- Я уверена, что все члены Совета отлично все понимают, - с серьезностью кивнула Мои Мотма. - С Корусканта утечки не будет.
Акбар снова встал.
- Что ж, раз вы все уходите, мы займемся планированием.
* * *
За пределами брифинг-зала Акбар возложил увесистую конечность на плечо Кракена.
- Я справился хорошо?
- Да, адмирал, лучше, чем многие мои оперативники, - улыбнулся разведчик.
Послание от Веджа Антиллеса пришло к ним в двух вариантах. В первом, которое они только что проиграли Совету, говорилось о пяти неделях. Во втором, которое сохранили в секрете, было указано на две недели меньше. Неизбежная утечка с Корусканта заставит Креннеля ждать удара позже настоящего времени. Кракен не любил врать начальству, но если ложь помогала спасти жизнь солдатам, то проблем с враньем у него не возникало.
- Лучше, чем ваши оперативники? Верится с трудом, - Акбар прошел мимо двух охранников в кабинет Кракена.
Собеседники миновали приемную, собственно кабинет и оказались в небольшом, защищенном от прослушивания помещении позади него.
Кракен закрыл дверь, Акбар уселся за стол. Заняв место во главе того же стола, генерал улыбнулся.
- Адмирал, думаю, этих двух женщин вы знаете. Йелла Вессири расследовала дело Селчу, с Миракс Террик вам доводилось встречаться. А это ее отец, Бустер.
Мон каламари церемонно поклонился.
- Я знаю Террика лишь по репутации, но репутация говорит сама за себя.
- Хорошо, когда тебя все любят, - ответно кивнул Бустер.
- Давайте поговорим о деле. Совет дал нам зеленый свет. Мы не сказали им, что настоящая Йсанне Исард жива. Они все же выяснили, что некая Исард работает на Креннеля, но не поверили, а мы не собираемся поднимать разговоры о клонах. Наш единственный источник - это Свистун, что для меня вполне достаточно. Новости об Исард не покинут стен этой комнаты.
- А не опасно было давать понять Совету, что Исард - союзник Креннеля? - Миракс наклонилась вперед. - По-моему, так же опасно, как рассказ о ее спасении.
- Нет, слух об их сотрудничестве докажет настоящей Исард, насколько хороши ее источники информации. Но если она узнает, что нам известно о ее спасении, то исчезнет. И мы никогда не отыщем ее, пока она не захочет, чтобы ее нашли. А вот это мне совсем не нравится, - рыжеволосый генерал вздохнул. - Послушайте, вы трое - самые проницательные люди в нашей Галактике и имеете доступ к источникам данных, каких нет у меня. Ставка здесь такова: если Исард предлагает нас Креннелю, значит, нацелилась на нечто большее. Я хочу знать, на что, и хочу убедиться, что она не получит желаемое. Такова ваша работа. И вам придется выяснить все, не давая никому знать, чем вы заняты. И остановить Исард.
- Какой пустяк, а! - хохотнул Бустер.
- И на все у вас две недели! - рыкнул Кракен. - Возможно, меньше. Если станет известно о пропаже Свистуна и Шибера, Исард предпримет меры.
- Записи покажут ей, что эти два дроида были уничтожены на Брентаале, - с ухмылкой отмахнулся Террик.
- Мы говорим об Исард. Об Йсанне Исард. Если кто-то способен распознать обман, это она. А вам придется распознать ее обман, и, ради всего святого, я надеюсь, что вы будете первыми. Потому что другого шанса нам не предоставится.
Глава 30
Ведж Антиллес посмотрел на деку у себя в руке; на экранчике мигнуло сообщение: ВСЕ ЧИСТО. Отсоединив небольшой сканер для поиска "жучков", кореллианин перебросил его Коррану. Бывший офицер КорБеза обмотал "жезл" приборчика проводом и сунул в карман. Ведж от всего сердца надеялся, что сканер удастся вернуть на место до того, как обнаружат пропажу. А еще - что наша вечеринка закончится прежде, чем местная служба безопасности заявится выяснить, по какой такой причине сдохла их. "прослушка". Он оглянулся на восьмерых пилотов, которые собрались вокруг своего командира.
