М-да. Интересная история. Это с энергией алтаря я терминатор, а без нее - хрен собачий. Обезумевшая высшая степень огненного мастерства, стихия ярости и убийства, подпитываемая моей средней внутренней силой, принесла членам школы Джокер лишь легкое беспокойство. Проф - очень искусный магистр земли и жуткий перестраховщик! Если кому-то…
- Влад, - прервал мои ленивые мысли проф. - Есть у меня одна идея, но мне нужно проанализировать все вместе с Четвертым. Кстати, ты научился сливаться сознанием с Огом?
- Сейчас проверю, - ответил я и с трудом перевел свое тело из лежачего состояния в сидячее.
Ог, ты как? Готов к работе?
- Конечно, - ответил мне лесной пожар.
Кстати, орлы, спасибо вам всем! Вы отличные парни.
- Не за что, - ответил мне спаянный квартет.
Я скользнул в свое сознание. Твою тещу! Обратно.
- Проф, - удивился я, - а как я проверю, если полностью истощен?
- Блин, - выругался Колар.
Несколько секунд - и я вновь стал пауком. Сила хлынула в меня. Я опять полон. Отлично. Я заново отсек нити, которые связывали меня с алтарем. Береженого Создатель бережет.
- На выход, - попросил я народ.
Общественность переглянулась и отрицательно замотала головами.
- Влад, - усмехнулся проф. - У тебя наверняка все получилось. Бездарь ты гениальный. Я уверен в этом.
- А почему тогда я бездарь? - усмехнулся я.
- Да потому, - начал проф, - что только полный бездарь и болван, который ничего не понимает в магии, мог предложить и осуществить такой способ слияния сознания со стихийными духами. Любой мало-мальски грамотный маг никогда бы не пошел на это - он бы ведь знал, что это самоубийство.
- А я - особенный, - ухмыльнулся я: чем больше знаешь - тем хуже аппетит. - Я отрешился от окружающего меня пространства.
Ог, ты готов попробовать?
- Готов, - ответил мне элементаль.
Тогда вперед. Отблески четырех духов стихий мерцали на задворках моего разума. Я потянулся к красно-белому свету. Он вошел в меня. Я вошел в него, я слился с ним, и мы стали одним целым. Я стал духом огня. Ух ты! Сколько мельчайших кусочков тела матери вокруг меня! Я потянулся к тем, которые были ближе всего расположены ко мне. Интересно - они стали ласкаться ко мне, они стали частичкой меня. Отлично.
Я вернулся обратно. Я вышел из света и открыл глаза. Вот это да! Несколько факелов, которые принесли в каземат друзья, когда забеспокоились за мою тушку, стали столбами пламени. Но они не сгорали, как должны были при такой интенсивной работе. Просто огонь поселился на них. Он горел, но не переводил дерева, масла и льна в угли.
- Вот это да, - покачал головой проф. - Теперь я знаю, как именно нужно освещать замок. Да и греть его в зимнее время теперь есть кому. Может, хватит тебе переводить свою силу? Отсоедини канал подпитки, бездарь!
Вокруг меня грохнуло.
- Пойдем и отпразднуем? - предложил Лин, когда все немного успокоились.
- Договорились, - усмехнулся я и отсоединил каналы силы от факелов.
Только мы собрались тесной и дружной компанией направиться в малый зал, чтобы в узком кругу отпраздновать очередное слияние моего сознания с очередным духом стихий, как в каземат влетел Второй. Не понял - а почему у него такое растерянно-изумленное лицо? Сердце сжалось от плохого предчувствия. Что еще случилось плохого?
- Влад, - начал номер, - только что прискакал гонец. Знаешь, кто объявлен наследником Эрана Первого как имеющий кровь, наиболее близкую к крови короля?
- Ты меня хочешь сильно удивить? - осведомился я.
- Да, - усмехнулся Второй. - Мало того: этот человек является прямым потомком короля Декары. Мало того что он сын Эрана Первого, - он является вольным бароном, и зовут его Керт барон эл Борс.
Твою тещу! Я - баран! Все же было перед моими глазами! А наличие индивидуального портала у нищего вольного барона - так это вообще прямая подсказка. Керт, ты скотина!!!
ГЛАВА 4
Встреча
Я заехал на вершину холма и посмотрел на Белгор, частично скрытый утренней дымкой. Отсюда я первый раз увидел этот чудесный город. Здесь я прощался с ним. Теперь же отсюда я говорю: здравствуй, Белгор, город охотников и город магов. Наконец-то я вернулся, вернулся к тебе, вернулся к своим друзьям и, я надеюсь, к подруге и сестре. Я это сделал гораздо быстрее, чем думал изначально. Вернее, я тогда не знал, смогу ли вообще вернуться сюда. Матвей прав. Время - лучший лекарь. Пушок, ты узнаешь знакомые места?
