Он и в самом деле был красавчик: голубоглазый, белокурый, с безукоризненно вылепленным носом, мужественным подбородком и неотразимой улыбкой. Гроза любой женщины. Не удержавшись, Илга засмеялась. Конечно, это был нервный смех.
– Но как, как, ради бога, вы отличаете их от людей?! Они же наши точные копии!
– Принцип антирадара. Мы не можем идентифицировать паразитов по внешним признакам. Но они нас узнают безошибочно и предупреждают друг друга электромагнитным импульсом не свойственной человеческому мозгу амплитуды и частоты. По этим сигналам мы их и выявляем.
– Какие у вас потери? – вклинился в разговор Са-ах.
– Восемь единиц не подлежат восстановлению, пяти требуется капитальный ремонт. Но это не важно. Мы рады выполнить свой долг. – Красавчик Макс перестал улыбаться: – У вас серьезные повреждения. Разрешите осмотреть?
Лишь тут Илга увидела: правая часть бронекостюма на командире "Витязя" почернела и буквально вплавилась в плоть. А она-то думала, что сгусток плазмы в них не попал…
– Валяй, – согласился Са-ах. – Если разбираешься в ригелианской анатомии, то "поремонтируй" меня, Красавчик.
* * *
От Медеи до Земли "Арес" долетел за четыре дня, на предельном форсаже, и полет обернулся сущим адом для его пассажиров. Но так как число их вшестеро превосходило нормативное, полет в любом случае был бы адом. Капитан немного углубил его, зато сделал короче. В Кольцово-4 людей встречали "неотложки", многих пришлось выносить с корабля на носилках. Но главную задачу капитан выполнил – довез всех живыми.
Лорд спешил, поэтому вышел в числе первых. Нибелунгер приняли в непострадавший второй док, но противоположное крыло космодрома, обожженное, проплавленное в нескольких местах насквозь, с обрушившимися галереями, не позволяло усомниться – недавно здесь шел бой, и бой жестокий. Лорд невольно скривился. С орбиты он успел переговорить с Са-ахом и в общих чертах представлял, что случилось на Земле в его отсутствие. Теперь жаждал подробностей. Но встречал его не квадратнотелый ригелианин, а молодая женщина в сером рабочем комбинезоне.
– Илга Силантьева, – представилась она. – Командир Са-ах в госпитале, он серьезно ранен. По его поручению я, так сказать, координирую сопротивление "Конкисте".
Сандро смерил женщину взглядом.
– Вы жена вице-секретаря Контакт-Центра, если не ошибаюсь?
– Вдова председателя Контакт-Центра, – женщина гордо вздернула острый подбородок.
У Сандро много чего было сказать "другу юности". Но, оказывается, говорить некому. Может, и к лучшему.
– Что ж, докладывайте, координатор. – Лорд не сумел скрыть иронию в голосе.
Но скоро он об иронии пожалел. Силантьевой было что доложить.
Большинство жителей Земли пока не поняли, что происходит. Перебои со связью и транспортом многие восприняли как серьезную, но локальную техническую проблему, которую некие разгильдяи допустили и тянут с ее решением. Как только связь восстановили, Большая Сеть переполнилась требованиями немедленно собрать Совет Федерации, наказать виновных, принять меры и так далее. Разумеется, люди недоумевали, почему Верховный Сумматор не скажет своего мудрого слова. Но в остальном жизнь, выбитая на несколько дней из колеи, восстанавливалась. Сводные оперативные отряды андроидов, собковцев и чрезвычайщиков наносили удары точечно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Человечеству необязательно знать, что на планете идет война. Пока, до победы.
– Мы ликвидировали все стойбища, кроме московского, – закончила докладывать Илга. – Сегодня ночью зачищали Столовую гору. Думаю, медеанцы планировали устроить там главное логово, "родильный дом", так сказать. Защищались ожесточенно, у андроидов большие потери.
– Сколько паразитов всего ликвидировано?
– Шестьдесят восемь.
– Так мало?!
– Они поменяли тактику, больше не сгоняют "индейцев" на защиту стойбищ. Пытаются спрятаться, затеряться среди людей. Большая часть их собралась в Москве, насколько нам известно. Мы выставили кордоны, и андроиды проверяют всех, желающих оттуда выбраться. Но начать зачистку столицы у нас пока нет ресурсов. Думаю, Учителя Мудрости усиленно промывают москвичам мозги, попытаются использовать их как живой щит. Или выставят ультиматум. – Илга покачала головой: – Паразиты – еще не вся беда, их-то мы в конце концов уничтожим. Обработанные ими люди – вот проблема. Многим потребуется лечение у профессиональных психиатров месяцы, а то и годы. Мы начали создавать реабилитационные лагеря… и не всем в Совете Федерации это нравится, уже окрестили лагеря "концентрационными". Трудно без поддержки Сумматора. Но с Москвой связи нет…
Женщина развела руками, и Сандро вдруг увидел ее в другом свете. Бледное, почти прозрачное лицо, тени под глазами, заострившийся нос, натянувшаяся на скулах кожа.
