* * *
Дворец был размером с небольшой город. Шигару было, и, страшно, и, в то же время, это его успокаивало. Было бы легко спрятаться среди этих многочисленных строений, среди тысяч служащих, и всевозможных посетителей. В то же время, повсюду были чужие глаза. Они не могли позволить себе допустить ошибку.
Шигар расплатился с водителем такси и добавил чаевые. Водитель был рабом, присоединенным цепями к автомобилю. Эвосиайи, когда-то, были хозяевами Нал Хутты, но теперь они были на самой низкой ступени ее оппортунистического общества. Из-за очень долгого межродственного скрещивания, их вид стал бледным и болезненным. Только за пределами городов немногочисленные племена продолжают свою борьбу за свободу от гнёта хаттов.
На болезненном лице водителя ничего не изменилось. Получив деньги, он тут же умчался почь от дворца.
- И что теперь? - спросила Лэрин.
- Мы прибыли.
- О чём, это ты?
- Просто так.
Он пошёл к длинной лестнице, ведущей наверх. Так встречала своих посетителей Тассайе Бариш. Сама она никогда не стала бы подниматься по такой лестнице. Без сомнения, у неё были рабы–носильщики, или специальная репульсорная платформа. Но, заставляя делать посетителей то, что сама она делать не будет, автоматически ставило их в более низкое социальное положение.
Лэрин была в хорошей физической форме. Она спокойным и чётким шагом стала быстро подниматься вверх, в сторону охранников. Она даже обогнала нескольких посетителей. Существовали три входа, где стояли охранники. Шигар решил идти к левому, наугад. Четыре, одетых в броню, гаморреанца стояли у них на пути, два спереди и два сзади. Их глубоко посаженные глаза смотрели на каждого посетителя с одинаковой подозрительностью.
- Ты уверен, что хочешь это сделать таким образом? - спросила она его.
- Это - не трудно, - ответил он ей. - Время пошло.
Охранники направили в их сторону вибротопоры, когда они подошли. Шигар послушно остановился и обратился к ним спокойным голосом.
- Вам не надо смотреть наши документы. У нас есть необходимые разрешения.
Топоры раздвинулись, открывая им путь вперёд.
- Двух прошли, - прошуршал вокодер Лэрин.
Шигар повторил свой трюк ещё раз. Снова топоры раздвинулись, и они пошли дальше. Они вошли во внутренний двор. За дверями находились ещё посетители - синекожие ортоланы, которые вошли раньше их.
- Не смотри так самодовольно, - пристыдила его Лэрин. - Я вижу это даже через маску.
Протокольный дроид, серебристого цвета, направился к ним. Сзади него стояло несколько дроидов–охранников модели TT–2G. - Следуйте за мной, пожалуйста. Я провожу вас к Перзеру Дрогу, он выделит для вас жильё.
- Спасибо, - ответила Лэрин. - Но мы знаем, куда идти.
- Если вы позволите нам проверить ваши идентификаторы, - Сказал дроид более настойчиво. - То Перзер Дрог гарантирует, что вы будете размещены соответствующим образом.
- На самом деле, вам не нужно беспокоиться.
- Уважаемые гости, просто мы должны оказывать Вам надлежащее гостеприимство.
Акцент на слове должны насторожил Шигара. Он сразу же заметил скрытые огневые позиции на внутренней стороне стены. Гаморреанцы явно не были единственным барьером для входа во дворец Тассайе Бариш.
- Конечно, - сказал Шигар дроиду, подавляя малейшие признаки беспокойства в голосе. - Просто мы не хотели лишний раз вас беспокоить.
Дроид поклонился и повел их к столу, за которым сидел, с угрюмым взглядом, хатт. У него были большие мешки под глазами. Он был занят шумной группой ортоланов, один из которых, казалось, потерял свои документы. Это было плохой новостью. Хатты были защищены от всех форм убеждения джедаев, так что его трюк не сработает, на этот раз. Шигар лихорадочно думал. Попробовать применить силу - это не вариант, учитывая огневые позиции на стенах и необходимость соблюдать секретность. Если он не придумает что-то быстро, то они окажутся в ловушке.
Наконец, хатт отпустил ортоланов и жестом пригласил Шигара и Лэрин подойти.
- Кимвил Кинз и Мер Корракл, - сказал он, называя хатту вымышленные имена, по которым они прилетели сюда. Он кладёт на стол кредитный чип, двигая им поперек стола, так, если бы он являлся уже проверенным официальным документом. Указывая на уходивших ортоланов, он добавил. - Мы с ними.
