Взявшись за руки, они нырнули в дымку утреннего тумана. Расстался с подругой Корлион уже у ворот Торорилана. Появился вновь он спустя двадцать минут, рядом с ним шел сильно поседевший Онтеон, выглядящий очень уставшим, несмотря на совсем не преклонные лета.
– Элеонор, ты тоже приглашена в почетную свиту, – посмотрев на девушку изможденными глазами, проговорил регент. – Да, да, с какой стати тебя не должно быть, – забормотал дядя, проходя дальше.
Воздушно улыбнувшись, она взяла Корлиона за локоть. Пока они стояли в молчании на площади, из дворца вышла процессия из стражей Лидера и приближенных к нему сановников. Все вместе двинулись к Дому Меча. Отведенное для коронаций здание с высокой острой крышей мрачнело на противоположном конце дворцовой площади. Там сгрудилась хмурая толпа, прячущая головы от дождя под капюшонами накидок. При виде Лидера с бледным, строгим лицом, прямо как у его отца, люди расступались. Казалось, Корлион был чужд им всем, кроме Элеонор, также призрачно бледной, точно статуя в садах Торорилана, и погруженной в свои мысли. Вслед за троицей в студеное помещение проследовали двое служителей Серебряного Меча: один с маленьким свертком подмышкой и длинным в левой руке, другой со скрученным знаменем. Остальная процессия втянулась за ними, завершали шествие горожане.
Онтеон и Корлион прошли к алтарю на возвышении у дальней стены, заняв места по его краям. За алтарем высился сухой мужчина в черном балахоне, на лице казала зубы длинная Маска страха, венчающаяся закругленным колпаком.
– Вышло мое время! – огласил гулкие своды регент. – Назначенный срок настал, тебе, Корлион, сегодня исполняется шестнадцать лет, и по нашим законам ты имеешь право взойти на престол Антореля. Ты сделал выбор?
– Сделал, – ответствовал Корлион. – Я принимаю правление на себя.
– Да исполнится твоя воля! – склонился Онтеон. Пригладив густые усы, переходящие в бакенбарды, он подозвал хранителей свертков. – Прими символы своей власти и да продлится твое правление долгие годы!
Подошел первый слуга. Развернув маленький сверток, он достал Маску Тельтеона и передал наследнику. Пока Корлион надевал Маску, закреплял ее на капюшоне сетчатой рубахи, слуга скинул вторую тряпицу. Блеснуло раздвоенное лезвие меча. Почтительно поклонившись, хранитель протянул рукоять оружия Лидеру. Опустив клинок лезвием вниз, Корлион приложил зажатую в кулак рукоять к сердцу. Тем временем второй слуга встал у него за спиной и расправил знамя. Невесть откуда взявшийся порыв ветра распахнул ставни высоких стрельчатых окон и подхватил флаг. Черное крыло взметнулось над головой Лидера. На невидимых волнах заплясал серебряный меч с ореолом, в гарде его горела рдяная звезда.
– Возрадуйтесь, люди Данноена! – величественным басом, отозвавшимся под Маской, возгласил Хранитель Рода со своего красного алтаря. – Приветствуйте нового Лидера Антореля!
* * *
К ночи следы дождя исчезли полностью. Холодный ветер стих, прячась в кронах деревьев. Желтая луна, испачканная темными пятнами, выползла из-за тучи, сокрытая наполовину. Статуя древнего Лидера оказалась в тени, но Корлион и Элеонор выбрали самую освещенную скамью у основания постамента. Они почти не разговаривали, лишь целовались и вспоминали одну памятную ночь в саду. Словно читая мысли друг друга, словами не бросались.
Элеонор вспоминала, как сидела на этой самой скамейке с отцом, ныне уехавшим в город Аронотель на севере в качестве Носителя Маски. Тогда мир казался маленьким и покойным. Корлион же и тогда знал, каким бывает мир на самом деле. Только сидя в кустах и наблюдая за незнакомой девочкой, он еще верил, что отважные черные люди гонят воющих от ужаса предателей. Верил, будто Тельтеон, великий Меч Антореля, всесилен, что ему не угрожает смерть и не может угрожать. Однако даже боги время от времени падают с небес.