– Илга, а когда ты последний раз нормально обедала? – спросил он неожиданно.
Женщина растерялась.
– Я регулярно питаюсь…
– А когда спала?
Женщина опустила глаза, призналась:
– Не помню…
– Тогда запоминай: ты берешь отгул на два дня и отсыпаешься. А потом – отъедаешься. И опять отсыпаешься. Мне вовсе не нужно, чтобы координатор Сопротивления загремела на больничную койку вслед за Са-ахом. Поверь, ты уже сделала для Земли больше, чем девяносто девять процентов ее жителей вместе взятые. – "И несравнимо больше, чем твой покойный супруг", – добавил он мысленно. А вслух продолжил: – Московской операцией займусь я. Краснознаменский центр функционирует?
– Да. Паразиты и не пытались его захватить. Наверное, никто из их "подопечных" о нем не знал.
Сандро удовлетворенно кивнул. Все же секретность имеет свои положительные аспекты. Что бы там ни долдонили апологеты тотальной гласности.
– Я сейчас туда. Оповести руководителей оперотрядов, чтобы явились на совещание, – и спать.
– На московском направлении ТЛП заблокированы…
– Велика беда! Возьму глиф. Не беспокойся, в воздухе паразиты меня не достанут – сами летать не умеют и наших машин боятся как огня. На счастье.
* * *
Мощный циклон стоял над большей частью Восточно-Европейской равнины от Уральских гор и до Балтики. Тяжелые низкие тучи сопровождали глиф Лорда на всем пути. Дважды он попадал в дождь, а в районе Нижнего Новгорода автопилот засек грозовые разряды и посоветовал пилоту отклониться к северу. Сандро не спорил.
Серебристый, с алыми полосами на бортах глиф вывалился из тучи внезапно, пошел на сближение с машиной Лорда. Сандро недоуменно уставился на него. Случилось нечто экстраординарное? Но почему не было сообщения? Судя по раскраске, глиф принадлежал оперативной службе Кей-Кей. Сандро переключил передатчик на служебную волну, собираясь запросить о намерениях незнакомца. И слишком поздно сообразил: тот идет не на сближение – на перехват!
Автопилот в последнюю секунду увел машину с опасного курса. Но перехватчик отставать не собирался. Судя по всему, в серебристом глифе субэлу мозги вышибли напрочь, а мощности и маневренности у той машины было поболее. На втором заходе он все-таки зацепил аппарат главы Кей-Кей. От удара Лорд до крови прокусил язык.
– Он что там, малахольный?! – не удержавшись, Сандро выругался вслух. И увидел, что серебристый глиф заходит в лобовую атаку.
На миг пришла в голову нелепая мысль – паразиты нашли способ избавиться от подсознательного страха машин. В следующий – мир перед глазами завертелся.
Автопилот ушел от лобового столкновения, удар пришелся по корме. Если бы не ремни безопасности, Лорда вышвырнуло бы из кресла и расплющило о фонарь кабины. Но и так оказалось совсем несладко. На пульте вспыхнуло алое табло: "Полет невозможен! Аварийная посадка!" Посадка – куда?! Внизу тянулись сплошным зеленым покрывалом заволжские леса. Ага, вон подходящая лужайка!
Сандро отдал приказ субэлу и за полминуты, оставшиеся до падения, успел подать сигнал SOS: "Атакован, нужна помощь!"
Приземление получилось мягким: лужайка оказалась болотом. С громким чавканьем глиф вошел в него и начал тонуть. Вздрогнул от нового удара – машина нападавшего упала рядом. Лорд поспешно отстегнул ремни, попытался открыть багажник, куда предусмотрительно положил перед вылетом бластер, – заклинило! На то, чтобы взломать, времени не оставалось – машину быстро затягивало в трясину.
Сандро открыл дверь, сгруппировался, отпрыгнул подальше, выкарабкался на упругую кочку. Только после этого оглянулся на второй глиф. Вернее, на его корму, торчавшую над буро-зеленой поверхностью болота. И на пилота, выбирающегося из вязкой жижи. Короткие кожаные штаны, зловещая татуировка на обнаженной груди – медеанец?! Нет, человек. Хорошо знакомый Лорду человек…
– Валерий?!
– Что, не ожидал такой встречи?
– И чего ты добился? Я послал тревожный сигнал, через полчаса мои люди будут здесь!
– Получаса мне хватит. Или – тебе. Давай, как в древности, один на один, врукопашную. Кто победит, за тем и правда, и будущее. Слабо?
– Не пори чушь!
