Человек-Эльбрус стоял у окна кабинета, смотрел, как опускаются сумерки на летнюю Москву. И Москва тонула, растворялась в них. Невиданное зрелище! Обычно на смену дневному свету приходила не менее яркая и куда более красочная вечерняя иллюминация. Светились всеми цветами радуги стены зданий, загоралась объемная подсветка улиц, скверов и площадей, вспыхивали нарисованные лазерными кистями небесные панно… Но не сегодня. Столица могла бы пока не испытывать энергетического голода, но она добровольно делилась поступающей энергией с городами и промышленными агломерациями Центральной России. Вчера там было весьма туго. Сегодня… Верховный Сумматор не знал. Впервые за сорок лет не знал, что происходит на его планете.
Шаги он услышал издали. Визитеры не подкрадывались, шли уверенно, по-хозяйски. И так же по-хозяйски распахнули двери кабинета – старинные, из настоящего дерева, двустворчатые, массивные. Последнее они вряд ли заметили, – спасибо, что с петель не сорвали. Их было всего двое, женщина и мужчина. В индейских костюмах на голое тело, в мокасинах. Женщина выглядела безоружной, кожаные куртка и штаны сидели на ней как влитые, как продолжение собственной кожи. У мужчины висел на ремне через плечо короткоствольный бластер. Костюм на нем тоже висел, явно пока непривычный.
– Добрый вечер, друзья, – поприветствовал вошедших Сумматор.
Мужчина неуверенно кивнул в ответ. Память у Арчибальда Данииловича была превосходная, поэтому он быстро вспомнил это лицо: Эйген Леппе, бывший хронофизик. Валевская правила хорошего тона проигнорировала:
– Мне нужна официальная передача полномочий Верховного Сумматора Земли! Немедленно! Сделай это по собственной воле, старик, и ты не пострадаешь. После видеообращения к жителям планеты ты будешь свободен, сможешь идти, куда пожелаешь.
Арчибальд Даниилович приподнял брови с деланым удивлением.
– Верховного Сумматора Земли, ни больше ни меньше? Боюсь разочаровать, но с обращением ничего не получится. Ни в здании секретариата, ни во Дворце Совета нет связи.
– Связь будет, – быстро возразил Леппе.
Сумматор коротко взглянул на него.
– Даже так? Я думал, вы уничтожили спутники.
– Нет, только взяли под контроль. Пока нет.
– Хм, предусмотрительно… А что же ваш "Временный комитет спасения", недостаточно легитимен? Зачем вам должность Сумматора? Это ведь теперь фикция, насколько я понимаю.
– Мы заинтересованы, чтобы передача власти прошла безболезненно, – бесстрастно объяснила Валевская. – Нам не нужны лишние жертвы. А они будут, если часть землян вздумает сопротивляться новому порядку. Они уже есть!
– Они уже есть… – со вздохом повторил Арчибальд Даниилович. – А если, к примеру, я не соглашусь? Начнете шантажировать человеческими жизнями? Или примените пытки?
Губы Валевской презрительно скривились.
– У тебя нет выбора, старик. Ты в любом случае сделаешь то, что я велю. Но если мне придется настаивать, то тебе это будет стоить жизни.
Она не была голословна, Арчибальд Даниилович ощутил, как голову его сдавили железные тиски. От неожиданной боли сердце пропустило удар.
И в тот же миг бесшумно отворилась маленькая дверь в дальнем углу кабинета. Из комнаты отдыха вышла молодая светловолосая женщина в строгом деловом костюме. Десантный плазматор выглядел непомерно огромным в ее миниатюрных пальчиках. Рука Леппе дернулась к бластеру.
– Не нужно, – попросила Асель. Раструб плазматора глядел прямо на спутницу хронофизика.
Валевская быстро взглянула на вошедшую, готовая отдать приказ. И вдруг зрачки ее расширились.
– Старик, убери эту дрянь! – заорала она визгливо. – Она тебе не поможет! У нее на уровне ядра системы прописан запрет – не трогать людей!
– Верно, – согласилась Асель. – Но ты не человек. На мимикрирующих паразитов запрет не распространяется.
Что творилось следующие пять секунд, ни Верховный Сумматор, ни бывший хронофизик не видели – человеческий глаз не предназначен для таких скоростей. По кабинету будто небольшой торнадо прошел. Порскнул в сторону, едва не придавив Арчибальда Данииловича, письменный стол из карельской березы, рухнул, зазвенев разбитой вдребезги посудой, бар, взлетело и шваркнулось о стену, ломая ножки, массивное кресло.