Драк громко фыркнул и на эмоциональном уровне выказал сомнение в моей дееспособности. Мол, как он может забыть этот город, эти стены, за которыми он отнял первые жизни? Как он может забыть равнину, где он столько раз развлекался и где научился убивать?
Сам дурак. Уже и пошутить нельзя. Я дал посыл Пушку, и неторопливой рысью наш небольшой отряд поскакал к воротам города.
М-да. Немножко я не рассчитал по времени. Над горизонтом только заалело, и до восхода Хиона еще далековато. Ничего. Подождем перед воротами. Не баре, однако. Странно, никого из охотников перед ними не наблюдалось. У ребят был этой ночью выходной? Ладно, не стану забивать себе голову. Такое бывало и раньше. Случалось, что ни одна команда или одиночка не покидали вечером Белгора. А вот и хорошо знакомые ворота. Мы остановились перед ними и спрыгнули с четвероногого транспорта. Хорошо, когда у тебя есть индивидуальный портал и куча энергии в замковом алтаре. Для всех, кроме Рысей, Рады, Карита и Лонира, барон эл Стока лежит в своих покоях и жутко страдает. Навещать его нельзя никому. Нелегка судьба героя. А того, что он с Третьим и Шедаром перешел в окрестности Белгора, никому особо знать не нужно. Как там говорил один мужик на Земле? Мол, чем больше знаешь, тем хуже аппетит, - так вроде? Или "во многом знании до черта печали"… Не помню.
- Пушок, можешь погулять, - сказал я и с наслаждением разлегся на жухлой траве.
Драк, радостно зафырчав, принял мои слова к сведению и скрылся в предрассветном тумане. Коты с удовольствием присоединились ко мне. М-да. Гонец, который оказался Бингом, рассказал много интересного и занимательного о прохождении обряда близкой крови. Выслушав подробности произошедшего, - те, которые он знал, - я понял, что хватит прятать голову в песок. Вернее, уже нельзя защищать подобным образом голову, отдавая свою пятую точку на растерзание незнамо кому. До того как Керт оказался принцем - вот гад, я припомню тебе обман насчет портала, - я еще мог тешить себя иллюзией, что мне удастся отсидеться за маской, котами и стенами замка в полной неизвестности. Вернее, что бароном эл Стокой, его домом и ближним окружением, кроме военной аристократии королевства и пары-тройки магических орденов, никто не заинтересуется. С первыми все ясно, а вторые наверняка уже удивились наличию у занюханного барона такого мощного отряда магической поддержки.
Первых я не опасался и радушно принимал в замке. Вторых я побаивался, но не сильно. В анклаве анархистов каждый новый человек неизбежно привлечет к себе внимание. Пограничье, однако. Пусть вынюхивают, пусть смотрят и прикидывают, что они могут поиметь с группы не присоединившихся к ним магов. Пусть подумают лучше над другим вопросом. А эти маги не поимеют ли их? Закатники или кто-то еще не представляли для меня и моей команды особой опасности. Не тогда, когда за моей спиной находится тайная стража королевства Декара. Рылом не вышли магические гильдии и ордены с нею тягаться, - а с нею и со всей властью этого королевства. Остальные корольки спокойно смотреть на это не будут. Сначала их, а потом нас? Я очень упорно убеждал себя в том, что все со временем успокоится, и почти сумел чуть-чуть себя убедить. А вот когда Керт подложил мне такую свинь - когда он оказался не Кертом эл Ворсом, а Кертом Декарским, - мне пришлось вытащить голову из песка и реально посмотреть на вещи. Барону эл Стоке теперь никакое забвение не грозит, не надейся на это. Не тогда, когда этот простофиля является соседом и другом барона эл Борса. Не тогда, когда воины этого слабоумного присматривали за Кертом во время штурма столицы: южные бароны видели, как коты вытаскивали будущего принца из одной заварушки, закрывая его своими телами. Не тогда, когда барон эл Стока, этот идиот в квадрате, привез незнамо откуда будущую принцессу Чейту Декарскую. Не тогда, когда одна безмозглая скотина организовала свадьбу наследника престола с нищей и незнатной дворянкой, при этом дав ей хорошее приданое.