– Выбора у тебя нет, отец, – осклабился Валерий. И – напал.
Бой получился неправильным. На стороне Лордкипанидзе-младшего были молодость, сила, выносливость, на стороне Лордкипанидзе-старшего – техника и опыт. Поэтому Сандро хотел закончить нелепый поединок быстро и технично, не дать противнику измотать себя. Но Валерий как-то вышел из болевого захвата и один раз, и второй. "Да он не чувствует боли! – понял Лорд. – Наглотался какой-то медеанской дряни… а то и хуже". Преимущества старшего переставали быть решающими. Они помогали продержаться в этом бою. Но не победить. Младший был слишком силен и вынослив – для человека. Учителя Мудрости не превратили его пока в себе подобного, но большую часть пути он прошел.
А потом Сандро пропустил первый удар. Его швырнуло на землю, лицом в топкую грязь. Хватило сил вскочить и контратаковать прежде, чем противник воспользовался полученным преимуществом. Счет по пропущенным ударам был пока на его стороне. Но поединок все длился, длился…
После четвертого падения Лорд встать не смог. Валерий оседлал его, вжал в болотную жижу всей своей тяжестью и начал бить. В голову. Удар… Удар… Удар… И тени сомнения не возникало – будет бить, пока не убьет.
– Стой!
В пылу поединка они не заметили, как одноместный прогулочный автограв лег на край болота, как выпрыгнула из него миниатюрная светловолосая женщина в изрядно помятом и изодранном деловом костюме и с непомерно огромным десантным плазматором в руках. Шею женщины опоясывал рваный шрам со следами торопливой склейки.
Сандро даже не пытался приподнять голову. А Валерий обернулся. Презрительно скривил губы:
– Кукла Сумматора? Не сметь угрожать человеку! Брось оружие и уматывай, пока предохранители не выгорели!
Асель пошатнулась, руки ее задрожали, выронили оружие. Сандро закрыл глаза. В этом поединке андроид ему не помощник. А людей он может и не дождаться.
– Хватит… перестань… – прохрипел он. – Ты же человек… Перед ней, субэлом, стыдно…
Валерий хрюкнул презрительно в ответ. И занес кулак для нового удара. Последнего?
Асель вдруг завизжала совсем по-девчоночьи и прыгнула, целя ногами в грудь Валерия. Она не промазала, удар отбросил парня метра на два. Приди такая подмога раньше, Сандро сумел бы ею воспользоваться. Но теперь сил встать и продолжить бой у него не было.
Зато Валерий поднялся без труда. Андроид была сильнее, она опять сбила его с ног. Но удержать не могла! Ей банально не хватало веса, чтобы придавить его к земле. Валерий отряхнулся, словно медведь, старающийся сбросить назойливую собачонку. Стряхнуть Асель не получилось, тогда он пополз на четвереньках, волоча ее за собой к пытающемуся приподняться Лорду. И снова занес кулак.
Асель ударила раньше. Правая рука Лордкипанидзе-младшего нехорошо хрустнула и вывернулась в локте.
На миг все замерли. Валерий ошарашенно уставился на сломанную руку. Боли он не чувствовал, но шок от случившегося был посильнее боли.
– Ты… ты понимаешь, что сделала? Ты человека покалечила! Первый этический закон…
– …андроид не должен причинять вред человеку, – процитировала Асель неживым голосом заводной игрушки. И застыла как замороженная. На пять секунд, пока шла перезагрузка ядра. Потом глаза ее блеснули, и она выпалила: – Критическая ситуация, действует нулевой закон! Один человек не должен причинять вред всему человечеству!
– Что? – Валерий вконец ошалел. – Безмозглая кукла! Не тебе решать за человечество!
– Не мне, – уже спокойным, почти веселым голосом согласилась Асель. И предупредила: – Не дергайся, а то и вторую руку сломаю.
Затем вынула из кармана пиджака листок бумаги, протянула главе Карантинного Комитета. Сандро попытался взять его и не смог, пальцы не слушались. Тогда Асель развернула лист перед его глазами. Там было всего несколько строк, написанных знакомым размашистым почерком:
"Настоятельно рекомендую предложить должность Верховного Сумматора Земли Александру Валерьевичу Лордкипанидзе". Подпись. И в самом низу дописка: "Ты был прав, Лорд. Удачи!"
Эпилог
2592 год
Земля. Верховный Сумматор
Рабочий день Верховного Сумматора расписан по минутам. Но глава Карантинного Комитета входил в короткий список посетителей, встречу с которыми Сумматор никогда не откладывал. Сдвигать расписание для этого не пришлось – просто рабочий день его начался на полчаса раньше.
