Минута и солнечники исчезли, растворившись в джунглях, оставляя после себя только мертвые тела.
- Уходим к вездеходу!, - Крикнул Космач.
Пятясь, они прошли с километр по протоптанной дороге. После чего развернулись и бросились бегом назад к вездеходу.
Сахарка тащили, подхватив под руки, двое бойцов. Олег же возглавил отступающий отряд. Он первым заметил неладное. Распахнутую дверь вездехода. Прожженную дыру в центре лобового стекла. Нескладного водилу нашли в нескольких метрах от подбитого и брошенного вездехода. Он лежал, раскинув руки, на выжженном пятачке, где от жара даже земля превратилась в керамику. Его черная голова напоминала сгоревшую спичку, а тело еще рефлекторно подрагивало. Майор сам добил водилу, не желая длить его мучения.
Озираясь настороженно по сторонам, он, пятясь, вернулся к вездеходу, где уже вовсю осматривался Сахарок. На руку наложили жгут, так что кровь перестала течь. Из походной аптечки он вколол себе обезболивающее и транквилизатор для подъема боевого духа.
- Они где-то здесь. Всем повышенная бдительность. Чуть что увидели, огонь на поражение, - распорядился Олег.
- Как у тебя дела?, - спросил он у Сахарка.
- Хреново, брат. Энергетический шар выжег всю панель управления, - сказал Нут Хост.
- Получится его запустить, - Олег пнул колесо вездехода.
- Это вряд ли. Тут серьезный ремонт нужен. В Фактории его поставят на колеса. А нам не светит.
- Я вызываю подмогу, - решил Олег.
- Сомнительно мне, что кто-то придет нам на помощь, - сказал Нут Хост.
Майор Космач не обратил на его слова внимания. Он связался со штабом по "разгоннику" и доложил о сложившейся обстановке. Комендант Саулов молча выслушал его. Когда же Олег запросил подмогу, он сказал коротко: "Ждите!", - и отсоединился.
- Что нам светит?, - спросил Нут Хост.
Олег сокрушительно покачал головой.
Их никто не собирался спасать. В Фактории они в безопасности. Отправить еще одну группу на их выручку, это подвергнуть себя риску "прорыва". Да и где гарантия, что операция удастся. Вероятный исход: потеря обоих групп. Неплохо зная Ивана Саулова, Космач понимал, что тот не станет рисковать.
Глупо так дешево продать свои жизни. Они должны вернуться в Факторию, прорваться назад. И тогда он поговорит с Сауловым по душам. К тому же там осталась Салли. В последнее время между ними наметилось потепление. Он обхаживал ее с момента прибытия на Казнь. И неужели все пойдет прахом.
- Идем домой своим ходом! Вездеход не на ходу!, - распорядился он.
Сахарок махнул рукой, призывая солдат к порядку. Вдруг его лицо разом поскучнело и застыло в немом удивлении, а из груди проклюнулось синее пламя. Так же молча он рухнул на землю. А на солдат сверху стали падать энергетические шары. Бойцы не растерялись и стали расстреливать шары еще в воздухе, не давая им упасть.
Из джунглей показались солнечники и через минуту уже окружили вездеход, вынудив солдат отступить. Матерясь, Олег палил по сторонам, отбиваясь от настырных аборигенов. Виданное ли дело их профессиональных высокотехничных солдат уничтожали полуголые папусы. И майор Космач чувствовал, что их шансы уцелеть в этой бойне, тают на глазах.
Очень ловко их оттерли от вездехода и стали теснить в джунгли. Отступая, с каждым шагом они удалялись от Фактории. Но теперь солнечники избрали другую тактику. Они выпускали ровно столько шаров, чтобы не дать людям майора расслабиться. Шары удавались сбить. Но солнечники не лезли на глаза и вновь стреляли из укрытия.
Их теснили в джунгли. И вскоре ноги стали хлюпать в мокрой каше, а позади показалась спокойная вода. Они вышли к озеру Феризи. И тот час воздух очистился от энергетических шаров. Ни одного нового. Похоже, солнечники оставили их в покое.
