- Но ничего! Корабль вот-вот отчалит. Большой беды не случится, если я вам все расскажу. Слышали, небось, о Сапфировом острове? Маленькое такое королевство, мы там остановку сделаем, прямо перед Аргосом.
- Знаю, - кивнула Корделия. - Когда-то служила у местного владыки.
Конан знал, что девушка много времени провела в этих краях, и потому не удивился, что она оказалась знакома и с купцом Меламедом, и с правителем острова.
- На этом корабле, - продолжал торговец, - плывет сам принц. Свита у него маленькая, одет как простолюдин - на всякий случай. Мало ли кто захочет с королевичем расправиться. Никто об этом не знает, кроме капитана и его помощников.
- И одного из них ты подкупил? - подсказал киммериец.
- Было дело, - торговец слегка смутился. Или просто сделал вид - вряд ли в его возрасте он еще умел стыдиться по-настоящему. - Пока корабль в порту, никто об этом не знает. Но стоит нам выйти в открытое море, как на мачте поднимут флаг Сапфирового острова.
- И ты, значит, захотел под флагом потанцевать? - недоверчиво спросила Корделия.
- Я же говорю - девка тупая, - пожаловался купец Конану, - Не понимает ничего. Да когда пираты знамя енто увидят, то и не подумают нападать. Хвост подожмут, да наутек. Короля все ой как уважают. Армия у него сильная.
Купец с важным видом кивнул головой. Однако Конан не разделял его уверенности.
- Или, - заметил он, - увидав флаг, они еще сильнее захотят напасть на корабль. Решат отомстить правителю. А если прознают, что на борту принц - то и подавно. Более ценного заложника им не найти.
Лицо торговца побледнело так быстро, что северянин испугался - как бы купец не отдал небесам душу. Трясущимися руками толстяк схватил Конана за рубашку.
- Думаете, это возможно? - запричитал он так громко, что один из огров от неожиданности выпустил из рук бочку, и та, подпрыгивая, покатилась по палубе. - Значит, все аргосские пираты станут нас поджидать?
Северянин не знал, что утешительного ответить купцу - но даже если бы нужные слова и пришли на ум киммерийцу, толстяк верещал так быстро, что все равно не удалось бы его перебить.
- Горе мне, горе, - говорил торговец.
Он ринулся за утешением к Конану, но в расстроенных чувствах промахнулся, и обхватил обеими руками Корделию. Лицо девушки вспыхнуло от негодования, а купец тем временем продолжал, обливая слезами ее полуобнаженные груди:
- Добра на целых три тысячи талантов. Шелка из Заморы. Камни драгоценные из Черных Королевств. Шемское вино. А пряности - пряности одни чего стоят…
Аквилонка отпустила ему звонкую пощечину, но торговец даже не заметил этого, и только откатился обратно к Конану - точь-в-точь бочка, которую уронил носильщик.
Киммериец взял его за плечи и встряхнул - не сильно, а только так, чтобы привести в чувство. Потом произнес:
- Позаботься лучше о своих товарах. А то слуги зазеваются, да побросают их в море.
Купец бросил на Корделию перепуганный взгляд. Как и все люди, он не знал, чего бояться сильнее - большой опасности, которая может нагрянуть в будущем, или малой, что уже на пороге.
Длиннохвостый человек-ящер, под которым трап прогибался, словно вот-вот треснет, помог купцу принять решение. Торговец обреченно взмахнул рукой, будто отдавал приказ о начале казни - и ни чьей-нибудь, а своей собственной - и поспешил к сходням.
- Ну кто ж так несет мешок, голова твоя дубовая! - кричал он на ходу. - Обеими, обеими руками хватай. Да поворачивайся, хвостом себе помогай, а не махай им. Не парус, чай. Вот существа, прости господи! Даровали им хвост - так и тем пользоваться не умеют.
Так причитал купец, размахивая руками - но все, чего он мог добиться, так это помешать носильщикам, путаясь под йогами и загораживая дорогу.
- Этот паренек не похож на принца, - заметила Корделия.