Но теперь он Лидер, теперь все будет по-другому. Никаких повстанцев, никакой смерти. Маска страха больше не позволит подлым людям выходить из-под ее власти. А гордые анторельцы отправятся в другие миры, неся слово Корлиона Триона. Космос тоже будет принадлежать ему, а начнет он, пожалуй, вот оттуда – с той красной звездочки, не дававшей ему покоя с самого детства. Только об этом думать рановато. Сейчас есть дела поважнее, Лидер не может помышлять только о глобальных заботах, а род Трионов обязан продолжаться. Тем более что рядом с ним девушка, красивее и милее которой нет на всем Антореле.
* * *
Радостный день собрал народ Данноена в Доме Меча. На сей раз солнце развеяло сумрак, дождь не прерывал торжества. Природа тоже ликовала, встречая новый союз. Корлион в белом облачении провел Элеонор в золотистом одеянии по ковру из цветов к алтарю. Люди восхваляли Лидера, желали ему всех благ и долгого правления. Прошло два года с принятия Корлионом должности правителя Антореля. С тех пор он заметно возмужал, окреп и быстро освоился на посту Лидера. А отца предпочитал не вспоминать. Во всяком случае, в публичных местах за ним не замечали этого, как и не замечали других эмоций. Для горожан было отрадно видеть на лице Лидера улыбку хотя бы сейчас.
На стрельчатых окнах повесили полотнища с символикой Корлиона, черными ладонями они махали новобрачным. Теплый летний ветер к полудню задул с бодрой силой, сметая вместе с пылью все дурные воспоминания. Для Корлиона начиналась новая, лучшая жизнь. Девушка, идущая рядом с ним, загадочно улыбалась, в глазах ее скромно пряталась любовь. Отныне же ей незачем прятаться.
Хранитель Рода прикоснулся ко лбу сначала Лидера, затем его супруги своей костлявой, точно мертвой, рукой. Окропил их ароматными маслами из маленького золоченого кувшинчика. Закончив чтение из Книги Рода, он сцепил ладони новобрачных. Радостно протрубили фанфары. Под напевы толпы они выбежали на улицу и исчезли среди ясеней. Корлион на руках вынес Элеонор за стены, на бескрайнее поле желтых, как маленькие солнышки, одуванчиков.
Они катались по изумрудной траве, по мягкому настилу взъерошенных цветов и целовались, позабыв обо всем на свете. С того страшного вечера, когда траурная процессия вернулась с севера, Корлион не знал радости. Он замкнулся в темном мирке своей комнаты. Злость одолевала его и, верно, одолела бы, если бы не мысли о девочке в парке под луной. И вот – она с ним и никуда не пропадет. Уж ее-то он сбережет. Отцу он помочь не мог. Что сделает мальчишка против злобных повстанцев с оружием?! А Лидеру Атореля по плечу любая сложность. Он владеет Серебряным Мечом, он избавит планету от недовольных.
4. Взгляд в небеса
Празднование двадцатого дня рождения Лидера прошло бурно, таких праздников Данноен не видал с закладки первого камня. Корлион становился бодрее и веселее с каждым днем, прожитым вместе с Элеонор. Многие даже завидовали счастью Лидера. А он просто наслаждался. Но пришло время вспомнить и о давней затее. В течение последнего года астрономы Антореля усиленно изучали космическое пространство вблизи планеты. При Корлионе были запущены три орбитальных корабля, собравших много полезной информации. Вяло движущуюся в развитии отрасль, которой Тельтеон уделял малое значение, больше заботясь о государстве, смотрящий ввысь Корлион превратил в приоритетную. В мгновение ока выросли заводы, производящие детали для кораблей, стремительно развились технологии их производства. Лидер четко наметил цель – лететь в черную неизвестность, чтобы озарить ее Серебряным Мечом Антореля.
В обсерватории, куда он регулярно наведывался, юноша застал Дароэля Леорона, главного исследователя космоса, Глядящего в небеса, поставленного им руководителем проекта. Ученый муж взволнованно беседовал с коллегами. Корлион незаметно прошел в помещение и без спроса глянул в телескоп. Прибор выхватил из бездонного пространства красный глаз звезды. Именно на ней сконцентрировалась работа по изучению неба.
– Вы уже назвали ее? – не отрываясь от телескопа, спросил Корлион.
Встревоженный Дароэль от неожиданности подпрыгнул, поправил очки и зашагал к Лидеру.
– Да, да, – сбивчиво протараторил он, протирая очки, на которых сконцентрировал свое возбуждение. – Мы придумали название данному телу. Атарак! Вот как мы ее зовем.
