Глава Кей-Кей нахмурился. Было от чего. Клавдий тоже не понимал логику происходящего. Вроде бы все верно, Верховный Сумматор, как всегда, интуитивно уловил вероятную угрозу, исходящую от Медеи, и пытается ее предотвратить. Но что-то во всем этом было неправильное. Что-то мешало.
– Когда пришел приказ об эвакуации? – решился спросить он.
– Два дня назад. – Хилес удивленно уставилась на антаресца, словно только сейчас вспомнила об его присутствии.
– А когда корабль Валевской должен был прибыть на Землю?
– Четыре дня назад. Как эти события могут быть связаны? Не понимаю!
Глава Карантинного Комитета тоже посмотрел на подчиненного. Хитро прищурился, перевел взгляд на женщину:
– По оперативным данным, Верховный Сумматор рассматривает кандидатуру Валевской в качестве своей преемницы. Если после возвращения на Землю она попросила принять ее…
Он не договорил. Все остальное могло быть пустым умствованием, не подтвержденным фактами. Но если рассматривать худший вариант… тогда неизвестно, кто и зачем решил начать эвакуацию.
– Это нелогично! – запротестовала Хилес. – Какая польза медеанцам убирать колонию? У них нет собственных гиперкораблей, и если они в самом деле хотят захватить Землю…
– Не логично с человеческой точки зрения! – обрезал Лорд. – Сколько человек поместится в твой драккар?
– Восемь, если потесниться и недалеко… Что ты собираешься делать?
– Лететь в стойбище немедленно. У нас нет двух-трех недель. Может, и одной нет. Похоже, пока люди благодушествовали, "учителя мудрости" добрались не только до Совета Федерации, но и до Верховного Сумматора. И это в то время, когда на Земле не осталось ни одного человека, подозревающего об их истинной сущности! Кого-то они попросту убрали, остальных… тоже убрали – весьма ловко заманили к себе на Медею.
– Да что страшного может случиться на Земле за две-три недели? – всплеснула руками Хилес.
"Все, что угодно", – подумал Клавдий. Но сказать вслух не посмел, и так атмосфера в каюте сгустилась до предела.
Лорд включил корабельный интерком, вызвал командира отряда оперативников:
– Герман, отбери четверых. Самых надежных, и чтобы реакция получше. Через десять минут ждите возле шлюза. Тяжелое вооружение, защита, полный боекомплект. Плюс – станнеры.
* * *
Десяти минут им как раз хватило, чтобы экипироваться. Надевая силовой защитный костюм, специально изготовленный по мерке си-гуманоида, Клавдий ощутил прилив сил. Не удержался, огладил серебряный пояс перед тем, как спрятать его под броней. Прав Са-ах, – так гораздо лучше, чем корчиться в агонии на полу больничной палаты, бессильно взывать… он запретил себе думать дальше. Лишь бы ригелианин не подвел, выполнил просьбу. Клавдий надел шлемы, пристегнул боекомплект, взял бластер. Вышел в коридор, закрыл за собой дверь. Он знал, что навсегда.
Остальные уже собрались возле шлюза. Для Лючии Хилес защитного костюма на борту "Ареса" не было, но бластер ей выделили.
– Я выйду первой, как будто собираюсь возвращаться в поселок, – объявила она. Протянула оружие Клавдию: – Держи, пусть пока у тебя побудет. Запущу двигатель, открою двери грузового отсека. Вы выходите по сигналу…
– Не нужно сигнала, – качнул головой Лорд. – Не привлекай внимание. У тебя на все про все – три минуты. Успеваешь?
– Вполне.
Она успела. Ровно через три минуты маленький отряд во главе с главой Кей-Кей внезапно показался в створе трапа.
– Э-э-э! – Охранник, неспешно прогуливавшийся по кромке посадочной площадки, встрепенулся. – А ну назад!
– Пли, – коротко приказал Лорд.
