- Прошу вас. Я хотел сказать, что рад и весьма благодарен вам за ваш труд. Гх-м… а также за то, что Террик проспал эту фразу. Мы с адмиралом Акбаром проштудировали предоставленные вами различные сценарии и сошлись на том, что некоторые из них имеют очень высокую вероятность. Мы сосредоточились на тех, которые затрагивали пленных.
Поставив кружку, Миракс подбородком указала на спящего отца.
- Папочка разрабатывал именно их. Он состряпал документ под названием "Иерархия ненависти Йсанне Исард", затем прикинул, что бы она сделала, чтобы причинить как можно больше хлопот своим недругам. Пример: вмешательство в захват тюрьмы окончится гибелью заключенных, тяжелыми временами для Проныр и наземной обороны, что лишь приблизит сражение Новой Республики с Креннелем. Исард будет биться в экстазе.
- Мы предпримем меры предосторожности. Гарантий никаких, но мы сделаем все, что возможно, - Кракен откинулся на спинку стула, нянча кружку в ладонях. - Еще один сценарий, повторяющий ситуацию с "крайтосом", пугает нас больше всего. Мы мобилизуем активы, чтобы определить, изолировать и излечить зараженных, но из того, что уже нам известно, получается, что Куитрик превратится в один больной мир. Не хотелось бы с этим сталкиваться, но и исключать такую возможность нельзя.
Йелла покачала головой.
- Что-то недалеко мы продвинулись за две недели. Но все-таки мы прошерстили каждый файл, в котором имелось упоминание об Исард, все слухи о ней за несколько лет. Я знаю, мы хорошо потрудились, но ничего не могу с собой поделать, меня не оставляет ощущение, что мы что-то упустили.
Миракс сжала ее руку.
- Исард - неисчерпаемый океан зла. Невозможно определить все придонные течения.
- Что-то ты заговорила, как адмирал Акбар…
- Точно. Мне понадобится не один месяц, чтобы отвыкнуть от морских аналогий.
- Что ж, у вас скоро появится шанс Через четыре стандартных часа мы с Акбаром улетаем на предварительный осмотр места, - Кракен запустил пальцы в карман мундира и достал два инфочипа; один генерал протянул Миракс, второй - Йелле. - И поскольку вы не сможете с нами переговорить, я хочу, чтобы вы сохранили вот это.
Йелла перевернула инфочип. С виду - ничего необычного, если не считать платиновых треугольников у каждого уголка. Девушка зажала чип между указательным и большим пальцами.
- Коды сверхдоступа? Кракен серьезно кивнул.
- Армия, флот, разведка, правительственные круги от самого верха до муниципальных, а также руководства корпораций. К тому же коды доступа к пяти миллионам кредиток - каждой из вас Можете ехать куда угодно, делайте все, что угодно. Если придумаете что-нибудь, пусть даже самое безумное, и сумеете предпринять какие-нибудь шаги, чтобы остановить Исард, вот вам способ.
Бустер перекатился на спину.
- Весьма кстати, - сказал он. - Можно прикупить еще пушек на мой кораблик.
- Вот поэтому вы такого подарка и не получите.
Контрабандист потянулся.
- Новая Республика не имеет ни малейшего понятия о благодарности.
- Пап, спи дальше, а? - Миракс опустила инфочип в карман. - Я так понимаю, что вы хотите, чтобы мы продолжали работать, пока не отыщем Исард или она не отыщется сама?
- Именно. Делайте все, что требуется. Понадобится нарушить закон, постарайтесь быть аккуратнее. Понадобится убить кого-нибудь, постарайтесь не очистить от населения целую планету.
Миракс заморгала:
- Вы серьезно?
- Более чем, - Кракен залпом допил каф и встал. - Да пребудет с вами Великая сила.
Йелла посмотрела ему вслед, опять перевела взгляд на чип у себя в руке.
- Они слишком нам доверяют. Не провалиться бы.
- Не провалимся, - Миракс встала, подошла к отцу и ласково заехала ему под ребра носком ботинка. - Подъем, старый хрыч, время браться за дело! Роди-ка нам гениальную идейку!
