И было что-то еще, едва уловимое, словно кто-то притронулся к нервам Старка холодным пальцем. Страх. Тень страха мелькала в глазах людей, отзвуки страха слышались в их голосах. Волки Шурууна не чувствовали себя безопасно в своем логове. Непроизвольно, по мере того как нарастало это чувство, походка Старка делалась все настороженнее, взгляд - холоднее и тверже. Он вышел на широкую площадь перед гаванью. С площади можно было разглядеть призрачные корабли, швартующиеся у причалов, сложенные штабелями бочонки вина, путаницу мачт и снастей на фоне пылающего залива. Горело множество факелов. Большие низкие здания окружали площадь. С темных веранд доносились голоса и смех, а где-то женщина пела печально и вдохновенно под аккомпанемент тростниковой дудочки. Яркий свет привлек внимание Старка. В том направлении улицы взбирались в гору, и, пристальнее вглядевшись в туман, он различил неясные очертания высокого замка, стоявшего на скале и глядевшего сияющими окнами на ночные улицы Шурууна.
Старк поколебался немного. Затем направился через площадь к самой большой таверне. У таверны толпился народ, все больше моряки да их жены. Они были в подпитии и туго соображали, но тем не менее тут же прекратили разговоры и уставились на смуглого незнакомца, а затем шарахнулись от него, по-прежнему не сводя с него глаз.
Те, кто еще раньше увязался за Старком, вышли за ним на площадь и рассеялись, затерялись в кучках шепчущихся людей. Женщина оборвала пение на полуслове. На площади воцарилось напряженное молчание. Нервный шумок облетел площадь несколько раз. Мужчины медленно спустились с веранд и вышли из дверей винных лавок. Женщина с растрепанными волосами указала вдруг на Старка рукой и рассмеялась пронзительно, как хищная птица.
Старк обнаружил, что дорогу ему преградили три высоких молодых парня с тяжелыми челюстями и хитрыми глазками. Парни улыбались, как улыбаются псы, перед тем как вцепиться в глотку.
- А, чужеземец, - сказали они, - Землянин.
- Я вне закона, - ответил Старк, и это было наполовину правдой.
Один из парней шагнул вперед.
- Ты что, как дракон, перелетел горы Белого Облака? Ты что, с неба свалился?
- Я приплыл на корабле Мэлтора.
По площади пробежало нечто вроде вздоха, и кое-где раздалось имя "Мэлтор". Выражение нетерпения на лицах парней сменилось выражением явного разочарования. Но их вожак резко сказал:
- Я стоял на причале, когда Мэлтор швартовался. Тебя не было на борту.
Настала очередь Старка улыбаться. В свете факелов глаза его заблестели холодно и ярко, как лед на солнце.
- О причине спросите у Мэлтора, - сказал он. - И человека с разорванной щекой спросите. А может, - добавил он, - вам самим надо кое-чему поучиться…
Парни посмотрели на него хмуро и нерешительно. Старк принял угрожающую позу, каждый мускул его напрягся. А женщина, которая смеялась, подобралась поближе и таращилась на Старка сквозь спутанные волосы, тяжело дыша парами велы. И вдруг громко сказала:
- Он вышел из моря. Вот откуда он взялся. Он…
Один из парней ударил ее по лицу, и она упала в грязь. Выбежал здоровенный моряк и, схватив ее за волосы, заставил подняться. Лицо у него было испуганное и крайне раздраженное. Он поволок женщину прочь, награждая ее по пути затрещинами и браня за глупость. Она плевалась кровью и ничего больше не говорила.
- Ну? - сказал Старк парням. - Что-нибудь надумали?
- Надумали? - сказал чей-то голос из-за спин этой троицы. Голос был грубый, словно скребли по дереву, и тот, кому он принадлежал, довольно неуклюже выговаривал протяжные венерианские слова. - Да они вообще думать не умеют, эти щенки. Думали бы, так шли бы по своим делам, вместо того чтобы торчать здесь и приставать к чужеземцу.
