Однажды когда он вернулся, его скрутили войны племени, отобрали огнец и привели к вождю. Бросили к ногам Тахота, по правую руку которого стоял Гаджи, по левую верховные жрецы. Тахот обвинил Батху в нарушении законов племени. Он предоставил слово Гаджи, который поведал всем, как его друг ходит вот уже целый месяц к Ребрам Земли и придается там гнусному колдовству. Закончил он свою обвинительную речь словами: "Я сам все видел".
Жрецы предлагали казнить Батху на Лысой скале.
Гаджи говорил, что нужно отправить его в качестве раба к Послушникам Солнца, с которыми у них вот уже второй месяц как установился прочный мир.
Вождь Тахот повелел изгнать предателя Батху из племени до конца его дней.
В тот же вечер Батху выставили за пределы Города, и он пришел сюда на гору Изгнанников и поселился возле Ребер Земли. Его нынешняя жизнь ничем не отличалась от предыдущей, только теперь он ни от кого не таился и смело занимался разными исследованиями и экспериментами.
Отшельник умолк.
Борис не смел нарушить его молчание. Рассказ Батху впечатлил его.
Магистр разбудил Дизеля по "разгоннику" и переслал ему запись рассказа солнечника. Прокрутив ее, Поль выразился:
"Силен бродяга"
Но заметил:
"Нам пора идти. А то скоро хватятся. Но мы еще сюда вернемся".
Распрощавшись с Отшельником, и договорившись о новой встрече, Поль и Борис покинули пещеру. Магистр задумчивый, проигрывающий в голове рассказ Батху раз за разом. Отшельник удивительное существо. Он пытался найти новый путь развития для племени, но его не поняли, не приняли и изгнали. Как все похоже и узнаваемо. Дизель нервничал, что они не успеют до смены дежурного, и Казак не сможет открыть им дорогу. Тогда поднимется шум, их исчезновение обнаружат. Ничего хорошего это не предвещало. Еще обвинят в шпионаже.
Но оба забыли о чем они думали, что их волновало, когда выбравшись из пещеры на горный карниз, они увидели…
2.
Крушение.
Сигнал бедствия Фактории был перехвачен следящими сканерами "Арго" и тут же поступил на центральный процессор "Умника", главного компьютера корабля. Оттуда он был продублирован на "разгонники" Кирилла Кира Верховцева, системного администратора корабля, и капитана Талии Луговой.
Кир как раз вышел из виртуалки, где сражался за независимость Фобоса в популярной компьютерной игре "Мехахантер", главный хит этого сезона. На орбите Солнечной Казни нечем было заняться. Давно пора было лететь домой, только вот Магистру как всегда приспичило поиграть в исследователя, и он взял отгул на пару дней. Теперь слоняется по джунглям Казни, таская за собой Казака и Дизеля, расслабляется, получает удовольствие, а они вынуждены прожигать время в ожидании. И почему это не пришло ему в голову напроситься за компанию к Магистру. Сейчас бы бродил по джунглям, хоть какая-то смена картинки. А так ему оставалась уже пройденная несколько раз игрушка. Одно радовало, что на этот раз к нему присоединился Малыш, и они вдвоем отлично отрывались на просторах виртуальной реальности.
Поступивший с Солнечной Казни сигнал сперва не заинтересовал Кира. Зашифрованное сообщение. Мало ли что могло потребоваться командованию Фактории. Может жаловались на надоедливых перевозчиков, которые никак не хотели убираться восвояси. Но потом природное любопытство взяло вверх, и Кир занялся его расшифровкой. Много времени на это не потребовалось. Пропустив сообщение через дешифратор собственного сочинения, Кир увидел текст, который заставил его подпрыгнуть на месте, сердцебиение участилось. Он тут же попытался связаться с Талией по "разгоннику". Дубликат этого сообщения должна была получить и она, только вот вряд ли она станет ломать голову над зашифрованной служебной инфой. Талия откликнулась через несколько минут, Кир тут же без лишних проволочек доложил:
"Поступило сообщение с Казни. Отправлено из Фактории. Они требуют вооруженной поддержки. Агрессивность фауны по шкале Эригона 20 единиц. Ситуация вышла из-под контроля".
