприношение! - сказала Аринна. - Ты - человек богини, и она доказала свою любовь к тебе. Теперь ты можешь получить подлинную радость. Больше испытаний не будет!
Она взяла тонкий сосуд и наполнила вином из него маленький кубок. Вино было совершенно прозрачное - как вода, но от него исходил сильный аромат, словно от тропического цветка или от лавки торговца стигийскими благовониями.
- Пей, чужеземец! Это вино страсти, - сказала царица. - Оно наполнит твои члены желанием, и ты увидишь золотой свод неба, под которым только для тебя будет плясать женщина-бабочка.
По площади прошелестел вздох.
- Пей! - повторила Аринна.
Конан принял сосуд из ее рук и приложился к нему. Он почувствовал, как холодный огонь струится по языку, и язык немеет. Мир вокруг неожиданно стронулся с места и поплыл.
Смотреть было невыносимо, и Конан закрыл глаза. Он продолжал пить, и слух его становился все обостреннее. Он слышал шуршание множества ног, смех и негромкие разговоры, сливающиеся в неясный шум, словно шум моря. Он слышал стук множества сердец и сопение множества носов. Он слышал щелчки моргающих глаз и скрип суставов.
* * *
Конан очнулся ночью. Все болело и ныло. Он лежал в очень неудобном положении, придавив себе правую руку, щекой на каком-то мягком комке.
Над ним смеялась луна. Конан со стоном и ругательствами поднялся и попробовал двинуть правой рукой. Рука двигалась, но он ее не чувствовал. Комок, который служил ему подушкой, оказался полураздавленной мышью.
Конан встал. Он по-прежнему находился на площади западного лица Шеват. Вершина башни терялась в темноте. Ворота на улицу были открыты.
Мучительно пытаясь вспомнить, что же произошло, Конан покинул храмовый двор и направился в северо-западный угол города, где, как он слышал, имелся постоялый двор, очень большой, способный вместить всех желающих, а главное - недорогой.
Он не придавал особого значения теням, которые следовали за ним вдоль стен и шмыгали через улицы, но и не упускал их из внимания. Когда он остановился на перекрестке, пытаясь определить, в какую сторону следует двигаться дальше, одна из этих теней отделилась от стены и шагнула под лунный свет, выпрямившись в полный рост.
Никогда прежде не видел Конан демона отвратительнее. Громадная голова сидела на узких плечах, длинные руки, поросшие шерстью, свисали почти до земли, спина была согнута в три погибели и скручена так, что плечи находились под прямым углом к чреслам. Рот, растянутый до ушей, походил на рваную рану, слюна тянулась на грудь, как у старого больного пса. Он ковылял, но двигался быстро. Глаза его горели, словно угли.
Конан ткнул ему в лицо острием меча. Меч вошел точно в переносицу. Демон заорал, как поросенок, которого женщина режет тупым ножом, и дернулся назад. Конан решил не давать ему шансов и с размаху срубил чудовищу полчерепа. Мозга внутри не было. Череп был девственно пуст, как чашка для подаяний в квартале воров. Демон продолжал орать.
- Кром великий! - воскликнул Конан, поразившись живучести твари, и рубанул пониже, отрезав голову. Она шлепнулась на булыжник мостовой и что-то пыталась еще промычать, пока киммериец не наступил на нее.
Тяжелая нога варвара-северянина, обутая в сапог из кожи носорога, раздавила демонский череп с хрустом, как будто тот был сделан из хрупкой необожженной глины.
- Браво! - произнес женский голос, и вслед за тем раздались хлопки в ладоши.
Конан крутанулся на месте.
Он ожидал увидеть прелестную незнакомку в легкой, соответствующей этому месту одежде, а увидел повелительницу Аринну, которая опиралась о лысую голову придворного карлика, улыбающегося, как лопнувшая тыква. На повелительнице было роскошное красное платье, расшитое зелеными узорами и жемчугом. Волосы скреплялись диадемой из витой серебряной проволоки.
- Браво! Ты великолепен в гневе, мой прекрасный воитель! - Аринна прекратила хлопать и оставила голову карлика в покое. Тот перестал натужно улыбаться и обрел свое обычное выражение трехнедельного трупа.
Аринна шагнула к Конану и дотронулась до его груди.