Парни обернулись, и Старк отыскал в толпе говорившего. Он стоял на ступеньках таверны. Он был землянином и на первый взгляд казался стариком, потому как волосы у него были седыми, а лицо избороздили морщины. Тело его было изнурено лихорадкой, мускулы превратились в узловатые нити, оплетающие кости. Он тяжело опирался на палку. Одна нога у человека была искривлена и покрыта ужасными шрамами.
Он усмехнулся, глядя на Старка, и сказал на чистом английском:
- Посмотри, как я сейчас их отделаю.
Он принялся задирать молодых людей, называя их идиотами, никчемными отродьями болотной жабы, не умеющими себя вести, и сказал, что если они не верят рассказу чужеземца, то пусть пойдут и спросят у Мэлтора. Наконец он пригрозил им палкой и диким голосом прокричал:
- А теперь убирайтесь! Катитесь отсюда! Оставьте нас вдвоем, моего брата с Земли и меня.
Молодые люди неуверенно покосились на мрачные глаза Старка, затем переглянулись, пожали плечами и побрели, позевывая, через площадь, словно получившие по заслугам подростки. Седовласый землянин помахал Старку рукой. И как только тот поднялся к нему на крыльцо, сказал сердито и едва слышно:
- Ты в ловушке.
Старк поглядел через плечо. На краю площади трое парней повстречали кого-то четвертого, у которого лицо было завязано тряпкой. Почти тут же они исчезли в боковой улочке, но Старк успел узнать в четвертом человеке Мэлтора. Выходит, это он самого капитана тогда пометил.
Хромой громко и восторженно сказал по-венериански:
- Пошли, брат. Выпьем и потолкуем о Земле.
Глава 3
Это была типичная венерианская таверна низшего класса - большое неразгороженное помещение с соломенной крышей и без потолка, в стене - проемы, занавешенные тростниковыми циновками, почти везде поднятыми, грязный бревенчатый настил вместо пола, длинная низкая стойка, маленькие столики, на полу облезлые шкуры и видавшие виды подушки, в углу - музыканты: два старика с барабаном и тростниковой флейтой и парочка чем-то недовольных, усталых на вид девушек.
Хромой повел Старка к столику в углу и, упав на подушки, потребовал вина. Глаза его, темные и горестные, загорелись от возбуждения. Руки дрожали. Прежде чем Старк уселся, он заговорил. Слова спотыкались одно о другое, как если бы он не мог произносить их достаточно быстро.
- Ну, как там теперь? Изменилось что-то? Скажи мне, как там: города, огни, мощеные улицы, женщины, солнце… О Господи, чего бы я только не дал, чтобы снова увидеть солнце - солнце и женщин, темноволосых и нормально одетых…
Он наклонился вперед, жадно вглядываясь в лицо Старка, как если бы у того в лице отражались все эти вещи.
- Бога ради, говори со мной, говори по-английски и расскажи мне что-нибудь о Земле.
- Как давно ты здесь? - спросил Старк.
- Не знаю. Разве можно считать время на планете, где нет солнца, где даже ни одной треклятой звездочки не виднеется. Десять лет, сто лет, откуда я знаю? Всегда. Расскажи мне что-нибудь о Земле.
Старк горько улыбнулся:
- Я давно там не был. А не то полиция устроила бы мне торжественную встречу. Но когда я в последний раз видел Землю, она была все та же.
Хромой вздрогнул. Он смотрел теперь не на Старка, а куда-то далеко позади него.
- Осенние леса, - сказал он, - Красные и золотые на бурых холмах. Снег. Я еще помню, как ощущается холод. Воздух кусается, когда ты им дышишь. А женщины носили туфли на каблуках. И никаких тебе босых ножищ, шлепающих по грязи, а маленькие острые каблучки постукивают по чистой мостовой.
Внезапно он уставился на Старка глазами, полными гнева и блестящими от слез.
- Какого черта тебе надо было сюда являться и будить во мне воспоминания? Я - Лэррэби. Я живу в Шурууне. Я был тут всегда, тут и останусь, пока не умру. Нет никакой Земли. Была, да сплыла. Да ты просто на небо взгляни и поймешь, что ее нет и вообще ничего нет, только облака, Венера и грязь…
Он сидел тихо, вздрагивая и вертя головой из стороны в сторону.