Усталые глаза хатта смотрели на него со смесью враждебности и презрения. Нельзя было сказать, какое решение он примет. Был ли он предан Тассайе Бариш, которая взяла его на эту ответственную должность, или он купится на предложение Шигара? Сумма, находящаяся на кредитном чипе была значительной. Её выдали для проведения этой миссии. Если бы он взял чип, то деньги были бы потрачены не зря.
Перзер заметил чип и спрятал его в складках своего тела.
- Вам лучше поторопиться, - прогрохотал хатт. - А то они уйдут без вас.
Шигар повёл Лэрин прочь, чувствуя возникающий в нём гнев к хаттам и к коррупции. Скорее всего, он предаст их в течение нескольких минут, но если они смогут просто скрыться с его глаз, то он и Лэрин смешаются с толпой и спрячутся в этом огромном дворце, и никогда больше не увидят его.
Они прошли двадцать пять шагов без помех. Зайдя в первую доступную дверь, они повернули налево, затем сразу еще раз налево. Когда звуки тревоги раздались сзади них, они пустились бежать со всех ног.
Лэрин услышав это, спросила. - Это всё было запланировано, не так ли?
- Точно, - воскликнул он с поддельным оптимизмом. - Ты же не испугалась, не так ли?
- Ни на секунду. - Она покачала головой. - Давай найдем где-нибудь тихое место. Мы должны обсудить наши планы и изменить внешность.
Они спрятались под небольшой аркой, и Шигар с облегчением снял шлем и бутафорский костюм. На нем оставались только брюки, сапоги и тугой черный жилет на голом теле. Он почувствовал себя вдвое легче и был очень рад этому. Теперь он мог свободно использовать своё оружие. Лэрин взяла шлем и прикрепила его к своему поясу, затем сняла с себя плащ и накинула ему на плечи. Потёрла пылью щеки и лоб, чтобы они выглядели грязными, как и у всех, кого они видели до сих пор.
Шигар чувствовал себя уже достаточно грязным, так это и было, и не только потому, что вокруг зловонный воздух планеты. Они смогли преодолеть первое и реальное препятствие в их миссии. Теперь они могли продолжить разгадывать загадки Тассайе Бариш.
Оставив все ненужные вещи спрятанными под аркой, они двинулись во дворец, держа свои глаза и уши широко открытыми для неожиданных сюрпризов.
ГЛАВА 8
В дальней части дворца, примыкавшей к скалам, которые представляли собой хороший природный щит против снайперов и ракетных ударов, был расположен частный космодром. Он был достаточно большой, чтобы вместить до дюжины суборбитальных транспортов и доков для них. Шесть доков были уже заняты. Ни на одном из кораблей не было опознавательных знаков. Один выглядел как капер - с видимыми повреждениями. Он имел огромные и почерневшие подпалины вдоль корпуса - как будто от мощного взрыва. Получив разрешение шаттл Посла Империи начал посадку.
- Хорошо, - сказал Дарт Хратис, когда Акс сообщила ему по голосвязи о начале посадки. - По документам вы прибыли из пространства Республики, пускай так и думают. Есть новости о Страйвере?
- Пока нет, Учитель.
- Будь готова к любым неожиданностям с его стороны. Твоя жажда мести должна быть на втором месте. Наша главная цель - выполнить приказ Темного Совета. А затем, ты можешь действовать как тебе хочется. Мы должны узнать, что было внутри "Чинзии"
- Да, Учитель, - ответила она, с показной покорностью. Но она поклялась себе действовать так, как считает нужным. Ей всё равно - одобрит это Дарт Хратис или нет.
Шаттл приземлился с легким стуком. Акс предпочла бы прилететь сюда на своём истребителе, но была вынуждена действовать так, как ей приказали. Она должна сопровождать официального Посла Ио Нирвина - сурового и способного человека, который хорошо понимал свою роль в грядущих событиях. Его полномочия были подлинными, и он распоряжался всеми финансами их делегации. Деньги поступили прямо из казны Императора. Но он был подставной фигурой - все вопросы должна была решать Элдон Акс.
- Прошу на выход, Посол, - сказала она, сопровождая его к кормовому трапу корабля. - Встречающие уже ждут нас снаружи. - Нирвин поправил форму, ожидая, когда его эскорт выстроился вокруг него, а затем стал спускаться по трапу.
Акс шла последней, шагая уверенно и невозмутимо. Все кругом сразу обратили на неё внимание. Она была одета во все черное, как подобает эмиссару ситов, и рукоятка её светового меча открыто выделялась на поясе. Неопределенность в её статусе для окружающих нравилась ей. Посол Нирвин шел с видом грозного представителя Империи, обладающего полной властью над своими людьми. Но кто имел реальную власть? Была ли она телохранителем или скрытым руководителем?
