Виновник переполоха, угнауты и практически все остальные в ангаре задрали головы. Яростно жестикулируя головными хвостами, тви'лекк побежал к "Мировому прыгунцу". Навстречу, размахивая бластерами, с криками выскочили близнецы Ренник. Народ кинулся в укрытия от беспорядочных выстрелов.
Свистун окунулся в вихрь алой энергии, подпираемый сзади Шибером, за которым волочилась синяя лента. С разгона дроиды наехали на троих угнаутов и опрокинули их, соплеменники пострадавших погнались было за добычей, но случайные выстрелы уложили одного из них на феррокрит мертвым, остальных просто испуганными.
Завывая, будто раненые банты в Юндландских пустошах, астродроиды свернули в левый коридорчик. Свистун шел по внешнему радиусу и врезался в стену, оставив на ней пятно зеленой краски. Но два выстрела одного из братьев Ренник полностью уничтожили улику. Сделав вид, будто оглохли и не слышат призывов таможенного офицера остановиться немедленно, беглецы растворились в суматохе улиц Орадина.
* * *
Отыскать отель "Гранд Орадин" для дроида - пара пустяков. Быстрый скан старинных букв на фасаде дал положительный результат. Владельцы просто заменили слово "Империал" на "Орадин", чтобы отразить изменившуюся лояльность планеты. Внутри, в декоративных элементах вестибюля, присутствовала буква "иск", хотя все новые вывески и таблички уже радовали округлой "оск".
Центральные турболифты упорно отказывались везти дроидов без сопровождения, проинформировав Свистуна, что у отеля свои стандарты. Свистун в ответ поныл не хуже приятеля, затем завернул за угол и направился прямиком к двери с надписью "ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА", за которой отыскал грузовой лифт, а тот был покладист и счастлив оказать дроидам маленькую услугу.
Приятели терпеливо перемигивались, слушая длительное скучное повествование старика-лифта о всех, кого ему доводилось возить, когда он был еще молод и служил пассажирским. На четырнадцатом этаже посреди истории о битве при Брентаале (которую Шибер хотел послушать, так как в ней участвовал его хозяин еще до их знакомства) двери раскрылись. Свистун предложил узнать продолжение по дороге вниз, а лифт пообещал довезти их без тряски.
У двери с номером 1428 Свистун выдал серию кодовых трелей, но дверь не отворилась. Астродроид не угомонился. Дверь осталась закрытой. Они спели дуэтом - результат получился неожиданный.
Распахнулась дверь номера напротив, 1429. Свистун повернул "голову" и уставился на высокого темноволосого мужчину, с улыбкой поглаживающего щегольскую бородку.
- Не знал, что Бустер пошлет ко мне гонцов, и уж никак не ожидал увидеть дроида. Тем более двух.
- Не высовывался бы ты, Коготь, а вдруг это ловушка.
Мужчина оглянулся и перебросил человеку в номере ручной сканер.
- При них нет ни взрывчатки, ни оружия… хотя эта шляпа воистину убийственна.
Шибер страдальчески застонал.
Свистун без лишних предыстории развернулся сам и проиграл заложенное в него послание.
Тэлон Каррде присел рядом с ним на корточки.
- Ты - напарник зятя Бустера Террика. Очень любопытно, учитывая, что вы оба погибли у Дистны. Чем могу быть полезен?
Свистун объяснил чем.
- Отвезти вас на "Искатель приключений"? - Каррде вновь оглянулся на своего спутника. - Не возражаешь, если мы сделаем крюк, Авес?
- Я так долго ждал эту пташку, Коготь, что потерплю недельку-вторую, - человек из номера 1429 широко улыбнулся. - Кроме того, кто откажется от подобного аттракциона?
Свистун порадовал зрителей еще одним голо-графическим сообщением.
Каррде расхохотался, похлопывая деятельного астродроида по куполу.
- О да, разумеется! Я всегда требую оплачивать мои услуги. Подозреваю, что рассказ о том, что меня интересует, неплохая плата за проезд. Если договоришься со мной, как договаривался с теми, кто помог вам добраться сюда, сделка будет взаимовыгодной.