Майор Космач опустил излучатель, настороженно осматривая прибрежные кустарники. И вдруг услышал настойчивое завораживающее бормотание, зазвучавшее прямо у него в голове.
* * *
- Мы потеряли группу майора Космач, - доложил майор Суржанец.
- И без тебя вижу, - резко произнес комендант Саулов. - Что это вообще было?
- По всей видимости, бормотун. Они обитают возле озера. Завораживают жертву ментальным бормотанием, подманивают поближе, а потом пожирают, - ответил Жужа Колочаи.
- Вы что хотите сказать, что наших бойцов какая-то тварь сожрала?, - рявкнул Иван Саулов.
- Боюсь что так, - сказал майор Суржанец.
- А ты не боись, а говори! Я тебе жопу не порву, только на полосатый флаг распущу!, - вызверился комендант.
- Возьмите себя в руки, - потребовал Нихон Буё.
- Почему вы не послали спасательную группу за Космач?, - спросил Жужа, хотя это как раз и было понятно.
- Мы и так потеряли двадцать бойцов, я больше не могу рисковать своими людьми.
- Теперь вы видите каким мощным оружием владеют солнечники, - сказал Нихон Буё.
- Мать моя, но как это возможно. Какие-то голожопые аборигены уничтожили два десятка отборных солдат, вооруженных последним высокотехнологичным оружием. Я не верю своим глазам. Это невозможно. Это чушь какая-то, глупость несусветная. - Сказал Иван Саулов.
- Вы все сами видели. Да и картинка со спутника и со "стрекоз" была четкая. Они разделали группу Космач под орех, - произнес Нихон Буё.
- Я предупреждал. Не стоит туда соваться. Теперь эти Послушники считают, что мы враги. И вскоре придут сюда, - сказал Жужа Колочаи и сам похолодел от собственного предположения.
Неужели стены Фактории не сдержат их? Разве такое возможно. Тут броня в три человеческих тела, не то что солдатские доспехи.
- Не ссы кипятком. Факторию им не взять даже со своими пукалками. Мы для них вне досягаемости. Главное только затаиться. И не открывать двери, - заявил Саулов.
- А как же группа Белокость? Они с наступлением ночи двинутся назад. Мы не можем оставить их снаружи, - спросил Нихон Буё.
И Жужа Колочаи отметил про себя, что как-то незаметно директор Фактории уступил бразды правления военному коменданту. Впрочем, он не отступал от инструкции, где был описан такой механизм передачи власти в случае военной угрозы.
- Лучше мы потеряем десять человек, чем сто. Вынужденная жертва.
- Там же эти даль-перевозчики, - напомнил Жужа.
- Ну и херушки им. Сами напросились. Какого спрашивается, в джунгли поперлись. Груз доставили, оплату получили и отчаливайте домой. Что их здесь задержало? Собственная тупость. Так платить изволите. - Как-то очень озлобленно произнес Саулов.
- Какие наши дальнейшие действия?, - спросил Нихон Буё.
- Я составлю подробный отчет для офиса "Рубикона". Первым делом отправляем отчет и запрос о помощи. Думаю, своими силами мы не справимся. У нас мало солдат и техники. Никто не предполагал возможный военный конфликт. Так что я запрашиваю подмогу. И помоги эта желтая сковородка аборигенам, скоро здесь будет очень жарко.
Жужа Колочаи ухмыльнулся. Сковородка желтая, говоришь, так еще местное светило никто не называл.
Через час инфопакет с подробным докладом военного коменданта Фактории Ивана Саулова ушел в головной офис компании "Рубикон" на планету Ганнибал, провинция Клен. В нем также содержался сигнал бедствия с просьбой о предоставлении колонии Казни вооруженной помощи. Никто в Фактории и не догадывался, что сообщение было автоматически скопировано программой перехватчиком корабля "Арго", находящегося на орбите Солнечной Казни.
Глава 4.
Солнечная авария
1.