- Я бы хотела стать твоей, воин, - сказала Аринна. - Но я не вольна над собой. Обязательства гнетут меня - и ни на миг я не могу стать свободной. Я - плоть от плоти этого города. Люди этого города - мои доверчивые дети, и они не переживут, если я хотя бы на день брошу их. Я бы хотела раскрыться навстречу тебе и принять тебя, но мне не дано потворствовать своим желаниям.
- Зато дано мне! - заявил Конан и схватил красавицу за талию.
Талия оказалась необычайно тонкой и хрупкой.
Аринна улыбнулась киммерийцу. Конан почувствовал себя беспомощным, и жгучее желание, мгновение назад охватившее все его существо, вдруг пропало.
- Ты прекрасен, - повторила Аринна. Конан отпустил ее.
- Слуги! - воскликнула повелительница.
Улица вдруг ожила. Задвигались многочисленные тени. Конана, повелительницу и карлика окружили рослые люди в черных одеждах с выкрашенными черной краской лицами. Они хранили безмолвие. Если у них и имелось оружие, оно было надежно убрано.
- Я хочу дать этому незнакомцу то единственное, что могу дать, - заявила Аринна, и Конан увидел, что один из слуг вложил в руку повелительницы кожаный кошель. - Бери от меня, варвар! Надеюсь, ты останешься доволен.
Кошель перекочевал в руку Конана. Он был ошеломлен и разочарован. Но отказываться от денег ему не пришло в голову.
Аринна развернулась и скрылась за спинами телохранителей. Несколько мгновений спустя Конан остался в гордом одиночестве и с увесистым кошельком в руке. Он заглянул в кошелек и увидел там серебряные монеты.
Человека, сидящего в тени на корточках в двадцати шагах от него, он не заметил.
* * *
Монеты, брошенные Конаном на засаленный стол, вызвали немалый интерес хозяина питейного заведения. Он с озабоченной миной повертел в пальцах три из них, посмотрел на свет, попробовал на язык и на зуб и удалился, чтобы вскоре вернуться в сопровождении двух слуг, тащивших на носилках большой кувшин.
- Лучшее вино, господин! - объявил хозяин. - И ровно столько, сколько вы хотели! Еще что-нибудь?
- Нет, - отрезал Конан.
Кувшин поставили возле его стола. Хорошенькая служаночка лет четырнадцати принесла кружки и черпак. Она улыбнулась гостю, развернулась и собралась убегать, как вдруг обнаружила, что ноги ее больше не касаются пола.
Конан усадил девушку себе на колени, не обращая внимание на ее шутливое сопротивление, и поцеловал под одобрительней гогот окружающих.
- Она у нас первый день, - любезнейшим тоном сказал хозяин. - Ей только-только пришла пора принимать гостей, и она имеет право сама выбрать первого.
- Да? - удивился Конан. - Странные у вас обычаи… - Он отпустил девушку, и она убежала.
- Но, если хотите, я сумею ее уговорить, - сообщил хозяин. - Вы человек состоятельный, и ради вас я готов сделать все, что угодно!
- Повернись! - приказал Конан. И, когда хозяин, с лица которого так и не сходила подобострастная улыбка, послушно повернулся, дал ему хорошего пинка под зад.
Питейщика в его полете остановил только стол, оказавшийся на его пути, в который он врезался животом, смахнув глиняную бутыль, четыре фаянсовые кружки и блюдо с жирным пловом. Заботливые руки подняли хозяина и освободили его лицо от налипшего риса с изюминками и мелкими кусочками баранины. Лицо это, как обнаружилось, теперь перестало источать подобострастие.
- Не беспокойтесь, я заплачу! - пообещал Конан.
- Ты заплатишь, - тихо прошипел хозяин и удалился из питейного зала.
- Друзья! - воскликнул Конан. - Сегодня меня посетила удача, и я готов поделиться со всеми своей радостью! Подходите, пейте за меня, и да посетит вас благо!
На Конана обрушилась волна дружелюбия и благодарности. Он знал, что любой из этих людей при удобном случае прирежет его, не задумываясь, за пару монет даже меньшего достоинства, чем те, что сейчас приятно терлись о его живот, но был искренен в своем веселье. "Лови момент!", как сказал кто-то из древних мудрецов, и Конан неукоснительно следовал этому совету, словно священной заповеди, начертанной на каменных скрижалях.
За новым кувшином последовал второй. Конан не любил останавливаться по собственной воле. Он предпочитал выжидать, когда сам бог вина, умилившись его веселью, решит, что с него довольно, толкнет варвара в грудь и накроет черным колпаком божественного забытья.
