Атлант кивнул на прощание Ту и, повернувшись, быстро взбежал по трапу. Взойдя на палубу, он поднялся на высокую корму и помахал рукой собравшейся у причала толпе. В ответ он услышал вдохновенный рев нескольких сотен глоток - может, где-то в Валузии и плелись втайне заговоры низложенных царедворцев, но простой люд любил и почитал своего короля, принесшего мир всей империи.
"Покоритель морей" медленно выплыл из гавани и взял курс на север. Строения порта и город постепенно растаяли в прибрежной дымке, а Кулл все стоял на корме, задумчиво глядя на знакомые очертания земли, королем которой он стал по воле судеб. Солнце уже стояло в зените, и на горячей палубе было нестерпимо жарко. Кулл нашел уголок, где тени были погуще, и уселся на расстеленный плащ, прислонившись спиной к кнехту. Его мысли вновь вернулись к Атлантиде. Кулл закрыл глаза, погрузившись в воспоминания о годах, прожитых на родине, и не заметил, как задремал.
* * *
Вернувшись во дворец, Брул принялся бесцельно бродить по залам, не находя себе места. В который раз он укорял себя, что все-таки позволил Куллу отправиться в путешествие одному.
"Какой же ты советник, если не можешь настоять на своем, - мысленно ругал он сам себя. - А ведь добром это не кончится, чует мое сердце! Но теперь уж ничего не поделаешь - придется ждать до начала новой луны, как уговорились".
С трудом заставив себя успокоиться, пикт решительно направился в Зал Совета, чтобы обсудить с советником Ту планы на ближайшие дни. Ту уже дожидался его, нетерпеливо постукивая пальцами по крышке заваленного свитками стола.
- С чего начнем, советник? - входя в Зал, спросил Брул. - Послы давно ожидают приема, им назначено на сегодняшний полдень. Да и обычных жалоб вон сколько накопилось. - Он указал на груду свитков.
- Я бы предпочел начать с докладов наших шпионов, - ответил Ту, даже не повернув головы в сторону пикта. Очевидно, на душе у него было так же тяжело, как и у Брула, и он тоже не находил себе места. - Меньше всего интересуют меня сейчас дурацкие жалобы, а уж послы со своей ерундой тем более.
Брул удивленно взглянул на старого советника - ему еще ни разу не приходилось слышать, чтобы Ту так пренебрежительно отзывался о тех, с кем он постоянно общался по долгу государственной службы. И тем не менее советник был прав - меньше всего сейчас хотелось вникать в чьи-то мелкие неурядицы или выслушивать витиеватые, но, как обычно, двусмысленные речи послов.
Первый шпион, явившийся по приказанию Ту, доложил о том, что в Валузии все спокойно. Будучи на государственной службе уже много лет, он до сих пор вполне неплохо справлялся со своими обязанностями, и никаких оснований усомниться в его словах не было. Это был лучший шпион Ту, и советник, выслушав его краткий доклад, лишь устало махнул рукой, после чего шпион немедленно исчез.
Следующим за ним был пикт Сурн, один из лучших шпионов Ка-Ну. Его доклад был куда обстоятельнее и подробнее, но суть сводилась к тому же - в Валузии все спокойно. Брул взглянул на советника и увидел, что лицо Ту оставалось по-прежнему бесстрастным, словно его совсем и не радовали хорошие новости. Сам Брул все же находил для себя некоторое утешение в том, что в стране пока не зреет смута и заговорщики не точат кинжалы, воспользовавшись отсутствием короля. Еще несколько шпионов Ка-Ну, явившиеся велел за Сурном, каждый по-своему подтвердили его слова. Оставалось еще выслушать пикта Тору, и можно было пойти отдохнуть - Брул почти не спал этой ночью, мысленно разговаривая с Куллом, - как известно, самые убедительные слова приходят в голову после спора, а не во время.