* * *
Стоя рядом с отцом на летной палубе "Искателя приключений", Миракс Террик мечтала быть где угодно, но только не здесь. Новая встреча с Талоном Каррде навевала ненужные воспоминания… в частности о том, как Корран сделал ей предложение, а отец пришел в ярость, узнав об этом. Незатянувшаяся еще рана открылась вновь. Миракс уже теряла мужа, теперь старая боль вернулась эхом, хотя и казалась приглушенной и далекой. Тогда Ведж всячески поддерживал Миракс, а теперь ушел и он.
Поверить в то, что все это новое стечение обстоятельств и ребята где-то живы, мешал визит "Искателя" к Дистне, где они отыскали доказательства гибели Разбойного эскадрона. Миракс оглянулась на отца.
- Пап, мне действительно совершенно не хочется топтаться здесь.
- Знаю, милая, но Каррде затребовал твоего присутствия, - бывший контрабандист обнял Миракс за плечи. - Может, Коготь и не так умен, каким себя почитает, но он человек не жестокий. Если ты ему понадобилась здесь и сейчас, то не для того, чтобы задеть твои чувства.
Миракс вздохнула. Бустер вечно брюзжал на Коррана и считал их брак величайшей ошибкой вселенной, но со времени его гибели был необычно понимающим и добрым. Она была уверена, что в жизни не услышит признания, что ему хоть немножечко нравится Хорн, зато отец понимал, насколько важным человеком Корран был в ее жизни. И после их находок у Дистны воздерживался от резких фраз. Миракс улыбнулась. Он пылает жаждой мести из любви к Веджу, но, ручаюсь, готов порвать в куски того, кто сотворил с Корраном то, что он сам мечтал сотворить с ним. Она запрокинула голову, чтобы посмотреть на отца.
- Спасибо.
Отец крепче сжал ей плечо, затем протянул руку Тэлону Каррде.
- Самодоволен, как всегда!
- И я тебя тоже рад видеть, Бустер, - Каррде пригладил усы. - Ты помнишь моего помощника Авеса?
С ним Террик тоже обменялся рукопожатием.
- Это ему ты отдаешь "Последнее прибежище"? Поздравляю с назначением, капитан Авес.
Тот удивленно заморгал, оглянулся на шефа:
- Мне? "Прибежище"? А откуда он знает, а я еще нет? У нас утечка…
- Или я, как всегда, гениален, - просиял Бустер. - Не трясись, я вычислил самостоятельно.
- Вычислил? - уточнил Каррде, картинно выгибая бровь. - Как это необычно для тебя. Новая способность?
- Да проще простого! Сам вспомни, ты же теперь вроде как "уволился", а я запросил, нельзя ли заполучить себе некоторые твои корабли и служащих.
Авес нахмурился:
- Так ты собирался продать ему…
- Я хотел арендовать эту лохань, чтобы дать Когтю немного подъемных!
- Насколько я помню, у тебя не было денег, - рассмеялся Тэлон.
- В моем трюме не такая уж течь! - вздернул голову старый контрабандист. - Но дело не в этом. Каррде ответил тогда, что корабль, на который я нацелился, продаже не подлежит, поскольку он рассматривает вопрос о назначении нового капитана. А иначе, зачем ты приволок сюда Авеса, Коготь?
- Ах, так ты подумал… - Каррде качнул головой. - Правильный вывод из неверных предпосылок. А ты опасный человек, Бустер.
- Никогда не забывай об этом! - кивнул отец Миракс.
- Едва ли, - Тэлон взял руку Миракс в обе ладони. - На самом деле я прилетел к тебе. Я не стал бы вторгаться и мешать тебе горевать, если бы не хорошие новости.
- Спасибо, - улыбнулась кореллианка.
Каррде высвободил руки и махнул кому-то прятавшемуся в шлюзе. Миракс услышала триумфальный визг, а затем поняла, что мчится вверх по трапу. Рухнув на колени, она обхватила руками округлые бока Свистуна и прижалась к дроиду.