Встреча с Отшельником.
Карабкаться по склону горы было чертовские неудобно. То и дело почва предательски выскальзывали из-под ног, Борис оступался и касался руками камней. Дизель подставлял плечо, но и ему было несладко. Плывущая поверхность под ногами грозила увлечь его за собой. Камни вывертывались из-под ног, песок увлекал их за собой к подножию горы. Борис шарил по сторонам, в поисках опоры. Под руку попадались чахлые кусты. Обманчивая прочность. Стоило ухватиться за них, как куст оставался в руках Магистра. Сомнительная добыча.
"И чего мы сюда поперлись?", - ворчал всю дорогу Поль, карабкаясь по камням наверх.
"Человечество рассталось с обезьяньим обликом только благодаря трудностям и жажде познания. Великое стремление ко всему новому заставило человека взять в руки копье и начать восхождение к звездолету. А ты, Поль, совсем обленился. Захотел видно назад к обезьянам. Перед нами такая возможность, пообщаться с изгоем. Кому как не ему знать все обычаи родного племени, если за их нарушение его и выгнали. Упустить такое нельзя", - увещевал Борис, цепляясь за булыжники и подтягивая себя все выше и выше.
"Сорвешься, бошку расквасишь. Толку то от твоих знаний, - не унимался Дизель. - Подняться к пещере это еще полбеды, спуститься будет намного сложнее".
Достигнув плоского уступа, пять на пять метров, Магистр сел на камень, привалился спиной к скале и оглянулся. Перед ним расстилался "нижний лес", первый растительный уровень Солнечной долины. Раскидистые кроны деревьев, находящиеся в постоянном движении, словно это поверхность зеленого моря в период прилива. То и дело по кронам пробегали энергетические всполохи. А над волнующимся растительным морем возвышалась мерцающая крыша мира. Она достигала горы и срезала верхушку, которая словно острие копье пробила "зонтики" и возвышалась над "атлантами", подставляя крутые каменные бока яростному солнцу.
"Отдохнули. И пошли. Нам еще ползти и ползти", - заявил Дизель и первым шагнул на очередной уступ.
Когда они через полчаса выползли к пещере Отшельника, Борис уже жалел, что затеял это путешествие. Сил ни на что не осталось. К тому же очень хотелось пить, но это дело поправимое. "Разгонник" получил команду, во внутренней части шлема появился отросток. Магистр захватил его губами, и из него в рот потекла вода. Напившись, Борис поднялся на ноги.
Дизель время зря не терял и заглянул внутрь пещеры. Трещина в каменном теле горы, поросшая светящимся серым мхом и колониями грибов, Поль с трудом протиснулся внутрь. Через пять минут по "разгоннику" зазвучал его голос:
"Похоже, мы не зря карабкались сюда. Я вижу его"
Борис последовал за Полем. Трещина в скале даже для Магистра была чересчур узка. Протискиваясь, он опасался, что порвет защитный костюм, но в результате только ободрал мох, проредил колонию грибов, от которых тут же поднялся в воздух едкий желтый дым.
В пещере было темно. Магистр выставил излучатель перед собой и включил фонарик. Яркий луч света разорвал темноту, потревожив подгорных обитателей. Зашелестели крылья, послышалось яростное цоканье, запахло кислым. Злой голос Дизеля прозвучал в голове:
"Свет прикрути. Хочешь всех распугать. Тут и так светло, надо только чтобы глаза привыкли"
Борис притушил свет, но окончательно выключать не стал. Вперед уводил каменный туннель, пробитый неизвестной силой в толще горы. Неровный щербатый пол под ногами, полукруглый свод над головой, поросший светящимся мхом. Двигаясь дальше, Магистр вышел в круглую просторную пещеру с маленьким озерцом слева, множеством тонких каменных сосулек, возвышающихся над полом. Целый каменный лес. У входа в пещеру за большим серым валуном притаился Дизель. Заметив Магистра, он яростно замахал ему рукой, призывая пригнуться.