Но Тору почему-то не являлся, и, прождав его еще какое-то время, Ту и Брул решили, что самый неутомимый и пронырливый шпион, должно быть, слишком увлекся выслеживанием какого-нибудь показавшегося ему подозрительным типа, и теперь не явится, пока не добьется результата - того или иного. Советники кивнули друг другу и разошлись.
Отправившись бродить по саду, Брул вернулся в свою комнату, когда уже совсем стемнело. Он поставил светильник на стол и, не раздеваясь, прилег на кровать. Спать ему почему-то уже расхотелось, и пикт, глядя на едва видимый изза туч тонкий серп луны, пытался представить себе одинокий корабль, плывущий посреди черного бескрайнего моря, держа курс на Атлантиду. Брул закрыл глаза, чтобы ничто не мешало ему любоваться на эту картину, как вдруг тихий, едва слышный стук в потайную, спрятанную за плотной занавесью дверь заставил его резко вскочить на ноги.
- Кто там? - негромко спросил он, в два прыжка оказавшись у двери и положив руку на засов.
- Это я, Тору, - прошелестел за дверью знакомый голос. Иного ответа ожидать и не приходилось: о потайном ходе, ведущем из города прямо в покои советника, знали лишь самые доверенные лица.
Брул немедленно открыл засов и впустил в комнату ночного гостя. Мягко ступая по полу, Тору подошел к окну и выглянул наружу. Убедившись, что под окном никто не висит, он подошел к Брулу, пристально глядя ему в глаза, но не произнося ни слова.
- Ну, говори же, в чем дело? - не выдержал Брул, всегда удивлявшийся манере Тору основательно извести собеседника, прежде чем сообщить свои новости. - Ты что-нибудь обнаружил?
- Несомненно, - с достоинством произнес лучший шпион Ка-Ну.
- И что же? - стараясь сохранять хладнокровие, насмешливо поинтересовался Брул. - Заговор?
- Хуже, - спокойно отозвался Тору и бесцеремонно плюхнулся в кресло, откинувшись на спинку и блаженно прикрыв глаза. - Ох и набегался же я! Ноги как будто уже и не мои.
Брул невольно посмотрел на его вытянутые вперед ноги в мягких кожаных сандалиях, затем нахмурился и подошел к шпиону поближе.
- Что значит - хуже? - спросил он, чувствуя, как в нем закипает ярость. - Немедленно говори, в чем дело!
- Заговор-то был давно, только вы его прозевали, - не открывая глаз, невозмутимо ответил Тору. - И я как на грех все то время провалялся с лихорадкой. Если ты помнишь, третьего дня я встал на ноги. Ну вот с тех пор и бегаю. Да только боюсь, что уже слишком поздно.
Брул метнулся к дверям с намерением вызвать отряд стражи и немедленно отправить туда, куда укажет Тору, но тот расслабленно и фамильярно произнес:
- Успокойся, Брул. Сейчас все равно ничего нельзя сделать. А вот утром, прямо на рассвете, бери несколько кораблей и отправляйся вслед за королем. Может, еще успеешь его спасти.
- Спасти? От чего? - Брул почувствовал, как у него по спине пробежали мурашки, а сердце тревожно заныло.
- Пока не знаю, - вздохнул Тору и открыл глаза. - Но знаю, что ему угрожает опасность. Дело в том, что заговорщики все это время вели себя тихо, друг с другом не встречались и мирно сидели по домам, изображая притаившихся мышей. Но, как ты знаешь, кот за порог - мышки в пляс. Королю со всех сторон поступали донесения, что кругом тишина и порядок, и это была чистая правда - они об этом позаботились. Король успокоился и решил немного проветриться. Тут еще помог старый морской волк Бра-Нотра, убедив его, что и на море все удивительно спокойно, так что лучшего времени для путешествия и не найти…
- Бра-Нотра? - перебил его Брул, похолодев от ужаса. - Так он тоже заговорщик?
- Не знаю, - Пожал плечами Тору. - Имена мне пока неизвестны. Но не исключено, что кто-то из членов команды только и ждет подходящего случая, чтобы пырнуть короля ножом в спину, а затем бросить за борт на съедение рыбам. В общем, выбрать подходящий момент и соответствующее объяснение совсем нетрудно. Не всегда же его отряд трезв и бдителен. Да и король наш не очень-то любит, чтобы за ним повсюду ходил телохранитель.