Залп из станнеров – зрелище не впечатляющее, ни тебе грохота, ни тебе вспышек. Но пятеро из десяти охранников повалились на землю бесчувственными кулями. Еще трое катались по полю и вопили почем зря. Двое оставшихся успели сориентироваться, опустить забрала шлемов и вскинуть бластеры. Но стрелять по людям из летального оружия решимости парням явно не хватило. А не летального у них при себе не было. Да и было бы – какая разница? В отличие от охранников, оперативники Кей-Кей шлемы не отстегивали и забрала не поднимали, а против силовой защиты станнер бессилен. Единственное, что им оставалось – вызывать из поселка подмогу да рапортовать начальнику. Но раньше, чем Милослав Оленин осознал, что произошло, драккар растворился в туманах Медеи.
* * *
Стойбище Лючия Хилес нашла безошибочно. В этот раз она не сажала машину на лесной поляне, время дипломатических реверансов закончилось. Она сделала круг над расписными вигвамами, выбрала подходящую площадку, пошла на снижение.
– И где же твои индейцы? – хмуро спросил Лорд, открывая дверь пассажирской кабины.
Отвечать не требовалось. Индейцы окружали драккар плотным кольцом. Они словно из-под земли выросли – только что никого, и вот уже толпа. Мужчины, женщины в одинаковых кожаных повязках на бедрах, с одинаковыми татуировками. С одинаковыми лицами. Сестры и братья Лючии Хилес… Все как на подбор молодые, в руках – луки, копья, костяные мечи. Ни детей, ни стариков.
– Я хочу говорить с вашим Старейшиной! – громко объявил Лорд. – С тем, кто называет себя Спаситель Земной Женщины!
Толпа молчала, неотрывно смотрела на людей. Туман вдруг начал редеть, и Клавдий увидел, сколь велика она – тысячи две, а то и три. И не толпа – армия. Оружие в их руках не выглядело примитивным.
– Кто-то из них понимает русский? – Лорд повернулся к Хилес.
– Они все понимают. И русский, и любой другой язык. Любой язык любой расы Галактики.
Лорд засопел, снова высунулся из кабины:
– Повторяю, – я хочу говорить со Спасителем Земной Женщины! Я найду его, где бы он ни прятался! И лучше ему объявиться самому, если он не желает навлечь беду на свой народ!
Толпа молчала. Минуту, две, три. А потом по ней словно рокот морского прибоя прокатился. Еще, еще… Нет, не рокот. Если бы у Клавдия на голове росли волосы, они бы сейчас встали дыбом. Толпа отвечала тысячеголосым хором:
– Спаситель Земной Женщины согласен видеть тебя. Он ждет в пещере, где ты встретился с ним впервые.
* * *
Илгу не преследовали, но и сам по себе пеший путь сквозь девственный лес Южного Урала был немалым испытанием. Профессиональный егерь, она его, разумеется, выдержала, несмотря на отсутствие какого бы то ни было снаряжения – даже ножа и пьезозажигалки! Она шла весь день, затем искала подходящее дерево для ночевки. Разжечь костер было нечем, – только наивные горожане верят, что добыть огонь можно трением сухих палочек, – но это и к лучшему. Она все равно не решилась бы выдать себя огнем. Затем был еще день пути. Ручьи, стекающие к Большому Инзеру, ей попадались то и дело, так что с водой проблем не возникало. С пищей – хуже. Но и голод, и усталость Илга готова была вытерпеть. Страшным было другое: она не знала, что с Ромой! Отпустила его эта страшная женщина после того, как заполучила, что хотела? Или все еще удерживает при себе? Или… О третьем варианте Илга предпочитала не думать.
Солнце уже опустилось за макушки елей на западе, когда она вышла к "Теплому ручью". В обнесенном частоколом дворе и возле пакгаузов никого не было видно, но окна теремка гостеприимно светились. Должно быть, в столовой все собрались, ужинают. Она бы побежала вприпрыжку к этому уютному, не ведающему тревог сегодняшнего дня пристанищу, если бы могла. Там друзья, надежные, проверенные, они помогут!
К сожалению, бежать не получалось. Илга доковыляла до крыльца, поднялась по скрипучим ступенькам. Распахнула дверь.
– Отец! Артур! – крикнула с порога.
Тишина.
Она заглянула в столовую. Пусто, стол не накрыт, хотя на старинных ходиках давно время ужина. Где же они все?
Наверху скрипнула половица.
– Отец?!
