- Огромный, с черными волосами. - Девушка приложила ладонь к плечу. - Вот такими. Глаза синие, как… Как… - Она не могла подобрать сравнения.
- Достаточно, - перебила ее Паина. - Это он, Конан. Что этот человек тебе сказал?
- Говорил, что не трогал никого из наших, и намеревался взять меня к себе в лагерь, но я не захотела. Тогда он сказал, что я свободна…
- А дальше что? - спросил Тайрад.
- Он ушел в лес… Потом опять появился - уже не один, но я все равно сумела убежать…
- Когда это было? - спросил юноша.
- Дня три… Нет, четыре дня назад.
- Правильно, - кивнул гирканец. - А остальные те, кто нападал на ваших, их-то ты когда видела?
- Почти все лето! - выкрикнула девушка. - Это они, - обернулась она к Паине, - всех наших…
- Хватит! - с неожиданной яростью гаркнул Тайрад, окончательно потеряв терпение. - Шесть дней назад я с киммерийцем встретился в степи, и он шел со стороны Согарии. Не морочь нам голову! Он не мог появиться здесь раньше, чем три-четыре дня назад. Это были другие люди, просто, наверное, похожие на него. Тем более что их двое… - Он опять с подозрением посмотрел на девушку.
- Да, ты прав, - согласилась Паина. - Но куда же он делся?
Глава вторая
Конан приоткрыл глаза и ощупал голову. Что ж, могло быть и хуже. Крови нет, небольшая шишка на затылке и вторая, но уже огромная, на лбу… Это не так страшно. Он присел на корточки, вспоминая, что же с ним произошло. Пошевелил руками и ногами - похоже, при падении он ухитрился ничего не сломать.
- Экие гадючки! - ругнулся он, привыкая к полумраку колодца. - Вот и спасай после этого сумасшедших баб!
Киммериец вздохнул и принялся карабкаться вверх по лестнице. Поднявшись на самый верх, он обнаружил, что отверстия, через которое он хотел выбраться наружу, больше нет: кто-то привалил снаружи огромный камень. Варвар уперся спиной в стену колодца и попробовал ногами сдвинуть глыбу, но даже с его чудовищной силой этого сделать не удалось.
- У, суки! - еще раз выругался он, погрозив кулаком камню. - Я до вас еще доберусь, курицы безмозглые, клянусь Кромом!
Иначе выбраться из каменного мешка он не мог. Не ковырять же кинжалом гранитные стены! Киммериец вздохнул еще раз и стал спускаться вниз, в покинутое им, как он полагал, навсегда обиталище колдуна Чойбалсара. Внутри было по-прежнему тихо, но варвару показалось, что свет, струившийся с потолка, как будто стал слабее. Конан попытался пройти в коридор, и это ему удалось не без труда, стена раскрылась, но как-то не до конца, и он протиснулся сквозь нее, словно через вату.
"Ого! - мелькнуло в мозгу киммерийца. - Логово начинает рушиться. Надо поторопиться!"
Он побежал по коридору, раскрывая невидимые входы и заглядывая в комнаты, но ничего такого, что указало бы ему на другой выход из подземелья, не обнаружил.
"Рога Нергала! Неужели придется сдохнуть в этом подземелье?!" - Эта мысль подстегнула варвара, и он с удвоенным рвением принялся обшаривать все комнаты в надежде найти-таки выход.
В покоях колдуна все так же лежал обезглавленный труп старикашки, а в дальнем углу в луже запекшейся крови - его голова. Конан обшарил все стены, пытаясь открыть браслетом тайный выход, но тщетно.
"А где же рабыни? - вспомнил вдруг варвар. - Надо найти их. Может быть, эти девки знают, как выйти отсюда?"
Он вновь вернулся в коридор и принялся открывать одно за другим расположенные по кольцу помещения. Ни выхода наружу, ни женщин киммериец не обнаружил. По спине его пробежал холодок.
"Думай, варвар, думай! - подгонял он себя. - Шевели мозгами, не то подохнешь здесь, как мышь".
Открыв следующую комнату, Конан понял, что уже был здесь. Круг замкнулся.