Мужик, радуйся!!! Тебя все уже включили в свои политические расклады. Ах, ты этого не хотел? Поздно пить боржоми, когда размягчение мозга необратимо. Тебя уже посчитали, и твой номер - шестнадцатый. Неужели ты думаешь, что человека, который организовал такой мезальянс и подсунул под принца-наследника собственную подстилку, оставят без внимания политические бонзы Арланда? Да плевать на твоих магов и замок. Ну, есть у одного хитромудрого бывшего мятежника несколько могучих магов. Чего в этом удивительного? В жизни случается всякое. Кстати, а он точно бывший мятежник? А где барон мятежом баловался? Неизвестно! Любезный, выясни-ка ты все об этом матером интригане. Чувствую, что мы с ним еще столкнемся лбами. Оставлять без присмотра принца Декары не отвечает нашим жизненным интересам, которые простираются по всей территории Арланда. Нет, какой умный мерзавец. Я восхищаюсь им. Дело было так. Он получил информацию о принце. Кстати, любезный, а я почему ее не получил? Потом этот Влад специально прибыл в анклав. Оказал пару услуг, совершил пару громких дел, привязал к себе принца, играя на его слабостях - таких, как карты, вино, девочки и полное незнание жизни. Подсунул ему в жены шлюху - а кто же эта Чейта еще? Уйди со своей романтикой отсюда. Ведь она не герцогиня или принцесса - значит, шлюха. Эта Чейта испортила такие виды на правильное замужество принца! Да этот барон обложил Керта Декарского со всех сторон! Любезный, а почему ты еще здесь? Пшел вон и учись работать у этого Влада, барона эл Стоки. Да, не забудь завести на этого мерзавца отдельную папку.
Вот и я о том же. Как я там говорил? Мол, Умником меня называли друзья. Это они мне грубо и беззастенчиво льстили. Пора опять начинать серьезно работать головой, а не только руками. А башня подсказывает мне только одно. Надо работать на опережение, иначе опередят меня с очень неприятным исходом. Как только воздыхатель Алианы, мечтающий сам предложить ей руку и сердце, узнает обо мне, то для меня до конца срока выполнения супружеского долга будут только два безопасных места на Арланде. Кстати, пять брачных лет нужно отсчитывать заново - ведь с Элой я переспал, и не один раз. Год моего воздержания коту под хвост. А гулять в относительной безопасности я смогу только по Декаре. Значительная часть дворянства этой страны у меня в кармане. Плюс поддержка на высшем уровне. Но оно мне надо? А если поклонник Элы не сможет сделать мне гадость напрямую и решит бить по моему окружению? Натравить тех же закатников. Да мало ли что еще придет ему в голову! Ты почти не выходишь из своего замка - так получай подарок, и это будет не голова коня. Мы местные и Пьюзо не читали. Мне мало ткача? У меня слишком много живых друзей? Выход один. Спрячь лист в лесу и так далее. Надо сделать так, чтобы при мысли о том, чтобы сделать гадость барону эл Стоке, именно ему, по коже кое у кого начинали ползти мурашки и лоб покрывался холодным потом. А если этого барона будет мало, то два его друга, с которыми он познакомился на одном пикнике, придут ему на помощь. Мастер-охотник и мастер-рейнджер не останутся в стороне, да и свои гильдии с собой позовут, если совсем уж станет грустно. Но это на самый крайний случай, когда у меня не останется другого выхода, когда я сброшу все маски. А пока для обеспечения становления опасного имиджа барона, хм, эл Стоки кое-какие меры я уже предпринял. "Хм" два раза. И кое-что тоже. Если у меня все получится, то игра начнется на совершенно другом уровне. Один Зетр чего стоит, а Лонир, который сначала упорно изображал глупого филина - мол, а зачем и как такая идея вообще пришла в твою голову, - так загорелся моим планом, что я почти полностью спокоен за свой маленький заговор. Да, за двое прошедших суток я сделал столько, что сам себе удивляюсь, - а теперь у меня почти отпуск.
- Кто там отдыхает? - заорал стражник с дозорной башни.
Хм. А голосок-то знакомый. Кстати, я в Белгоре или где? Насчет пошутилок традиция не изменилась? Ща проверим.
- С какой целью интересуешься? - вставая на ноги, спросил я.
- Что? - начал закипать невежа. - Я - десятник стражи Белгора! Кто ты такой и кто с тобой?! Будешь запираться - я вас вообще в город не пущу.
- Повысили, значит, - громко и глубокомысленно заметил я. - Не ожидал я от сэра Берга такого, а от тебя - в особенности.
А к Гриласу уже присоединились его партнеры по десятку. Ба, знакомые все лица! Ребята, я понимаю, что ваши бацинеты - удобная штука, но барбют гораздо лучше: кроме моих глаз и губ, из-под него ничего не видно. И вообще подумаешь, что Вилк, когда отремонтировал мою бригантину, перетянул ее тканью другого цвета. Пара недель пребывания под дождями у логова бхута не пошла броне на пользу, но неужели так трудно меня узнать?
- Ты меня знаешь? - оправился от изумления Грилас.
- Практически нет, - усмехнулся я. - А ты десятник временно или на постоянной основе? Видно, совсем стало плохо в Белгоре со стражниками, если тебе доверили такую должность хотя бы на полчаса. Неужели справляешься?