Илга поспешила к лестнице, ведущей на второй этаж, начала подниматься.
– Отец, это ты? Артур? Марыся…
Слова застряли у нее на губах. Над верхней ступенькой стоял человек в кожаной одежде. Она его не знала, но видела прежде – вчера, на раскопках хронокапсулы.
В руках у незнакомца был лук. Он неторопливо поднял его, наложил стрелу. Внизу мягко зашуршали шаги. Илга обернулась. Второй "индеец" вышел из пункта связи. Рука его лежала на рукояти охотничьего ножа, спрятанного в расшитый цветным бисером чехол. А вот и третий, сложил руки на груди, разглядывает, словно раздевает. Почти как Валерий, только рожей не вышел.
– Твоих товарищей здесь нет, у них срочный вызов, – сообщил тот, что с ножом. – Кто-то устроил охоту на этих, как их… собарсов!
– Наверное, индейцы? – предположил его приятель. – Такие нехорошие! Не жалеют зверушек!
Парни засмеялись.
– Мы бы тоже поучаствовали, но у нас сегодня другая дичь. Прекраснейшая велела добыть тебя. Без обид, телочка, это просто охота. Все в рамках закона.
Они опять засмеялись. Илга хотела крикнуть, что они городят чушь, на людей нельзя охотиться… и промолчала. В "Законе об охоте" нет исключений по виду дичи. Никому и в голову не пришло внести в него оговорку касательно человека…
Парень вверху натянул тетиву, костяной наконечник смотрел прямо в глаза Илги. Бежать некуда. Она может спрыгнуть с лестницы, но если стрелок меткий, то стрела догонит ее в воздухе, а если нет – внизу ее ждет нож. Да и третий наверняка не безоружен. Пусть уж лучше сразу в лоб, чтобы не мучиться…
– Чего ты стоишь как мишень? Не интересно так! – возмутился стрелок. – Бросайся на меня, что ли. У тебя инстинкт самосохранения есть?
– А у тебя? – внезапно пророкотал странный голос.
Илга слишком близко подошла к смерти, чтобы реагировать. А вот стрелок – да, среагировал. Дернул лук в сторону, отпустил тетиву, зло срежетнул зубами, потянулся к колчану за следующей стрелой. Но прежде, чем он все это проделал, за спиной Илги болезненно взвизгнули. В два пацанячьих "индейских" голоса. И это вывело ее из ступора.
Наложить вторую стрелу парень успел. Но и только. Он хотел, чтобы "дичь" на него бросилась? Получи! Илга ударила стрелка снизу вверх, в пах, не стесняясь, повалила на пол, от души рубанула ребром ладони по шее. Позвонки не перебила, но очухается индеец не скоро.
Только после этого она обернулась. И обомлела. Над двумя неподвижными телами возвышался… нет, не человек. Почти квадратный, глаза-плошки на белесом, лишенном носа лице.
– Вы кто? – просипела она.
– Са-ах, ригелианин, – незнакомец приложил руку ко лбу. – Командир спецподразделения "Витязь" службы обеспечения безопасности контактерских операций.
– Космодесант! – догадалась Илга.
– Иногда нас так называют. Брат Октавиан-Клавдий просил присмотреть за своим учителем и его женщиной. Прости, вчера я опоздал. В Кейптауне было очень жарко. Из-за этих, – он пнул бесчувственное тело. – Я прилетел, как только освободился.
– Вы нашли Рому?!
– К сожалению, нет. Я проследил ваш путь до каменной реки, но дальше след Председателя обрывается. Там только запах термитки. Жгли что-то большое.
– Хронокапсулу…
Са-ах внимательно посмотрел на нее.
– По дороге расскажешь подробности. Полетели!
– А эти?
– Пусть отдохнут от охоты. – Ригелианин склонился над "индейцем", свел запястья того вместе, отстегнул от пояса баллончик с фиксирующим клеем, брызнул. Проделал то же с лодыжками, перешел к следующему.
* * *
Пока они долетели до Екатеринбурга, небо потемнело всерьез, начали зажигаться яркие летние звезды. Но куда ярче светились огни города внизу. Рассказ спутницы ригелианин выслушал внимательно, не перебивая и не переспрашивая. А когда Илга закончила, проронил:
– Не вовремя Лорд улетел. Лучше бы ему вернуться. Завернем в Кольцово, отправим квантограмму.
