Глава 5.
Солнечные изгнанники
1.
Тропой изгнанников.
Хондо шел первым. Печатал тяжелый шаг, опираясь на огнец, и внимательно осматривался по сторонам. В джунглях непозволительно рот разевать, даже если ты чувствуешь себя живым мертвецом. Хондо следил за деревьями нижнего леса, за верхним ярусом, за внутренней стороной "зонтов", обычно полных ядовитыми паразитами, которые того и гляди упадут на голову, затеряются среди спинных игл, заберутся под кожу, а потом начнут глодать тебя заживо. Спиной Хондо чувствовал свое потрепанное подавленное войско, с трудом переставляющее ноги, жалкие остатки некогда великого племени. Захваченные врасплох Наездники Солнца, преданные единоплеменниками, в первые минуты боя не смогли справиться с паникой и потеряли преимущество. Они рассыпались по ярусам, сражаясь в одиночку с пребывающими в Город врагами. Славные бойцы Братства Воинов оказались разъединены и уничтожены по одному. Те же, кому удалось пробиться на Дно, были не способны вернуть Город Наездникам Солнца. Слишком мало осталось воинов среди выживших, все больше женщины и дети. К тому же у этой потрепанной напуганной толпы не было предводителя. Вождь Хондо и его помощник Рудо пришли слишком поздно, чтобы организовать оборону и наступательную операцию. Подготовившиеся к штурму Города Послушники Солнца заполонили все ярусы, смешавшись с изменниками и у интрайдов не осталось шансов вернуть свой Город.
Хондо шел первым и боялся оглядываться назад. В первый раз в своей жизни ему было страшно. Оглянуться и увидеть глаза раненных, измученных Наездников.
Кто-то смотрит с осуждением. Вождь должен оборонять племя, продумать все до мельчайших подробностей, просчитать все дороги, по которым может пойти племя в развитии, и к чему эти дороги могут привести. А он не справился и теперь интрайды вынуждены бежать из Города, где властвуют их жесточайшие враги. Он не сумел разглядеть изменников, хотя один из них долгое время был его правой рукой, одним из самых видных Наездников. На него смотрели с завистью и восхищением многие войны, мальчишки мечтали стать подобным Зубери, женщины ложились под него по малейшему движению руки. В то же время Зубери баламутил умы, подстрекал к измене, отравлял разум соплеменников, и у него это хорошо получалось, если многие из Братства Воинов встали на его сторону, и подняли свои огнецы против братьев по оружию.
Кто-то смотрит с надеждой. Но что он может предложить им, верящим в его ум, в чутье, в способность вернуть племени утраченное былое величие. Они верили в него, а он в себя нет. Потеря Города, измена Зубери уничтожили в нем тот стальной стержень, что помогал ему долгие годы оставаться вождем племени. Теперь Хондо не знал, что ему делать, как поступить с теми, кто смотрит на него с надеждой. Он не может их обмануть, но и помочь им не в его силах.
Тропинка уходила вниз, петляя между раскидистыми карликовыми деревьями дутшу, усыпанными белыми цветами, похожими на свечи. Приближаться к дутшу в период цветения очень опасно. Надышишься терпких ароматов, источаемых цветами, и не сможешь уйти. Завороженный и прикованный к пахнущему дереву несчастный останется дожидаться, пока прилетят небывалочки. Серые переливающиеся разными цветами голодные твари облепят жертву и обглодают до белых костей, а дерево дутшу получит свою порцию семенных спор, принесенных небывалочками с другого конца леса.
В эту ловушку не раз попадали даже опытные охотники трайдесы. К тому же терпкий пьянящий аромат дутшу усыплял разум, погружая его в океан наслаждения. Многие Наездники Солнца, поговаривали, что и Послушники баловались этим, приходили к дутшу, чтобы испытать это незабываемое чувство. Но шли вдвоем. Пока один вдыхает пьянящие ароматы, второй с завязанным носом, стоит настороже. Когда наступает время, он отволакивает в сторону опьяненного товарища. После того как тот придет в себя и сможет контролировать свое тело, они меняются местами. Но даже с такой подстраховкой занятие это опасное. В любой момент могут прилететь небывалочки, и тогда трайдесам придется туго. Чаще всего надышавшийся ароматов дутшу погибает. Он не в состоянии защитить себя, а его напарник, сражаясь в одиночку с небывалочками, не всегда в силах помочь другу. Но даже это не останавливает весельчаков, желающих вдыхать пьянящие ароматы цветущего дерева дутшу.
