* * *
Натиле из Офира исполнилось восемнадцать лет, и она с малолетства была знакома с неволей.
Счастье улыбнулось ей в тот день, когда мужчина в крестьянской одежде купил девочку на рынке в Хоршемише. Этот человек, насквозь пропитанный овечьим духом, был слугой какого-то господина. Натила, дрожа от страха, отправилась с ним в неизвестность. Вместе они проделали долгий путь на северо-восток королевства. Перевалив через горную гряду, путники оказались в стране прекрасных озер и пастбищ с изумрудной травой. Ниже по склонам, простирались пахотные угодья, отделенные от мест выпаса овечьих отар низкой стеной из серых валунов. На полях колосилась пшеница. Люди, работавшие там, выглядели счастливыми и довольными жизнью. Позже, когда, спустившись в долину, покупатель повел невольницу к большому старому замку, в ее сердце вновь закрался страх.
Опасения оказались излишними. На протяжении последующих семи лет, она жила в мире и довольствии. Имела сытную, здоровую пищу, удобное ложе и никогда не была бита плетьми. За все это время у нее ни разу не возникло желание сбежать из владений барона Корвеки. Девушка даже привязалась к старику, как собственному отцу. Здесь же она познала первую любовь. Объектом этой любви стал Ванириус, сын управляющего поместьем. Красивый, молодой, свободный человек тоже не остался равнодушным к прелестям невольницы и отвечал ей взаимностью.
В тот вечер Натила терялась в догадках, почему барон задержался так надолго внизу, в сыром подземелье башни вместе со своим таинственным гостем. Но, в конце концов, хозяин не обязан отчитываться перед слугами. Себанинус приказал ей, чтобы девушка принесла в подвал кувшин яблочного сидра, когда полная луна поднимется над загоном для стрижки овец.
Нет, она не боялась спускаться по ступенькам во мрак. Ведь там внизу находился ее любимый господин, которому всецело доверяла. Он был хорошим человеком и никогда не причинял Натиле зла. Рабыню удивляло лишь то, что старый барон велел принести сидр, а не вино, которое, как известно хорошо помогает от болей в суставах, особенно в сыром и темном подземелье. Старика мучил ревматизм, и Натила иной раз сожалела, что она не знахарка или колдунья и не может облегчить страдания хозяина.
Возраст барона Корвеки значительно превышал продолжительность жизни большинства мужчин и женщин. Пусть живет еще долго. Но Натилу беспокоило, что же случиться с ней после смерти хозяина. По странному стечению обстоятельств, барон до сих пор не назначил себе приемника и никого не усыновлял. Скорее всего, король Кофа не оставит эти земли без присмотра и пришлет кого-нибудь править Корвеки. Только мало кто из дворян королевства захочет ехать в отдаленную провинцию даже ради того, чтобы принять имя и титул барона. Вполне вероятно, что поместье надолго останется в руках управляющего и его сына. От мыслей о молодом Ванириусе у девушки сладко трепетало сердце. Пока, однако, о смерти Себанинуса говорить было рано, а значит нужно продолжать служить ему верно и с усердием.
Воздух, по мере нисхождения, становился все более густым и спертым. Пахло землей и плесенью. Но сквозь эти запахи к изумлению невольницы пробивался довольно сильный аромат ладана. Он был приятным, хотя и слишком навязчивый. На лестнице господствовала тьма. Внизу призывно моргали свечи. До ушей девушки донеслись фразы приглушенного разговора двух людей. Поднырнув под сводом, с которого свисали клочья паутины, рабыня медленно, стараясь не оступиться, пошла к дверям комнаты, откуда доносились голоса.
Через некоторое время уже можно было отчетливо разобрать слова. Первый голос принадлежал барону:
- Я сказал управляющему, что мы вместе, ты и я, отправляемся сегодня поздно ночью в Хоршемиш. Я приказал позаботиться обо всем необходимом. Сейчас двое слуг ожидают на конюшне тебя и моего "племянника Сергиануса" с оседланными лошадьми и провиантом на четырех человек.