Он включил коммуникатор.
– Костя, ты сейчас на космодроме? Мне нужен срочный сеанс связи с "Аресом". Не знаешь, они уже на месте? Час назад доложили, что приземлились? Отлично! Нет, мне Лорд нужен, а не капитан… Костя? Костя, ты меня слышишь? Костя!
Ригелианин даже пальцем постучал по прибору. Затем повернулся к спутнице. Мимика на его лице отсутствовала напрочь, но Илге показалось, что он очень сильно удивлен:
– Связь исчезла.
Илга хотела возразить, что такое невозможно в принципе, что сейчас не древние времена и они не на каком-нибудь Ракшасе. Что спутниковая система связи многократно дублирована и покрывает всю поверхность планеты вплоть до полюсов… Не успела. Окружающий их мир исчез, утонул в затопившем его мраке.
В первый миг ей показалось, что это она ослепла, и сердце болезненно сжалось. Но нет, не ослепла. И мир на месте – вон, звезды все так же ярко светят. Погасли огни города. Все.
– Что… что случилось? – выдавила она осипшим голосом.
Са-ах ответил не сразу.
– Беда. Большая беда.
* * *
Драккару хватило часа, чтобы добраться до Холодных пещер. Здесь, в долине, туман был особенно густым, однако Хилес справилась с посадкой машины профессионально. Кивнула на смутные силуэты впереди:
– Вход – там.
Лордкипанидзе открыл дверь, готовый первым выпрыгнуть из кабины, но заметив, что Хилес тоже поднимается с пилотского кресла, остановился:
– Лючия, может быть, ты останешься в драккаре? С этим типом я и сам поговорю. К тому же у тебя нет защиты.
Хилес ничего не ответила, но посмотрела на главу Кей-Кей так красноречиво, что настаивать он не решился. Повернулся к антаресцу:
– Тогда остаешься ты. В пещерах радиосвязи нет, поэтому будешь связующим звеном с внешним миром. Особо следи за моим личным каналом и каналом Привратника. Ну и если снаружи кто сунется, прикроешь, разумеется. Разрешаю стрелять на поражение без предупреждения.
– Понял, шеф.
Группа затерялась в тумане раньше, чем добралась до входа, и Клавдий остался один. Время словно ждало этого, сразу замедлило бег. Минуты растянулись в часы, не спеша сменять друг друга. Они словно заблудились в этом белом мареве. Клавдий подумал, что сорок лет назад Марина Валевская так же сидела одна в драккаре, дожидалась друзей. А потом вышла наружу… Лучше бы она этого не делала! Для нее лучше. И для многих других.
Индикатор коммуникатора вдруг ожил. Канал Привратника. Что-то случилось в поселке? Он включил прием.
Это был не Привратник.
– Корунд для Парда. Срочно. Тема "Конкиста"…
Кто-то вслух диктовал сообщение, подлежащее криптостойкому шифрованию. Почему кто-то? Клавдий прекрасно знал, кто. Он забыл о времени, забыл, где находится, едва не забыл дышать.
Закончился сеанс так же внезапно, как и начался:
– Все, они пришли.
Еще несколько минут Клавдий ждал продолжение. Затем переключился на канал Лорда, закричал:
– Шеф, вам срочное сообщение от Корунда! Немедленно уходите оттуда!
Опомнился – здешние горные породы экранируют радиосвязь, – перегнал запись в личный коммуникатор, выбрался из драккара, побежал к пещерам.
Включать фонарь ему не понадобилось, си-гуманоид видит в темноте не хуже кошки, освещения, что давали прилепившиеся к стенам светляки, его глазам более чем хватало. Но видеть мало, Холодные пещеры – настоящий лабиринт, с непривычки заблудиться очень легко. Клавдий и заблудился бы. Но тут далеко впереди послышался голос, и он поспешил на него.