Бустер с улыбкой сел. Вновь потянулся, размял ноги и, поднявшись, узурпировал место Кракена за столом.
- Что ж, дамочки, мы изучили список грехов Снежной королевы. Проштудировали иерархию ее ненависти. Нам осталось лишь одно. Требуется ознакомиться с ее мечтами.
Покачав головой, Йелла хлебнула каф.
- Должно быть, я грежу наяву, потому что не вижу смысла. Ее мечты?
Миракс, как примерная ученица, подняла руку.
- По-моему, я знаю, к чему он клонит. Пап, не хочешь сам рассказать?
- Мое предложение - сама простота, барышни, - Террик отсалютовал кружкой. - Надо обратиться к ее жадности. Если Исард нацелилась на управление Галактикой, мы знаем, где она окажется, когда начнет взбираться по лестнице, сотканной из мечты. Начиная с самого верха, мы спустимся ступень за ступенью, выискивая, как она будет строить планы своего восхождения. И со временем доберемся и до той ступеньки, на которой обосновалась наша красавица. Там мы ее и возьмем. Йелла вздохнула.
- Понадобится целая вечность, а у нас минимум, неделя. В лучшем случае.
Бустер ткнул пальцем в карту:
- Тогда давай-ка закажем побольше кафа. Если ты права и мы что-то упустили, вот способ это выяснить. А потом загоним Йсанне Исард вместе с ее мечтами в черную дыру, откуда она никогда не выберется.
* * *
Затянутую в перчатку правую руку Ведж Антиллес держал под столом, поскольку от посетителей одного из лучших ресторанов Даплоны, столицы Куитрика, требовались хорошие манеры. К этому выводу кореллианин пришел, вслушиваясь, как пришепетывают на имперский лад окружающие его люди. Учитывая, что послания адмиралу Акбару и Исард уже добрались до адресатов, хорошие манеры - большее, что мог сделать сейчас Антиллес.
Если стиснуть зубы, то улыбка превратится в оскал, так предпочитаемый полковником Лорриром, их сегодняшним хозяином. Лоррир - всем имперцам имперец. Высокий, сухопарый, угловатый и на редкость собранный, он был как будто сделан из идеально подогнанных деталей. Против этого свидетельствовала лишь седая окантовка лысины, с волосами полковник был бы идеальным воплощением офицера. Это досадное упущение он компенсировал властностью, и сотрудничать с ним было для Веджа мукой.
Хотя на тренажере сбить его оказалось легче легкого, подбодрил себя кореллианин, гася улыбку.
Полковник Лоррир кивнул ему.
- Полковник, вас следует поздравить с прекрасной подготовкой ваших подчиненных. Вы произвели прекрасное впечатление в сражении, - Лоррир обвел взглядом присутствующих. - Вы можете поверить, что полковник Роат сбил меня сегодня?
Один из гостей изумленно выдохнул и посмотрел на кореллианина,
- Как вам удалось? - поинтересовалась напрямик супруга кого-то из офицеров.
- Полковник Лоррир слишком добр. Он сделал все, чтобы усложнить мне задачу, - Ведж кивнул хозяину. - Его пристрастие к боковому скольжению убедило меня, что он заманивает меня в ловушку, и я был чересчур осторожен. - Полковник, вашим летным талантам невозможно отыскать достойную похвалу. Представляю, сколько у вас сбитых противников!
Лысина Лоррира золотисто сияла в приглушенном ресторанном освещении.
- Ах, ну да, перед переводом на "Расплату" я провел некоторое время в сто восемьдесят первой летной группе. Тогда ей еще командовал барон Фел. Я был всего лишь лейтенантом, но лейтенант в этом подразделении равен майору в любом другом.
Подошел официант, который принес на выбор две бутылки вина, Ведж выбрал "зеленое" и по заминке официанта и фырканью Лоррира понял, что ошибся.
- Я хотел сказать, изумрудное, - Ведж сокрушенно покачала головой. - Я провел много времени в такой глуши, где обслуживающий персонал не отличает вина от браги. Можете себе представить, что к рыбе они подают рубиновое?