Появился человек с бутылкой вина, поставил ее и ушел. В таверне царила тишина. Вокруг двух землян образовалось пустое пространство. Позади него люди возлежали на подушках, потягивая маковое вино, и наблюдали за ними с каким-то тайным ожиданием.
Ни с того ни с сего Лэррэби рассмеялся, грубо, но вполне искренне, от души.
- Не знаю, с чего это я так расчувствовался насчет Земли. Никогда особо об этом не думал с тех пор, как я здесь.
И все-таки при этих словах он отводил глаза в сторону, и когда поднял кружку, рука его задрожала и немного вина пролилось на стол.
Старк смотрел на него, не веря своим глазам.
- Лэррэби, - сказал он, - Такты Майк Лэррэби. Ты человек, который добыл полмиллиона кредиток из сейфа "Ройял Венус".
Лэррэби кивнул:
- И смылся с ними прямехонько через горы Белого Облака, о которых болтали, что через них не пройдешь. А знаешь, где сейчас полмиллиона? На дне Красного моря, вместе с моим кораблем и его командой. Вон там, в заливе. Один Бог ведает, как я уцелел. - Он содрогнулся. - Ну, так или иначе, я держал курс на Шуруун, когда мы налетели на скалы. И я здесь. Так чего там жаловаться…
Он снова отпил из кружки. Старк покачал головой.
- Выходит, по земному времени ты тут уже девять лет, - сказал он.
Он никогда прежде не был знаком с Лэррэби, но помнил его портреты, рассылавшиеся полицией по всей Системе. Лэррэби был тогда молодым человеком, смуглым, гордым и красивым.
Лэррэби угадал его мысли:
- Я изменился, правда?
Старк неопределенно заметил:
- Все думали, что ты мертв.
Лэррэби рассмеялся. Затем наступила долгая пауза. Старк напряженно прислушивался. Кругом - ни звука. И вдруг он спросил:
- Так что там насчет ловушки?
- Вот что я тебе об этом скажу, - ответил Лэррэби. - Отсюда нет дороги. И я тебе помочь не могу. А если бы и мог, все равно ничего бы не сделал. Но я и так и этак не могу.
- Спасибо, - кисло сказал Старк. - Но ты хотя бы можешь мне объяснить, что происходит?
- Послушай, - сказал Лэррэби. - Я калека. Я стар. А Шуруун - не самое приятное место для житья в Солнечной системе. Но я тут живу, у меня жена, неряха и потаскуха, смею себе заметить, но по-своему вполне хороша. И юн, гляди, темноволосые сорванцы в грязи бултыхаются. Тоже мои. Я умею кости вправлять и все такое и поэтому могу пить бесплатно, когда захочу, - а это часто бывает. Ну и еще мне из-за этой паршивой ноги тут вполне безопасно. Так что не спрашивай лучше, что происходит. Я стараюсь поменьше знать.
Старк спросил:
- Кто такие Лхари?
- А ты бы хотел с ними встретиться? - Похоже, Лэррэби нашел в этой мысли нечто забавное. - Так возьми и пойди в замок. Они там живут. Они владыки Шурууна и всегда будут рады встрече с чужеземцем.
Внезапно он нагнулся вперед:
- Ты кто вообще? Как тебя зовут и какого дьявола тебя сюда принесло?
- Меня зовут Старк. А принесло меня сюда потому же, почему и тебя.
- Старк, - медленно повторил Лэррэби, в глазах у него что-то блеснуло. - Это похоже на звон колокольчика. Кажется, я видел, как-то передавали: "Разыскивается…" Один идиот поднял мятеж туземцев в колонии где-то на Юпитере. Огромный детина с холодными глазами. Они еще в красках расписывали насчет его происхождения от дикарей с Меркурия. - Он кивнул, довольный собой. - Так ты дикарь, значит? Ладно. Шуруун тебя укротит.
- Возможно, - согласился Старк. Его глаза непрерывно перемещались, наблюдая за Лэррэби, за дверным проемом, за темной верандой и за людьми, которые пили, но не болтали друг с дружкой. - Если говорить о чужаках, так один сюда прибыл во время последних дождей. Венерианин с того берега. Высокий такой. Я знал его. Наверное, он смог бы мне помочь.