"Что-нибудь о Борисе и ребятах есть?", - тут же спросила Талия. Ее голос не дрогнул, не смотря на то, что новость не могла не встревожить ее.
"Никакой информации".
"Отправь запрос на Казнь о судьбе наших сотрудников. Через пять минут жду тебя в кают-компании на экстренном совещании", - распорядилась Талия и разорвала соединение.
Через минуту на "разгонник" Кира поступило общее извещении о чрезвычайном собрании. Точно такое же сейчас читали остальные члены экипажа. Кир представил, какой шорох оно наведет.
Он отправил информационным импульсом в Факторию запрос о судьбе оставшихся на Казни "аргонавтах". Таким образом они расписывались в незаконном перехвате чужих служебных сообщений, но другого выхода не было. К тому же это сигнал бедствия, а не коммерческая информация. И Кир не сомневался, что Талия попытается самостоятельно вытащить ребят с Казни, не дожидаясь корпоративного боевого флота.
Интересно, что там могло произойти. Во что опять вляпались ребята. Борису с Дизелем как всегда везет на приключения. Как куда-нибудь отправятся, так обязательно найдут себе проблемы на мягкое место. Что за талант то гнилой. Кир чувствовал, что завидует, и ничего не мог с этим поделать. Он все время оставался на обочине всех великих приключений, и чувствовал от этого свою ущербность.
Пока он ожидал ответа из Фактории, попытался разобраться, что может сделать для ребят, не покидая каюту. Выйдя через "разгонник" на Большого Умника, он при его помощи установил канал связи с центральным компьютером Фактории. Войти в цифровое поле тщательно охраняемой базы было куда труднее.
С первой защитой Кир столкнулся через минуту своего серфа по чужой системе. Он ощутил сильный удар, на время дезориентировавший его. Когда же чувства пришли в норму, он обнаружил, что находится в цифровом поле Большого Умника. Его попросту вышибли пинком под зад, и это разозлило Кира. Малыш, засекший деятельность Кира, тут же вмешался. Разобравшись в ситуации, они начали методичный взлом компьютерной базы Фактории. Над этим пришлось потрудиться. С минуту ушло на первый и второй уровень защиты. Третий сожрал еще две минуты, и вот Кир оказался внутри цифрового поля Фактории. Первым делом он подключился к корневой системе. Малыш не отстал от него. Тогда Кир поручил ему сортировку баз данных. Нужно было отобрать только то, что имело отношение к сигналу бедствия и к "аргонавтам", находящимся на Казни. Сам же подключился к следящим системам и поручил им найти Магистра, Дизеля и Казака.
Ответ пришел незамедлительно. На территории Фактории искомые объекты не найдены. Кир разозлился. Что же за чертовщина тут у них творится. Как это не найдены? Тогда он расширил объект поиска и подключил архивные базы данных. Вдруг где-то промелькнет информация или изображение, и его труды было вознаграждены. Оказалось, что эти пройдохи покинули Факторию в составе исследовательской группы и отправились куда-то в джунгли. Это было сутки назад. Последняя информация была о том, что они разбили лагерь в районе Ребер Земли и намерены провести солнечный день там.
Информация немного успокоила Кира. Значит у ребят все в порядке. И просьба о помощи с ними никак не связана. Хоть какая-то добрая новость, но Малыш тут же поспешил испортить ему настроение. Он собрал и проанализировал все данные, которые могли так или иначе быть связаны с сигналом бедствия. И картина выходила неутешительная. Даже если "аргонавтам" сейчас ничего не угрожает, то очень скоро ситуация может измениться. Нужно срочно сообщить об этом Талии. Капитан должна иметь полную картину событий, чтобы принять верное решение.