- Похоже, ты все предусмотрел и основательно подготовился, - Натила услышала низкий, с чужим акцентом голос таинственного незнакомца с желтой кожей. - А где девушка?
- Да простит меня Иштар, - вздохнул барон, из его горла вырвался хрип. - Она должна вскоре принести нам освежающего напитка. Ты закончил приготовления?
- Конечно, Себанинус.
Натилу озадачили эти слова, но она немедленно про них забыла, когда осознала, что чужеземец обращается к ее господину просто по имени. Никогда раньше ей не приходилось слышать подобную вольность от кого бы то ни было. Она подошла к раскрытой двери и подумала, что хорошо было бы объявить о своем присутствии, как подобает послушной служанке. Не придумав ничего другого, девушка деликатно кашлянула.
- Стой рядом со мной в пределах круга, - меж тем продолжил кхитаец. - Вот то, что от тебя требуется.
- Может быть… - начал было барон, но его собеседник отмахнулся.
- Позже, барон из Корвека, тут я слышу чей-то кашель.
"О, Митра! Бедный старик стал совсем глухим!" - подумала Натила.
Кхитаец повернулся к невольнице и воскликнул звонким голосом:
- Как кстати! Этот заплесневелый воздух сушит человеку рот и горло!
Натила была довольна, что чужеземец обратил на нее внимание, и вздохнула с облегчением. Босые ступни ощущали холод и сырость земляного пола.
- Вот, я принесла хороший, сладкий сидр для уважаемых господ, - почтительно сказала девушка.
- Вдвойне приятно получить прекрасный подарок из рук такой красавицы, - с улыбкой молвил гость из Кхитая.
Он вовсе не выглядел уродом, как себе в мыслях представляла Натила, просто облик его был отличен от других людей. Блестящие черные волосы и странные миндалевидные глаза казались девушке чем-то новым и непривычным. Поэтому она чувствовала себя неловко в присутствии необычного чужестранца. Смущенно улыбнувшись в ответ, невольница проследовала с подносом в направлении барона, мимоходом ловя жгучий взгляд черных, раскосых глаз кхитайца.
Старый дворянин был облачен в белую блузу с длинными рукавами, широкие шаровары и темно-красную просторную епанчу.
Он, как и его гость, внимательно смотрел на девушку. Обычно, в королевстве Коф невольницы ходили обнаженными по пояс, чтобы услаждать взор своих хозяев, но в поместье Себанинуса не придерживались этих неписаных правил. И все же наряд Натилы выглядел так привлекательно, что даже открытая грудь не вызвала бы большего соблазна. Узкий лиф из зеленой ткани скорее подчеркивал, чем скрывал то, что таилось под ним. Длинная, полупрозрачная полоска материи такого же цвета, обернутая вокруг талии, колыхалась в такт покачиванию бедер. Кроме этой скудной одежды, на Натиле был лишь медный браслет и амулет, который свешивался с шеи на простом кожаном ремешке.
- Какая же ты прелесть, моя дорогая девочка, - промурлыкал кхитаец, подходя к ней.
Он взял чашу с подноса, скромно потупившейся девушки, и сделал шаг в сторону хозяина замка. Хи Жанг что-то сказал ему на языке, которого рабыня не знала. Слова звучали странно, но необыкновенно плавно и немного певуче.
- Спасибо тебе, девочка, - выдавил из себя барон. - Ты моя любимица, Натила. Что бы я без тебя делал… - голос его дрожал, и выглядел он так, словно на него навалилась какая-то неведомая тяжесть.
- Я благодарю Вас, мой господин, - ответила невольница, с трудом сдерживая радость. Ведь хозяин ее похвалил!
Но тут она услышала за своей спиной какой-то шорох. Натила оглянулась и увидела кхитайца, который опустился на колени и рисовал стилусом на земляном полу. Образовавшаяся дуга замкнула круг, где оказались он сам и барон Себанинус.
Вдруг воздух в подземной комнате сгустился и невесть откуда появился новый персонаж. Девушку сковал страх до такой степени, что она не могла не только закричать, но и вздохнуть.