Новые знакомые уважали Конана все сильнее и сильнее. И никто не обращал внимания на человека, который лишь прикладывался к краю фаянсовой кружки - вина в кружке от этого не убавляясь, если не считать того, что было разлито по дружеские толчки.
Этот человек познакомился с Конаном чуть раньше остальных. Конан вполне мог бы узнать его, особенно если бы на нем были позолоченные доспехи и шлем с плюмажем.
О, этот человек знал Конана еще с прошлого рассвета, когда его хозяин, досточтимый министр Линфань возымел желание прогнать дикаря с дороги и потерпел сокрушительное поражение. Линфань не мог смириться с этим, поэтому непьющий человек и находился сейчас здесь. Он с радостью очутился бы нынче вечером в другом месте, но Линфань был непреклонен и жаждал мести.
Ночь прошла нескучно. Все напились до состояния глины, из которой господь, имеющий в разных местах тысячи имен, но всюду одинаково завистливый и ревнивый, изготовил первую пару человеков.
Ноги не держали никого, кроме, как выяснилось, Конана и еще одного человека.
- Ты кто? - осведомился Конан, когда других собеседников поблизости не осталось. - Ты мне кого-то напоминаешь… Мы раньше пили вместе?
- Нет, - ответил телохранитель Линфаня. - Это впервые.
- Ты мне чем-то нравишься, - заявил Копан и устало прилег на собственный локоть.
Телохранитель Линфаня влил в кружку киммерийца, где на дне еще оставалось вино, какую-то темную жидкость из пузырька, который вытащил из рукава и потом туда же спрятал. Затем он постучал своей кружкой об стол.
- Эй! Уважаемый, мы с тобой не договорили! - провозгласил он.
Конан поднял голову, узрел непустую кружку, поднес ее ко рту и одним глотком опустошил.
- Договорим позже! - пробормотал варвар, и бог вина наконец решил, что с него хватит.
Конан очнулся, чувствуя неприятную скованность в движениях. Он попытался почесать живот, заодно проверив наличие на нем кошелька с серебряными монетами, но своей руки не обнаружил.
Открыв глаза, он увидел над собой лицо с явно выраженными признаками слабоумия - узким лбом, нависшими бровями и общим выражением дурашливой веселости. На лице повсюду имелись следы давних ожогов. Свет падал на него узкими полосами из маленького окошка под потолком.
- У-у, - сказало лицо, и слюна потекла но голому, изуродованному огнем подбородку.
- Очнулся, красавчик, - послышался другой голос.
Конан повернул голову на звук. Совсем чуть-чуть. Большего у него и не могло получиться. Но это обрадовало его - значит, не все потеряно: шея, по крайней мере, у него осталась.
Над ним на корточках сидел знакомый из таверны.
- Хочешь договорить? - спросил Конан. Знакомый расхохотался.
- Ты мне нравишься, парень, - заявил он, когда приступы хохота перестали сотрясать его тело. - Ты мне понравился сразу, еще там, на мосту, когда ты достойно ответил хозяину. Достойно, но, к сожалению, слишком резко. Не знаю, имел ли ты на это право. Но будь ты даже самим фараоном, тебе все равно бы пришлось отвечать. Хозяин не терпит оскорблений.
Ум Конана выбрался на более-менее освещенный участок - и все стало проясняться. Он понял, кто перед ним. Этот первое обстоятельство повергло его в уныние, особенно в сочетании со вторым - Конан был прочно связан и почти лишен возможности двигаться.
- Тебе повезло только в одном, - продолжал новый знакомый. - Хозяин занимает в правительстве высокую должность и любит, чтобы были соблюдены все формальности. Так что тебя не просто покалечат. Тебя сначала будут судить.
Конан слушал, продолжая мысленно обследовать свое тело и уточняя подробности случившегося накануне.
То, что он выяснил, не прибавило ему удовольствия. Тело болело так, будто на нем попрыгала целая толпа демонов. Живот пострадал особенно, кошелек, естественно, отсутствовал.
- Кажется, меня уже начали калечить, - заявил киммериец. - Еще до суда.
Знакомец усмехнулся.
- Ну, это не мы виноваты. Это ты ответил совсем за другие оскорбления. И ответил человеку намного менее благородному, чем мой господин. Поэтому он решил воздать тебе должное сразу, не откладывая дело на верхнюю полку.
- И кто же это был?