Блейд попробовал было рвануться, но поверх мешка его уже обмотали сыромятными ремнями, и пытаться разорвать их было бесполезно. Ричард с тоской вспомнил об охотничьем ноже, на котором висела плошка с фитилем. Ведь он был совсем рядом, руку протяни! Ладно, необходимо успокоиться. Прежде всего - кто подготовил для него это приключение? Лангда? Может, спросить?
Спрашивать не пришлось. Послышался пронзительный женский крик и шум борьбы.
- Кусается, стерва… - прохрипел кто-то. Раздался глухой звук удара и шум падающего тела.
- Готова? - спросил мужской голос.
- Еще бы! - отозвался тот, кто ругался. - После моего удара не встают. Никакого копья не нужно. Однажды я кулаком прикончил тропила…
- Прекрати врать, Сиур! - послышался третий голос. Блейд узнал Таора. - Выволакивайте его оттуда.
- Надо бы пристукнуть его, - засомневался Сиур. - Вдруг вывернется…
- А ты его кулаком! - ухмыльнулся второй.
- Хватит болтать! - раздраженно бросил Таор. - Мы не будем его резать. Я не хочу вызывать гнев великих подземных богов. Если они изрыгнули его и бросили голым во льдах, значит, они хотели, чтобы он погиб такой смертью. И мы исполним их волю.
Он хрипло рассмеялся. Двое подручных старательно подхохатывали. Таор презрительно пнул ногой лежащий перед ним мешок и бросил:
- Вы знаете, что делать. Потом сразу возвращайтесь. А я пока поговорю по душам с этим сопляком, который имеет наглость мной командовать…
"Это еще кто с кем поговорит, - подумал Блейд. - Кор - далеко не слабак!"
Впрочем, сейчас не время. Нужно думать о себе. Что он будет делать, когда они бросят его умирать? Развязать мешок они вряд ли осмелятся - хвастуны вроде этого Сиура только на словах храбрецы. Но ему от этого не легче. В одежде он будет умирать дольше - только и всего. Когти на ногах… Бесполезно. Его связали на совесть.
Он почувствовал, как его подняли над землей и взвалили на плечи. "Чем я так насолил этому Таору?" - размышлял Блейд.
Покачиваясь в такт движению, он мог с уверенностью сказать, что они движутся не под уклон. Значит, его несут не к скалам. Оно и понятно - Таору нужно, чтобы никто из людей его не нашел. Значит, просто бросят у какого-нибудь тороса на ветру… И к утру он превратится в ледышку.
Может, извернуться и попытаться зацепить когтем того, кто держит за ноги? Ну и что дальше? Даже если он убьет одного конвоира, второй попросту унесет ноги. И на прощанье ткнет его пару раз копьем. Нет уж, увольте. Блейд расслабился, экономя силы.
Внезапно шаги Сиура замедлились.
- Слушай-ка, - неуверенно проговорил он, - давай бросим его здесь. Дальше мы никогда по ночам не забирались. Неровен час…
- Верно, - поддержал его спутник. - Если Таору хочется, пусть сам его и таскает!
Они бросили мешок на лед.
- Вот так-то лучше, - удовлетворенно заключил Сиур. - Какая разница…
- Подожди! - перебил второй. - Мне показалось… Смотри, вон там…
- Тропилы! - завопил Сиур. - Мы пропали!
Он заметался и, споткнувшись о мешок с Блейдом, шлепнулся на лед.
- Посмотрите-ка! - раздался низкий клекочущий голос. - Два смельчака пришли показать нам, какую одежду они умеют делать из наших братьев!
- Мы не виноваты! - запричитал Сиур. - Мы никогда не делали вам ничего плохого. Вот… Возьмите ножи и копья. Они ваши!
- Возьмите, возьмите, - скороговоркой подтвердил его напарник. - Мы специально искали вас. В этом мешке - убийца Торда!
- Убийца Торда? - медленно переспросил тропил. - В этом мешке?
- Да, да!
- Так… И что же вы хотите в награду?
- Жизнь! - жалобно воскликнул Сиур. - Подарите нам жизнь, и мы сделаем все… Все!