– Атарак, Атарак, – Корлион слышал это слово не в первый раз. Оно звучало когда-то давно, когда он был совсем ребенком. Кажется, мать еще не слегла от смертельной болезни. Вечерами в полутемной комнате, при тусклом свете ночника, размазывающего по стенам кривые, жутковатые тени, она читала ему из толстой книги. Потрепанные желтые страницы, темно-бордовая обложка, протертая на углах.
– Это из сказки? – спросил он, оставив прошлое там, где ему должно находиться.
– Сказки? – удивленно посмотрел на Лидера из-под очков Дароэль. – Из сказания будет правильнее.
– И почему?
– Вы знаете это сказание?
– Возможно, – без интереса отвечал Корлион, прохаживаясь вдоль столов со снимками космических тел, записями работников обсерватории и схемами кораблей.
– Древние называли Атараком огненный мир духов зла. Сохранилось множество свидетельств, повествующих о встречах данноенцев с этими духами. Нет, нет, не думайте, что я всерьез воспринимаю эти басни, – стыдливо улыбаясь, оправдался астроном. – Мы взяли название Атарак, потому что звезда, интересующая вас, не что иное, как огненный шар. Не солнце. Планета, – скорее, это планета, – покрыта коркой, под ней таится жар. Температуры по нашим расчетам высочайшие.
– Вы полагаете, меня остановят такие мелочи? – покачал головой Корлион.
– Если вам так угодно, мы разработаем машины, способные приблизиться к Атараку и исследовать его, – Дароэль почесал затылок. – Только я подозреваю, что работа в данном ключе ничего полезного нам не даст. Разве что выясним, откуда взялась планета. Раньше-то ее не было.
– Просто продолжайте делать свое дело и докладывайте о результатах. Внутренний голос подсказывает мне, что мы не напрасно потратим время.
Корлион приник к телескопу и крутанул колесико, приблизив картинку. Красное свечение действительно вырывалось из разломов в поверхности планеты, вместе с ним взметалось пламя. Корлиону внезапно показалось, будто из глубин космоса кто-то смотрит в ответ. От взгляда невидимых глаз по спине Лидера пробежали мурашки, волосы у макушки зашевелились, точно живые.
* * *
Корлион шел вдоль белого резного заборчика, отгораживающего дорожку от пруда в парке Торорилана. На другом берегу резвились детишки, гоняясь за пухом одуванчиков. С улыбкой на лице Лидер представил на их месте своих наследников. Скоро, скоро они выйдут на свет Серебряного Меча. Элеонор осталась отдыхать во дворце после утренней прогулки, а Корлион решил еще побродить по тенистым колоннадам деревьев, по узким, выложенным рыжим кирпичом тропкам. Заодно он собирался заглянуть в обсерваторию. Уже три года как проект по изучению космического пространства семимильными шагами приближался к финальной стадии. Три года назад была установлена природа планеты, хотя вопросов возникло больше, чем ответов.
Летящей походкой Корлион проскакивал под арками зеленых изгородей, миновал длинные коридоры из каштанов. Белый купол с высящимся раструбом улучшенного телескопа приближался. Анторель, в частности Данноен, совершил огромный рывок в плане технического прогресса. Не далек был тот час, когда первые корабли с черными людьми на борту отбудут в далекую неизвестность. Корлиона трясло от возбуждения. Его детские мечты вот-вот оживут.
Обсерватория теперь была окружена космодромом, который почти достроили. С него уже стартовало несколько ракет многоразового использования и спутников. В ангарах ждали назначенного срока суда, предназначенные для путешествий в глубокий космос. Стоял тут и изготовленный по спецзаказу Лидера двухместный кораблик, под лобовым стеклом которого красовался Атарак, вдохновивший людей Антореля на прогресс. Возле входа в обсерваторию хлопали два стяга Лидера на пятиметровых алюминиевых флагштоках. Охрана приветствовала правителя. Внутри кипела работа. Данные, полученные со спутников, открыли новые горизонты для науки, поэтому занятие нашлось каждому. Дароэль Леорон бегал от одного монитора к другому, копался на столах, метался между сотрудниками, только и поспевая вытирать пот со лба да поправлять очки.
– Чем порадуете сегодня? – с порога спросил Корлион.
– А, Лидер, это вы! – не сразу среагировал Дароэль. – Невероятно, просто невероятно!
Порывшись в кипе записей и снимков, Глядящий в небеса подлетел к Корлиону, снося полами белого халата бумаги со столов.