Вновь прибывший ни в чем не походил на человека. Его массивное тело было словно соткано из тьмы. На бесформенной голове выделялись лишь горящие адским огнем глаза и многочисленные острые клыки, сверкнувшие в отблеске света от канделябров. Из пасти вырвалось голодное урчание. Быстро оглядевшись, чудовище прыгнуло к застывшей девушке.
К Натиле, наконец, вернулся голос. Она взвизгнула и отпрянула назад. Однако ее спина встретила сопротивление. Рабыня почувствовала, как между лопаток уперлась крепкая ладонь и тут же безжалостная сила толкнула ее прямо к кошмарному монстру.
- Нееет! - девушка узнала в отчаянном крике голос борона и, хотя сознанием овладел ужас скорой гибели, она в душе поблагодарила хозяина за то, что не он этим толчком обрек ее на смерть.
- Прекрати! Остановись, глупец! - рявкнул Хи Жанг. - Выйдешь из круга и ты - покойник!
Эти слова стали последними в короткой жизни Натилы. Уже через мгновенье глаза ее застлала чернота беззвездной ночи. Все звуки и чувства растаяли в пустоте. Тварь когтистыми лапами разорвала тело несчастной рабыни на две части, и принялась с жадностью пожирать человеческую плоть.
Когда отвратительная трапеза закончилась, кхитаец, удерживающий барона за плечи все это время, выкрикнул длинное заклинание. Страшилище исчезло из замка Себанинуса так же быстро, как и чуть ранее возникло. После Натилы осталась лишь лужица крови, которую Демон не успел вылакать прежде, чем сгинул в бездне предвечного Хаоса.
И в тот же самый миг исчез старый барон. Человек, оказавшийся на его месте, был одет в точности, как Себанинус. Но одежда не висела на нем мешком, как на бароне. Вытянул вперед обе руки и покрутил ими, внимательно рассматривая со всех сторон. Потом обратил взор на кхитайца.
- Клянусь локонами Иштар, я вижу тебя отчетливо!
- Я ожидал такого результата, Сергианус.
- О, боги! Это просто невероятно! Я и в то же время - не я!
- Мне видно все то, что тебе самому покажет зеркало, - сказал маг из Кхитая. - Передо мной стоит тридцатилетний мужчина, высокий и с прямой осанкой. Тугим мускулам едва находится место в тесных одеждах. Копна густых русых волос, на которых словно играют блики утреннего солнца. Привлекательное лицо, совсем не старческие, и выразительные молодые глаза. Тебя теперь никто не распознает!
- О, Иштар, мать моих предков…
- Это та самая богиня, чье изображение из слоновой кости находится в твоих покоях? - поинтересовался колдун. - Тогда, видимо, только она может сейчас тебя узнать в новом обличье. Но, хочу напомнить, что лошади ждут. А вот кого они ждут?
- Разумеется меня! Хотя нет… Лошади ожидают Сергиануса, моего племянника. То есть племянника барона, властителя Корвеки. Я стал Сергианусом!
- Ну, тогда я рад приветствовать молодого господина Сергиануса, - Хи Жанг склонил голову и широко развел руки. - Ладно, больше нас тут ничто не держит. Поехали, Сергианус, королева ждет!
- Да! - воскликнул бывший старик голосом полным силы и юношеского задора. - Королевы ждать не любят!
Ужасная смерть бедняжки Натилы была тотчас забыта. Ликуя и, в то же время, испытывая сильное волнение, тот, кто стал теперь Сергианусом вышел из комнаты и двинулся к лестнице, ведущей наверх. За ним проследовал с загадочной улыбкой на желтом лице чернокнижник из Кхитая.
Яркий диск полной луны сиял над головами, когда кхитаец и барон садились на коней. Компаньонов сопровождали двое молодых слуг, честолюбие и жадность которых полностью гарантировало их послушание. Всадники направились на восток, проезжая через земли спящего баронства. За собой они вели пару вьючных лошадей. У всех имелись при себе острые кинжалы, но только Хи Жанг и Сергианус могли похвастаться мечами, притороченными к седлам.