- Трусливые твари! - с презрением бросил человекопес. - Тот, кого вы несете в этом мешке, не побоялся схватиться с Тордом в открытой схватке. Он не убивал его в спину! А вы… Не вы ли еще сегодня днем забивали камнями наших несчастных братьев, которых заманили в подлую ловушку у Черных скал?
- Это не мы! - заскулил Сиур. - Нас там не было…
- Жалкий лжец, - спокойно сказал тропил. - Ты готов предать родную мать, лишь бы сохранить свою презренную жизнь. Но ты напрасно стараешься. Мой народ не терпит предателей и перебежчиков. Вы умрете!
Блейд услышал, как когти царапнули по льду, и тут же раздался пронзительный визг Сиура. Его напарник, по-видимому, умер сразу. Блейд сжался в комок, прикрывая голову руками. Теперь его очередь…
Острый как бритва коготь распорол мешок сверху донизу. В лицо ударил холодный ветер. Ричард поднялся на ноги и огляделся, но почти ничего не увидел. Редкие полоски снега, лед, кажущийся совсем черным, едва различимые глыбы торосов и смутные тени, окружившие Блейда со всех сторон. Чтобы разглядеть тропилов, приходилось напрягать зрение. А уж сражаться в таких условиях нечего и думать.
- Так это ты убил Торда? - раздалось из темноты.
- Он напал на меня, - хмуро отозвался Блейд. - Я спасал свою жизнь.
- Гуамр захочет видеть его, - проклекотал другой тропил. - Ему велено сохранить жизнь, если он вдруг попадется в наши руки.
- Верно, верно, - раздалось со всех сторон.
- Тебе повезло, человек, - оскалился вожак. - Возможно, ты проживешь до самого утра. А возможно, и нет. Гуамр - сын отважного воина, шкуру которого ты осмелился надеть на свое тело!
- Я спасал свою жизнь, - повторил Блейд.
Его выводило из себя чувство собственного бессилия. Черт возьми, он не космонавт и не проходил специальной подготовки. Его не учили общению с разумными собаками. Да будь они хоть все поголовно академиками и музыкантами! Все равно, чем стоять перед ними с повинной головой, так и подмывает взять в руки хлыст и рявкнуть: "Лежать! Место!.."
- Сними шкуру! - рявкнул вожак с такой яростью, что Блейд вздрогнул.
Вот тебе и "место"..
Стиснув зубы, разведчик снял комбинезон и бросил его к ногам тропила.
- Подними, - скомандовал тот. - Ты понесешь ее сам. Думаю, Гуамру это будет приятно. - И, повернувшись к соплеменникам, бросил: - Соберите мясо. Нас ждут голодные братья.
В темноте послышался хруст разрываемых на куски трупов. Блейд отвернулся и с безотчетной надеждой посмотрел по сторонам. Вдруг ему показалось, будто он увидел что-то знакомое. Вот этот торос… Они ведь только на первый взгляд все одинаковые! А этот ему точно уже где-то попадался…
Блейд потер глаза. Десять против одного, что это именно тот торос, возле которого он замерзал, когда на него наткнулась Лангда! И отсюда они шли вместе. Он уже не несся очертя голову, а ступал след в след за своей проводницей. Если бы удалось попасть сюда днем! Тогда он точно нашел бы дорогу в деревню. Если, конечно, удастся дожить до утра. И добраться до этого места.
Глаза Блейда слезились от пронизывающего ветра, пальцы ног начали коченеть. Он уже с нетерпением ждал, когда же тропилы закончат разделывать свою страшную добычу.
- Пошевеливайтесь! - издевательски прикрикнул вожак. - Наш гость, похоже, начинает замерзать. У него ужасно нежная кожа!
Тропилы засмеялись, и Ричарда передернуло. Так вопит разъяренная чайка, если вырвать у нее добычу прямо изо рта. Звук сам по себе невыносимый, а уж слушать его, стоя голым на морозе…
- Подумать только, и этот неженка справился с Тордом! - с изумлением пробурчал вожак. - Эй, а как же ты позволил запихнуть себя в мешок?