"Может быть, в той же каморке, где лестница, есть еще один выход?" - Мысль не показалось варвару удачной, но не мог же он просто опустить руки и ждать смерти.
Он побежал по коридору, в очередной раз попал в комнату с лестницей наверх и попробовал раздвинуть стены колдовским браслетом. Тщетно! Потолок вновь послушно открылся, а стены даже не вздрогнули. Пол!
Конан лихорадочным движением провел правой рукой над плитами пола и - о чудо! - поверхность слегка вздыбилась и нехотя поползла в стороны, открывая ступени лестницы, ведущей вниз.
"Это я здорово придумал. Спасибо, Солнцеликий, надоумил!"- воздал должное своей сообразительности киммериец, не забыв вознести хвалу Митре. Не мешкая, он стал спускаться по гладким, как будто только что вытесанным в камне ступеням.
Лестница заворачивала куда-то вбок, и варвар, сжав в правой руке кинжал, послушно повернул. Блеснул неяркий свет - Конан очутился в огромной пещере, свод которой терялся высоко вверху. В противоположном ее конце, шагах в двухстах от входа, блестела вода небольшого заливчика, а еще дальше тянулась полоса дневного света. Море?
Все пространство вокруг было усеяно огромными камнями выше человеческого роста. Киммериец, ликуя, заторопился к воде. Пройдя несколько шагов, он заметил большие белые пятна, в беспорядке разбросанные по каменному полу пещеры совсем недалеко от входа. Сначала он подумал, что это просто светлые камни, но вглядевшись, еще крепче сжал в руке кинжал. Сомнений не оставалось: это были тела трех рабынь Чойбалсара. Конан огляделся вокруг. Кто же расправился с несчастными женщинами? Все они лежали в неестественных позах, с вывернутыми руками и ногами, словно кто-то сильный и огромный растрепал их тела, как пучки соломы.
- Осторожно! - сам себе сказал киммериец, медленно двигаясь к воде и внимательно осматриваясь по сторонам.
Вдруг земля в нескольких шагах от него вздыбилась, и оттуда показалась отвратительная змеиная голова величиной с пивную бочку. Стряхивая комья земли и мелкие камни, голова вращала глазами и разевала пасть, усеянную крупными, острыми, как кинжалы, зубами. За головой потянулась толстая чешуйчатая шея, и через все более расширявшуюся яму выбралось уродливое короткое туловище огромного монстра, видом напоминавшего то ли лягушку, то ли ящерицу. Длинный хвост с зазубренными шипами на конце завершал облик жуткой рептилии. Так вот чьей жертвой пали несчастные рабыни, пытавшиеся убежать из логова колдуна! Старикашка сгинул, но не все охранники подземелья покинули этот мир вместе с ним.
Конан, сжавшись в комок, медленно, чтобы не выдать себя резким движением, отполз к большому камню и спрятался за ним, надеясь, что чудовище не заметит его. Напрасно! Монстру не нужны были глаза, чтобы обнаружить человека. Хищные ноздри с шумом втянули воздух, и тварь направилась точно к тому месту, где укрылся варвар. Огромная лапа с тремя когтистыми пальцами поднялась и накрыла камень, пытаясь схватить киммерийца. Однако Конана там уже не было. С быстротой хорька он метнулся вперед и помчался вдоль каменной стены, стараясь добежать до спасительной воды.
Монстр хлестнул хвостом, но варвар каким-то непостижимым прыжком уклонился от удара, который вряд ли оставил бы его в живых. Чудовищу пришлось разворачиваться, но большие камни мешали ему двигаться, и киммериец выиграл еще два десятка шагов. До берега их оставалось всего пять, может быть, семь десятков, и хотя Конан еще не знал, принесет ли ему спасение полоска блестевшей серебром водной глади, он изо всех сил стремился к ней, ибо другого выхода не видел. Тварь уже развернулась и, скрежеща когтями о камни, медленно направилась за убегавшим варваром. Толстые лапы монстра едва шевелились, но зато шаги были гигантскими.