После нескольких часов непрерывной езды, от отряда отделился один всадник, который поскакал в сторону своего дома, расположенного за тысячи миль отсюда. Там его ждала миссия по подготовки к новому рождению кровавого божества. Циклы возрождений этого бога повторялись много раз на протяжении древней истории Кхитая.
Из оставшихся, лишь одному предстояло закончить путь в столице Хаурана. Двоим другим, было предначертано сложить головы ради достижения цели своего господина.
Глава 1. Смерть в Шадизаре
Высокий юноша шагал по улицам спящего города с осторожностью хищника, вышедшего на охоту. Его мощные руки были готовы в любую секунду выхватить из ножен меч или кинжал. Синие глаза непрестанно всматривались в плохо освещенные закоулки, что скрывались в темноте ночи, словно занавешенные угольно-черной портьерой. Скоро он подошел к границе района, который патрулировался городской стражей. Несмотря на то, что молодой человек был высок и могучего телосложения, двигался он практически бесшумно. Из глубины черного портала его окинули жадным взглядом. Но притаившийся убийца про себя решил: раз при парне незаметно кошеля с деньгами, то пусть себе идет с миром дальше.
Молодой человек добрался до угла Базарной Дороги и без колебаний свернул налево, в переулок, носящий громкое название: "Улица Элрика". Правда, эта улочка была еще уже и темнее предыдущей.
В тот момент, когда он поворачивал, с ним столкнулась маленькая фигура. Стройная, вертлявая девушка буквально врезалась в его грудь на полной скорости. На ней было поношенное платье из домотканого сукна, выкрашенное в красный цвет и легкая накидка, украшенная медными монетами, слишком мелкими, чтобы соблазнить даже самого непритязательного вора. По прерывистому дыханию и блеску в глазах, юноша определил, что она бежала, хотя и не очень долго. Он удивился, что не слышал топота шагов, но бросив короткий взгляд на ноги незнакомки, увидел босые ступни. Быстро схватив ее за плечи, молодой человек отодвинул девушку от себя, чтобы рассмотреть лицо.
- Куда ты, красавица, так торопишься?
Пока его ладони отдыхали на девичьих плечах, темноволосая бестия наклонила голову и проворно прошмыгнула под локтем высокого юноши. Тот даже опешил от такой прыти. Потом хмыкнул, покачал головой и продолжил свой путь. Ослабив хватку на рукояти кинжала, он, прищурившись, стал рассматривать темные окна дома, который возвышался прямо перед ним.
- Эй ты, здоровяк! - звонкий голос оторвал его от этого занятия.
Он мгновенно обернулся. Худенькая девушка остановилась посреди перекрестка, где было безопаснее всего. Уперев руки в бедра, она обращалась именно к нему:
- Не советую идти той дорогой, если только ты не из тех, кто любит ввязываться в чужие дела!
- Неужели ты думаешь, что я ношу оружие, чтобы обрезать себе ногти или бриться? - недовольно буркнул молодой человек.
- Уфф! - девчонка фыркнула и отбросила назад копну густых волос. - Нет. Ты достаточно большой парень и вид твой вызывает уважение. Я просто подумала о том, что местные любят чужаков не больше чумы, а ты как раз направляешься к ним в лапы. Там, чуть дальше, тебя ожидают, по меньшей мере, три или четыре острых клинка. Кстати, у тебя варварский акцент. Откуда ты прибыл?
- Уж точно не с берегов моря Вилайет, милочка, - плечистый великан внимательно посмотрел на девушку, а потом по сторонам. Мускулы на широкой груди напряглись, почти разорвав ткань туники. Его кожа была бронзовая от солнца, а туника имела цвет пустынного песка. - А тебе, что за печаль? С чего бы вдруг ты меня предостерегаешь?