- Меня застали врасплох, - ответил Блейд, с трудом шевеля начинающими синеть губами. - Везде могут найтись предатели…
- Ну нет, - оборвал тропил. - Это вы, люди, предаете всех и вся. Среди моего народа предателей нет.
"Скажите, какие принципиальные!" - неприязненно подумал Блейд и уже хотел было ответить, но тут вожак скомандовал:
- Вперед! Посмотрим, как быстро ты умеешь бегать!
Поскальзываясь на льду, понукаемый укусами тропилов, Блейд побежал в темноту.
Глава 7
Блейд съежился в глубине пещеры, обдумывая свое положение. Оно, прямо скажем, было незавидным. Один, в незнакомой местности, окруженный злобными и сильными существами, куда лучше приспособленными к жизни в этих условиях… Странно, что он вообще до сих пор жив. И даже одет. А раз так, не все потеряно…
Он вспомнил недавнюю гонку по бесконечной пустыне. Стараясь смотреть одновременно и под ноги, и по сторонам, чтобы хоть примерно запомнить дорогу, Ричард молил Бога - пусть у проклятых тропилов окажутся хоть зачатки цивилизации. Ну хотя бы жилища. Если они спят на снегу, обернувшись хвостами, можно вообще никуда не бежать.
Господь услышал его молитвы. Поселение тропилов находилось в глубокой впадине, заполненной слежавшимся снегом, - так же, как и у людей. Правда, не утруждая себя строительством домов из снежных кирпичей, они ограничились тем, что рыли глубокие норы. Но что самое прекрасное - у них был огонь! Блейд взглянул на светильник. Все как положено - скрученный фитилек, коптящий в сосуде с жиром. Тепла от него немного, но достаточно, чтобы не замерзнуть насмерть. А то, что роль сосуда выполняет обглоданный человеческий череп, в конце концов, можно пережить. Как можно пережить и то, что наверху, прямо над ним, из снега торчат три жуткие ледяные статуи, три голых человека с распоротыми животами и искаженными смертной мукой лицами. И у него, Блейда, есть блестящая возможность стать четвертым. Так сказал Гуамр. А он не бросает слов на ветер…
Гуамр ничем не отличался от остальных тропилов. По каким признакам они различали друг друга, так и осталось для Блейда загадкой. Однако по тому раболепному почтению, с которым обращались к вожаку его соплеменники, было ясно, что право наследственной власти здесь чтится свято. "Не то что у людей", - подумал Блейд, вспомнив Таора.
Едва взглянув на шкуру отца, бережно расстеленную возле его ног охотниками, он кивком отослал их и взглянул на пленника. Пытаясь выровнять дыхание, Блейд зябко переступал босыми ногами по снежному полу. Тропил резко спросил:
- Кто ты?
- Человек, - выдавил разведчик.
Он всеми силами старался унять гнев, но это плохо удавалось. Разум кричал, что антропоцентризм может обойтись слишком дорого, но врожденное чувство превосходства человека перед животным требовало выхода.
- Ты не из деревни, - проговорил Гуамр.
Это было скорее утверждение, чем вопрос. Блейд молча кивнул.
- Значит, тебя послали великие подземные боги… - продолжал тропил.
Ричард устало покачал головой.
- Нет.
"А какая разница? - подумал он. - В конце концов, поверь они в существование профессора Лейтона с его компьютером, старик немедленно был бы обожествлен. Но они не поверят. Им необходимо все, стоящее выше их понимания, объяснять вмешательством своих, привычных богов. Ну и черт с ними".
Но злость все-таки прорвалась наружу.
- Ничего я не знаю о подземных богах, - процедил Блейд. - Никогда их не видел и не слышал. И ничего о них не могу рассказать.
Верхняя губа собакочеловека презрительно задрожала, глаза оглядели Блейда с ног до головы.
- Ты глуп, как и все люди, - обронил Гуамр. - Чего ради боги будут унижаться до общения с тобой? Они просто сделали тебя, вот и все.
- Из чего же это они меня сделали? - поинтересовался Блейд.
Постановка вопроса озадачила самого Блейда. Что-то уж больно реальными представлялись здешние боги.