В широкую дверь кабинета глава Кей-Кей протискивался бочком. Остановился на полпути, задумался – не открыть ли вторую створку? Жалобно оглянулся на секретаря – белокурого голубоглазого красавца в сером с перламутровым отливом костюме. Тот улыбнулся в тридцать два жемчужно блестящих зуба, кивнул, – мол, все в порядке, проходите, не застрянете!
И верно, посетитель не застрял. Вывалился на середину кабинета, коснулся рукой лба.
– Приветствую тебя, друг Сумматор!
– Доброе утро!
Верховный Сумматор ответил на приветствие. Затем подошел к давнему товарищу, обнял за широченные плечи. Указал на стоящий у стены диван – ни в одно из стандартных, рассчитанных на человеческие зады кресел, посетитель не вместился бы.
– Какая спешка подняла тебя с постели так рано, друг Са-ах? Что неотложное случилось в ведомстве?
Ригелианин осторожно опустился на диван, попробовал его прочность – выдержит ли? Потом ответил:
– Не в Кей-Кей, у меня случилось. Подаю рапорт об отставке. – И поспешил объясниться, заметив вопросительный взгляд Сумматора: – Месяц назад закончились ходовые испытания первого ригелианского гиперсветового корабля. Завтра он отправляется в межзвездную экспедицию. Для моего народа начинается Галактическая Эра.
– Мне это хорошо известно, я отправил поздравление Великим Магистрам Лиги Наций Ригеля, – Сумматор продолжал смотреть вопросительно.
– Мы не знаем, сколько миров в нашей Галактике заражены паразитами, кто, где и когда наткнется на них снова. Мой народ не повторит ошибки землян и тестурианцев. Он должен подготовиться к такой встрече. Я отправил Великим Магистрам прошение – создать соответствующее ведомство. Вчера пришла ответная квантограмма – прошение удовлетворено, мне дарована почетная обязанность возглавить новое ведомство. Сандро, мне нелегко покидать Землю, за четверть века она стала для меня второй родиной. Но сейчас я должен послужить собственному народу.
Верховный Сумматор помолчал. Вздохнул:
– Понимаю. Не имею права уговаривать тебя подумать, пересмотреть свое решение. Есть соображения о кандидатуре преемника?
– Есть. Римма Коршунова. С организацией вооруженных сил Демократической Республики Ракшас и службы безопасности президента Кийры’Дор Каррохос она справилась блестяще, к новой должности вполне подготовлена.
– Не слишком молода? Ей ведь и сорока нет?
– Тридцать четыре. Ничего, что молодая, мы напарницу ей подберем с таким жизненным опытом, что нам с тобой на двоих хватит – двести лет в прошлом году исполнилось. Ты ее знаешь – Асель Кодрянская.
Сумматор не удержал удивленный возглас. Разумеется, Асель Кодрянскую он знал. Потому как был обязан ей жизнью. Впрочем, он не остался в долгу. Вскоре после ликвидации последствий того, что получило название Большой Блэкаут, вновь избранный Верховный Сумматор инициировал всепланетный референдум о предоставлении андроидам гражданских прав. К тому времени вся – почти вся… – правда о медеанском заговоре была обнародована, и благодарное человечество поддержало Сумматора. Андроид Асель первой прошла так называемую "гражданскую операцию" – удаление из ядра системы безусловных этических запретов, ограничивающих свободу воли, – и став полноправной землянкой, приняла фамилию своего трагически и героически погибшего шефа. Последующие годы подтвердили правоту Верховного Сумматора: ни разу субэл-люди – сэлы, как начали называть их с подачи анонимного острослова из Большой Сети – не были замечены в правонарушениях. Однако занимать высокие должности они тоже не стремились, оставались незаметными исполнительными помощниками, как и до референдума. Назначение сэла первым заместителем главы Карантинного Комитета – прецедент.
Ригелианин сделал вид, что не заметил удивление собеседника.
– Уверен, девушки сработаются. Вот проект их первой совместно разработанной операции. Просили передать Верховному Сумматору для ознакомления и одобрения.
Он распахнул плащ, вынул из-за отворота бумажную папку. Папка выглядела подозрительно знакомой. Точно такая лежала на самом дне сейфа в кабинете Верховного Сумматора. Но ту он унаследовал от своего предшественника. Как и эту нынешний глава Карантинного Комитета унаследовал от своего.
Сумматор осторожно взял папку в руки. На титульной странице перед названием темы кто-то дописал жирным красным маркером две буквы. "РЕ".
– Это то, что я думаю? – он поднял взгляд на ригелианина.
– Да. Пришла пора зачистить Медею от паразитов. Во-первых, надо окончательно выяснить судьбу Двуглавого и остальных…
– Ты опять поднимаешь этот вопрос! Они погибли, еще тогда. Спасательная эскадра обнаружила, что энергоцентраль взорвана и Медея-Главная выгорела дотла.
Ригелианин внимательно разглядывал его, мерно поглаживая наборный серебряный пояс.