- Я не знаю, сколько у нас есть времени, но сейчас нас не подслушивают. С планом вы ознакомлены, мы проработали его на тренажерах, но я чувствую ваше беспокойство. Выкладывайте, что происходит.
Для начала выступил Гэвин Дарклайтер, татуинец сидел в первом ряду.
- Мы рискуем больше остальных. Мы идем первыми, мы пробудем там целую неделю до начала атаки. Мы открыты со всех сторон, и я ничего не могу поделать, но у меня ощущение, что Исард запросто выдаст нас Креннелю.
Ведж кивнул.
- А ты не думал, что если бы Исард хотела видеть наши красивые и молодые трупы, то оставила бы нас умирать у Дистны? Да и здесь в любую секунду нас могли расстрелять. Или подарить Креннелю на день рождения в кандалах вместо бантика.
- Но закинув нас на Куитрик, Исард продемонстрировала Креннелю слабину его службы безопасности, - Инири Форж некоторое время пощипывала себя двумя пальцами за нижнюю губу. - Бреши могут создать впечатление, что Креннель не проживет без помощи Исард.
Тикхо не согласился; алдераанец сидел у единственной в помещении двери.
- Так он ставит себя под удар. А вот если Снежная королева окажется полезной в разгроме Креннеля и освобождении заключенных "Лусанкии", то вынудит Новую Республику на благодарность. Та окажется в долгу у Исард, у женщины, создавшей "крайтос". Исард развалит оказавшуюся в сомнительном положении Республику на мелкие фракции, стравит людей с не-людьми.
- Поддерживаю Селчу, но считаю, что политическое давление слабовато для нее, - Корран с отсутствующим видом дергал себя за кончик длинных усов, отращенных им в качестве маскировки. - Согласитесь, что госпожа директор готова ударить нам в спину.
Пилоты закивали в ответ.
- Осталось лишь выяснить, каким образом нанесут удар, - сказал Ведж.
Мин Дойное поднял руку.
- Слушайте, я не столь близко знаком с ней в отличие от остальных, но из того, что мне довелось услышать, вынес впечатление, что эта женщина на редкость прагматична.
- Не останавливайся на достигнутом, Мин.
- Хорошо. Итак, она прагматична. Так вот, я подумал, что для разгрома Креннеля она воспользуется подразделением, которое надавало пинков лично ей. Разбойным эскадроном. Вы били Креннеля на Аксксиме и Куитрике, побьете его еще раз. Так что мне пришло в голову, что если Исард и сделает с нами что-нибудь нехорошее, то не сейчас, а после победы над Креннелем.
Антиллес почувствовал неприятный холодок между лопаток.
- Или до того, но провернет все так, что гром грянет после того, как мы сделаем за нее всю грязную работу.
- Не уверен, что понимаю, - нахмурился Гэвин Дарклайтер.
- Помнишь, что она устроила со своим вирусом? - Ведж потер ладонью глаза; он чувствовал себя смертельно уставшим. - А теперь смотри. Она заражает "крайтосом" заключенных с "Лусанкии". У вируса длительный период инкубации. Месяц, стандартный год, может, и дольше. Все они становятся героями, всех их будут выставлять напоказ, знакомить с верхушкой Новой Республики. И единым махом болезнь уничтожает все руководство, а государство оставляет в хаосе пополам с эпидемией. В союзе с имперцами Исард восстанавливает порядок и предлагает излечение от смертельной болезни. Снежная королева обвиняет свой клон, героически всех спасает, и вот она на вершине власти.
В комнате воцарилось молчание; пилоты обмозговывали предложенный Веджем сценарий. На бледных лицах отражался ужас, который Антиллес чувствовал в своем сердце. Что изумило кореллианина, так это что не раздалось ни единого протеста. Мы все знаем, что Исард способна и на большую жестокость.