Тропил не удостоил его ответом.
- Ты появился лишь сегодня днем, - задумчиво бормотал Гуамр, словно разговаривая сам с собой. - Торд опрометчиво встал на твоем пути. Это была нежелательная случайность, и Торду пришлось умереть. Зато люди решили, что ты славный воин и можешь принести много пользы. Они показали тебе Черные скалы…
Он резко поднял голову и в упор спросил:
- Ты видел место, где делают оружие?
Ричард пожал плечами. В конце концов, к чему отпираться?
- Видел. Ну и что?
- Сможем ли мы сами делать ножи и копья?
- Возможно.
- Что для этого нужно?
- Мозги, - не выдержал Блейд. - Прежде всего необходимо иметь полную голову мозгов!
Шерсть на загривке тропила встала дыбом.
- Ты видел тех троих, что стоят наверху? - проклекотал он. - Это те из твоих соплеменников, чьи речи мне особенно не нравились. Я поставлю тебя рядом с ними, а твоими мозгами полакомлюсь на ужин!
- Не подавись! - огрызнулся Блейд. - Ты обломаешь зубы, пока будешь разгрызать их, потому что они сейчас смерзнутся от холода.
Гуамр лениво протянул мощную узловатую руку и поднял шкуру Торда. Некоторое время он молча рассматривал ее, затем двумя точными движениями отломал оба боевых когтя и швырнул шкуру Блейду.
- Надевай.
Разведчик нерешительно покачал головой.
- Мне говорили, что она тебе дорога…
- Дороги живые, - коротко ответил тропил. - Мертвые не представляют ценности.
Рассудив, что не время вступать в пререкания, Блейд быстро влез в ставший уже привычным комбинезон. Шкура успела изрядно промерзнуть, но не стала ломкой. Блейд подумал, что произведет неизгладимое впечатление на лорда Лейтона, когда вернется на Землю прямо из шкуры освежеванного животного. И цвет у него будет экзотический - кровь с потом, и запах соответствующий…
Тропил, низко опустив голову, неприязненно смотрел на одевающегося человека.
- Омерзительное зрелище, - фыркнул он. - Какая все-таки несправедливость…
Блейд поднял брови.
- Несправедливость?
- Голые, трусливые, изнеженные существа, - продолжал Гуамр, не обращая внимания на пленника. - И мы никак не можем справиться с ними!
Блейд дернул плечом и с независимым видом уселся на пол. Ну как тут сохранять спокойствие? Говорящие собаки, а туда же…
- В чем же дело? - саркастически осведомился он. - Справьтесь!
- Справимся, - пообещал Гуамр. - Обязательно справимся. И ты нам поможешь.
- Я?
- Да. Ты видел этих троих там, наверху?
Блейд кивнул. Что тут говорить? Несчастные перед смертью испытали все муки ада…
- Обычно мы не берем пленных, - сказал Гуамр. - Люди отчаянно сопротивляются, да и мои воины слишком их ненавидят, чтобы щадить. Раненые, которых они притаскивают, умирают очень быстро.
- Те, наверху, не были ранены, - перебил Блейд. - Их пытали.
- Да, они умирали несколько дольше, чем им бы хотелось, - согласился Гуамр. - Знаешь почему?
Блейд пожал плечами.
- Потому что это предатели! - процедил тропил. - Они поняли, что рано или поздно мы возьмем верх, и приползли к нам на брюхе, умоляя не уничтожать их после победы. Все, что они хотели, - это вдоволь наедаться мясом своих соплеменников и спариваться с самками, которых мы оставим в живых. Презренные твари!
- А почему, собственно? - хмуро спросил Блейд. - Ведь вам только того и нужно! Сломить сопротивление людей и разводить их как домашний скот. Не все ли вам равно, каким способом это будет достигнуто?
Тропил приподнялся.
- Единожды предавший предаст еще! Чистый помыслами, увидев, что предатель остался безнаказанным, усомнится! Вождь, воспользовавшийся услугами предателя, недостоин быть вождем! - торжественно провозгласил он. - Таков закон великих подземных богов!