- Ты жив!
Еще один дроид выглянул наружу и удостоился радостной улыбки. - Шибер!!!
- Они оба просто лопаются от данных, но речь идет о секретных операциях. Мы не хотим перейти в более приватное помещение? - вмешался Каррде.
- Отлично придумано!
Вместе со Свистуном Миракс спустилась по рампе трапа, не убирая ладони с "головы" астродроида. Прикосновение к металлической оболочке успокаивало ее. Никто не произнес ни слова, но Миракс понимала, что Корран жив. Случись обратное, Свистуна уничтожили бы вместе с хозяином. Будь он ранен, верный астродроид ни за что бы его не бросил. Свистун здесь, потому что его послал Корран, а значит, он жив. То же самое относилось к Веджу и Шиберу, так что Разбойный эскадрон уцелел. Может быть, не все, но часть пилотов. Просто они где-то не здесь.
Два астродроида, Бустер, Авес, Каррде и Миракс - для небольшого кабинета целая толпа! Хозяин уселся за стол, предоставив Тэлону и Авесу сметать обломки с кресел, выдвинул пластину голографического проектора, и Свистун тут же подъехал к нему, нетерпеливо вытягивая манипулятор. Но прежде чем астродроид успел подсоединиться, на панели передатчика замигал индикатор. Бустер нажал на клавишу.
- Если новости плохие, лучше сами застрелитесь.
Над пластиной проектора нарисовался бюст Йеллы Вессири.
- Побереги заряд, Бустер. Я только что получила весточку от генерала Кракена. Он хочет, чтобы мы как можно скорее мчались на Корускант, Генерал был немногословен, но я так поняла, что у него есть новости о Ведже. Я не верю сама себе, но, похоже, Ведж и остальные ребята живы.
Бустер улыбнулся.
- Начинай верить, девочка. Спускайся ко мне и получи такое доказательство, какое никому не оспорить!
Глава 29
Генерал Айрен Кракен нацелился пультиком управления на голографический проектор. Столы советников в небольшом брифинг-зале правительства Новой Республики образовывали квадрат без одной стороны, и на месте этой отсутствующей детали был установлен проектор, ориентированный так, что когда появилось изображение Веджа Антиллеса, кореллианин смотрел в лицо Мон Мотме.
- Адмирал Акбар, генерал Кракен, приветствую вас от всего сердца. Прощу меня извинить за потрясение, которое, надеюсь, вы испытали, увидев меня еще раз. Я жив и в день, когда я записываю это послание, акции "Сейнар Системс" на рынке Корусканта стоят шестьдесят семь и семьдесят восемь. Было продано двадцать три миллиарда паев. Разбойный эскадрон выжил у Дистны благодаря вмешательству людей, у которых причин ненавидеть Креннеля не меньше, чем у нас. Они предлагают нам помощь. На данный момент они тренируют Разбойный эскадрон для задания, в результате которого Куитрик окажется открыт для завоевания. К тому же появится возможность спасти заключенных с "Лусанкии", включая генерала Додонну. Когда наша эскадрилья окажется на месте, вам будет передано еще одно послание. С той минуты у вас будет десять стандартных часов, чтобы перевести флот на Куитрик. Детали по обороне Креннеля прилагаются. Я сожалею, что у вас нет возможности ответить нам. У вас есть четыре недели, чтобы собрать флот в стартовой зоне, после чего в течение недели поступит приказ об операции. Если вы не появитесь, вот тогда нас действительно можно будет хоронить. Это не мотивация. Это факт. Ну а поскольку нас все равно уже считают мертвецами, вам, возможно, не захочется объявлять о нашем спасении лишь для того, чтобы вновь оповестить население о нашей очередной гибели.
Он в салюте поднял к виску правую ладонь.
- Надеюсь побеседовать с вами обоими на Куитрике. Конец связи.
Изображение генерала сменилось эмблемой Разбойного эскадрона. Айрен Кракен отключил проектор и жестом попросил громко шушукающихся сенаторов утихнуть.