Так захотелось нырнуть в заросли дутшу, что у Хондо даже задрожали коленки. Он раньше пробовал эти ароматы, еще до того как стал вождем. Какое же это великое искушение, отключить свой разум, растворить его в опьянении, чтобы не думать об изгнанном из родного дома племени, чтобы не решать, как вернуть былое величие Наездникам Солнца. Так просто встать на колени перед цветами дутшу, уткнуться в них лицом, и забыть навсегда об окружающем его жестоком и страшном мире. А там пусть и небывалочки прилетают. Все лучше позора.
Хондо с трудом переборол себя и заскользил вниз по тропинке, оставляя заросли дутшу позади себя. Впереди сквозь просветы между ветвями деревьев показалась гладкая темная поверхность озера Феризи. Они на верном пути, только вот от осознания этого Хондо страдал. Ведь они шли тропой Изгнанников. Очень редко, но такое случалось, кто-то из Наездников Солнца нарушал привычный уклад племени и становился опасным для всего сообщества, и тогда советом старейшин, жрецов и вождя племени его изгоняли. Опасного смутьяна вооруженный конвой провожал до озера Феризи, после чего изгнанник сам продолжал путь.
Последний раз по этой тропе пустили Батху, потревожившего сон Ребер Земли. Как известно под страхом смерти запрещено приближаться к этим местам. Этот запрет пришел из тьмы веков, родоначальники всех трайдесов завещали так своим потомкам. Но Батху нарушил этот запрет, и его изгнали. Это было еще при прежнем вожде Наездников Тахоте. Интересно жив ли еще старый Батху?
Тропинка шла в обход озера Феризи, куда в иное время никто из трайдесов не приближался. Здесь в глубине вод обитало страшное чудовище. Его мало кто видел, но старшие говорили, что в его пасти поместится воргус. Проверять так ли это, Хондо не собирался, поэтому увеличил шаг, чтобы побыстрее миновать озеро. Тут же разболелась нога, старая боевая рана, полученная несколько лет назад, теперь давала о себе знать. Навалившись на огнец, Хондо захромал, мечтая побыстрее оставить позади озеро Феризи и добраться до горы Изгнанников, единственное место в Солнечной Долине, где они могут почувствовать себя в безопасности. Послушники Солнца не сунутся туда. Рядом с горой стоят Ребра Земли, и те места находятся под строжайшим запретом. Изгнанникам же бояться нечего.
Из древних времен, когда трайдесы не знали силы гневлеца и не умели повелевать энергиями, дарованными ветвями остролиха, пришла легенда о происхождении Ребер Земли. Когда-то младший брат Солнца Казнь взбунтовался, отказался ему подчиняться. Надоело каждый день испытывать всю силу солнечного возмущения, выжигающего все живое на поверхности Казни. И так изо дня в день, из века в век. Днем Солнце выжигает растения, деревья, живых существ, а ночью Казнь занимается их созданием заново, ибо верит, что однажды ему удастся создать живых из более прочного материала. Казнь придумал и создал хранителей всего Живого Хынча, могучих исполинов, которые ранним утром накрывают своими ветвями поверхность планеты, чтобы в их тени Живые смогли жить, размножаться. Солнцу не понравилось дерзкое изобретение Казни. Как мог младший брат ослушаться старшего. Ведь сказано было нельзя творить Живое. И обрушило Солнце всю силу своего гнева на смелого и гордого брата. Казнь выдержал атаку Солнца, устояли и Хынча, пробив ветвями остролиха толщу земли и опутав всю поверхность планеты, но в некоторых местах треснула почва, и наружу выперли Ребра планеты. Солнце не скрывало своей радости. Оно все же наказало Казнь, осмелевшего пойти против него, но так и не смогло справиться с Хранителями всего Живого Хынча и трайдесами, появившимися на планете. Напоследок Солнце, рассорившись в конец с Казнью, проклял те места, где наружу вышли Ребра Земли. И с тех пор возле них все время творится какая-то необъяснимая пакость.