Пора возвращаться, но оказалось, что проникнуть в Факторию куда проще, чем покинуть ее. Кир направился назад по своим же следам, но оказалось что этот путь блокирован. Попробовал обойти преграду, сунулся во все боковые ветви, но и там глухо. Словно забрался воришка в богатый дом, нагрузился добычей, сунулся обратно, а все двери и окна плотно забетонированы, так что выбраться можно, если только взорвать все к Проклятым. Очень скверная ситуация. Они глухо блокированы в цифровом поле Фактории. Сами же и угодили в ловушку. Нечего сказать, самонадеянные болваны. Судя по тому, как сейчас плотно занят персонал базы угрозой вторжения солнечников, обнаружат их не скоро. Освободят или нет из виртуального плена, это уже другой вопрос.
Хотелось выть от злости и набить кому-нибудь морду, правда виртуальными кулаками не больно то навоюешь. Кир пробовал обойти преграды, пробовал их взломать, пробовал ломиться напролом, прибегая к сложным крякерным программам, но все тщетно. Упаковали их плотно, и как назло куда-то Малыш запропастился.
Кир попытался вызвать его на связь, но он не отзывался.
Кир забеспокоился. В цифровом поле Фактории находилась лишь программный слепок его сознания. Если он не вернется, то с оригиналом ничего не случится. Только лишь будет утеряна ценная информация, так нужная капитану Луговой. С Киром же Верховцевом ничего страшного не случится. Он будет жить дальше. Малыш же отправился сюда единственной копией. Если он застрянет в Фактории или не дай Творец потрут в системе, то его личности придет конец. Кир не мог этого допустить.
Он рванул на поиски Малыша. Где-то он должен быть. Не мог просто так исчезнуть. Планомерно файл за файлом, кластер за кластером он обыскивал цифровое поле Фактории в поисках если уж не самого Малыша, то хотя бы какого-нибудь следа.
Через некоторое время его усилия были вознаграждены. Кир наткнулся на хитрую ловушку, похожую на электрическую клетку, внутри нее сидел Малыш. Его не видела ни одна следящая система, и достучаться до него безадресно не получалось. Теперь же, зная его местонахождение, Кир быстро вышел с ним на связь.
Оказалось, что в момент ухода, Малыш чуть замешкался, получив доступ к базе данных по флоре и фауне Солнечной Казни. Это и оказалось его роковой ошибкой. Антивирусной волк вычислил его и попытался нейтрализовать. Малыш почувствовал атаку, но поздно.
Понятное дело защитные системы компьютерной станции Фактории приняли их за враждебные, возможно вирусные программы. Остановить таку, не допустить вторжение на свою территорию у них не получилось, и теперь они пытались уничтожить чужаков, предварительно изолировав их. Волки, сложные, необычайно дорогие и эффективные антивирусные программы, бороться с ними сложно, но возможно. Запертый Малыш был обречен. Киру пришлось действовать в одиночку.
Он наспех, что называется на коленке, написал код программы взломщика и применил его к ловушке Малыша. Сперва ничего не происходило. Клетка оставалась целехонькой. Кир даже забеспокоился. Неужели Малыш так и просидит вечность в этой клетке, пока его не сотрут, как захламленную часть системы. Вскоре клетка сильнее засияла, замерцала и пропала. Взломщик съел чужой код, преобразовав его во что-то безобидное. В ближайшее время в Фактории может начаться непроизвольно открывание дверей, подача горячей воды в душевую, или что-то в этом же духе. Будут знать, как на Малыша покушаться.
Осталось только справиться с основной ловушкой и выбраться из цифрового поля Фактории. Это казалось более серьезной задачей. Они напоминали уменьшившихся медведей, забравшихся полакомиться в медоносный улей, и обнаруживших что все двери и выходы закрыты, а вскоре вернутся пчелы и устроят им разбор полетов.