Затем все кончилось. В молниеносном поединке медеанское существо оказалось проворнее земного андроида. Валевская стояла посреди кабинета, держала за спутанные белокурые волосы оторванную женскую голову. У ног ее лежало, по-прежнему сжимая в руках бесполезный плазматор, тело в изодранном сером костюме.
– Я же предупреждала! – зло проговорила визитерша, сверля Верховного Сумматора взглядом. – Видишь, старик? Людям не помогут их механические игрушки!
Сумматор не ответил. Зато белокурая голова мило улыбнулась и сообщила:
– Ты забыла про удаленное управление.
Мгновения хватило медеанскому существу, чтобы осмыслить фразу и принять единственно верное решение. Но и этого времени у него не было. Потому что прежде, чем голова заговорила, тело Асель вскочило и подняло плазматор.
Ослепительно-яркое пламя поймало метнувшуюся в сторону фигуру. Существо завизжало, засипело, задергалось, словно хотело вырваться из неудобной человеческой оболочки. И… распалось. Потеряло форму, оплыло на паркет лужей вонючей бурой слизи. От того, что пыталось быть Мариной Валевской, уцелели лишь мокасины.
Асель выудила из лужи свою голову, брезгливо отерла слизь со щек и лба. Повернулась к шефу.
– Арчибальд Даниилович, простите, пожалуйста, за внешний вид. Я сейчас исправлю…
Верховный Сумматор отмахнулся нетерпеливо. Посмотрел на оцепеневшего у дверей Леппе. Лицо бывшего хронофизика побелело как мел.
– Что, Эйген, увидел свое "светлое будущее"? Надеюсь, на этом глупости закончились? Или ты впрямь хочешь стать вот этим?
Хронофизик облизнул пересохшие губы, просипел:
– Глупости кончились… – и поднял ствол бластера.
Асель поспешно шагнула наперерез лучу, стараясь закрыть собой, такой маленькой, нескладного долговязого старика.
Но защищать Верховного Сумматора не потребовалось. Леппе прижал ствол к подбородку и надавил спусковой крючок. Резко завоняло жженой плотью, хронофизик выронил оружие, нелепо дернул руками. Упал, повозился немного, будто выбирал удобную позу. Затих.
– Дурак, – с сожалением констатировал Сумматор. – А обещал глупостей не делать…
– Арчибальд Даниилович, нужно уходить отсюда! Эти существа связаны между собой, они уже знают, что их Старейшина мертва. В отместку они ударят всей мощью. Я не смогу вас защитить в одиночку. Дайте мне пятнадцать минут на ремонт и…
Верховный Сумматор остановил ее:
– Да, они ударят всей мощью. Из Москвы меня однозначно не выпустят, слишком я для них лакомая добыча. А тебе надо выжить во что бы то ни стало. У меня для тебя сверхважное задание!
Он быстро прошел к сейфу, отпер, вынул лист бумаги. Самый обычный, белый, с одной-единственной фразой. Прочел, поднял скатившееся со стола во время "торнадо" стило, дописал несколько слов. Свернул лист вчетверо, протянул секретарше:
– Передашь это Сандро Лордкипанидзе, когда он вернется на Землю. – Увидел, что Асель в сомнении наморщила лоб, яростно затряс лысой в старческих пигментных пятнах головой: – Он вернется! Обязательно!
* * *
В Екатеринбурге шел дождь, холодный и противный, точно не июнь на дворе, а начало мая вернулось. Дождь поливал город, подступающий к городу лес, отроги Урала. И космодром Кольцово-4 он не обошел стороной. Илга и Са-ах занимали позицию на галерее тринадцатого дока, где готовился к старту нибелунгер "Альбатрос". За два часа боя крыша галереи обвалилась почти полностью, так что дождь добирался и сюда. Оседал каплями на щитке шлема, умудрялся заползти под ворот бронекостюма. Наверное, потому, что бронекостюм был для Илги не по размеру велик.
Четыре дня назад, когда Валевская явилась в их с Ромой тихое уютное гнездышко, Илга и предположить не могла, чем это закончится. Что ей придется стрелять – в людей из бластера! Но эти четыре дня вместили в себя чересчур многое. Они изменили мир до неузнаваемости. И так быстро, что Илга не успевала остановиться, оглядеться. События затягивали ее. Экскурсия в Медовую балку, поиски хронокапсулы, бегство через лес, засада в "Теплом ручье", чудесное спасение, полет с ригелианином… блэкаут.