От воспоминаний Хондо отвлекло дрожание воздуха, насыщаемого энергией, сходной с той, что струится по ветвям остролиха. Он остановился, подняв раскрытую ладонь. И все племя тот час остановилось. Хондо осмотрелся по сторонам и увидел стадо небывалочек, зависших над озером Феризи. Мерцающие облака вытянулись над поверхностью озера. Между ними и водной гладью протянулись тысячи дрожащих в воздухе нитей, по которым пробегали энергетические разряды.
Хондо никогда раньше не видел ничего подобного. На время он даже забыл обо всем. Но вот громко плеснула волна, пошла кругами вода и из глубин озера поднялась огромная шипастая голова, покрытая толстой чешуей, и раскрыло зубастую пасть. В такую и впрямь поместится целый воргус, да и не один. Чудовище подняло голову и сцапало несколько небывалочек, проглотив их, после чего медленно занырнуло на глубину.
Появление феризи вывело Хондо из оцепенения, и он продолжил путь, грузно опираясь на огнец.
Сколько лет жил на белом свете Хондо, а так и не мог понять, что за существа эти небывалочки и почему они так называются. Откуда они появились в Солнечной Долине? В чем смысл их жизни? Они вроде и хищники, питаются живым мясом, но в то же время будто сотканы из воздуха и насыщены энергией, словно сотня огнецов. Победить небывалочку практически невозможно, лучший выход, увидев ее на своем пути, бежать, сломя голову, пока она тебя не заметила. А уж если заметила, то бегство не поможет. Догонит и сожрет. Интересно, а зачем феризи поедает небывалочек, и почему они пасутся над озером. Все-таки удивительное место Солнечная Долина. Сколько лет он живет здесь, но так и не смог привыкнуть к чудесам, окружающим трайдесов.
Хондо, сильно припадая на ногу, продолжил путь. Осталось немного. Вскоре они увидят, вырастающую над нижним лесом гору Изгнанников, куда они держат путь. Там они смогут отдохнуть, набраться сил, зная что им никто не угрожает, и тогда Хондо решит, что им делать дальше и кто станет новым вождем племени интрайдов, Наездников Солнца.
2.
Храброе сердце.
Горящее сердце не давало Джайе покоя. Он смотрел на потрепанную израненную серую толпу, в которую превратилось некогда великое племя Наездников Солнца, и его душа разрывалась от боли, а сердце воспламенялось. Он никак не мог понять, почему так получилось, что кто-то из интрайдов смог предать племя, вскормившее его, давшее ему предназначение, заботившееся о его потомстве. Как они смогли пойти против заветов предков, против впитанной с молоком матери веры в непогрешимость старших. Джайя всматривался в согбенную спину вождя племени Хондо, в его порыжевшие от горя и боли иголки, и не понимал, как вождь смог допустить это. Почему он не разглядел в спинных иглах интрайдов предателей и не вырвал иглы из тела, предав тем самым изменников позорной смерти. Как он мог быть таким слепым, что допустил изгнание Наездников из родного гнезда?
И вместе с этими невеселыми мыслями в душе Джайи зрела уверенность, что он должен что-то сделать. Не может он вот так просто плестись вслед за всеми, принимая позорный статус изгнанника. Он чувствовал, как горит его сердце. Может, это и есть тот самый гневлец, о котором говорят старшие. Если уж вождь ничего не может сделать, и смирился со своей участью, то они, юные герои, будущие Наездники, вернут дом племени, или уж по крайней мере покарают предателей. Так всегда поступали герои прошлого. О подобных подвигах поются в легендах. Так сделал бы Шазги, прозванный Пламенным Сердцем, герой древности, кем Джайя восхищался с колыбели трайсов.