Кир перебросил Малышу код программы, выручившей того из ловушки. Малыш перебрал его, что-то потер, что-то переписал и создал нового взломщика посильнее и хитроумнее прежнего. Добравшись до канала, по которому они проникли в Факторию, Малыш пустил вперед взломщика. И в то же время они ощутили, как активировались антивирусные волки. Почувствовав, что добыча ускользает, они бросились по их следу. Если волки доберутся до них раньше, чем они покинуть Факторию, придется туго. Сражение выйдет похлеще, чем в "Мехахантере".
Кир нервничал. Он слабо верил в то, что они выживут после атаки антивирусных волков. Их уничтожат, сотрут, а погибать жуть как не хотелось, но взломщик успешно справился с поставленной задачей и пробил брешь в цифровом поле Фактории. Через нее они устремились на волю, оставив позади себя антивирусных волков.
Через мгновение информационная копия Кира соединилась с хозяином, принеся ему необходимую информацию. Кир Верховцев в это время уже сидел в кают-компании "Арго" напротив Талии Луговой. Совещание с минуты на минуту должно было начаться.
* * *
Талия Луговая приняла решение, и оно далось ей тяжело. Пока на сигнал бедствия откликнется владелец планеты "Рубикон" и пришлет вооруженную поддержку, от Фактории останутся одни развалины, а оказавшиеся запертыми на планете "аргонавты" погибнут. Она не могла этого допустить. За всех членов экипажа она отвечала головой. И хоть она никому в этом не признавалась, в том числе и себе, но больше всего она тревожилась за Бориса Тюрина. Она не могла его потерять, и готова была пойти на любые жертвы лишь бы вытащить его с планеты.
Талия собрала всех оставшихся на борту "аргонавтов" в кают-компании. Принятое решение должно получить одобрение всего экипажа.
Кают-компания "Арго" была разделена на два отсека. В первом проводились совещания. По ее центру стоял большой круглый стол с сенсорным доступом к Большому Умнику на шесть персон и круглыми креслами вокруг. Второй был отдан для досуга экипажа. Удобные мягкие кресла и столы, предназначенные для настольных игр, установка головидения для совместного просмотра фильмов, в голотеке Большого Умника находилось несколько тысяч наименований, и она постоянно обновлялась. Большую часть свободного от вахт времени "аргонавты" проводили здесь.
Ждать долго не пришлось.
Первым в совещательной комнате появился Никита Снегов, Горец. Сегодня он изменил традиционным шотландским юбкам и беретам, одевшись в простой рабочий костюм синего цвета с эмблемой "Арго", устремленным ввысь космическим кораблем, окруженным вихрем звезд. Он опустился в кресло напротив капитана. За ним в кают-компанию прошмыгнула Таня Тюрина, Ежонок, с виноватым видом школьника, не выучившего уроки и к тому же опоздавшего на занятия. Кир пришел последним. Вид у него был отрешенным, задумчивым, будто он продолжал решать какую-то сложную математическую задачу.
Талия открыла совещание и вкратце обрисовала положение дел на Солнечной Казни.
- Чего-то я не могу понять, что у них там произошло?, - когда она закончила, недоуменно спросил Горец.
- В перехваченном сообщении ничего не говорится о характере и степени бедствия. Только об агрессивности фауны. Но если требуется вооруженная помощь, то уверена, что дела обстоят скверно. Я считаю, что мы не можем сидеть на орбите, и ждать пока проблема решится сама, - заявила Талия.
- И что ты предлагаешь? У них есть "ГЕК", они в состоянии самостоятельно покинуть планету, - произнес Горец.
- Там же мой папа. Как ты можешь так говорить?, - воскликнула Таня. - Мы должны им помочь.
- Не исключено, что орбитальный челнок поврежден и не сможет самостоятельно подняться на орбиту планеты, - предположила Талия. - Кир, Фактория дала ответ о судьбе членов нашего экипажа?
- Пока молчат, - задумчиво ответил Кир, но тут же встрепенулся и поправился. - У меня есть новая информация. Мне с Малышом…
При этих словах в кают-компании возник Малыш в деловом костюме с большой дымящей сигарой, зажатой в зубах. Не смотря на то, что сигара была виртуальной, Талия почувствовала, как у нее запершило горло. Она на дух не переносила табачный дым. Быстро справившись с наваждением, она потребовала от Кира:
- Продолжай.