Конан проследил за ее взглядом.
Молодой человек, лет двадцати трех, стоял у борта, на другой стороне палубы. Конан и его спутница любовались вечерним городом. Взгляд юноши был устремлен в море - туда, где далеко за горизонтом раскинулся его родной остров.
- Сними с правителя дорогие одежды, лиши его власти, свиты - и он станет обычным человеком, - заметил киммериец. - К тому же, как я слышал, принц острова провел много лет, изучая науки у мудрецов Шема. Он привык чувствовать себя учеником, а не королевичем. Поэтому даже поведением похож на простолюдина.
- Вижу, ты не очень любишь правителей, - усмехнулась девушка.
- Я видел многих, - отвечал Конан. - И почти никто из них не заслуживал тех почестей, которые оказывали им люди. Недаром короли хвастают, будто им благоволят сами боги. Такая помощь им очень нужна - ведь сам народ, как правило, не в восторге от своих владык.
Два молчаливых стражника-шемита стояли по обе стороны от юноши. Издалека даже сложно было сказать - то ли они охраняют своего господина, то ли стерегут опасного пленника. Сам принц не думал ни о своем будущем царствовании, ни о том, как встретит его народ. Он просто возвращался домой.
IV
- Ночь прошла спокойно, слава богам!
Купец Меламед стоял возле мачты и довольно улыбался. Потом он развел руки в стороны и вдохнул так глубоко, что Конан подумал - как бы толстяк не всосал в себя весь воздух на несколько миль вокруг.
Веселые облачка бежали по голубому небу, словно приглашая людей присоединиться к своему празднику. Однако киммериец был опытным моряком и знал - точно так же радуются дети лазури, когда видят под собой тонущий корабль, или берег, залитый кровью и усеянный мертвыми телами.
Ясный, солнечный день не придавал Конану бодрости - а дождь и ненастье не приводили в уныние. Киммериец привык к тому, что его настроение зависит не от погоды, посланной богами, а лишь от той, что царит в собственной душе.
- Поганый день, - сообщила Корделия, присоединяясь к ним. - Все видно на сотни миль вокруг. Если поблизости пройдет пиратский корабль - корсары обязательно нас заметят.
Купец Меламед поперхнулся.
- Великие боги! - воскликнул он. - Значит, аргосские пираты нападают днем, а не ночью?
- Только днем, - отвечала Корделия. - Я хорошо знаю их привычки. У берега слишком много мысов и отмелей, а пиратские капитаны не такие уж хорошие мореплаватели, чтобы помнить все наизусть.
На груди девушки висела подзорная труба, украшенная изображениями морских тварей. Волшебные линзы, сделанные из крыльев гигантской болотной стрекозы, позволяли рассмотреть даже чешую на брюхе дракона, пролети тот в вышине.
- К тому же, корсары слишком часто меняют места охоты, чтобы как следует изучить хотя бы одно из них, - продолжала девушка. - Поэтому предпочитают орудовать засветло. Конечно, сейчас мы в открытом море. Но привычка есть привычка.
- Жалкий глупец, - прошептал Меламед. - Значит, я напрасно провел ночь без сна, читая молитвы? Получается, я мог как следует выспаться?
"Тогда утром ты стал бы докучать нам с удвоенной силой", - подумал Конан, и поспешил перевести разговор на другую тему:
- А что, раньше ты не плавал в Аргос?
- Отчего же, - отвечал купец. - Было время, когда я каждый месяц посещал Сапфировый остров. Но времена изменились. Вы слышали, что шемские жрецы велели забрать идол из прибрежного храма? Теперь статуя трехголового грифона стоит в Эруке, и тысячи верующих стекаются туда со всего материка.
- Да, - согласилась Корделия. - Еще вчера у меня была возможность полюбоваться кораблем, на котором везли святыню. Такой шанс выпадает не каждый день. Но кое-кто, - тут она неодобрительно посмотрела на Конана, - не дал мне даже одним глазком глянуть.
Конан отмахнулся.