- Откуда ты об этом узнал? - тяжело дыша, спросил Брул.
- Долго рассказывать, - усмехнулся шпион. - Я все изложу советнику Ту, он займется заговорщиками здесь, в Валузии. А ты, Брул, собирайся в дорогу.
Тору поднялся с кресла и, не прощаясь, бесшумной походкой вышел так же, как вошел. Словно окаменев, Брул молча смотрел ему вслед, до боли в суставах сжимая рукоять кинжала.
* * *
Кулл проснулся, когда солнце уже село. Ветер усиливался, становилось холодно. Король поежился и, вскочив на ноги, тут же закутался в свой широкий плащ.
"Валка! Я проспал чуть ли не весь день! - удивленно подумал он. - И снова видел во сне Атлантиду… Конечно же, это судьба!"
Услышав позади себя шаги, Кулл обернулся и увидел приближавшегося к нему Бра-Нотру.
- Прохладно уже, государь, - озабоченно сказал шкипер, бросив хмурый взгляд на вздымавшиеся за бортом волны. - Да и ветер усиливается. Как бы шторм не разыгрался!
- Разве "Покорителю морей" страшен какой-то шторм? - весело спросил Кулл. - Пойдем-ка, капитан, в мою каюту да скоротаем время за хорошим ужином! А там и не заметим, был шторм или нет.
- Я польщен оказанной мне честью, - скупо улыбнулся старый морской волк. - Но сначала должен сделать кое-какие распоряжения. Я не замедлю.
И Бра-Нотра быстро зашагал по палубе, останавливаясь то у одного, то у другого своего помощника и отдавая приказы гребцам и матросам. Проводив его взглядом, Кулл неспешно двинулся вдоль борта к своей каюте, с интересом глядя по сторонам. Его всегда восхищали ритм и слаженность работы корабельной команды, - в сухопутной армии такой дисциплины не увидишь. Вот и сейчас атлант с восторгом смотрел на сильные руки гребцов, дружно налегающих на весла, слушал ритмичные гулкие удары барабанов и вспоминал те годы, когда и он сам вспенивал веслами воды бескрайних морей…
Солнце садилось за левым бортом, галера неслась все дальше на север. Где-то там, впереди, ждала Кулла Атлантида, которую он не видел много лет. В последние дни, готовясь к путешествию, Кулл много раз пытался представить себе, какой она будет, эта встреча, - наверное, радостной и счастливой, - но внутренний голос почему-то убеждал его, что она будет совсем не такой.
Король вздохнул и, отойдя от борта, направился в свою каюту. Едва он вошел туда, как в дверь постучали, и на пороге возникла высокая худощавая фигура Бра-Нотры.
- Сейчас принесут ужин, мой король, - сказал он, входя в каюту, - А пока прошу отведать моего вина, которое я делаю сам и всегда беру с собой в плавание.
Бра-Нотра поставил на стол пузатую глиняную бутыль и уселся напротив Кулла на высокий колченогий стул с резной спинкой. Кулл, плохо переносивший внимание слуг и не взявший в плавание ни одного, сам достал из шкафчика два кубка и разлил по ним темно-красное вино. В нос ему ударил терпкий, густой запах пряностей.
- За успешное путешествие! - провозгласил король и отпил большой глоток. Вино оказалось неожиданно крепким, и Кулл с невольным удивлением взглянул на Бра-Нотру.
- Крепковато? - улыбнулся капитан, заметив взгляд Кулла. - Оно приготовляется особым образом, это секрет нашей семьи. Но результат просто великолепен, в чем ты, король, скоро сам сможешь убедиться.
Атлант сделал еще один глоток, почувствовав, как по всему телу разливается приятное тепло. Он и в самом деле основательно замерз, заснув на палубе, и теперь ощущал почти неземное блаженство. Залпом допив оставшееся в кубке вино, Кулл с наслаждением откинулся на спинку кресла.