Голосовой модулятор усилил иронию, но Ведж серьезно сомневался, что офицеры Гегемонии и их жены заметят насмешку. Подчиненные Креннеля больше напоминали придворных, готовых угодить принц-адмиралу, а не военных. Такие будут выполнять приказы буквально, а об инициативе они и не слыхали.
Кандиза, супруга Лоррира, покровительственно похлопала по левой руке Антиллеса.
- Вам больше нет нужды тревожить себя подобными ужасами, полковник Роат. Гегемония - оплот имперской культуры, здесь вы в безопасности.
- Вы так добры, госпожа Лоррир, - Ведж подарил ей короткую улыбку. - Вы рассказывали о сто восемьдесят первой. Вы были с ними на Брентаале?
- Да, был, - Лоррир снял пробу аромата, а затем пригубил вино, которое официант налил ему в бокал. - И мы удержали бы планету, если бы не предательство одного человека…
- Адмирала Лона Исото.
Обедающие погрузились в молчание. Прищурившись, едва сдерживая гнев, Лоррир поставил бокал на стол, Кандиза положила ладонь мужу на руку, но полковник гневно стряхнул ее.
- Полковник Роат, полагаю, что лишь ваше долгое отсутствие в Империи извиняет ваши слова. Ваше неведение защищает вас от моего гнева, но прошу вас учесть, что я не позволю пачкать имя и репутацию одного из лучших военных умов Империи!
Ведж оторопел. Разбойный эскадрон участвовал в операции на Брентаале, так что ситуацию он знал не хуже других. Адмиралу Исото был отдан приказ защищать планету от мятежников, и он провалил все, что только можно было придумать. Он позволил повстанцам забрать луну и, используя ее как базу, высадиться на Брентаал. Единственное серьезное сопротивление оказала только сто восемьдесят первая летная группа барона Фела.
- Приношу свои извинения, полковник, что рассердил вас. Я предположил… но мое предположение было ошибочным. Кто же предал нас на Брентаале?
- Барон Фел.
- Что?! - Ведж даже не попытался скрыть изумление. - В это трудно поверить. Я не оспариваю ваше заявление, но Фел отлично сражался на Брентаале!
- О да! И заманил нас в ловушку, - голос Лоррира сочился ядом. - Вероятно, вы не в курсе, что после того, как мы потеряли Брентаал, Фел связался с мятежниками. Он присоединился к Разбойному эскадрону. Несомненно, Брентаал был платой за отпущение грехов.
Антиллес кивнул:
- Теперь мне все ясно. Разбойный эскадрон… так Проныры тоже там были…
Вино пахло ягодами.
- Эскадрилья, которая все никак не погибнет, - рассмеялся Лоррир, и его поддержали остальные. - Эскадрилья, которую постоянно требуется пополнять новыми пилотами, так как прежние мрут будто мухи. Мы сбили восемь или девять на Брентаале, мы разорвали в клочья бомбардировщики, которые они должны были оборонять, уничтожили целое звено. Да за одно это сражение я стал бы асом, если бы уже не был им, разумеется.
- Потрясающе, - Ведж нахмурился на мгновение. - Но мне кажется, кое-кто из них долгожители.
- Воистину, и вскоре объявятся, полагаю. Антиллес, Йансон, Селчу, они сплачивают подразделение.
- Но они же погибли. Разве их не разбили у Дистны?
- Мятежники заявляют, что не нашли их тел. Очередная уловка, - Лоррир понизил голос. - Клоны.
- Не может быть! - Ведж содрогнулся от омерзения. - Неужели они могут дойти до подобной пакости?
- Как знать, как знать… Но какая все-таки жалость, что столько хороших людей погибло от их ракет и пушек, - Лоррир горько покачал головой, затем поднял бокал. - Тост! Пусть ложь погибнет так, как заслуживает того, а истина воссияет в веках!
- За это я с удовольствием выпью, - Антиллес чокнулся с остальными. - И пусть этот день придет раньше, чем мы надеемся.