- Этот капитан обманул тебя. Все знают, что шемиты никогда не доверили бы статую своего бога чужестранцу. Их храмы очень богаты, у них хватает собственных грузовых судов.
- Сущая правда, - подтвердил купец. - Сколько раз пытался наладить с ними торговлю - все не удается. Предпочитают вести дела сами, несчастные скряги.
- Лучше объясни, - попросил киммериец. - Какое отношение трехголовый бог имеет к плаванию в Аргос?
- Видно, ты давно не был в наших краях, - отвечал Меламед. - Смотри.
Он подошел к одному из тюков, что лежал на палубе, и сильно ударил по нему кулаком. Маленькое облачко муки, поднявшись сквозь недостаточно плотную ткань, взмыло в воздух и опустилось на доски палубы.
- Вот почему удача сопутствует мне, - самодовольно заметил купец. - Тот, кому принадлежит этот груз - а слава богам, это не я - пожадничал на хорошее место в трюме, да на прочные мешки. Что, спрошу я вас, станет с мукой, если пойдет дождь?
Он опустился на колени - довольно легко и быстро для человека его комплекции. По всей видимости, торговец и вправду привык много молиться.
- Люди думают, что выгадают большие деньги, если положатся на удачу. Чаще всего им везет, и они становятся более беспечными. Но в один прекрасный день - раз! - и такой хитрец лишается всего своего товара. К счастью, у меня хватает разума не искушать судьбу. А теперь смотрите.
Он провел пальцем по белому пятну, набрасывая нехитрую карту.
- Вот Аргос, - пояснил он. - Отсюда отплыли мы. Раньше все корабли, покидавшие этот порт, направлялись на север, - купец нарисовал точку на побережье.
- Там, где находится священный город шемитов? - спросила девушка.
- Правильно. Одни капитаны везли туда паломников, другие - богатые товары. Без дела никто не оставался. Но теперь, когда трехглавый грифон в Эруке, торговые маршруты изменились. Большинство судов плывет прямо в Аргос. Лишь изредка - как сейчас - корабль заходит в воды Сапфирового острова.
Торговец внезапно замолчал. Он ухватил себя за жидкую бороденку и начал ее поглаживать.
- А ведь это значит, - произнес купец почти нараспев, - что уже долгое время никто не ведет с королевством регулярной торговли. У меня полные трюмы товара. Возможно, удастся продать их там…
Лицо купца покраснело от волнения. Он направился прочь, полностью позабыв о своих собеседниках.
- Думаю, я даже смогу поднять цену… Вдвое… Нет, втрое!
Он хлопнул себя по лбу.
- Несчастный дурак. Надо было накупить гораздо больше товаров. Палуба такая широкая, а астрологи не предвещали ни дождей, ни шторма. Я мог заполнить здесь все зерном, пряностями, шелками… И почему же я не подумал об этом раньше!
- Кажется, он только что ругал тех, кто оставляет товар на палубе, - заметила Корделия.
- Мнение человека меняется быстрее, чем ветер, - произнес Конан. - Только сами люди это редко замечают.
- А здесь бы я положил свертки бархата… - продолжал купец.
Толстяк осекся. На палубу выходил принц Сапфирового острова, и два шемитских телохранителя следовали за ним. Торговец повернулся было, желая подойти к нему, но не решился. Засунув большой палец в рот, он принялся энергично грызть ноготь, бросая неуверенный взгляд на Конана.
- Сейчас подползет и попросит проводить его к принцу, - предупредила Корделия. - Не решается заговорить с королевичем в одиночку.
Киммериец посмотрел на то, что ускользнуло от внимания и самого торговца, и девушки, и даже королевича. В этот момент по палубе как раз проходил человек в офицерском мундире. Золотой якорь, на правой стороне груди, выдавал в нем помощника капитана.
- Шемитский флаг, - негромко заметил Конан, указывая вверх.
- Да, черт возьми, - моряк явно торопился, и не собирался терять время на болтовню с варваром. - Мы вышли из шемитского порта.