Двое слуг внесли в каюту дымящиеся подносы с ужином, и трапеза началась. Некоторое время они ели молча, но Кулл, всецело поглощенный едой, все же время от времени бросал быстрые взгляды на Бра-Нотру. Он совсем мало знал этого человека; прежний шкипер "Покорителя", старый товарищ Кулла, с которым они избороздили немало морей, давно ушел на покой и жил теперь в своем сельском поместье в окружении большой и дружной семьи. Бра-Нотра слыл отличным моряком, и Кулл недолго раздумывал, кому доверить командование "Покорителем морей". Теперь им предстояло узнать друг друга ближе, и крепкое капитанское вино должно было немало тому поспособствовать.
- Давненько я не ходил в морские походы, - задумчиво произнес атлант, вновь наполняя кубки. - Расскажи-ка мне, капитан, что нынче творится в стране, именуемой морем. Может, ты видел каких-нибудь чудищ, всплывающих прямо из пучины перед носом твоей галеры? А может, бросал якорь у каких-нибудь островов, населенных людьми с двумя головами и длинными хвостами? Или, может быть, по ночам на твой корабль приходили души тех, чьи тела покоятся на дне морском?
Капитан усмехнулся и покачал головой.
- Слышал я и о чудищах, и о людях, непохожих на нас, и еще о многих диковинных вещах, - сказал он.-1- Но вот видеть ничего подобного не приходилось. В море, конечно, всякое может быть, но я не любитель рассказывать сказки. Пираты мне, не спорю, встречались. Но они оказались обычными людьми, как и все мы.
- Это лемурийцы-го такие же, как все? - насмешливо спросил Кулл, отрезая себе большой кусок пирога. - Да они скорее демоны, чем люди! Я бы сам рассказал про них не одну историю, но мне приходилось иметь с ними дело слишком давно, а я бы хотел услышать какие-нибудь байки посвежее.
- Боюсь, я плохой рассказчик, - покачал головой Бра-Нотра, снова наполняя кубки. - Наверное, для меня море - просто мой дом. А что удивительного можно рассказать про собственный дом?
Кулл взял в руки кубок и пристально посмотрел на капитана.
"Странный он какой-то, этот Бра-Нотра, - подумал он. - Бывалые моряки обычно такие истории рассказывают - дух захватывает! Что-то в них правда, а что-то сочиняют на ходу, но отличить одно от другого никто и не смог бы. А из Бра-Нотры лишнего слова клещами не вытянешь! Жаль - с интересным собеседником время пролетело бы быстрее".
Они в молчании доели ужин, затем капитан вновь разлил по кубкам вино. Куллу уже не хотелось больше пить - его голова и так изрядно отяжелела, но все же он решил сделать еще одну попытку разговорить молчаливого капитана.
- А что ты думаешь об атлантах, Бра-Нотра? - спросил он, подняв свой кубок и встретившись глазами с капитаном.
- Я несколько раз сталкивался с ними в море, - сделав большой глоток, ответил Бра-Нотра. - Тоже вполне обычные люди. Как правило, мы с ними просто обменивались взаимными приветствиями - парочка залпов из луков по всему борту, сотня-другая проклятий…
- Понятно, - пробормотал Кулл, поставив кубок с недопитым вином на стол. - И все?
- Ну, иногда еще швыряли горящие факелы, - пожал плечами Бра-Нотра, - Но до рукопашной как-то не доходило.
Кулл вздохнул и забарабанил пальцами по столу. Разговор с капитаном явно не клеился, и ему уже поскорее хотелось остаться одному, чтобы вновь предаться своим мыслям об Атлантиде.
- Прости, государь, но я должен тебя покинуть, - словно угадав его мысли, сказал Бра-Нотра. - Мне надо проверить, сменили ли гребцов на нижней палубе.
- Да, конечно, иди, - поспешно кивнул король. - У тебя великолепное вино, капитан.