Он поступал мудро, что не терял бдительность. Юноша, которого звали Конан, был родом из далекой северной страны Киммерии, но получил хорошее представление о здешних местах. Он успел уже узнать заморийский город Аренджун с дурной стороны, а Шадизар имел еще худшую славу. Здесь всякая, даже такая привлекательная молодая женщина может легко отвлечь внимание прохожего, а, тем временем, ее дружки незаметно подкрадутся и нападут сзади. Однако на Улице Элрика царила тишина, и кроме девушки в поле зрения не наблюдалось ни души. На этой улице жили в основном приверженцы культа огненного бога, которые или не отправились в ту ночь к близлежащей святыне, или проводили свои обряды в полном безмолвии.
Беглянка неопределенно пожала плечами. То был почти мальчишеский жест, если б он не сопровождался соблазнительным колыханием крепкой груди. Конан присмотрелся и обнаружил, что собеседница почти обнажена. Да и чему тут удивляться? Легкое, короткое платьеце и прозрачная накидка почти не скрывали девичьих прелестей. И было совершенно очевидно, что эта девушка бедна, как храмовый таракан!
- Ну, я налетела прямо на тебя, а ты не пытался меня поймать и не пробовал прижать к стене, - промолвила она. - Интересно почему?
- Не потому, что я нерасторопный, или ты не красива. К тому же я не насильник, - ответил юноша и тут же добавил: - Ты могла бы сама проводить меня до места, где мы бы лучше друг друга узнали…
- У тебя нет ничего, что может привлечь меня, молокосос! - презрительно хихикнула девчонка.
- Я старше тебя, по крайней мере, на год! - возмутился Конан. - И я в состоянии защитить такую девушку, как ты! - он горделиво выпятил грудь, в то же время, не прекращая посматривать по сторонам.
Укутанная мраком, Улица Элрика по-прежнему оставалась безлюдной.
- Ха-ха! Наберется не один десяток таких парней, спустившихся с гор. И у всех у них здоровенные, горячие ручища, готовые шарить по моему телу, как бесхозные собаки по помойке! - продолжала насмехаться маленькая демоница. - Я, между прочим, стою немало полновесных монет!
- Тогда ступай своей дорогой! - вконец разозлился молодой человек. - Найди себе какого-нибудь жирного купца с толстым кошельком. Может быть, он захочет потратить часть денег на нищую шлюху, которая не может позволить себе даже шелковую одежду. А то - стоит она, видите ли, дорого! Я также знаю себе цену.
Девушка открыла было рот, но передумала. Еще раз, пожав плечами, она встряхнула длинными, густыми волосами и молча пошла по Базарной Дороге в направлении рыночной площади. Наблюдая за ней, варвар пришел к выводу, что у девчонки слишком узкие бедра, которыми она раскачивает слишком демонстративно.
- Ох, эти женщины, - пробормотал молодой киммериец тоном человека, разбирающегося в подобных вопросах.
Потом он тоже продолжил свой путь, пренебрегая советом незнакомки и все дальше отдаляясь от более-менее освещенного перекрестка. Он знал, что Шадизар изменчивый и коварный город, однако этот факт его ничуть не беспокоил. Если б воровская столица Заморы являлась джунглями, то юный варвар, несомненно, мог бы быть в них львом.
В Шадизаре заканчивался торговый тракт, называемый караванщиками Дорогой Королей. Здесь было можно купить абсолютно любой товар, от овощей и разных безделушек до оружия и рабов. В местных притонах предлагали все мыслимые виды разврата, разумеется, если клиент попадался состоятельный. Конан, несмотря на юношеское любопытство, наслушавшись на постоялом дворе всяких россказней, все же подавил соблазн окунуться в мир сладострастия и запретных тайн Шадизара Грешного.
И вопрос тут не упирался в наличие денег. Рослый, крепкого сложения парень не испытывал недостатка в звонкой монете. Кроме того, в конюшне при трактире, где он остановился, стояла пара добрых лошадей. Однако пока, все эти блага не предназначались для растрат на сомнительные удовольствия. Мысли Конана были заняты другими вещами, и касались они, немного немало, его души…