Первым заговорил Хорн:
- Знаешь, что самое противное, командир? Заключенные тоже погибнут. Когда мы с ней говорили, она заявила, что обрадовалась уничтожению "Лусанкии". Мол, мой побег опозорил корабль. Заключенные были его частью, и Исард убила бы их, останься они в ее власти. Она не любит напоминаний о своих неудачах. Ведж кивнул.
- Это точно. Тикхо?
- По моему скромному мнению, все здесь согласны, что Снежная королева более чем способна выполнить то, о чем ты пророчествовал. А еще я думаю, что существуют более простые способы устроить бардак. Это ты как кореллианин все усложняешь и запутываешь. Возможно, охрана тюрьмы серьезнее, чем мы воображаем. И та же охрана не преминет убить заключенных в случае нашей атаки. Мы будем чувствовать себя последними сволочами, не считая того, что угробим второе звено в попытках нейтрализовать оборону.
- Уговорил, запустим в тренажеры программу с усиленной охраной объекта, - молодой генерал обвел взглядом присутствующих. - Кто еще хочет высказаться?
Нрин поднял руку.
- Думаю, важно составить план, гарантирующий нераспространение заразы. Надо оповестить заключенных о возможном риске. Они должны переговорить с кем-то, кого они знают и кому доверяют. То есть с Тикхо или Корраном.
Хорн замотал головой:
- Э-э… гм… когда я в последний раз был с ними, то трепанул по дурости, что Тикхо - предатель. Но я готов добровольно пойти и переговорить с ними… ты чего ухмыляешься, босс?
- Придумал еще одну кандидатуру. Генерал Додонна неплохо знает меня. Как-то так получилось, что мы знакомы уже много лет. Мы оба запишем послание, у каждого из наших будет инфочип с копией. Письмо дойдет в любом случае.
Стук в дверь прекратил обсуждение. Селчу впустил полковника Вессери.
- Прошу прощения за беспокойство…
- Обычный разбор полетов после тренировки. Хотим внести кое-какие изменения. Ухудшить сценарий, так сказать. Любопытно узнать, до чего можно дойти.
- Неплохо, - кивнул Бессердечии, - но поспешите. Переговоры заканчиваются. Вы вылетаете на Куитрик через два дня, начиная с сегодняшнего. Креннель считает, что вам пути туда по гиперпространству - двое стандартных суток, но на самом деле пройдет всего шесть часов. Или около того. Как только окажетесь на месте, вышлете соответствующее известие и приступите к реализации плана.
- Благодарю вас за новости, полковник. Мы будем готовы.
- Уверен в том, - Вессери не спешил уходить. - Сотрудничество с вами доставило мне истинное наслаждение. Кажется, в подобных случаях у вас принято желать, чтобы вас хранила Великая сила. Я искренне надеюсь, что она вас не оставит. Если у вас все получится… если у нас все получится, мы все сможем разойтись по домам.
* * *
Выскочив из гиперпространства возле Куитрика, кореллианин постарался подладить мысленный образ системы к тому, что видел сейчас собственными глазами. Не было никакого смысла в воспоминаниях, вообще не стоило о том думать, но иначе не получалось. На Куитрике Разбойный эскадрон потерял одного из самых любимых своих пилотов, Ибтисам. Ведж сглотнул застрявший в горле комок.
- Как дела, Восьмой?
- Я в порядке, полковник Роат, - напряженно откликнулся Нрин.
Его притворство никого не обмануло. Нрину было больнее всех, они с Ибтисам были очень близки, несмотря на то, что их дружба изумляла многих. Традиционная вражда между куаррена-ми и мон каламари делала ее более чем необычной. Гибель подруги потрясла Нрина до такой степени, что после увольнительной он попросил о переводе в учебную эскадрилью.
- Рад это слышать, Восьмой, - Антиллес переключил комлинк на узнанный заблаговременно канал диспетчерской космопорта. - Говорит полковник Роат из эскадрильи "Реквием". Нас общим счетом девять машин, и мы желаем получить разрешение на посадку.
- Говорит управление космического порта Куитрик. Вас переключат на военного диспетчера. Следуйте на маяк один-три-девять-три-восемь. Прошу вас настроить на эту частоту системы автоматической посадки и инициировать соответствующие программы.