Блейд задумчиво потер подбородок. То, что говорил Гуамр, наводило на интересные размышления. Похоже, что тропилы, в отличие от людей, достаточно четко представляют себе, чего от них ждут таинственные боги. Люди ведут себя… Как люди. Они приспосабливаются к суровым условиям, изобретают всякие хитрости, чтобы выстоять в схватке с более сильным и хорошо вооруженным противником. Как и во все времена, они мало-помалу преуспевают в этом. И, как во все времена, среди них находятся трусы и предатели…
А вот среди тропилов предателей нет. Само по себе это заслуживает восхищения. Но они так же ни под каким видом не желают пользоваться услугами перебежчиков-людей. Боги запретили. Почему? Да потому, что с помощью предателей тропилы давно бы стали хозяевами ледяной страны! Для этого достаточно бесшумно и одновременно уничтожить сторожевые посты. Остальное - дело техники.
Ричард вытянул ноги и облокотился на локоть. На лбу его пролегла глубокая складка.
- А из чего ты заключил, что я соглашусь вам помогать? - спросил он.
- Потому что ты не из деревни, - убежденно проговорил тропил. - Ты появился ниоткуда и уйдешь в никуда. Ты - слепое орудие великих подземных богов. И мы заставим тебя выполнить свое предназначение.
Блейд лихорадочно размышлял. Если подземные боги действительно существуют, им бы следовало прихлопнуть его сразу. Ведь их, судя по всему, вполне устраивал баланс сил, сложившийся между людьми и тропилами. И они уж никак не могли ожидать, что Блейд свалится им на голову! Вывод: если он попытается изменить соотношение в чью-либо пользу, могут последовать крупные неприятности. Черт возьми, но как это объяснить Гуамру? Придется до поры до времени играть в их игру.
- Итак, чего вы от меня хотите? - решительно спросил Ричард.
- Нам нужно оружие. Того, что мы захватываем в сражениях, слишком мало, чтобы вооружить моих воинов. И оно слишком дорого обходится. Пытаясь добыть оружие, погибают самые лучшие и сильные.
- Выходит, люди не такие уж ничтожества? - прищурился Блейд.
Тропил с такой силой грохнул кулаком по столу, что едва не разнес светильник.
- Люди - трусливые и жалкие ничтожества! - проклекотал он. - Вместо того чтобы вступить с нами в честную, открытую схватку, они устраивают подлые ловушки и стараются ударить в спину. Все их победы одержаны только благодаря хитрости и коварству!
Блейд криво усмехнулся. Примерно то же самое говорили бы друг другу шимпанзе, если б в результате какой-либо катастрофы с лица Земли исчезло все живое и обезьяны остались с людьми один на один.
- Мы, тропилы, - прямой и честный народ! - говорил Гуамр, чеканя каждое слово. - Мы могучи и неустрашимы. Великие подземные бога дали нам теплую шерсть и крепкие когти, чтобы выжить в этом мире. И кому, как не нам, править и властвовать в нем!
"А ведь он во многом прав, - подумал Блейд. - Если бы эволюция шла в данных условиях естественным путем, она непременно создала бы что-нибудь вроде тропила. Но, кроме этого, она бы еще много чего сделала. А вот человека - вряд ли. Его появление здесь неестественно".
Ричард сжал виски пальцами. Да нет же, здесь все неестественно! Нет растительности, нет океана, вообще нет воды в жидком виде. Предположим, все это было до того, как некий экспериментатор устроил Великий Холод - черт его знает для чего. Экспериментатор…
Эксперимент - вот на что это похоже! Взяли группу людей, группу тропилов и поместили в некую клетку, из которой нет выхода. В клетке страшно неуютно - холодно, ветер, есть нечего. При этом людям оставили крупицы их прежних знаний и умений, а тропилам дали жесткую установку - действовать подобно животным. Да они, в сущности, и есть животные. Вся их материальная структура - это норы, прорытые в снегу. До этого способна додуматься и собака. Огонь… Наверняка украден у людей и нужен больше для красоты. Судя по тому, как реагируют ноздри Гуамра на каждое движение Ричарда, у тропилов превосходное обоняние. Пес, да и только. Непонятно, как он научился разговаривать.