Бра-Нотра встал из-за стола и, поклонившись, твердым шагом вышел из каюты. Задумчиво посмотрев ему вслед, Кулл вновь откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Но настроение было почему-то испорчено, и через некоторое время он тоже решил выйти на палубу подышать свежим воздухом и заодно немного развеяться.
Резкий порыв ветра заставил его поплотнее закутаться в плащ, но едва он сделал несколько шагов, как поскользнулся и с трудом удержался на ногах. Палуба была залита водой, пенные гребни волн то и дело взлетали над бортами. Вцепившись руками в борт, Кулл посмотрел на черное, неспокойное море.
"Да, похоже, действительно будет шторм, - подумал король, вытирая с лица соленые брызги. - Ну что ж, в морских путешествиях это не редкость, как-нибудь переживем".
Очередная волна с силой разбилась о борт, окатив Кулла водой с ног до головы. Поняв, что спокойно подышать воздухом не удастся, атлант отошел от борта и двинулся обратно, но тут корабль качнуло особенно резко, и огромная волна накрыла Кулла. Он рухнул на палубу, ударился обо что-то головой и погрузился в вязкую кромешную тьму.
* * *
Выйдя из оцепенения, Брул бросился из комнаты, сжимая в руке кинжал, - теперь заговорщики мерещились ему на каждом шагу. Найдя Ту и Келькора, командира Алых Стражей, он в двух словах пересказал им разговор с Тору и велел поднимать людей - немедленно готовиться к длительному морскому походу.
Сборы продолжались недолго, и отряд Брула, состоявший из трех сотен воинов, был готов к отплытию еще задолго до рассвета. Попрощавшись с Ту и Келькором и уговорившись с ними о дальнейших действиях, пикт вскочил на коня и двинулся по безмолвным ночным улицам Валузии во главе отряда за которыми тянулся следом обоз с провиантом и снаряжением. На душе у него скребли кошки, но он старался гнать прочь мрачные мысли. "Надо успеть вернуть короля, успеть во что бы то ни стало, - повторял про себя Брул, сжимая бока сонного и потому злого скакуна. - Ничего непоправимого еще не случилось, - убеждал он себя. - И не случится."
С рассветом отряд выехал на побережье. Решено было снарядить шесть кораблей и отправить их не из большого порта, а из меньшей, рыбачьей гавани. Подготовка к отплытию началась еще ночью. Нетерпеливо расхаживая по берегу, Брул с тревогой всматривался в темное море, откуда со стороны города одна за другой в залив входили большие галеры. Погода для отплытия выдалась не самая лучшая, но выбора не было. Ждать штиля пришлось бы долго, а любое промедление грозило бедой.
Солнце еще не достигло зенита, а Брулу показалось, что прошла целая вечность, когда наконец все приготовления закончились и подошедший к Брулу капитан Грито доложил, что можно отправляться.
Гребцов отобрали самых сильных и выносливых из всего королевского флота, но даже они справлялись с большим трудом. Чем дальше корабль уходил от берегов Валузии, тем труднее было им управлять: море бушевало все яростнее, а ветер дул все сильнее, так что парус пришлось срочно снять.
Крепко держась руками за борт, Брул стоял на носу корабля и всматривался в даль, пытаясь различить на горизонте галеру Кулла, хотя и знал, что это бесполезно - король опередил его почти на сутки. Советник то и дело оборачивался, мысленно подгоняя гребцов, но надсмотрщики и так задали бешеный ритм, и большие барабаны гудели, как гигантские пчелиные ульи.
Ветер переменился - теперь он дул с востока, понемногу относя корабль к западу, несмотря на отчаянные усилия команды выровнять курс. К Брулу подошел капитан и мрачно взглянул на пикта.
- Мы отклоняемся от курса, - буркнул он. - Плохие дела.
- Надолго может быть такой шторм? - спросил Брул, не отрывая взгляда от горизонта.
- Это еще не шторм, - усмехнулся Грито. - Настоящий шторм ждет нас впереди. А надолго или нет - на то воля богов.
Брул молча повернулся и ушел к себе в каюту.