Ворота замка с грохотом распахнулись, и клин из пятидесяти конных латников ударил в спину гоблам, окружившим барбакан. Раз. Навстречу клину зеленушек атаковали четыре десятка котов, которые составляли гарнизон передового укрепления. Два. Всплеск силы воздуха - и гигантский воздушный молот ударил по остервенело бьющимся гоблам. Вру: три воздушных молота расплескали кровь, кости и мясо уродов по округе. Тины отлично поработали. Три. Гоблы отхлынули на мгновение, но этого хватило, чтобы пешие коты ухватились за стремена всадников и через несколько секунд оказались внутри замка. Рухнула подъемная решетка. Ворота начали медленно закрываться… Не успели. Десятки гоблов, подбежавшие к воротам, заклинили их своими телами и оружием. Неплохо сработали. Еще чуть-чуть - и замок ваш. А то, что из клыков воротных башен на вас льется стальной и каменный дождь, да и кипящая смола великолепно прилипает к коже, - это такие мелочи. Несколькими сотнями больше, несколькими сотнями меньше - какая разница, если замок уже почти захвачен? Маги-человечки выдохлись, когда нанесли свой магический удар, унесший несколько сотен жизней храбрых лесных воинов. Были мастера - и нету мастеров, когда они еще восстановят свою силу! Как трое магов вообще здесь очутились, мы узнаем. Когда будем их допрашивать перед ужином, где маги-человечки будут главным блюдом. Зря вы, человечки, не бросили на смерть, как выделаете обычно, воинов, защищающих предвратное укрепление.
Я усмехнулся. Пока все работает по плану Пятого и профа. Гоблы остервенело штурмуют ворота. Лестницы, приставленные к куртине, трещат от наплыва уродов. Шаманы молодцы. Хорошо укрепили магией свои поделки! Конечно, они недолговечны, но хороши. Блин!!! Хватит трясти мой замок, хватит пытаться обрушить его стены и наконец хватит так мерзко завывать! Духи предков, мать вашу, я к вам обращаюсь. Слава Создателю, что вы стали видимыми и воины пограничья могут наблюдать ваши перекошенные ненавистью лица и все остальное. Скоро придет время артефактных болтов - и тогда у них с вами начнется другой разговор.
Первые гоблы стали пытаться закинуть свои тушки на стену. Плохая идея. Так удобно разваливать алебардой или топором голову, появляющуюся перед глазами. Сейчас не до фехтовальных изысков. Удар - и тело должно лететь вниз. А на кого оно упадет - это вопрос десятый. Нет, точно тупицы. Почему вы атакуете только воротную стену? Есть же еще три другие! Бараны.
- Влад, - усмехнулся проф, колдующий с тинами над временным алтарем, установленным на угловой башне, - приготовься. Сейчас мы начнем сопротивляться серьезно.
Вот это дело! А то я уже замерз, смотря вниз на орду гоблов, сгрудившихся у моего замка.
- Пятый, - крикнул я номеру, внимательно наблюдающему за боем и время от времени обменивающемуся репликами с профом, - потери есть?
- Двенадцать тяжелых, - усмехнулся он.
Значит, нет. Недаром в барбакане были лучшие воины-коты и в лучших доспехах. Третий там был, отложив на время функции моей няньки. Да и Шедар присутствовал на всякий случай. Сила смерти так и клубится вокруг замка. Смерть, как и жизнь, - редкий дар. Хорошо, что у меня есть маг с такой ориентацией. Эх, если был бы еще у меня и маг жизни… Вернее, магиня. Сердце укололо болью. Хватит, я хмыкнул, раскисать будешь в могиле. Если она у тебя будет, конечно.
- Влад, - сказал проф, - шаманы почти истощились. Магическая защита орды очень низка. Пора.
Пятый принял эти слова как приказ. Резкий звук горна на мгновение прорезал шум боя. Все правильно, шума и магии вокруг полно, а приказ должен быть понятен всем. Дружинникам-анархистам в первую очередь. Короткий и емкий приказ.