Борис послушался и, низко наклонившись, перебежал за валун, плюхнулся на пол, прижался спиной к камню, и вопросительно уставился на Дизеля.
"Он тут", - произнес Поль.
"Где?"
" Там возле озера. Посмотри. Только осторожно. Главное не спугнуть"
Борис перевернулся и медленно выглянул из-за валуна. На него в упор смотрели пронзительные синие глаза солнечника. Высокий настороженно поднятый над головой гребень переливался всеми цветами радуги, создавая причудливые тени на полу, потолке и стенах пещеры. Спинные иглы были встопорщены и светились багровым угрожающим светом. Длинные вислые усы настороженно приподняты. В руках солнечник держал огнец, нацеленный раскрывающимся бутом на Магистра.
Борис медленно встал, не обращая внимания на возмущенное шипение Дизеля, закинул излучатель за спину и выставил перед собой руки с раскрытыми ладонями.
"Ты чего делаешь?"
"Нас заметили. Вылезай", - сказал Магистр.
Дизель выругался, но послушался друга и встал рядом с ним.
- Мы пришли с миром, - произнес Борис, а "болтун" перевел его слова на язык солнечников.
Отшельник задумчиво наклонил голову, прислушиваясь к речи человека.
- Нам надо поговорить. Мы хотим узнать о тебе и твоем племени.
- У Батху нет племени. Батху живет сам. Никого не трогает. И никто не трогает его. Батху слушает мудрый эфир. И только он способен говорить с Батху, - неожиданно произнес Отшельник.
- Тебя зовут Батху?, - уточнил Борис.
Отшельник коротко кивнул. Неожиданно он дернул копье, резко прокрутил его над головой и уткнул концом в пол. Бутон, нацеленный в потолок, закрылся, переходя в мирное состояние.
- Меня зовут Борис. Это Поль, - представил себя и друга Магистр, понимая что вряд ли Отшельник сможет произнести их имена.
- Умник и Молчун, - тут же дал прозвища Отшельник и резко щелкнул языком. - Ты - Умник. Ты - Молчун, - ткнул он бутоном копья сперва в направлении Бориса, затем в Поля.
- Хорошо, Батху, ты прав. Я Умник. Он Молчун. Скажи, почему у Батху нет племени? Почему Батху живет один?
- Батху не хочет говорить. Батху голоден. Батху устал.
Разговорить Отшельника оказалось трудным делом. Магистр подступался с разных сторон, использовал весь запас своей убедительности и красноречия, но на солнечника это не произвело никакого впечатления. Он все время скулил, жаловался на свою жизнь, усталость, незаметно менял тему для разговора, переключал внимание людей на посторонние детали. Дизелю надоело это слушать. Он отошел к воде, опустился на каменный берег, положил рядом с собой излучатель и улегся подле него. Борис сел возле солнечника. Он не терял надежды узнать все об этом загадочном существе. И спустя несколько часов бесплодных попыток, ему все же удалось получить крупицы полезной информации. О чем он не замедлил сообщить спящему Полю. То что его разбудили Полю категорически не понравилось, но он сдержался.
Батху родился и вырос в племени Наездников Солнца. В том самом городе Муравейнике, который показывали "аргонавтам" в Фактории. С раннего детства Батху интересовался окружающим миром. Горы, джунгли, песок, травы, озера и реки, смена дня и ночи, жестокое, но в то же время справедливое солнце, и Дарующие Жизнь деревья Хынча, защищающие все живое от солнечного гнева, все это влекло к себе Батху, интересовало его, не давало заснуть по ночам. Он пытался проникнуть в самую суть вещей, докопаться до их корня. Его не устраивали жалкие объяснения учителей.
Они говорили ему: "На все воля божья".
А он спрашивал: "Какая воля? Где она прописана?"
Они говорили: "Солнце вдохнуло жизнь во все живое на земле".
Он спрашивал: "Если оно вдохнуло, то почему сейчас стремится испепелить".