- Мы получили это послание три дня назад, а записано оно еще за четыре дня до того. Мы не сразу представили его вашему вниманию, так как я хотел, чтобы сначала его просмотрели наши лучшие специалисты. Они работали с записью до вчерашнего дня и сошлись на том, что, несмотря на слегка измененную внешность, говорит действительно Ведж Антиллес.
Мон Мотма в волнении стиснула кулаки.
- Проливают ли данные чуть больше света на то, кто еще мог спастись возле Дистны?
- Совершенно очевидно, что генерал Антиллес считает погибшим Уэса Йансона. Асир Сей'лар, Лийр Заток и Хе-Джин Слие записаны как пропавшие во время боя, но не как погибшие. В этом весь Антиллес Все остальные живы, но о спасении эскадрильи оповещена лишь одна семья. Лично я бы и им ничего не сказал, но супругу Коррана Хорна пришлось привлечь к верификации послания.
- Все понятно, генерал, - кивнула Лейя Органа Соло. - Я тоже могу подтвердить, что это Ведж. Откуда нам известно, что, записывая послание, он не находился под давлением?
- Воистину, это, возможно, наживка, - суллустиан Сиан Тевв обвел взглядом собравшихся. - Креннель мог захватить генерала в плен и воспользоваться в качестве приманки.
Акбар отмахнулся.
- Во-первых, генерал Антиллес не воспользовался ни одним из кодовых слов и фраз, которые разработаны для наших офицеров, чтобы они в подобной ситуации могли дать понять, что находятся под давлением. Во-вторых, предложенный им план требует от нас собрать большое флотское соединение. До сих пор мы не были уверены, что сумеем выйти на противника с первой же попытки, и не использовали большие эскадры. Если мы выпустим на Креннеля флот такой мощи, а принц-адмирал ударит извне Гегемонии и одержит победу, то тем самым серьезно пошатнет веру народов в нашу способность освободить их миры от тирании.
- Что он и совершает, нападая из засады на транспорты, идущие на Лиинаде-3? - уточнил Борск Фей'лиа, почесывая когтем кремовый мех на шее. - Впрочем, этот факт беспокоит меня гораздо меньше, чем то, что Антиллес застенчиво умалчивает о тех, кто якобы спас Разбойный эскадрон возле Дистны. Могу поручиться, что неизвестный герой не так давно носил имперский мундир.
Кракен хмуро уставился на представителя Ботавуи:
- И что навело вас на такую мысль, советник?
- А вы не находите любопытным, что из тринадцати пилотов, которые в тот день вылетели на задание, трое погибших - не-люди? Более трех четвертей спасенных - наоборот. Лично мой нос просто-таки чует вонь Императора.
Акбар покачал головой:
- Нелепо!
Кракен ничего не сказал; он лишь надеялся, что скрыл от всех остальных удивление, охватившее его при замечании Фей'лиа. Вернувшись на Корускант, Йелла Вессири попросила генерала о встрече на борту "Искателя приключений", где предоставила ему доказательства того, что Йсанне Исард жива и возглавляет группу, спасшую Проныр. Засада у Дистны доказала и то, что настоящая Исард сохранила доступ к разведбазе Новой Республики. Ведж ни словом о ней не обмолвился, а значит, Снежная королева не хотела, чтобы афишировалась ее роль. Поскольку ее помощь в разгроме Креннеля могла стать поводом для амнистии, Кракен счел ее "скромность" разумной и понятной, но генерал слишком долго соревновался с Исард в их общей профессиональной деятельности, чтобы недооценивать противника и его склонность к двурушничеству.
- Я бы напомнила моему осведомленному коллеге, - заговорила принцесса Органа, - что население миров Гегемонии, несмотря на попытки Креннеля превратить их в рай для людей, лишь на пятьдесят шесть процентов состоит из человеческих рас, а на некоторых планетах не-люди составляют большинство.