- Бой! - крикнул я и спрыгнул с угловой башни на воротную стену.
Семь метров - совсем не страшная высота для воина в полной броне типа готика, когда в развернувшийся пуховик уже давно вплетена левитация, которая обеспечивает мягкую посадку.
Бой.
Проф активировал защиту замка на полную катушку. Вопли гоблов, сотнями отлетающих от стен цитадели, прорезали воздух. Как хорошо они посыпались с лестниц!
Бой.
Залп нескольких сотен арбалетов с артефактными болтами превратил землю перед замком в море огня.
Бой.
Шедар опять применил свое любимое заклинание. Поцелуй белой невесты унес жизнь нескольких сотен гоблов, которые пытались уродовать своим железом и тараном решетку, преграждающую им путь во двор замка.
Бой.
Венир, стоя на воротной башне, прошелся огнешарами вдоль стен, превращая верхнюю часть штурмовых лестниц в пепел и сбивая с них немногочисленных оставшихся на них гоблов.
Бой.
Проф и тины, подпитываемые энергией алтаря, обрушили боевые плетения на основную массу гоблов, которые с недоумением пытались понять, стоя перед замком, - а что, собственно говоря, происходит.
Бой.
Орлы, когда у меня будет заканчиваться энергия, приостанавливайте свою работу, потом, когда я стану полон, продолжайте веселье. А теперь - убить. Четыре невидимых духа стихий, радостно завывая, устремились вниз. Кстати, хорошая идея! Там я смогу развернуться по полной программе и без всяких ограничений. Никого из своих при всем желании задеть не смогу. Я повернулся к отцу Кариту и профу, подошедшим к парапету башни, и указал вниз.
- Без разницы, - крикнул проф, переглянувшись с юным падре. - Только не отходи больше чем на триста метров от замка. Там будут работать твои ученики и боевые машины.
Еще и смеется. Вот и ладушки. Я вскочил на парапет и прыгнул вниз. Огонь почти стих, и я отлично приземлился меж искореженных черных головешек, которые еще недавно были живыми гоблами. Ната. Холод. Холод во мне и вокруг меня. Что со мной происходит? А ничего особенного. Я полностью сохраняю контроль над собой. "Я", жалко, что ты этого не видишь. А вот я вижу пару сотен гоблов, которые решили узнать цвет моих потрохов. Сча-аз. Мои кишки мне дороги, как память.
Вихрь молний вспух разрядами среди уродов. Хорошо работает! Гоблы падают на мокрую землю, их тела сводит судорогами. Запах паленого мяса разнесся по полю. Хорошо и эффективно. Повышенная смертоносность, которую обещал мне проф, присутствует! Хотелось бы больше, но я и так не в обиде. Проверю все и заберусь обратно на стену замка лифтом. Защита меня пропустит. Как она может этого не сделать, если она сейчас часть меня? А гоблы не успокаиваются. Вот придурки, но для науки, для выявления эффективности применения плетений лучших лабораторных крыс не найти.
Мясорубка , состоящая из нескольких сотен дисков сжатого воздуха, проредила вторую волну камикадзе. Работает плетение хорошо, но энергии у меня почти не осталось. Я скользнул внутрь сознания и влил в себя силу из алтаря. Обратно.
А это что? Пятеро духов предков гоблов решили меня убить. Сча-аз. Проф, эксперимент продолжается. Миксер-плюс, в который я влил треть своей силы, разорвал духов на ленточки. А в качестве второстепенного эффекта меня впечатало в стену замка, а гоблов, которые подобрались ко мне достаточно близко, раскидало ошметками тел на приличную дистанцию. Сколько энергии? Опять мало! Так дело не пойдет. Элементали работают неэффективно. Все тянут и тянут, проглоты. Я активировал видоизмененное плетение постоянной подпитки энергией с подключением к алтарю замка. Слава Создателю, что я его вмонтировал в пуховик отдельным блоком. Хорошо, что я этот блок разработал. Теперь любое мое плетение будет брать не мою силу, а энергию алтаря, которая будет поступать в меня по мере истощения. Элементали будут делать точно так же.