Они всю ночь кружили над Евразией, Са-ах пытался найти работающий пункт космической связи. Это было нелегко, учитывая, что и обычная связь то и дело прерывалась. Нашел только на следующее утро. Потом была квантограмма от Лордкипанидзе. Илга сидела рядом с ригелианином и смогла прочесть ее всю. Половину не поняла. Но и того, что поняла, хватило с лихвой, чтобы осознать ужас происходящего.
Потом они снова полетели – теперь в Москву, в башню Карантинного Комитета. Бдительная охрана не хотела пускать посторонних, а у Са-аха не было времени на объяснения, поэтому он шел напролом, к сейфу в кабинете главы ведомства, к бумажной папке с пометкой "Конкиста", словно сошедшей с экрана исторического фильма о шпионах и контрразведчиках.
В эту папку Илга успела заглянуть только одним глазком, Са-ах сразу же повез ее в Центральный офис Контакт-Центра, в департамент информационного обеспечения, чтобы специалисты облекли идеи Лордкипанидзе в программный код. Бывать в Контакт-Центре прежде Илге не доводилось. Но это же ведомство Ромы, здесь его кабинет, здесь работают люди, знающие Силантьева много лет! Ей вдруг показалось, что и он, вырвавшись из рук Валевской, обязательно примчится сюда – принимать меры, бить тревогу. Разумеется, Ромы здесь не было. Позже она поняла – к тому времени Ромы уже вообще не было…
В офисе царила растерянность – в Москве еще никто не понимал причин перебоев со связью. Но Са-ах умел командовать, хоть и был в ведомстве не самой важной персоной. Илгу поселили в гостевых апартаментах, и она наконец-то выспалась – четырнадцать часов кряду! Когда проснулась, оказалось, что работа над программой еще не закончена, так что она успела принять душ и позавтракать. Затем пришел Са-ах и сообщил: "Мы идем к Сумматору, расскажем, что знаем. После этого я улетаю в Кольцово, запускать программу".
Почему программу надо запускать именно на Екатеринбургском космодроме, Илга не поняла, но решила, что Верховный Сумматор летит с ними – возглавит наведение порядка. Он быстро справится с какими-то "индейцами" и даже с медеанским кошмаром, ведь он – Человек-Эльбрус, надежный, мудрый, вечный.
Она увидела уставшего старика. И он никуда с ними не полетел, хоть Са-ах его и звал. Сумматор лишь покачал головой:
– Вам и так нелегко придется, не хочу стать дополнительной обузой. Самое большее, что я смогу для вас сделать, – постараюсь их отвлечь на себя.
Уже в глифе Илга сообразила, что ее-то Са-ах с собой не звал, и можно было остаться в Москве. Но ведь и не гнал? Там же выяснилось, чем он собирается заняться. Оказывается, все дело в андроидах! Илга знала, что эти кибернетические создания еще существуют, хоть и не могла с уверенностью сказать, видела ли хоть одного в своей жизни – в конце концов, они точные копии людей! А вот что она не знала, так это то, что в программном ядре каждого андроида вшита команда на случай чрезвычайной ситуации – "Защити человека!" Если ее активировать и передать в качестве параметра дополнительный программный код, поясняющий, от какой именно беды человека требуется защищать, каждый андроид – будь он хоть экстрим-испытатель, хоть официант ресторана – превращался в бойца. С разработкой нужного кода программисты Контакт-Центра справились, трудность возникла с доставкой его в мозги разбросанных по всей Земле андроидов – индейцы успели взять под контроль спутники связи. Потому Са-ах и вез инфобокс с программой в Кольцово-4, где готовился к старту "Альбатрос". В этот раз нибелунгеру предстояло не отправиться к звездам, а стать спутником Земли – единственным недоступным медеанцам и их прихвостням.
Непонятно, как паразиты узнали о планах Са-аха, но узнали – когда глиф прибыл на место, около полутысячи "индейцев" вовсю штурмовали космодром. Бойцы подразделения "Витязь" заняли оборону, но стрелять в людей на поражение они были пока морально не готовы. Из-за этого больше старались отпугнуть нападавших. Однако отпугнуть понукаемую чужой волей орду не получалось, а времена, когда "индейцы" вооружены были луками да стрелами, прошли. Теперь у них имелись и бластеры, и тяжелые плазматоры с разграбленных складов. И они-то не стеснялись применять оружие на всю катушку!