Он едва не выбежал в круглую залу с низким сводом, лишь в последний миг остановился, присел. Посреди зала стояли, вцепившись друг в друга, двое. Вернее, стоял один, Спаситель Земной Женщины. Держал в вытянутой руке Лючию Хилес, сжав пальцы на ее горле. Остальные лежали на полу. Они были живы и в сознании – упавший у самого входа Герман Янг смотрел на Клавдия с безысходным отчаянием, – но были парализованы, не могли и пальцем пошевелить. Хилес могла. Она сучила ногами, хрипела, булькала, царапала руку индейца, безуспешно пытаясь освободиться из смертельного захвата. Спаситель выговаривал ей, не обращая на эти потуги внимания:
– Ты виновата. Мы позволили тебе стать шаблоном нашей новой расы, а вместо благодарности ты погубила моего ребенка, мою наследницу. От тебя она заразилась этой вашей болезнью – человечностью!
Внезапно он замолчал. И Клавдий с ужасом понял – Спаситель видит его, хоть стоит едва ли не спиной. Видит глазами Хилес? Глазами Янга? Он вскинул бластер, нажал спусковой крючок…
Не вскинул и не нажал. Руки перестали повиноваться, выронили оружие. Ноги сделались слишком слабыми, чтобы стоять. Чужая воля, куда более сильная, чем воля Клавдия, скрутила его, бросила на пол.
Спаситель разжал пальцы, удерживавшие Хилес. К чести старого бойца, она не упала, удержалась на ногах, шумно втянула в легкие воздух. А в следующий миг над ее головой взлетел меч, невесть откуда появившийся в руке Спасителя. Лючия Хилес икнула, захлебнувшись на полувздохе, пошатнулась, взмахнула руками, словно пыталась уцепиться за воздух… и распалась на две половины. Костяной клинок рассек ее насквозь от макушки до паха. Аккуратно, без малейших усилий, как пластиковую куклу.
Спаситель повернулся, пошел к выходу из залы. Хрустнул под босой пяткой упрятанный в шлем череп одного оперативника, костяной меч мимоходом проткнул грудь второго – вместе с силовой броней. Следующим на его пути лежал глава Карантинного Комитета Земли Александр Лордкипанидзе, человек, так много сделавший и так много значивший для Клавдия. И он не мог его спасти, не мог остановить эту непонятную, первобытную смерть, не мог отдать долг! Беспросветная, окончательная тьма была слишком близко… И тогда Клавдий закричал в эту тьму:
– Окт! Окт, помоги!
Крик не шевельнул его губы, затерялся в гортани. Но его услышали – на десятках миров, рассыпанных по Галактике, братство серебряного пояса подхватило зов. А вслед за ними и все, кого они поклялись защищать, многомиллиардное человечество присоединилось к безмолвному крику. ОКТ, ПОМОГИ!!!
Мертвая голова Октавиана-Клавдия раскрыла глаза.
Глава 23
Тимур Коршунов. Инвазия
Мы не знаем, когда Мы появились на свет. Возможно, Мы были первыми существами, чей инстинкт превратился в разум. Миллионы лет Мы нежились в ласковых глубинах Материнского Океана, не осознавая Времени и Пространства. Мы сами были Временем и Пространством. Нам казалось, что так будет всегда.
Но геологические эпохи сменяли друг друга, Материнский Океан мелел, изменялась его температура и соленость. В конце концов Нам пришлось покинуть колыбель, освоить новый мир – сушу. Увы, Мы сделали это слишком поздно, сушу давно заселили другие существа: безжалостные, хищные, умеющие убивать. Мы оказались всего лишь дичью. У Нас не было ни острых когтей и зубов, ни крепкого панциря, ни быстрых ног или сильных крыльев. Беспомощная, легкая добыча.
Однако эволюция подарила Нам иное оружие – коллективный разум, пластичное тело и чувствительность к слабым электромагнитным волнам, индуцируемым нервной системой живых существ. Миллионы Нас гибли, оказываясь пищей хищников. Но ни одна смерть не была напрасной – копился коллективный опыт, направленная эволюция становилась все эффективней. Мы выработали сначала тактику, а затем и стратегию существования в окружающем мире. Чтобы выжить среди охотников, надо стать самым лучшим из них, самым изворотливым, коварным и безжалостным. Надо превратить всех остальных в дичь.