На воротной башне пошли смешки.
- Ты меня знаешь, - утвердительно сказал Грилас. - И я тебя знаю, но не могу вспомнить, кому принадлежит твой голос. Кто ты?
Белгор, однако. Лопухов среди стражи не бывает.
- Да знаю я тебя, хорошо знаю, - рассмеялся я. - Последний раз, когда ты при мне становился временным десятником, Арн заперся в башне, спасаясь от разъяренного Вотра.
- Влад, - тихо сказал Грилас, а остальные прекратили ерничать.
Я снял шлем.
- Влад! Молния!
Где тут набирают в хор имени Пятницкого?
- Тихо вы, город еще спит, - попросил я своих старых знакомых.
Сча-аз, завывая, как баньши , Грилас со товарищи исчез с боевой площадки воротной башни. Нет, сегодня будет набор в хор имени Пятницкого. Топот ног, лязг ключей, грохот тяжелого засова, скрип воротной створки - и на выход ломанулась толпа народу. Хотя я не совсем прав. Десяток Гриласа взял меня и котов в полукольцо. Жар, советник магистрата по общим вопросам, начал изображать руками различные непристойности, глухо матерясь при этом. Вот так-то, проф, а ты - "личина, личина"… Тонкая личина на глазах - и все!
- Это он, - выдохнул магистр смерти и первым обнял меня.
А за ним подключились остальные деятели, которые бывшие гвардейцы короны Орхета, а теперь доблестные стражники Белгора. Что за привычка у людей постоянно пытаться меня искалечить? А если бы я был без брони?
- Грилас, - я с трудом отбился от нападающих, - Хион еще не полностью взошел, а ты открыл ворота. Попадет тебе.
- Ты плохо видишь, Молния, - рассмеялся он. - Уже давно рассвело, Жар это подтвердит любому желающему.
- Нет, - покачал головой маг, - какое рассвело? Грилас, уже давно полдень, я уже могу сняться с поста и в "Пьяном кабане" пропустить пару кружек. Все равно никто больше не приедет. После прошлого вздоха в город не приезжало ни одного смертника. А местные если и выйдут за ворота, то вернутся из храма Единого не скоро. Но на всякий случай я пришлю себе замену - чем Проклятый не шутит!
- Вот так всегда, - проворчал Грилас. - Он развлекаться будет, а нам ворота охранять. Жалованье у советников магистрата больше, чем у бедного стражника, а совести у них гораздо меньше.
- Потом послушаешь мои бредни, - улыбнулся я. - Я приехал надолго.
Да, я приехал в Белгор надолго. Я так думаю. Пока не разберусь со всеми своими делами, пока Лонир не подготовит почву для небольшого переворота, моей штаб-квартирой будет "Пьяный кабан".
- Пушок, иди ко мне, - крикнул я.
- Кто твои спутники? - поинтересовался Грилас.
- Друзья, воины с юга, - ответил я.
- Они точно воины? - ухмыльнулся Жар, глядя на Шедара.
- А мастер магии смерти не может быть воином? - поинтересовался я.
- Может, - ответил Жар. - С возвращением, Молния. Пушок, привет, кого убил на этот раз?
Так, а когда ты успел? Я стал оттирать полой плаща морду скотины - все равно сдам в местную химчистку. Почему вся рожа в крови, проглот ты ненасытный?! Где ты тут поблизости вряка умудрился найти? Ну, Пушок, посажу тебя на диету!
А вот и знакомые ворота знакомой корчмы. Я не видел их один год, три месяца и двадцать пять дней. Долго я не возвращался сюда. Очень долго.
Я соскочил с Пушка и несколько раз с силой пнул калитку. Никого нет дома? Сча-аз. Просто город еще спит. Здесь почти нет жаворонков, одни совы. Многие живут, подстраиваясь под охотников. Они ночью не спят - так и мы не спим. Многие ждут возвращения бойцов Белгора домой. Ждут их жены и подруги, ждут родичи и друзья. Ждут лекари, алхимики, кузнецы и маги жизни. Я всегда ждал, и меня всегда ждали. А потом… а потом стало почти некому меня ждать. Бывает…
- И никто не будет тебе бросаться на шею после твоего возвращения из погани. Ни волчицы, ни Дуняша. Ты будешь приходить, а тебя буду встречать только я. Ведь это главная причина. Остальные решаемы.
Да, Матвей, это и была главная причина. Я сбежал, я не мог видеть город без них. Теперь смогу, наверно. Я вновь ударил в створку сапогом. Еще не хватало портить о дубовые доски свои перчатки!
- Кого там нелегкая принесла?! - заревел сонный медведь, поднятый из берлоги под Рождество.
Молчун разговорился. Я улыбнулся.
- Вам пришла телеграмма от вашего мальчика, расписываться в получении будете? - спросил я.