Тем не менее нападавшие были дилетантами, и полусотня собковцев сумела бы удержать численно превосходящего в десять раз противника. Но кроме привычного оружия у того было и другое, куда более мощное – ментальное. Как оно действует, Са-ах уже знал – увидел в Кейптауне, когда спецподразделение КЧС, прибывшее прекратить массовые беспорядки, устроенные "Друзьями индейцев", внезапно попало под ментальный удар Учителей Мудрости и разбежалось, деморализованное. То же самое было в Найроби, Екатеринбурге, других городах. То же происходило сейчас в Кольцово-4: медеанцы, прячась за спины своих креатур, старались подобраться поближе к оборонявшимся, чтобы нанести удар. Иногда у них получалось, но пораженный не убегал, хуже – бросал оружие и позволял себя убить. Поэтому собковцы отступали, сдавая одну позицию за другой, все теснее прижимаясь к тринадцатому доку. Поэтому Са-ах, посадив глиф, сунул инфобокс Илге, а сам бросился в бой, чтобы возглавить оборону и остановить атакующих. Он думал, что Илга отдаст инфобокс капитану "Альбатроса" и сама улетит на нибелунгере. Но к тому времени она не сомневалась – Ромы больше нет, и хотела одного – мстить. Когда она вернулась в галерею дока, Са-ах ничего не сказал, только посмотрел пристально. А затем выдал бластер и резервный бронекостюм.
Держать в руках боевое оружие Илге прежде не приходилось. Но если приловчиться, бластер мало чем отличается от охотничьего карабина. А стреляла Илга снайперски, кое-кто из нападавших вскоре ощутил это на собственной шкуре – в прямом смысле слова. И ей было ничуть не жаль эту мразь! Говорите, они не виноваты, у них нет выбора, они действуют по принуждению? Виноваты! Человеку для того и дан разум, чтобы обуздывать страсти и желания, чтобы не переступить черту, за которой ты не сможешь контролировать свои поступки.
Старт "Альбатроса" Илга пропустила, догадалась, что все прошло успешно, по злобному вою орды. Са-ах запрокинул голову, посмотрел, как затягивается пробитая нибелунгером прореха в туче. И объявил уцелевшим собковцам:
– Молодцы, ребята, дело сделано. Теперь держимся, сколько сможем.
Они продержались еще почти час. Илга надеялась, что индейцы отступят, коль смысл атаковать, жертвуя жизнями, пропал. Ничуть не бывало. Тем, кто гнал орду, было наплевать, сколько людей погибнет в этой уже бессмысленной бойне. Последнего своего бойца командир "Витязя" убил собственноручно. Тот пытался прорваться к дальнему углу галереи, где забаррикадировались Са-ах с Илгой, и вдруг остановился. Выронил бластер, отстегнул и снял шлем. Ригелианин выстрелил раньше, чем озверевшая толпа набросилась на бойца, чтобы разорвать живьем.
Потом пришла их очередь. Закончился заряд в последней батарее. Что эта батарея – последняя, Илга поняла не сразу. Лишь тогда, когда Са-ах спросил тихо:
– Ты готова?
Илга проглотила подступивший к горлу комок, кивнула:
– Готова, – и сняла шлем.
В начале боя, увидев, что случается с "захваченным" паразитом бойцом, Илга прошептала: "Не хочу так…" – "Стреляй и не думай об этом. Я все сделаю, когда будет надо", – пообещал Са-ах. Теперь – надо.
…Большой патрульный глиф свалился из висящей над космодромом пелены туч чуть ли не отвесно, выровнялся над самой землей, пошел по кругу над позициями атакующих, и тут же из его брюха посыпались фигурки в силовых десантных костюмах.
– Что они делают?! – охнула Илга, забыв, что секунду назад готовилась умереть. Закричала в микрофон рации: – Туда нельзя! Там паразиты!
Услышали ее десантники или нет, непонятно. Но эффект внезапности сработал, "индейцы" растерялись от неожиданной атаки с тыла. Вспыхнула перестрелка, впрочем, какая-то несерьезная и скоротечная. А дальше… Игла не верила своим глазам. "Индейцы", только что ожесточенно наступавшие, попятились, начали бросать оружие. Побежали! А некоторые и вовсе падали на колени и рыдали.
– Сработало. – Ригелианин шумно прокашлялся. – Молодец Лорд, не ошибся.
Илга наконец поняла, кто прилетел им на помощь. А через пять минут убедилась в этом наверняка: на галерею поднялся бравый десантник, подошел к их баррикаде, улыбнулся в тридцать два белоснежных зуба. Доложил:
– Командир Са-ах, задание выполнено! Космодром зачищен, уничтожено пять мимикрирующих паразитов. Опасность людям здесь больше не грозит.
– Вы… ты – андроид? – уточнила Илга.
– Серийный номер МЯ00567, собственное имя – Красавчик Макс!