Массивный стражник хоук подошел к ней. - Ваше оружие, пожалуйста.
Акс отстегнула свой световой меч и зажгла его. Затем, не говоря ни слова, отсекла голову хоуку.
Еще четыре хоука выдвинулись вперёд, чтобы добиться требуемого.
- Нет необходимости для таких необоснованных и враждебных действий, - произнёс Посол Нирвин, встав бесстрашно между ней и стражниками. - Она прибыла к вам в качестве моего советника по эзотерическим вопросам. Оставьте всё как есть, а то я боюсь, что нам придётся вернуться назад.
Его слова были обращены к главе встречающей делегации, а не к ней, и она была рада этому. Её не волнует, сколько хоуков ей придётся убить, чтобы хатты поняли, что она не отдаст свой световой меч ни при каких обстоятельствах.
Встречающие спешно совещались шепотом, потом закивали головами в знак согласия. Акс подождала, пока хоуки отступят, не торопясь отключать свой световой меч.
- Приятно было побеседовать с вами, господа, - сказала она, когда Посол и его свита направились во дворец.
* * *
- Тассайе Бариш передает своим почетным гостям самые сердечные приветствия и просит их поселиться в её скромном жилище.
Вряд ли скромное, подумала Акс, разглядывая шикарную обстановку тронного зала. Что не было позолочено, то было инкрустировано драгоценными камнями, или задрапировано в шелка. Не менее ста чиновников и служащих собрались, чтобы приветствовать прибывшую Имперскую делегацию. У нее не было сомнений, что толпа была преднамеренно собрана, чтобы произвести впечатление на прибывших.
Долговязый дроид–переводчик A–1DO старался во всю, чтобы успевать с переводом громкой речи своей госпожи.
- Тассайе Бариш приглашает ее высокого гостя в полной мере воспользоваться всеми удобствами дворца, прежде, чем приступить к официальной программе. У нас есть прекрасные бани, рестораны, танцевальные залы, арены для борьбы …
- Мы бы предпочли поскорее преступить к делу, - прервал её посланник Нирвин спокойным, но твердым голосом. - Мы весьма признательны вам за оказанное внимание.
Вместо того чтобы показать свою обиду, Тассайе Бариш сияла широкой и похотливой улыбкой. Матриарх хаттов была впечатляюще крупным и длинным слизняком с короткими руками на ее выпуклом животе. На ней сверкали многочисленные ожерелья и кольца из драгоценных камней, а по покатым плечам струились прекрасные шелка. Но, ничто не могло скрыть непривлекательность её кожи, которая была зеленой и жирной, как у всякой болотной рептилии. Матриарх закончила говорить, и потянулась за закуской. Та беспомощно извивалась и корчилась, прежде чем попасть в пасть к хатту.
- Тассайе Бариш понимает ваше желание срочно приступить к делу, - переводил переводчик. - Хотели бы вы, посмотреть товар сейчас?
- С удовольствием.
Матриарх хаттов прорычала команду. Из толпы служащих вышел, украшенный драгоценными камнями, высокий твиллек, который поклонился и представился: - Меня зовут Эйма. Я буду вашим гидом.
Нирвин поклонился в ответ. - Если товар отвечает нашим потребностям, мы, возможно, сможем предложить цену сразу.
- Конечно, - проговорил Эйма: - но я боюсь, что у нас есть другой участник, который должен прибыть в ближайшее время. Мы не можем прийти к договоренности, пока они не получат возможность увидеть то, что увидели вы.
- Когда прибудет другая сторона?
- Я думаю, сегодня.
- Из Республики?
- Я не могу сказать, откуда они.
- Вы можете сказать мне, есть ли ещё другие заинтересованные стороны?
Эйма улыбнулся одними губами. - Вы всё узнаете в своё время. Пройдемте.
Выражение лица Посла Нирвина стало недовольным, но он пошёл вслед за твиллеком. Твиллек повёл его со свитой из тронного зала. Это была яркая процессия - с Эймой и Нирвином во главе. Их сопровождали охранники Бариш - по одному на каждого Имперского телохранителя. Акс c невозмутимым лицом замыкала шествие. Ей не нравилась такая дипломатия - она привыкла действовать. Но сейчас она была довольна тем, что скоро увидит то, ради чего она сюда прилетела.