Двадцать локтей, еще двадцать - и киммериец, обернувшись назад, с ужасом увидел, что голова гада скоро нависнет над ним. Он кожей ощущал шумное зловонное дыхание. Не успеть! Конан остановился на мгновение и, уже ни на что, не надеясь, метнул кинжал прямо в глаз монстра. На какой-то миг тварь замерла, потому что клинок попал точно в цель и, видимо, причинил чудовищу ощутимую боль. Его пасть раскрылась, но из нее не вырвалось ни звука, и вскоре толстые лапы вновь пришли в движение. Однако этой заминки киммерийцу было достаточно, чтобы уйти от погони. Он влетел в воду, поднимая тучи брызг, и, поскольку глубина начиналась почти от берега, нырнул и поплыл под водой, стараясь уйти как можно дальше, к манящей впереди полоске дневного света.
Он плыл долго, перед глазами уже начали плясать красные круги, а грудь, казалось, вот-вот лопнет от нехватки воздуха. Наконец он вынырнул, отчаянно глотая воздух, и сразу же взглянул на берег.
Монстр поводил змеиной головой в поисках убежавшей добычи, но пока не видел киммерийца. Конан вновь нырнул и поплыл дальше, так как успел заметить, что по полоске света, как по невысокому тоннелю, может выйти в море. Варвар не знал, умеет ли рептилия плавать, но уже чувствовал, что избежал участи трех рабынь. Вынырнув второй раз, он увидел вдали на берегу все еще вертевшего головой гада.
"Выкуси!" - хмыкнул Конан и, нырнув в последний раз, появился на поверхности уже на воле, а заходившее солнце так обрадовало его, что киммериец едва не завопил от восторга.
Он быстро поплыл вдоль скалы, стремясь на всякий случай уйти подальше от пещеры. Добравшись до берега, варвар припустил бегом и остановился только тогда, когда скала превратилась в небольшой выступ среди бескрайнего моря слева и нагромождения камней и растительности справа. Теперь киммериец позволил себе рухнуть на прибрежную гальку и застыть, раскинув руки, безмерно радуясь тому, что счастливо избежал участи племенной скотины, не разбился при падении с лестницы и не попал в лапы или пасть жуткого монстра-рептилии.
"А с этими сучками я еще разберусь! - мрачно пообещал он себе, хотя уже точно знал, что не будет особенно мстить юным и по-своему несчастным девчонкам. - Глупые курицы! Их еще учить и учить уму-разуму. Этим мы с гирканцем и займемся, - беззвучно рассмеялся Конан, потом встал и направился к своей стоянке. - Наверное, Тайрад уже пришел со своими и ждет меня, а я тут прохлаждаюсь".
Глава третья
- Поскольку ты согласен пойти к нам на службу, твоим воинам придется приступить к делу прямо сейчас. - Паина говорила медленно, словно все еще сомневаясь в том, что правильно делает, принимая предложение Тайрада. - Лангда сказала, что охотники на людей появлялись откуда-то с запада. Это, конечно, туранские работорговцы. Может быть, они еще не успели увести пленниц…
- Понятно, - перебил ее гирканец. - Я возьму человек тридцать воинов и поищу их лагерь. Он должен находиться где-то на побережье.
- Мы подождем еще несколько дней, - хмуро продолжала амазонка. - Если не отыщем девушек, придется выступить с теми силами, что есть. - Она тяжело вздохнула. - Ничего не поделаешь.
Сборы заняли немного времени, и скоро отряд из тридцати гирканцев направился вдоль кромки моря к тому месту, где, по предположениям Паины, мог находиться лагерь работорговцев. Берег был извилистым и изобиловал заливчиками и бухтами. Иногда скалы подходили к самой воде, и приходилось пробираться поверху, поднимаясь высоко над морем.
- Смотри! - Шахаб протянул руку с плетью вперед, указывая предводителю на дальнюю полоску берега, еле выступавшую среди покрытых зеленью возвышенностей.
- Что там? - всмотрелся Тайрад. - Постой, похоже, это люди. Пешие… Давай-ка остановимся.
Направь вперед несколько человек на разведку. Отряд спешился и укрылся в зарослях кустарника. Посланные разведчики скоро вернулись. Их лица раскраснелись от возбуждения. Перебивая друг друга, они рассказали, что навстречу движется толпа женщин.
- Их, наверное, человек сто! И они совсем голые! - Всадники с трудом сдерживали нетерпение, так им хотелось выйти навстречу женщинам.