Я прыгнул на пятьдесят метров вперед. Гоблы ведь больше не хотят ко мне подходить! И почему, собственно? Колья льда взметнули вверх пару сотен гоблов, перед которыми я оказался. Есть! Есть качественно новый эффект. Проф был прав - не во всем, но прав. Теперь контрольный эксперимент. Вдруг это произошло потому, что энергия идет не от меня, а через меня от алтаря?.. Сомневаешься - так проверь.
Булоб шрапнелью прошелся по спинам удирающих от меня гоблов. Вы куда? А как же презрение к смерти? А как же обряд мужества и всего остального? На ком я буду экспериментировать, жалкие трусы? Вас же сейчас погибло всего девять особей! Куда вы бежите, мать вашу?! Ну и что, что десятка три еще покалечено. Остановитесь!
Так, пуховик защитит мое бренное тело в случае чего. Ледяной вихрь , в атакующей модификации, окутал меня. Опять получилось! Все, что связано со Льдом, работает гораздо эффективнее, чем другие школы, при одинаковом расходе энергии. Великолепно. Я сделал три прыжка по пятьдесят метров каждый. Прелестная картина. Меня окружили серые ленты, которые выпускали сотни ледяных, летевших во все стороны, стрел. Вру: они летели только туда, где были гоблы. Они пронзали их насквозь, стрелы разрывали тела уродов. Отлично. Эксперимент проходит великолепно. Я вновь прыгнул метров на семьдесят, чтобы оказаться ближе к бегунам. А теперь время плетений индивидуального действия. Вместе с постоянно действующим ледяным вихрем работа пойдет отлично! Как там дела у орлов? Я стал посматривать более внимательно на окружающую меня действительность.
Ешкин кот! Вот это да. Вот это развлечение у орлов. Несколько сотен каменных статуй - это наверняка работа Земы. Смерч, хаотично перемещающийся по полю и засасывающий в себя гоблов, - это Воз. Вод развлекается по-другому. Тела гоблов просто взрываются десятками. Понятно, воды в них много. А работу Ога ни с чем другим нельзя спутать. Горящие факелы, которые еще недавно были живыми созданиями, показывали, где именно прошелся огненный отморозок. А что делают защитники замка?! Дротики, тяжелые стрелы, болты и ядра, все в артефактном исполнении, кромсают орду на части сталью и магией. Великолепно!
- Влад, - прозвучал в моей голове настойчивый зов профа. - Что ты творишь? - заорал он, когда я ответил на его призыв.
- Экспериментирую, - честно ответил я и вновь прыгнул.
Ведь вокруг меня гоблов - живых - уже не было. А всякий эксперимент нуждается в как можно более полных статистических данных.
- Прекращай немедленно, - завизжал проф. - Ты истратил двухнедельный запас энергии четырех магистров, мой запас силы и тинов, болван, неуч и бездарь!
Оп-па. Я увлекся и попал! Орлы, хватит! Я отсек энергию от ледяного вихря. Проф, ты зря не дал этому плетению название. Ведь фактически оно новое! Значит, я буду называть атакующую модификацию ледяного вихря "вьюгой". Иначе это не обзовешь. Так, слеза Тайи у меня готова к работе. До Белгора я не достану, а вот до бывшей захоронки бхута - легко. Проф, а ты ругаться сильно будешь? А то у меня дела в пограничье есть, и Гила надо повидать. Я уже соскучился по нем. Честно-честно! Хотя я сейчас найду себе занятие - глядишь, там и проф остынет и убегать из замка мне будет не нужно.
Из распахнутых ворот замка начала выплескиваться лава конных латников. Гоблы, спасибо вам огромное за замороженный ров. На мосту все они не уместились бы. Впереди всех скакал Третий, а рядом с ним несся Пушок. Твою, a Лонир с воинами и магами баронов как здесь оказался? Лифт поднял меня на сотню метров вверх. Дружинники-анархисты быстро заканчивали крепить понтонный мост к моему берегу реки, и конная лава их соратников уже без всяких помех переправлялась по маршруту: деревня барона эл Стоки - замок барона эл Стоки. Воинов даже больше, чем мы рассчитывали. Лонир, как всегда, сумел организовать невозможное. И почему я не удивляюсь?