- И правит ими человеческое меньшинство. О да, ваше высочество, я отлично запомнил, - Фей'лиа обвел взглядом представительное собрание. - Я считаю, что создалась неприятная для нас ситуация. Я подозреваю, что подручные Креннеля используют Разбойный эскадрон в интриге против принц-адмирала и хотят нашими руками усесться на его трон. Пускай они утверждают, будто бы присоединятся к Новой Республике, но в Гегемонии все останется по-прежнему. Нам следует отвергнуть этот план из-за обязательств, которые он накладывает на нас. Акбар встал со своего места.
- Со всем должным уважением, советник, я считаю, что вы пугаетесь скудного улова, глядя всего лишь на водоросли. План вполне выполним, и я вижу руку генерала Антиллеса, Ошеломительная возможность раздавить Креннеля. И даже если он улизнет, нам останется Куитрик, а это политический и экономический узел Гегемонии. Мы всегда знали, что удар по Куитрику сотрясет всю Гегемонию, и вот вам план, который позволяет нам осуществить желаемое.
- Все это мило, адмирал, но в нем ничего не говорится о таинственных помощниках в этом славном мероприятии, - Фей'лиа тоже поднялся, развел лапы. - Что мы сделаем, выяснив, что Гранд Мофф Таркин не погиб на Звезде Смерти, а затаился в ожидании шанса попросить убежища? Что мы сделаем в ответ на его просьбу о воздаянии за помощь в завоевании Куитрика? Что, если бы генерал Деррикот, создатель "крайтоса", стоял за этой аферой? Приняли бы мы его? А если здесь причастен Траун или сама Йсанне Исард? Не удивляйтесь так, адмирал, я тоже располагаю источниками информации. Вопрос в том, можем ли мы разбрасываться наградами и почестями? Подняла руку Мон Мотма.
- Если мне дозволено будет взять слово, я хотела бы сказать, что сенатор Фей'лиа затронул интересные темы. Не нас спрашивать, кто, когда и как работал на Империю, и каким образом это делает его из друга врагом. Мы приняли таких людей, как генерал Додонна и генерал Мадина, не задавая вопросов. После гибели Императора, мы не наказывали тех, кто решил перейти на нашу сторону. А вспомним генерала Гарма Бел Иблиса, он - один из основателей Альянса и покинул нас из-за разногласий, но в трудное время решил вернуться и сделал важный вклад в спасение новой Республики. Мы приняли его, несмотря на протесты и ворчание некоторых.
Борск Фей'лиа с улыбкой отвесил Мон Мотме поклон и уселся.
- Все эти вопросы, без сомнения, очень важны, - продолжала та, - но не имеют непосредственного отношения к нашему нынешнему делу. Мы начали войну с Гегемонией и не получили удовлетворительного результата. Ведж Антиллес предлагает нам великолепный план, который позволит быстро разрешить конфликт. Я вижу лишь единственную причину для отказа. Если бы план не был составлен военным. Адмирал Акбар утверждает, что над планом работали военные умы, а ранее мы доверяли ему в подобных вопросах. Почему же сейчас мы должны сомневаться?
Адмирал-каламари тоже опустился в кресло.
- Считаю, что смогу за две недели собрать флот, требуемый для завоевания планеты. Мы будем готовы.
Сиан Тевв развернул уши локаторами:
- Запросите лучше стандартный месяц! В таком случае, если не врут отчеты с верфей Билбринги, на ходу окажется и "Лусанкия". Она стоит отсрочки.
- "Лусанкию" не ввести в строй за месяц. Мы не закончили подготовку экипажа, а техникам до передачи корабля флоту требуется провести еще несколько ходовых испытаний, - адмирал Акбар зашевелил бахромой щупальцев на нижней губе. - И все же вы подняли хороший вопрос. Я тоже хочу быть в безопасности и поэтому приведу с собой больше кораблей на тот случай, если Креннель отыщет себе новых союзников.
Кракен поднял указательный палец.
- Есть гораздо более важный вопрос. И он прост: ни слова о предстоящей операции не должно покинуть стен этой комнаты. Мы подозреваем, что Креннель заслал к нам разведчиков - бывших имперских агентов, городских сумасшедших, кого бы то ни было. В случае утечки, провал будет неминуем и масштабен.