Лэррэби фыркнул. Он успел уже выпить и свое вино, и вино Старка.
- Никто тебе не поможет. А что до твоего друга, то я его никогда не видел. Я начинаю думать, что и тебя мне было бы лучше никогда не видеть.
Совершенно неожиданно он схватил свою палку и не без труда поднялся на ноги. Не глядя на Старка, он грубо посоветовал:
- Лучше бы тебе отсюда мотать.
Затем повернулся и нетвердо заковылял к стойке. Старк поднялся. Он посмотрел вслед Лэррэби, и ноздри его опять уловили запах страха. Затем он вышел из таверны, как и входил, через переднюю дверь. Никто не пошевелился, чтобы его остановить. Площадь снаружи была пустынна. Начинался дождик. Старк задержался на секунду на ступеньках. Он был рассержен и полон нарастающего беспокойства подобно тигру, учуявшему благодаря ветру, что к нему крадутся загонщики. Он бы почти возликовал при виде Мэлтора и трех парней. Но не было кругом никого и ничего, кроме безмолвия и дождя.
Он ступил в грязь, жидкую и теплую, доходившую ему до щиколоток. Ему пришла в голову одна мысль, он улыбнулся и теперь уже более целенаправленно двинулся вдоль края площади.
Ливень усиливался. Дождевые струи стекали с обнаженных плеч Старка, ударяли по крышам и по грязи с шипением и грохотом. Гавань исчезла в клокочущих облаках тумана, там, дальше, дождевая вода ударялась о поверхность Красного моря и тут же посредством химических реакций превращалась в пар. Набережные и ближайшие улочки поглотила непроницаемая мгла. Зловещим голубым блеском вспыхивали молнии, и раздавались громовые раскаты. Старк свернул на узкую дорогу, которая вела к замку. Огоньки в окнах мигали то там, то здесь, пробиваясь сквозь окутавший замок туман. Молния очерчивала его силуэт на фоне ночного неба, а затем он опять исчезал. И сквозь грохот грома Старк, как ему показалось, различил чей-то зов. Он остановился, пригнувшись, и положил руку на рукоять пистолета. Крик раздался снова. То был голос девушки, пронзительный, будто стон чайки, доносящийся сквозь дождь. Затем он увидел маленькое белое пятнышко, бегущее по улице. И даже в этом неясном свете заметно было, что девушка одержима страхом.
Старк прислонился спиной к стене и стал ждать. Похоже, девушку никто не сопровождал, хотя в темноте среди разыгравшейся непогоды можно было и не разглядеть. Девушка подошла и остановилась в двух шагах от него, глядя то на него, то в сторону с болезненной нерешительностью. Яркая вспышка молнии озарила ее. Она была совсем юная, почти девочка, и хорошенькая, на тот манер, на какой обычно бывают хороши дурочки. Уголки ее губ вздрагивали от рыданий, глаза у нее были огромные и перепуганные. Юбка облепила ее длинные бедра. Верхняя часть тела, еще не вполне развитого, была обнажена и блестела, как мокрый снег. Ее светлые волосы намокшими прядями свисали по плечам.
Старк мягко сказал:
- Чего ты от меня хочешь?
Она посмотрела на него горестно, словно мокрый щенок, и он невольно улыбнулся. И, как если бы эта улыбка отняла у нее последнюю решимость, она упала на колени и зарыдала.
- Я не могу, - всхлипывала она. - Он убьет меня, но я не могу!
- Чего ты не можешь? - спросил у нее Старк.
Она поглядела на него.
- Беги, - умоляюще простонала она. - Прямо сейчас беги! Ты погибнешь в болотах… Но это лучше, чем стать одним из Потерянных! - Она замахала на него руками, - Ну, беги же!
Глава 4
Улица была пустынна. Никто не показывался. Нигде никакого движения. Старк наклонился и, подняв девушку с колен на ноги, толкнул ее под выступающую кровлю дома, у которого стоял сам.
- Не сейчас, - сказал он. - Хорошо бы, чтобы ты перестала плакать и рассказала мне, в чем дело.
Всхлипывая и вздыхая, она тут же принялась рассказывать.