- Как пожелаете, Куитрик. Выполняем.
Большим пальцем он утопил красную кнопку; под ладонью дернулся штурвал, как только бортовой компьютер зафиксировал сигнал маяка и принялся обрабатывать данные для расчета вектора сближения и корректировки скорости и курса. Антиллес расслабил руку, но не убрал, поскольку, как любой пилот и истинный кореллианин, не доверял автоматике. Они находились на территории противника, и Ведж хотел контролировать машину на случай, если что-нибудь пойдет неправильно.
Из-за вынужденного маскарада полет выглядел дурной шуткой. Правую половину лица чуть было не закрыла вновь жутковатая полумаска, опостылевшая еще на Корусканте. Ее отросток спускался к шее и прижимал к горлу голосовой модулятор, но поскольку считалось, будто "полковник Роат" летал в Центр Империи для реконструктивной хирургии, протезы модифицировали и минимизировали, оставив лишь имплант правого глаза и ларингофон. Конструкт в достаточной степени исказил лицо кореллианина вкупе с аккуратной бородкой. Ведж не узнавал в зеркале собственное изображение, почти начал считать себя мини-копией Бустера Террика, но был вынужден согласиться, что с имперскими плакатами о розыске и награде он не имел ничего общего.
Правая рука "полковника" заканчивалась культей и протезом с тремя толстыми механическими пальцами; конструкция при движении жужжала и щелкала, немного мешала, зато имела встроенный выключатель, чтобы не создавать помех в бою. И только раздражала сверх меры, но это было, по мнению Веджа, все лучше, чем в обнимку с эвоком, пусть даже игрушечным. При воспоминании скрутило желудок. Эвок в эскадрилье появился в результате неуемной деятельности Уэса Йансона, Ох, Уэс, как же мне тебя не хватает…
Невзирая на кореллианские подозрения, обошлось без инцидентов. Военный диспетчер проинформировал пилотов, что посадку они совершат самостоятельно, и дал координаты. Антиллес вежливо поблагодарил его. Позволить летчику самому сажать машину - знак уважения среди военных диспетчеров.
Увидев Креннеля, стоящего вместе со штабными офицерами, Ведж был потрясен. Принц-адмирал возжелал лично приветствовать гостей. Чтоб его… Антиллес опустил ДИ-защитник, как перышко, отключил все системы и разгерметизировал люк. Поблагодарил техника, подкатившего лесенку, вылез, содрал с головы шлем и вручил его механику. Кореллианин отошел от машины, оглянулся на пилотов, ожидая, когда они построятся, а затем шагнул вперед и отсалютовал хозяину здешних мест. Принц-адмирал ответил на приветствие и, покинув советников, подошел к "высокому" гостю.
- Полковник Роат, я несказанно доволен тем, что вы решили привести ко мне свою эскадрилью. Бы станете великим вложением в Гегемонию.
- Это мы рады, - из-за модулятора голос Веджа звучал как механический, - что отыскался человек, достаточно отважный, чтобы сохранить искру жизни Империи.
- Пройдемтесь, полковник. Я бы хотел, чтобы вы познакомили меня с вашими… э-э… людьми.
Они зашагали рядом. Ведж представил Гэвина, Хобби и Мина; принц-адмирал заговаривал с каждым, но руки для приветствия не протянул ни разу. Вспомнив о протезе, Антиллес перестал удивляться. Вместо рукопожатия Креннель похлопывал каждого пилота по плечу левой, живой, рукой, улыбался и кивал. Приходилось хоть и вынужденно, но признать, что Креннель знал свое дело. Он был великолепен. Он искренне радовался каждому пилоту, решившему присоединиться к Гегемонии, он лично побеседовал со всеми, и Антиллес не сомневался, что при следующей встрече принц-адмирал без усилия припомнит каждую мелочь, любую деталь их разговоров. Харизма у него есть, и немало. Понятно, как он вскарабкался так высоко.