- Спокойно! - остановил их гирканец. - Действуем, как условились. Никакой силы. Понятно? Бакас!
Словно из-под земли перед Тайрадом возник рослый воин.
- Возьми человек десять и осторожно, чтобы вас не заметили, пройдите лесом за тот мыс. - Тайрад указал рукой направление. - Потом, когда девушки минуют вас, зайдите им в тыл, но не показывайтесь, пока я не свистну. Главное - не спугнуть их. Понятно? Никто не знает, кто они и куда собрались. Если это те, которых ждет Паина, то, не приведи боги, если они разбегутся по всему побережью.
Гирканец кивнул и поспешил исполнять приказ.
- Остальные расположитесь вдоль тропы в кустах! - скомандовал Тайрад. - Цепью!
Он и еще пять человек, укрывшись за поворотом тропы, остались поджидать амазонок. Ждать долго не пришлось. Гомон, смех, звонкие выкрики девичьих голосов отдавались гулким эхом среди скал, отделявших тропу от берега моря. Когда Тайрад, пришпорив коня, выскочил на тропу, девушки остановились, с недоумением взирая на неожиданно возникшее препятствие.
- Кто вы? - спросил гирканец.
- А твое какое дело? - надменно ответила одна из амазонок, красавица с зеленоватыми, словно нефриты, глазами, ничуть не смущаясь тем, что совершенно нагой стоит перед мужчиной. - Ты думаешь, что сможешь остановить нас?
При этих словах девушки угрожающе подняли руки, их лица стали свирепыми. Казалось, еще мгновение - и они бросятся на одинокого всадника, чтобы растерзать его в клочья.
- Охолоните, курочки, я не один, - усмехнулся гирканец.
Он пронзительно свистнул, и из лесной чащи выступила цепь вооруженных воинов. Девушки присмирели, тем более что путь назад тоже был отрезан: за их спинами появился десяток всадников.
- А, кроме того, - продолжал юноша, - я послан как раз для того, чтобы найти вас.
- Кто тебя послал? - В голосе девушки уже не было прежнего вызова: амазонка прекрасно понимала, что они бессильны перед хорошо вооруженными воинам.
- Паина. Знаете такую?
По рядам девушек прошелестел изумленный ропот. Когда шум голосов умолк, амазонка, стоявшая впереди, ответила:
- Разумеется, знаем, но мы и без твоей помощи доберемся до места встречи.
- Встреча должна была состояться несколько дней назад, - продолжал Тайрад, - вас не было, вот Паина и попросила моих воинов разыскать хоть кого-нибудь.
- У нас были на это серьезные причины. - Девушка, по всей видимости, не особенно хотела иметь дело с гирканцем. - Мы все расскажем самой госпоже Паине.
- Дело ваше, - усмехнулся гирканец, покосившись на своих воинов, которые просто пожирали глазами стоявших перед ними обнаженных девушек: столько красавиц они, пожалуй, в своей жизни не видели ни разу, даже на невольничьих рынках.
- Ладно, - махнул плетью Тайрад. - Значит, сами доберетесь до места встречи?
- Не беспокойся, - вызывающе усмехнулась амазонка, - здесь мы знаем каждый камень.
- То-то оно и видно, - не удержался от язвительного замечания гирканец. - Ну что ж, можете идти. - Он съехал с тропы под слитный грустный вздох своих товарищей. - Но у меня есть к вам один вопрос, - обратился он к девушке, которая, судя по всему, была старшей.
- Что еще? - довольно злобно спросила она.
- Вам не попадался на пути мой товарищ? Или, может быть, вы что-нибудь знаете о нем?
- Какой еще товарищ?
- Высокий, черноволосый такой, сильный…
- Нет, - отрезала девушка, но гирканец по неуловимому движению ее глаз догадался, что амазонка лжет.
Он сурово взглянул на ее подруг. Многие смущенно опустили глаза.
- Постой! - Тайрад направил коня прямо на первую девушку. - Лгать ни к чему. Вы расскажете мне все, что знаете, или я вытряхну это из вас силой.
Его товарищи при этих словах угрожающе подняли луки.