Джайя все для себя решил, но надо было посоветоваться с Мышата и Зикомо. Поддержат они его, или еще слабы духом, чтобы идти на подвиги. Мышата, конечно, еще хлипок телом, да и душою слякотен, но есть в нем внутренний стержень. Только пока испытывать его не доводилось. Зикомо твердый, словно камень Лысой скалы. Если уж что решил, то от своего не отступится. Но рассудителен не в меру. Сначала все обдумает, посмотрит с разных сторон, взвесит, а уж потом и начнет действовать. Но тогда уже его никто не сможет удержать. Зикомо больше всех напоминал героев древности. Он был способен на подвиги.
Найдя взглядом в толпе плетущихся подавленных интрайдов друзей, Джайя догнал их и зашагал вровень. Коротко рассказал что удумал, стараясь говорить не громко, чтобы кто посторонний не услышал. Да все время поглядывал на учителя Темба, смурного, с пепельными траурными спинными иглами. Как бы он что не услышал. Ведь прознает, устроит мальчишкам такой разгоняй, что вовек забудут, как подвиги совершать на голодный желудок.
Сначала друзья восприняли его идею без должного воодушевления.
Зикомо сказал, мол кому подвиги то совершать, если старшие отступились, да бой за Город проиграли. Мальчишкам ли сопливым удаль свою показывать. У них еще и иглы спинные всего второй раз сменились, а все туда же на подвиги. Если не запорют на смерть, так засмеют. Но хитрый Джайя видел, что его предложение Зикомо понравилось, только не может он его вот так просто сразу принять. Тут надо сначала поворчать, обмозговать все, а уж потом и с огнецом наперевес в пекло кидаться.
Мышата сказал, что ему страшно. Он слышал, что главный изменник, зачинщик бунта красавчик Зубери, его отец, а он отца своего до дрожи нервной боялся. Зубери никогда не хотел иметь ничего общего со своим многочисленным потомством. Трайсы делили с ним ложе, но ни один из многочисленных отпрысков не получил официального статуса сына. Со своими незаконнорожденными отпрысками Зубери был жесток и гневлив. Попадешься ему под горячую руку, всыплет по первое число, да иглу, другую выдерет, чтобы неповадно было. Мышата боялся его и ненавидел, поэтому готов идти за своими друзьями, хоть в самое пекло.
Джайя радовался. Он не сомневался в том, что друзья его поддержат. И Зикомо в конце концов сдался. Он сказал, что глупо сидеть, сложа руки, и ждать пока старшие решат эту проблему. Если они могут хоть какую-то пользу принести племени. Не Город вернуть, так хотя бы изменника Зубери наказать за предательство.
Стало быть решено, они возвращаются в Город. Притворятся напуганными, несчастными детьми, забытыми в спешке отступления. Никто их и не тронет. Изменники и сортрайды посчитают, что из них можно вырастить верных воинов. А они тем временем смогут поквитаться с Зубери, да освободить Город от предателей и проклятых Послушников Солнца, чтоб их сердца заживо сгнил в их поганых телах.
Решено, сделано. Только вот осталось самое трудное. Обмануть бдительность учителя Тембы, который после восстания в Городе, глаз с них не спускал. Для учителя гибель учеников равна смертному приговору. Никто больше не доверит ему своих детенышей наставничать. Многие учителя потеряли своих воспитанников в Городе, охваченном пожаром восстания. Смотреть на них больно и тошно. Не интрайды, а живые мертвецы плетутся, лица и иглы серые, глаза полны отчаянья, даже огнецы потухли. Вряд ли они теперь способны при появлении врага, или опасных хищников Солнечной Долины явить силу гневлеца. А Темба идет хоть и убитый горем, но гордый, что своих учеников уберег. Не дал сгинуть в побоище, развернувшемся в Городе.
Как же обмануть бдительность старого учителя, да не расстроить его. Вот тут задача из задач. Джайя не мог придумать, как ее решить. Мышата, казалось, был занят чем-то другим. Уж больно у него мечтательное выражение лица. Только Зикомо искал выход, взвешивая варианты.