Обезглавленный хоек был самым большим из тех, кого она раньше видела. Но когда она отсекала ему голову, выражение её лица было таким же бесстрастным, как и сейчас.
Когда Акс вышла из зала, то увидела среди толпы человека среднего роста. Он был одет в простую и практичную одежду, которая выделялась своей скромностью на фоне нарядов других зевак. Его всклоченные волосы как бы говорили, что он был поднят с постели несколько минут назад. Акс не обратила бы на него внимания, но во дворце Бариш он был единственным существом, одетым нормально, а не как разукрашенное чучело. Непосредственно позади него стоял старый дроид с квадратным туловищем. Он выглядел еще более потрепанным, чем этот человек.
Он с интересом посмотрел на Акс, а потом отвернулся, и стал смотреть в потолок.
Она перевела свой взгляд вперед, и последовала за Послом.
* * *
Эйма провел их через лабиринт коридоров, каждый из которых был, более, роскошным, чем предыдущий. Если бы Акс интересовалась живописью, скульптурами, всевозможными гобеленами, то она получила бы, огромное удовольствие. Вместо этого, она тщательно запоминала маршрут, и не спускала глаз с разнообразной тактической информации: сколько охранников стояло на каждом пересечении коридоров, какие части этих коридоров просматривались камерами видеонаблюдения, где были, расположены двери, и какого они типа - скрытые или нет.
Неудивительно, но она быстро пришла к выводу, что дворец был крепостью завернутой в шелк. Хатты любили роскошь, а свою жизнь они любили ещё больше. Тассайе Бариш не стала бы главой могущественного клана, если бы не могла себя надёжно защитить.
Но были и недостатки в системе безопасности. Акс была уверена, что она смогла бы проникнуть к матриарху незамеченной, если бы захотела. К счастью для Тассайе Бариш, её задача - просто украсть артефакт.
Эйма привёл смешанный отряд в большой овальный зал. Под куполом крыши висело несколько огромных люстр. Каждая из них состояла из тысяч пластин гнутого хрусталя. В этом зале было только две двери. Первая - та, через которую они только что вошли. Она была толстая и бронированная. В самом овальном зале вдоль стен стояли массивные каменные статуи Тассайе Бариш и других хаттов. Дверь на противоположном конце зала была закрыта. Эйма хлопнул в ладоши, и дверь за ними закрылась. Акс непроизвольно положила свою руку на эффес светового меча. Она знала, что Тассайе Бариш не может быть настолько глупой, чтобы сделать здесь засаду, и с одобрением отметила, что телохранители Посла сгруппировались вокруг неё.
Глухой стук и тяжёлый удар раздался со стороны противоположной двери. Она распахнулась, открыв вход в помещение, наподобие тамбура, где не было никаких украшений. Стены, пол и потолок имели безупречно белый цвет. Они вошли туда. Там могло поместиться до пятидесяти человек.
Внутри этого тамбура было четыре круглых бронированных двери. Они были закрыты, а диаметр каждой из них был более четырех метров. Небольшие, но очень толстые транспаристиловые смотровые окна в центре дверей позволяли видеть, что находится внутри. Только одно из этих смотровых окон было открыто. К этой двери и повёл их Эйма.
- Вот мы и пришли, Посол Нирвин. Тут то, что вы хотели увидеть. Но, прежде всего, позвольте мне рассказать, как это оказалось в наших руках.
Нирвин взглянул через окошко, нахмурился и снова повернулся к Эйме. - Рассказывайте, - рявкнул он.
Акс была слишком далеко, чтобы что–то увидеть. Она испытывала зуд любопытства, чтобы посмотреть, что там, но в данную минуту она должна была быть удовлетворена только словами.
- Часть того, что я собираюсь сказать, известна за пределами этого зала, - начал говорить Эйма. - Но не всё. Две недели назад один из наших "партнёров" встретил небольшое судно в глубинах Дикого космоса.
"Партнер", Акс знала, что это был дипломатический термин для "пирата". Что, безусловно, означало "перехвачено силой оружия".
- Это была "обычная" встреча, которая завершилась совсем неожиданно.
- И, как же? - спросил Нирвин.
- Вот разговор, который состоялся между нашим "партнёром" и этим судном.
Аудиозапись зазвучала в помещении. Чьё–то приглушённое дыхание вперемешку с треском статических помех. Прозвучало несколько щелчков, что давало повод считать запись отредактированной. Но в остальном казалось, что запись подлинная.
- Ожидайте прибытия на борт.
Это говорил "партнёр", - догадалась Акс. По напряжению в голосе было ясно - встреча не была дружеской и "обычной", как пытался представить её твиллек.