Блин! Картина маслом: "Встать, суд идет". В одном из казематов замка, он же почти бывшее средоточие силы цитадели, он же комната с практически пустым алтарем, который является сердцем магической школы Джокер, было тихо. Пока тихо. Председателем судебной тройки, его помощниками и всем этим в одном лице являлся проф. Свидетелями практически внесудебной расправы над беззащитным мной были все ученики школы Джокер. Вон они, кучкуются за моей спиной и с сочувствием поглядывают на обвиняемого.
Проф медленно вышагивает от стены к стене. Руки за спиной, бороденка поднята вверх, а его глаза время от времени пытаются прожечь во мне дыру. А в чем, собственно говоря, дело? Ну увлекся малость - так все для пользы науки! Да и не я потратил две трети энергии алтаря, а духи стихий. Я вообще всего третий раз в жизни пользовался этой цепью с элементалями! Какие ко мне претензии? Кто ж знал, что они такие прожорливые!
- Что ты можешь сказать? - наконец остановился и спросил меня проф.
Хм. Он еще забыл добавить "в свое оправдание". И чего он так переживает?
- В алтаре осталось семь процентов силы, - прикинулся я валенком, - от того количества, которое было с утра.
Лицо профа перекосила гримаса ярости, и он начал раздуваться, как воздушный шар. Может, зря я это сказал?
- Колар, дорогой, - пришла мне на помощь Ерана. - Влад еще неопытный маг. Чего ты от него хотел? А с цепью стихий вообще ни у кого из нас нет опыта работы. Я про такой артефакт даже и не слышала. Ты тоже. Зато какое Влад придумал плетение для самопроизвольного поддержания потока силы! У тебя подобная вязь рун, когда ты хотел ее сделать, не получалась.
Спасительница! Проф осекся на вдохе и начал сдуваться. Вот и ладушки. А то какой вопль стоял над полем боя, когда я решил все-таки отложить визит в пограничье! Хорошо, что от ярости проф мог только нечленораздельно мычать. Коты и дружинники приняли это за выражение полного восторга от такой блестящей победы. Что правда, то правда. Погибло двадцать семь воинов пограничья, из них два моих кота, но около двадцати тысяч тел гоблов осталось перед замком. И не надо было на меня так смотреть. Я не маньяк. Шедар, чувствовавший всплески силы смерти, кроме уничтожения уродов вел еще и статистику, которую через некоторое время после того, как уцелевшие гоблы стали недосягаемы для нашей магии и стали - слишком быстро бежали, суки, - огласил под радостные вопли защитников замка.
- Влад, - сказал проф, - как ты мог не контролировать поток силы, который забирал?
- Занят был, - буркнул я.
Проф опять попытался просверлить во мне дыру. Не получилось, и он вновь стал расхаживать по каземату, сложив руки теперь на груди. Обнадеживающий признак! Так вот, всего гоблов погибло около замка примерно двадцать тысяч. Десять тысяч на совести котов и дружинников. Все правильно. Когда пять сотен опытнейших воинов обороняют такую крепость, когда они используют хитрые болты практически в упор, когда тяжелые стрелы и дротики, заряженные магией, выжигают полосы в море гоблов, когда ядра, выпущенные из требюшетов, устраивают ад на земле, то мало не покажется никому. Забыл: эта цифра включает в себя и пару тысяч раненых уродов, которые не смогли убежать. Их воины пограничья добили с шутками и прибаутками. А что творили мои ученики?!