Батху не разделял религиозных убеждений соплеменников, но это не было страшно. Мало ли сколько солнечников исполняют ритуалы, не задумываясь об их сути и не веря в их пользу. Батху пытался разобраться в природе вещей и предложить новый взгляд на жизнь.
Наездники Солнца всегда славились своей терпимостью к инакомыслию, но у всякого терпения есть предел. Жрецы Храма Солнца пытались настроить вождя племени Тахота, предшественника Хондо, против Батху, но у них ничего не получилось. "Батху не нарушает обычаев племени", - говорил Тахот, слушая своего верного советника Гаджи. "Батху пытается принести пользу племени", - увещевал вождь. Жрецы слушали его и мало-помалу отступились. Возможно если бы не заступничество Гаджи, Батху отдали бы на растерзание жрецам, а те не преминули бы отправить на Лысую скалу. Гаджи был не только советником вождя, его правой рукой, но и другом Батху еще с материнских гнезд, с нижних пещер.
Батху целыми днями пропадал в джунглях, старательно запоминая все что ему встречалось на пути и записывая увиденное на высушенных листьях дерева Джунти. Вместо чернил он использовал кровь хикусов, которых научился ловить. Листы с путеводными заметками он складывал в своей пещере, никому не показывая. Здесь были записи об особенностях жизни и поведения всех животных, что встречал Батху в джунглях, записи об обитателях озера Феризи и его болотистых окрестностях, о поведении и жизни энергонов, так называли солнечники энергетические шары, которые видели "аргонавты" в джунглях.
Остальные Наездники перестали замечать Батху, смирились с его чудачеством. Он, казалось, не приносил пользы племени, но и много для себя не просил. Мало ли подобных нахлебников, которых выкинуть боязно, а кормить ненакладно.
Батху мог бы так прожить до конца дней своих, если бы однажды не заинтересовался Ребрам Земли. Еще в детстве он слышал об этом загадочном месте, возле Горы Изгнанников, но никогда не видел. Взрослые говорили, что это место проклято, и нельзя к нему приближаться, но неуемному воображению и любопытству Батхи не было покоя.
Однажды во время прогулки по джунглям, он забрел далеко и наткнулся на выступающие из земли каменные бивни. Возле основания камней не росла трава, а земля выглядела прогоревшей, но Батху не придал этому значения. Он побродил вокруг каменных столбов, и собирался было уже возвращаться, когда его неожиданно поразила догадка. Он попытался припомнить все, что слышал о Ребрах Земли, и понял, что видит их перед собой. В тот день он вернулся домой рано, а уже на следующий бежал назад к Ребрам. Так продолжалось несколько месяцев. Он исползал вдоль и поперек все джунгли и горы вокруг Ребер, наблюдал за ними, пытался отколоть кусочек, но только сломал несколько спинных игл. В гневе он выстрелил из огнеца в Ребра, и в проходе между ними появилось голубое свечение. Батху осторожно приблизился и вошел в светящийся туман. Его зрение помутилось, а когда он вновь смог видеть, обнаружил, что находится в незнакомом месте. Вовсе не там, где был еще несколько секунд назад, но рядом все также возвышались Ребра Земли. Этот туман, излучаемый Ребрами, перебросил его на огромное расстояние, и теперь Батху не знал, как вернуться домой. Тогда он решился на повтор эксперимента, и ударил энергетическим шаром из огнеца по Ребрам. Вновь появилось голубое свечение, и, войдя в него, он оказался в другом месте. По счастью, его вернули назад к подножию горы Изгнанников.
Батху никому не сказал о своем открытии. Он понимал, что Ребра Земли считаются проклятыми, и его никто не наградит и не похвалит за то, что он открыл их ужасные свойства. Подумают, что он теперь сам проклят, и отведут на Лысую скалу на Солнечную казнь. Но наивный Батху не знал, что за ним приглядывают.
Несколько месяцев он ходил к горе Изгнанников и экспериментировал с Ребрами Земли. Ему довелось побывать во множестве уголков Казни, но неизменно он возвращался в Муравейник.