- Я Зарет, - сказала она, - Дочь Мэлтора. Он тебя боится после того, что случилось на корабле, и потому велел мне следить за тобой на площади, как только ты выйдешь из таверны. Я за тобой пошла, и вот…
Она замолчала. Старк погладил ее по плечу:
- Продолжай.
Но, видимо, какая-то новая мысль пришла ей в голову.
- А если я тебе расскажу, ты обещаешь, что не побьешь меня и не… - Она покосилась на его пистолет и вздрогнула.
- Обещаю.
Она принялась вглядываться в его лицо, насколько это было возможно в темноте, и, похоже, страх ее малость поутих.
- Мне нужно было остановить тебя. Мне нужно было сказать тебе то, что я уже сказала, ну, что я дочь Мэлтора и все такое, а потом мне велено было сказать, что он хочет, чтобы я тебя привела туда, где засада, делая вид, будто бы хочу тебе помочь убежать. Но я не могу, и я правда хочу тебе помочь убежать, потому что я ненавижу Мэлтора и всю эту затею с Потерянными. Ты мне поверишь, ты пойдешь за мной, а я тебя приведу к засаде…
Она покачала головой и опять начала плакать, на этот раз тихо, и теперь в ней не было ничего женского, она была просто ребенком, несчастным и перепуганным. Старк был доволен, что сделал Мэлтору отметину на щеке.
- Но я не могу вести тебя в засаду, я ненавижу Мэлтора, хоть он мне и отец, потому что он меня бьет. А Потерянные… - Она сделала паузу. - Иногда я слышу их ночью, когда они поют там, в тумане. Это просто ужасно…
- Да, - сказал Старк. - Я слышал. А кто такие Потерянные, Зарет?
- Этого я тебе сказать не могу, - ответила Зарет, - О них запрещено даже упоминать. И вообще, - честно призналась она, - я даже и не знаю. Люди исчезают. И все. Не наши люди, не шуруунцы. По крайней мере, не так часто. А чужестранцы вроде тебя. И, я уверена, мой отец выходит на болота и охотится на тамошние племена, и, я уверена, когда он возвращается из плавания, у него в трюмах нет ничего, кроме людей с захваченных кораблей. Почему и зачем, я не знаю. Я только их пение слышала.
- Так они живут там, в заливе, эти Потерянные?
- Наверно. Там много островов.
- А как же Лхари, властители Шурууна? Они не знают, что творится? Или они сами к этому причастны?
Она задрожала и ответила:
- Это не наше дело - спрашивать Лхари и даже задумываться, что они делают. Те, кто был слишком любопытен, исчезли из Шурууна. И никто не знает куда.
Старк кивнул. С минуту он молчал, обдумывая услышанное. Зарет своей маленькой ручкой тронула его за плечо.
- Иди, - сказала она. - Затеряйся в болотах. Ты сильный, и ты не похож на других людей. Может быть, ты выживешь и найдешь дорогу.
- Нет. Мне надо кое-что сделать, пока я не покинул Шуруун.
Он взял хорошенькую влажную головку Зарет обеими руками и поцеловал девушку в лоб.
- Ты милое дитя, Зарет. И храброе. Скажи Мэлтору, что ты сделала все в точности, как он велел, и не твоя вина, что я тебя не послушал.
- Он меня все равно побьет, - сказала Зарет философски. - Но, наверное, не так сильно.
- У него вообще не будет причины тебя бить, если ты скажешь ему правду: что я тебя не послушал, потому что решил идти в замок Лхари.
Последовало долгое молчание. Глаза девушки медленно расширялись от ужаса, дождь хлестал по крыше, туман и гром метались в небе над Шурууном.
- В замок, - прошептала она. - О нет. Иди в болота, или пусть Мэлтор до тебя доберется, но только не в замок! - Зарет схватила его за руку, вцепившись в нее пальцами с такой же силой, с какой умоляла. - Ты чужеземец, ты не знаешь… Прошу тебя, не ходи туда!
- А почему бы и нет? - спросил Старк. - Лхари, они что - демоны? Они что - людей пожирают? - Он осторожно освободил руку, - Ты лучше иди домой. Скажи отцу, где я, если он пожелает меня искать.