Не останавливаясь, он поспешил дальше. Киммериец спросил, обращаясь к его спине.
- А разве вы не собирались менять флаг, как только мы выйдем в море?
На сей раз помощник капитана остановился.
- Проклятье. Никто не должен был об этом узнать. Но…
Он тоже поднял голову и наконец понял, о чем спрашивает северянин. Несколько крепких ругательств сорвалось с его губ.
- Видите вон того толстяка? - спросил офицер, указывая на торговца. - Захотел плыть с нами в последний момент. Поднял столько шума, чтобы ему отвели лучшую каюту.
"И наверняка много заплатил каждому из вас", - подумал Конан.
- Из-за его товаров мы вышли из порта на полтора часа позже. Потрудиться пришлось немало. Стоит ли удивляться, что все позабыли про этот чертов флаг.
Лицо помощника презрительно сморщилось.
- Невелика беда! Маленький королевич с маленького острова, о котором никто никогда и не слышал. Конечно, правитель разъярится, когда узнает - но пусть подавится своим гневом.
Офицер бросил недовольный взгляд на принца, словно именно тот был виноват в случившемся.
- Все равно к его берегам мало кто причаливает. Большой крюк приходится делать, да и пиратов там в недавнее время развелось. Пусть скажет спасибо, раз наш капитан вообще согласился к ним плыть. Ладно, варвар. Спасибо, что обратил мое внимание на флаг. Не знаю, откуда тебе известно про принца, и не хочу знать. Пойду к капитану.
- Как бы не было поздно, - негромко произнес Конан.
Моряк не слышал его слов, а киммериец не стал его останавливать. Он смотрел на черную точку, появившуюся на горизонте. Северянин не носил с собой волшебной трубы, как Корделия, но острые глаза и так смогли различить очертания корабля.
- Нам очень повезет, если это не пираты, - пробормотал он. - А ни одной причины для везения я придумать не могу.
С этими словами он направился к аквилонке.
- О чем говорил с помощником капитана? - осведомилась девушка.
- Так, пустяки. Лучше посмотри вон туда. Киммериец указал в ту сторону, где увидел незнакомый корабль. Корделия проследила за его взглядом и поднесла к глазам волшебную трубу.
- Это пираты, - отрывисто произнесла аквилонка. - И мне кажется, они разворачиваются в нашу сторону.
Конан посмотрел вдаль.
- Странно, не правда ли? - спросил он. - Обычно морские разбойники не теряют времени, когда видят купеческое судно. А этих словно что-то удерживает на месте.
Девушка передала ему трубу.
- Они чего-то ждут, - пробормотала аквилонка.
- Ни один пират не знает этого слова, - возразил Конан. - Их лучший союзник - скорость. Нет ничего лучше против тяжелого транспортника. Если только…
Киммериец стремительно поднял голову.
Шемитский флаг исчез; над ними торжественно поднималось знамя Сапфирового острова. В это же мгновение будто кто-то отпустил невидимую веревку.
Пиратский корабль на всех парусах полетел вперед, навстречу торговому судну.
V
Пронзительный, резкий свисток пронесся над морем. То был сигнал тревоги. Несколько моряков пробежали мимо Конана. Внизу, по трапу, застучали тяжелые шаги. Двое аргосских жрецов спешили покинуть палубу, чтобы укрыться в своих каютах.
- Что это? - воскликнул купец Меламед, подбегая к северянину.
При этом торговец так путался в длинном одеянии, что едва не растянулся между мешками с мукой.
- То, чего ты так боялся, - отвечал киммериец. - Думаю, тебе самое время укрыться в трюме.
- Выбери самые дешевые товары, - посоветовала Корделия. - И спрячься в них. Пираты будут брать самое ценное.
- Хорошо, хорошо, - воскликнул купец. - Я зароюсь в кушитский изюм.
С этими словами он побежал прочь, отпихивая в сторону обоих жрецов.
- Думаешь, он действительно залезет в мешок с изюмом? - спросила Корделия.
Девушка не отрывала взгляд от пиратского корабля - но это не мешало ей краешком глаза следить за тем, что происходит на палубе.