– Помимо прочего, – а нам удалось значительно изучить ближний космос, – моя команда смогла выяснить кое-что любопытное про Атарак.
– Так расскажите уже, – с легкой улыбкой заметил Корлион. – Моя милая Элеонор ждет меня в Торорилане, я не смею обманывать ее ожидания.
– А? Да, конечно, – нервно прищурил глаза Дароэль. – Вы не поверите, но последние исследования свидетельствуют о том, что Атарак населен! Притом населен разумными существами! Относительно разумными, пока нет доказательств цивилизации, но все-таки это прорыв! Я сам не мог уложить этот факт в голове, однако спутники, ходившие мимо планеты, фиксировали движение гуманоидов! Понятия не имею, чем они питаются и как приспособились к высоким температурам, дальнейшие работы внесут ясность.
– И действительно – невероятно, – прошептал Корлион, прильнув к стеклу окна.
Нахлынули детские воспоминания. Тогда красная звездочка казалась волшебным светильником, составляющим компанию маленькому мальчику. Затем ее осмотрели со всех сторон и развеяли волшебство. И вот цикл завершился. Снова Атарак загорелся загадкой. Снова в нем появилось чудо. Во что бы то ни стало Корлион доберется до красного огонька на небе и найдет его обитателей.
– Есть еще одна вещь, – прервал мечтания анторельского правителя Дароэль. – Не могу судить с полной уверенностью, но Атарак каким-то образом перемещается в пространстве и времени. Он скорее часть другого мира, которая оторвалась и выбилась в нашу вселенную. Мы полагаем, он рано или поздно исчезнет, вернется назад.
– Когда примерно? – испуганно воскликнул Корлион, словно его собирались лишить дорогого сердцу предмета.
Астроном пожал плечами.
– Тогда ускорьте разработку и отправку разведывательного судна. Мы обязаны узнать, кто живет по соседству с нами во вселенной!
5. По стопам предков
Лидеру исполнилось двадцать восемь лет, когда его позвал вдаль первый в жизни поход. На севере собирались рассеянные бунтовщики. К ним стекались добровольцы с окрестных номов, люди суровые и привыкшие к трудностям, недовольные стремительной разработкой космической программы или правлением династии Трионов. Война так или иначе сопровождала людей Данноена в истории города. С начала становления, когда Анторель был всего лишь государством, Лидеры водили свои воинства во все края, всюду развевались черные знамена с Мечом. Маска страха осталась в памяти всех народов планеты. Город за городом, страну за страной подмяли воинственные черные люди, обращая бывшие страны в номы. Данноен возвысился над ними как обиталище Лидера, оплот Меча и Маски.
Но сила не могла долго держать покоренные народы в повиновении. Восстания вспыхивали с неуклонным постоянством, особенно буйными оказались северяне. Вот и сейчас путь карателей лежал к северным горам, где много лет назад отдал жизнь Лидер Данноена Тельтеон. Походы вошли в жизнь вождей анторельцев, превратились в ее неотъемлемую часть. И вновь над колонной черных машин взвилось знамя войны, только теперь на нем багровым пятном горел Атарак.
Корлион задержался, прощаясь с родными. Седой, похожий на моржа Онтеон понимающе кивнул на предупреждение Лидера и забрался в головную машину. Корлион протиснулся сквозь плотную толпу горожан, провожающих солдат на войну. Элеонор, все такая же бледная, как и в ночь первой встречи, мягко улыбнулась, увидев супруга. Она не могла ломиться к нему, поэтому ждала его у входа во дворец. Рядом с ней стоял трехлетний Тельтеон, наследник престола, с другой стороны Аноэль, мальчик годом младше. На руках она держала малышку Лонтиль.
– Мой герой, – выдохнула она после поцелуя с мужем. – Обещай вернуться скорее, мы будем ждать тебя на башне, каждый день вглядываясь вдаль.
– Конечно, – браво ответил Корлион. – Эти мерзавцы не успеют и пикнуть, как мой меч лишит их жизни. Я сделаю так, чтобы это было последнее восстание на Антореле.
– Можно мне с тобой? – Тельтеон сделал суровое личико, показывая, какой он грозный воин.
– Не сейчас, – Корлион присел и положил руку ребенку на плечо. – Придет время, и ты отправишься в другие миры на свой поход. Это будет совсем иной поход, помнить его будут вечно.
На этом они расстались. Стальная вереница потянулась в северные туманы.