Со вторым звеном получилась заминка. Креннель сбавил шаг. Первыми на очереди стояли блондин Тикхо Селчу и темноволосая Инири Форж, их обоих выкрасили в ярко-рыжий, отчего они сделались удивительно похожи друг на друга. Ведж так их и представил:
- Майор Тискон Фасе и его сестра Инион. Брать в полеты женщину несколько необычно, согласен, но "Реквиему" нужны были лучшие пилоты, каких мы сумели отыскать. Инион продемонстрировала отменные качества, и я принял ее в программу. И ни разу не раскаивался в этом своем решении.
- Воистину? - улыбка Креннеля утратила капельку блеска. - Предвкушаю демонстрацию ее способностей. Рад знакомству с вами обоими.
Следующим предстояло стать Оурилу.
- Ганд Зуквир, охотник, как и его родич Зукусс, тот, который работал на повелителя Вейдера. Умение охотников обращаться с боевыми машинами превосходит даже человеческое, а их преданность выше всяких похвал.
- Изумительно, - Креннель направил на Нрина металлический палец. - Полковник, да вы обожаете экзотику! У вас и куаррен имеется!
- Капитан Нотха Даб, - Ведж улыбнулся, насколько ему позволял маскарад. - Неутомим в учении, был одним из самых рьяных ваших защитников, когда мы обсуждали присоединение к Гегемонии.
- Неужели? - принц-адмирал задумчиво почесал подбородок. - В чем причина подобного рвения, капитан Даб?
Нрин развернул щупальца вокруг рта, демонстрируя два острых клыка:
- В Новой Республике не могу убивать кала-мари. Вы позволите мне, принц-адмирал.
На лице Креннеля расцвела ледяная усмешка.
- Вы получите желанный шанс, капитан Даб, и очень скоро. Я уверен, - принц-адмирал повернулся к Антиллесу. - Ваши подчиненные жаждут крови, и, чтобы утолить ее, я поручу вам межвидовое соперничество.
- Крайне мило с вашей стороны, принц-адмирал.
Ведж подвел Креннеля туда, где стоял Корран Хорн. Отрастив усы, Корран выкрасил шевелюру в иссиня-черный цвет, и из-за резкого контраста с белой, как снег, кожей даже Антиллес его не узнавал.
- Капитан Пир Ханд, более известный среди нас как Щелчок.
- Щелчок? Это какой-то жаргон? Кажется, обозначает стандартный километр?
Хорн кивнул.
- И отчего же?
Хорн медленно опустил и поднял ресницы, один раз.
- С этого расстояния я никогда не промахиваюсь, принц-адмирал.
- Потрясающе.
Осмотр закончился, Креннель отвел Веджа к переминавшимся в сторонке советникам.
- Что ж, полковник Роат, ваши… э-ээ… люди… произвели на меня впечатление. По большей части. Рад, что вы с нами.
- Благодарю вас, принц-адмирал, - Антиллес коротко улыбнулся. - Думаю, мы сумеем добавить вашей армии лоска, о необходимости которого вы и не подозревали до сих пор.
Глава 31
Йелла Вессири оглянулась на Бустера Террика, который спал в углу брифинг-зала, и улыбнулась Миракс. - Даже храпит твой отец с особенным смыслом. Он заглушит любой "жучок".
- А я бы предпочла, чтобы он бодрствовал, мозги у него работают не хуже, чем у Снежной королевы, - Миракс подперла подбородок обоими кулачками. - Хотя как-то не очень приятно, что он так лихо изображает хладнокровного маньяка-убийцу. Становится не по себе. Если бы у меня были дети, не уверена, что часто отправляла бы их в гости к дедушке.
Йелла прикрыла зевок ладонью.
- По поводу детей я могла бы с тобой поспорить, но тоже валюсь с ног. Хотя этот вопрос меня здорово интересует.
- Я запомню. И первым в списке нянек будет стоять твое имя.
Открылась дверь, и Йелла учуяла запах свежего кафа. Следом вошел генерал Кракен с подносом, на котором стояли большие дымящиеся кружки.
- Подумал, что в этот час ночи он будет не лишним.
- Вообще-то у нас оставался запас Бустера.
- Йелла права, но к этому времени я уже потребила его половину.
Кракен уселся и раздал кружки.