- Не удивлюсь, если он даже ухитрится завязать узел изнутри, - ответил Копан. - Только это мало поможет бедняге, если корсары потопят судно. Что скажешь?
- Легкий и быстрый, - бросила Корделия. - Мародер. Такой не берет ни рабов, ни заложников, ни тяжелого груза. Только самое ценное.
- Странно, - заметил Конан. - Если нападаешь на купцов, надо позаботиться и о товарах. А нашим корсарам придется выбросить все - и шелка, и пряности, и зерно. Почти вся добыча окажется на дне моря. Бессмысленное нападение.
- Нет, - усмехнулась Корделия. - Если их цель - захватить в плен одного человека. Принца.
Глаза Конана превратились в холодные льдинки. Он понимал, что намерения пиратов далеко не так очевидны, как кажется его спутнице. Но в этот момент к ним подошел помощник капитана, и киммериец предпочел промолчать.
Северянин не знал, стоит ли доверять офицеру. Возможно, именно он продал секрет принца купцу Меламеду - и как знать, отчего тогда не предложить эту тайну еще и аргосским пиратам.
- Вы заплатили хорошие деньги, чтобы попасть на этот корабль, - сказал офицер. - И можете укрыться в каютах, как и все другие путешественники. Но…
Конан прервал его.
- Не нужно, - ответил он. - Я останусь на палубе. Сколько у вас орудий?
- Только два. Они расположены на носу. Мы можем установить по дюжине пушек на каждый борт. Но это значит сократить объем трюмов. Богач, которому принадлежит судно, никогда не согласится.
- Ну что же, - произнес Конан. - Два лучше, чем ничего.
Про себя он подумал, что два - это и есть ничего. Однако не имело смысла говорить подобное вслух. Киммериец сомневался, будто команда светится от боевого духа, и все же не стоило подрывать его.
- Где же твоя подружка? - спросил офицер. - Мне показалось, она тоже наемница. Или соглашается сражаться только за деньги?
- Она мне не подружка, - отвечал Конан, мысленно улыбнувшись при одной такой мысли. - А я не наемник. Лучше подумайте о том, что собирается делать принц.
Молодой человек не спешил прятаться в каюте, подобно другим. Он стоял в центре палубы, и двое шемитов помогали ему надеть тяжелый боевой доспех.
"Как нелепо, - подумал Конан. - Юноша должен знать, что его жизнь принадлежит не ему, а королевству. Нельзя бросаться в первую же драку только потому, что представился случай. Один удар меча, один арбалетный болт - и кто унаследует трон правителя?"
Сходные мысли, похоже, охватили и помощника капитана. Не потому, что он заботился о благе Сапфирового острова. Но местный король хорошо заплатил владельцу судна, и вряд ли будет рад, если сына доставят ему по кускам. Пусть даже ни один обрубок в дороге не потеряется.
Офицер поспешил к принцу, и начал что-то втолковывать.
- Не поможешь ему? - спросила Корделия. Девушка появилась на палубе так же бесшумно, как и исчезла.
- Только не я, - покачал головой киммериец. - Помню себя в возрасте принца. Тогда никто не мог отговорить меня от хорошей схватки, тем более, во благое дело.
- В детстве ты учился в школе гладиаторов, - ответила Корделия. - А этот красавчик изучал науки и философию в Шеме.
- Вряд ли вся мудрость мира поможет ему в этом сражении, - согласился Конан. - Но своего решения он не изменит.
Северянин оказался прав. Помощник капитана, энергично жестикулируя, пытался что-то объяснить юноше - очевидно, призывая к осторожности. Потом сдался, опустил голову и пошел прочь. В глазах королевича блеснуло торжество - он чувствовал, что одержал первую победу. "Как бы она не оказалась последней", - подумал Конан.
- На борту только две пушки, - сообщил он. - Насколько я могу судить, стреляют они недалеко. Корсары оснащены гораздо лучше.
- Тогда, - ответила Корделия, - нам надо уравнять шансы.