Впереди показалось озеро Феризи, болотистое, гнилое место. Интрайды обходят его стороной. Здесь обитает злобное чудовище, которое не по зубам Братству Воинов.
Зикомо просветлел лицом и предложил друзьям простенький план. На подвиги они отправляются вдвоем с Джайя, а Мышата остается с изгнанниками. Его задача объяснить все старому учителю, чтобы он не тронулся умом с горя, и не подумал дурного. Так и объяснит, что не в топи гнилого озера сгинули, не в зубах воргуса, а отправились Наездникам Солнца вернуть их родовое гнездо.
Эта идея сперва Мышата не понравилась. Как так все на подвиги, а он остается со стариками и детьми. Но потом он уяснил важность своей задачи и согласился остаться.
Отстать от старого учителя и затеряться в измученной толпе изгнанников дело простое. Раненные утомленные интрайды не обращали ни на кого внимания. Они были подавлены тем, что произошло. Сейчас появись из прибрежных зарослей стадо ксевоотов, заплюют Наездников, никто не спасется. Шазги Пламенное Сердце говорил: "Проиграл битву не тот, кого победили, а тот, кто смирился с поражением". К тому же Мышата пристал к старому учителю с какими-то вопросами. Сочинял на ходу новые, что Тембе пришлось отвечать и рассказывать.
Джайя увлек Зикомо за собой. Вот прошли последние Наездники, оставив позади припавших к земле мальчишек. Вот качнулись ветви кустов, скрывая собой спины интрайдов. Вот затихли усталые голоса единоплеменников и пропали звуки шагов. Ребята оказались одни. Стало не по себе. Никогда еще они не оставались наедине с джунглями.
Джайя, крепко сжимая в руках огнец, топнул сердито ногой. Надо возвращаться в Город. Главное чтобы предатели не нашли поземный лаз, по которому проигравшие битву изгнанники покинули Город. Если лаз под контролем сортрайдов, их планы летят в бездну. Думать об этом не хотелось.
Зикомо первым бросился бегом по тропинке, ведущей назад к Городу. Джайя последовал за ним, стараясь не думать о том, что по джунглям нельзя бегать. Нужно идти размеренно, оценивая каждый куст и ветку, не таит ли она опасность. Но их вела за собой жажда подвигов и приключений. Они горели желанием спасти родное племя. И не думали о тех, кого оставили за спиной.
Как учитель Темба, обнаружив, что его ученики пропали, станет их искать, тревожно топорща иголки. Как все начнут его утешать, говоря, что это мальчишки, чего с них взять. Где-то зазевались, отстали. Скоро нагонят. Как Мышата подойдет к учителю и расскажет ему, что Джайя и Зикомо отправились спасать родное племя и выручать родительский дом из лап мерзких предателей и проклятых Послушников Солнца. Как вождь Хондо остановит Наездников Солнца, вернется к поникшему духом старому учителю Темба и спросит его, что случилось. Как Темба расскажет обо всем вождю. И старик Хондо усмехнется в вислые усы и скажет, что мальчишки храбрецы и им всем есть чему у них поучиться.
Всего этого ни Джайя, ни Зикомо не видели и не могли предвидеть. Они бежали по тропинке, вихляющей между деревьями и кустарниками.
Джайя думал о том, что скоро он будет таким же героем как Шазги Пламенное Сердце. Его имя будет передаваться из поколения в поколение, а молодые Наездники Солнца, затаив дыхание, будут слушать истории о его подвигах возле костров. Учителя станут приводить его в пример своим ученикам.
Зикомо думал о том, что скоро он окажется в Городе, и тогда изменникам несдобровать. Он порвет им глотки. Он прокрадется тайком в каждую пещеру и перережет ветви остролиха. Он будет мстить всем за то, что случилось с гордыми Наездниками Солнца, за их позор и изгнание. Но первый и главный враг, кому он должен отомстить, это красавчик Зубери. Он вырвет ему иголка за иголкой весь спиной гребень, вырежет сердце и скормит вурхусу.