Сам Шедар имеет на своем счету примерно четыре сотни гоблов. Мастер смерти, однако, а сегодня эта сила собрала обильный урожай. Проф имеет пять сотен звездочек гоблов на своем фюзеляже опытнейшего магистра трех сил. Тины и то записали себе в актив по паре-тройке сотен трупов каждый. Венир ограничился двумя сотнями, но он в основном уничтожал лестницы и тараны, которые гоблы столь любезно приволокли к замку. Будет чем печи зимой топить. Наверное. Даже отец Карит записал на свой счет пять десятков гоблов. Неопытный он еще в деле убийства разумных. Первый раз, так сказать. Девственность потерял, ха-ха. Итого эти маньяки отправили на тот свет около двух тысяч гоблов! А я, беззащитный, всего семьсот! И то больше половины, а точнее, две трети умерли во время эксперимента с кольями льда и вьюгой. Наука требует жертв. Проф, ты сам мне это твердил постоянно! Где справедливость? А что касаемо семи с лишним тысяч мертвых гоблов, которые стали статуями… Которых смерч любовно поднимал на полкилометра в воздух, а потом отправлял в свободный полет на землю… Которых разорвало собственной кровью на куски… От которых остался только пепел… так это не я. Это все орлы! Скучали они, понимаешь, очень сильно и долго, а тут такое. Призрак был прав тысячу раз. Его убили из-за цепи стихий. Кому нужна эта занюханная корона короля, когда есть такая игрушка?! А если учитывать восемь или десять тысяч гоблов, убитых при преследовании разгромленной орды, пока кони воинов не выдохлись, то это племя зеленушек получило хороший урок и жаловаться на избыточное количество ртов еще долго не будет.
- Влад, - устало произнес проф, - что ты можешь мне сказать? Прошу, без своих обычных шуток.
Наконец-то проф пришел в себя!
- Лед, - произнес я, - усиливает в полтора-два раза эффект заклинаний, которые состоят из основ этой стихии. Которые состоят из воздуха и воды. Если первооснова в плетении одна, то никакого усиления нет. Также нет усиления, если кроме двух первооснов школы Льда присутствует третья стихия, например земля. Плетения из школы Льда, которые я выучил год назад по твоей настойчивой рекомендации, стали эффективней в разы, когда я впустил в себя холод. По моим оценкам, в пять раз. Проф, это прорыв.
- Знаю, - проворчал Колар, - ты все-таки не полный бездарь. Я тоже пришел к таким же выводам, когда наблюдал за тобой. Я не сильно разбираюсь в школе Льда, но теперь придется мне этим заняться вплотную. А чему ты радуешься? - подозрительно уставился на меня проф.
- Как чему? - удивился я. - Ведь теперь мне можно и нужно сосредоточиться только на изучении школы Льда, если при равных расходах внутренней силы ее плетения производят такой эффект.
- Полный бездарь, - вздохнул проф. - То, что мы выяснили сегодня, доказывает только одно.
- Что? - спросил я, терзаемый плохими предчувствиями.
- То, - злорадно ухмыльнулся проф, - что теперь к школам огня, земли, воды и воздуха, которые ты изучаешь, добавляется еще и школа Льда!
Господи, да за что мне это? У меня и так голова раскалывается от тех знаний, которые впихивает в нее Колар!
- Я не могу допустить, - продолжил проф, - чтобы мой ученик в один прекрасный день не смог понять атаки противника и позволил себя убить. Четыре школы и еще одна. Всего пять. Это не обсуждается. Кстати, пока ты не научишься сливаться сознанием с духами стихий, пока ты не научишься работать с ними на приемлемом уровне, ты из замка не уедешь.
- Проф! - возмутился я.
- Твои дела подождут, - отрезал Колар. - Тем более ты сам говорил, что духи, заточенные в цепи стихий, являются интеллектуалами. Я думаю, мы управимся быстро. Пары месяцев хватит. Это тоже не обсуждается.
Я попал под науку, как лягушка под каток. Приплыли.
- Кстати, - заметил проф, - ты поможешь мне еще разобраться с плетением этого Дикса, ученик.
И что мне сказать этому фанатику науки?
- Проф, - произнес я, - ты очень сильно ошибаешься и в корне не прав.
- В чем? - взревел раненым вепрем Колар.
- Я не твой ученик, - улыбнулся я, - я - твой учитель. Хочешь со мной поспорить?