- Нам с Малышом удалось проникнуть в цифровое поле Фактории. Теперь мы знаем все. Между двумя племенами аборигенов вспыхнула война. Город дружелюбного нам племени захвачен. На разведотряд Фактории, отправленный к городу, было совершено нападение. Никто не выжил. Даже современное вооружение не смогло спасти бойцов от солнечников.
- А что с папой, дядей Дизелем и Казаком?, - спросила встревожено Таня.
- За некоторое время до событий, они вышли в составе исследовательской группы и направились в противоположное от города солнечников направление. По последним данным они разбили лагерь, где собирались провести солнечный день. Сейчас им ничего не угрожает.
- А Фактории тоже?, - спросила Талия.
- Не могу сказать точно, - задумался Кир. - Двадцать солдат уничтожили неизвестным оружием. Не спасла даже броня. Как я понимаю, в Фактории как раз занимались исследованием этого энергетического оружия. Оно носит природный характер, что любопытно. Сейчас принято решение до окончания заварушки между солнечниками не покидать Факторию, и не снимать защитное поле.
- То есть когда наши вернутся, им не откроют дверь?, - спросил Горец.
- Вероятнее всего так.
- Глот меня разбери, - выругался Горец.
- Да как же они могут. Это же как-то не по-человечески, - сказала Таня.
- Но они и не люди вовсе. А солнечники, аборигены, - ответил Кир. - Если уничтожившая разведотряд группа солнечников доберется до Фактории, то они могут столкнуться с нашими.
- Вы сказали, что Фактория потребовала вооруженную поддержку?, - спросил Горец.
- Да, но пока она придет… Те кто остался на базе отсидятся, а вот кто находится в джунглях скорее всего обречены, - разъяснил Кир.
- Мы должны им помочь. Не можем их бросить, - произнесла растеряно Таня.
- Я повторяю. У них есть "ГЕК". Они в состоянии выбраться с планеты. Мы не можем рисковать остальными жизнями. К тому же навигация в атмосфере Казни весьма сложная. - Решительно произнес Горец. - У меня есть предложение. Я возьму второй челнок и спущусь на планету. Смогу и Магистру с ребятами помочь. Кто-нибудь пытался их предупредить по "разгоннику"?, - неожиданно осенило его.
- Неоднократно, - ответила Талия. - "Разгонники" хранят молчание. По всей видимости, они установили "ментоблокаду". А с чем это связано, мы не знаем. Твое предложение отпадает. Челнок не оборудован достаточным вооружением, чтобы в случае чего стать альтернативой энергетическому оружию аборигенов. Мы должны идти на корабле. Ты забываешь, что исследовательская группа состоит не из одних "аргонавтов". Ребята откажутся бежать, бросив людей на потенциально опасной земле. А всех челноки унести не смогут.
- И все же это глупо. Магистр чай не мальчишка. И не в такие передряги попадал. А за плечами Дизеля и Казака годы, проведенные в войсках и специальная подготовка. Глот меня раздери, они справятся сами, - не отступал и гнул свою линию Горец.
- Да как ты так можешь хладнокровно рассуждать о наших друзьях, о моем отце. Если есть хоть малейший риск потерять их, мы обязаны опуститься на эту планету и спасти их. У нас нет другого выхода, - эмоционально всплескивая руками протараторила Таня.
Горец невозмутимо выслушал ее и твердо ответил:
- Я беспокоюсь в первую очередь о тебе. Сами никого не спасем и себя погубим.
Талия понимала, что Горец в чем-то прав, но смириться с этим не могла.
- Кир, как ты считаешь?, - спросила она.
Верховцев смело посмотрел ей в глаза и ответил:
- Я за спасательную миссию.
- Малыш, твое мнение.
Вытащив изо рта сигару, Малыш ответил:
- Если погибнет корабль, исчезну и я. Но все же считаю, что мы должны спасти друзей. Это наш долг.