Глава 32
Полковник Вессери вошел в тускло освещенный брифинг-зал, держа под мышкой летный шлем. Он начал было подносить ладонь к виску, но ни майор Телек, ни Йсанне Исард на него не смотрели; оба с интересом изучали голографическое изображение: голова и плечи. Голограмма негромко произнесла:
- Флот Акбара ушел отсюда десять стандартных минут назад, взяв курс на Куитрик. Список кораблей прилагается.
Телек выпрямился с улыбкой.
- Сообщение послано два часа назад, то есть у Акбара есть восемь часов на удар по целям Нам потребуется всего шесть.
Исард с серьезным видом кивнула, повернулась к Вессери.
- Полковник, мне известно, что за время тренировок вы прониклись некоторой симпатией к Пронырам.
От ее ледяного взгляда кровь стыла в жилах.
- Так точно. Они великолепные пилоты. Не сомневаюсь, что они превосходно выполнят поставленную перед ними задачу. Несмотря на уважение к ним, госпожа директор, мы с моими подчиненными готовы следовать приказу.
- И я не сомневаюсь, полковник, - Исард на секунду задумалась. - Я подкинула Креннелю идею, что через пару дней может произойти еще одна попытка подвести войска к Лиинаде-3, таким образом, он останется на Куитрике, чтобы подготовиться к очередной засаде. Возможно, он даже вызовет подмогу… какой сюрприз для Акбара, По-моему, над Куитриком разыграется славная баталия.
Телек пожал плечами.
- Нам-то что? Мы ее не увидим.
- Разумеется, ведь нас там не будет, - женщина рассмеялась, но в ее голосе не было слышно и ноты веселья. - Акбар так торопится разбить Креннеля, что оставил без присмотра мишень куда слаще. Идемте со мной, господа, и через шесть часов мы обретем мощь, от которой Новая Республика развалится на куски.
* * *
Принц-адмирал Креннель хищно скалился, выслушивая доклад.
- Еще конвой? Как можно посылать столько грузовозов в такие опасные рейсы?
Исард бродила в тенях его кабинета.
- Я не уверена, что они смогут долго продолжать эти отправки, принц-адмирал.
Креннель поднял голову.
- Проясните.
Женщина прекратила расхаживать из угла в угол.
- Новая Республика воображает себя свободным обществом. Основная проблема свободного общества в том, что у кого угодно имеется доступ к любой информации. Например, в прошлом, когда фрахтовики вместо обычных грузов принялись возить военные, у перевозчиков тут же возникли проблемы с задержкой поставок. Цены имеют тенденцию подниматься и падать. Фабрикам приходится нанимать новых рабочих или платить за переработку, а это все - данные для биржевых брокеров. Есть и другие признаки, и их множество. Дело в том, что я не видела этих признаков во время предыдущих конвоев.
- То есть вообще никакого шевеления?
- Этого я не говорила, - Исард нахмурилась. - Движение есть, но оно намекает на нечто большее, чем вторжение на планету. Тихий спокойный прирост, практически незаметный, если не считать колебаний рынка в этом секторе экономики. Необычно много военных кораблей неожиданно оказалось на неких маневрах.
- А информация об этом новом конвое приплыла к тебе из надежного источника?
- Да, хотя сведения ничем не подтверждаются, - женщина села и опустила подбородок на переплетенные пальцы. - Вот почему я решила поделиться этой проблемой.
- Спасибо, но об этом я как-то и сам догадался. Полагаю при изучении курса мы отыщем хорошенькое местечко для засады. Дня два, верно? Потом они ударят по нам.
- Два дня, верно.
- И отлично, - Креннель поднялся и нажал кнопку селектора, - Капитан, подготовьте мой эль-челнок, я отправляюсь на "Расплату". Передайте экипажу, пусть готовятся к отлету. Такой же приказ отправьте на "Связующий". Пусть капитан Фулик ждет меня на "Расплате". Конец связи.
Исард с любопытством наблюдала за ним.
- Ты собираешься нанести удар по территории Новой Республики.
- Совершенно верно. С борта "Расплаты" я вызову "Мудрость Императора" и "Решительный", им сюда хода - четыре стандартных часа. Мы продемонстрируем истинную сущность Новой Республики. Восемнадцать коротких часов, и они узнают, что не следовало меня задевать.