- Ну! - Юноша перегнулся через круп коня и схватил ближайшую к нему девушку за волосы. - Будешь говорить?
Амазонкам ничего не оставалось, как поведать гирканцам обо всем, что произошло в подземелье колдуна.
- Так вы сбросили его вниз? - переспросил Тайрад, вне себя от бешенства.
Девушки, шумно выдохнув, нехотя закивали.
- Ты, ты и ты… - Гирканец плетью отделил нескольких амазонок от подруг. - Поедете с нами на то место. Если с киммерийцем что-нибудь случилось, то, клянусь ордой Черепахи, я вас тут же и вздерну на ближайшем суку. Остальные убирайтесь с моих глаз! Он бросил одну из девушек в седло впереди себя.
Она не сопротивлялась, осознавая свою вину. Несколько воинов последовали примеру своего командира, и весь отряд поскакал по тропе.
- Показывай, куда ехать, змея! - Тайрад стиснул плечо пленницы. - И моли богов, чтобы мой друг был жив!
Глава четвертая
Варвар услышал вдалеке приближавшийся конский топот и, соблюдая осторожность, покинул тропу, поднялся чуть вверх по склону холма и укрылся в зарослях. Увидев несколько десятков всадников, галопом мчавшихся мимо него, киммериец еще глубже вжался в траву, чтобы не выдать своего присутствия, но, разглядев среди них знакомое лицо, вскочил:
- Тайрад! Стой!
Всадники осадили коней, и передний, соскочив с седла, бросился к нему:
- Конан! Ты жив?!
- А что мне сделается? - усмехнулся варвар, обнимая товарища. - Я вижу, ты уже начинаешь завязывать знакомства. - Он указал на девушку, застывшую на крупе лошади и с ужасом глядевшую на него, словно перед ней стоял призрак.
- Ты оказался совершенно прав, - шепнул ему гирканец и заговорщицки подмигнул. - Дела уже идут как надо!
- Молодец! - захохотал Конан, хлопнув его по плечу. - А за ними, - он показал на девушек, - кто-то пришел?
- Конечно. Уже несколько дней здесь встали лагерем амазонки, - ответил гирканец, - а этих мы встретили только что!
- Понятно, - протянул варвар и вдруг скроил свирепую мину. - Пожалуй, прежде чем приниматься за серьезное дело, придется кое с кем посчитаться. И я даже знаю, с кого начать! Она мне хорошо знакома, вот эта, зеленоглазая. - Он указал на амазонку, сидевшую в седле Тайрада.
Девушка побледнела так, что это было заметно даже под покрывавшим ее кожу слоем загара и грязи.
Наказание вряд ли было для нее чем-то необычным, поскольку воспитание амазонок не отличалось особой мягкостью, но чтобы ее осмелился отхлестать плетью мужчина! Низшее существо, годное исключительно для продолжения рода их славного племени…
Вынести такое она не могла! Конечно, только что они были пленницами двуногого самца, но тут совсем другое дело: тот все-таки был колдуном, а к волшбе амазонки относились со смешанным чувством уважения и страха. Пленница Тайрада сжала кулачки, готовая на все.
- Ты пожалеешь об этом! - выкрикнула она. - Никто не имеет права трогать нас здесь!
- А бросать человека в пропасть, значит, вы право имели? - приближаясь к ней, рявкнул киммериец. - Дай-ка мне плетку, Тайрад!
- Ингер, беги! - крикнул кто-то из девушек.
- Пусти! - взвизгнула амазонка и, спрыгнув с коня, метнулась в сторону, однако двое всадников, быстро спешившись, схватили ее и, не обращая внимания на ее попытки освободиться, подвели к варвару.
Остальные девушки, не в силах помочь подруге, молча наблюдали, удерживаемые крепкими руками гирканцев.
Амазонка тяжело дышала, с ненавистью глядя на киммерийца, который, ухмыляясь, внимательно разглядывал ее с головы до кончиков пальцев на ногах.
- Ну что, начнем, пожалуй? - поигрывая плеткой, усмехнулся варвар и посмотрел на Тайрада.
- Нет! - Девушка с новой силой принялась вырываться.
Соплеменники Тайрада были не слабыми мужчинами, но даже они с трудом удерживали разъяренную амазонку.