У Исард весело заблестели глаза.
- Восемнадцать часов. Ты атакуешь Корускант?
- Вот именно. Новая Республика так ничему и не научилась, - Креннель растянул губы в неприятной улыбке. - Самый быстрый способ убить врага - отсечь ему голову.
* * *
Некоторые пилоты Креннеля Хорну показались симпатичными, самые располагающие из них были те, кто прибыл из Гегемонии. Они желали защитить свой дом от поползновений Новой Республики, а это следовало уважать. Но нравились они Коррану не только по этой причине.
Он посмотрел на карты у себя в руке и едва сдержал улыбку. Ребята из Гегемонии оказались худшими игроками в сабакк, каких он только видел. Стопка кредиток перед Корраном заметно превышала размерами кучки перед другими игроками. Вдобавок у него был туз фляг, который сейчас лежал в поле интерференции на столе, и две карты в руке уже поменяли свои значения на туз монет и неизменную карту старшего аркана Равновесие, а это минус восемь очков. По пятнадцать очков на каждый туз, в результате у Коррана оказалось двадцать два, всего на единицу меньше, чем необходимые для выигрыша двадцать три.
Начинающий седеть пилот кинул взгляд в его сторону.
- Твоя ставка.
- Запираю, - Корран положил лицом вниз две карты поверх туза фляг. - Ставлю две сотни кредиток.
Двое пилотов бросили карты, отказываясь от ставки, но старший пригляделся к своему раскладу и бросил две золотые кредитки в чашу.
- Открываем.
Корран неторопливо перевернул свои карты, чтобы все могли увидеть их.
- Двадцать два. Можешь побить? Старик досадливо крякнул.
- Нет. Во имя черных костей Императора, ты самый удачливый картежник из всех, что я встречал.
- Удача тут ни при чем, дело в умении. Данные на мониторе стола показывали, что в чаше скопилось две с половиной тысячи кредиток. Хорн вытащил двести пятьдесят и переложил в чашу, где сумма обозначилась в пятнадцать тысяч. Чтобы получить этот выигрыш и закончить игру, требовалось собрать либо двадцать три из двух карт - такое звалось полным сабакком, - либо комбинацию из трех карт со значениями ноль, два и три - "сабакк идиота".
- Мне сдавать, полагаю.
Корран собрал карты со стола и протянул дроиду. Здесь держали досуговых дроидов РХ7 "Карточная акула". Свешивающийся с потолка дроид-раздающий принял карты и смешал их очень быстрыми, почти незаметными от скорости движениями. Манипуляторы принялись раскидывать карты перед игроками. Механическое тело вращалось бесшумно, электрошоковые пики, давно прозванные "шило для жуликов", бездействовали. Пройдя круг дважды, цилиндрический дроид подтянулся обратно к потолку. Стоило ему убраться, как на столе включился меняющий значения карт электронный поток.
Корран протянул руку за картами, но не успел даже коснуться их. Взвыла сирена, меняя громкость и тембр; над дверьми зажглись желтые лампы. Остальные игроки похватали каждый свой выигрыш и собрались уходить.
- Что происходит? - недоумевал Хорн. Старший из пилотов пожал плечами. Указал на голографическую установку в дальнем конце ангара.
- Иди на свой корабль. Если все как раньше, принц-адмирал скажет нам, что происходит.
- А как же чаша?
- Мы отдаем их в Фонд выживших. Тебе что-то не нравится?
- Да нет, все нормально. Идите, я за вами.
Корран собрал свой выигрыш и распихал по карманам летного комбинезона. Они выбежали из комнаты отдыха, и Корран свернул направо, где в задней части ангара расположилась эскадрилья "защитников". Остальные Проныры уже были на месте. Хобби и Мин протирали заспанные глаза, а Тикхо истово сушил полотенцем мокрые волосы.
Отсутствовал только один человек - Ведж. Включилась голографическая установка в другом конце помещения, яркие лучи света переплелись, образуя лицо принца-адмирала Креннеля.