Вот из-за поворота показалась знакомая поляна, заросшая деревьями дутшу. Она срывалась в обрыв, на дне которого находился лаз, спрятанный среди корней одного из деревьев мсангото. Это дерево росло внутрь земли и обладало крепкой развитой корневой системой. Наружу выступал метровый ствол с чешуйчатой корой, закрытый прозрачным куполом. Сотни таких куполов колыхались на ветру. Между ними кружились насекомые и пахло плесенью. Им предстояло спуститься вниз, чтобы попасть назад в Город. Сомнительное удовольствие.
3.
Первичный осмотр.
"Арго" лежал, уткнувшись носом в болото, и не подавал признаков жизни. Как огромный хищник, подстреленный в прыжке, корабль застыл в движении, показывая всем прожженный борт. Сквозь дыру виднелись торчащие в разные стороны обрывки проводов, черные канаты кабелей и рваные куски внутренней обшивки. Джунгли обступили корабль, спустили веревки лиан и уже начали его опутывать, словно паук неосторожную усыпленную муху. Пробитая падающим кораблем дыра в "зонтах" медленно затягивалась. "Атланты" быстро заращивали свои раны.
Дизель в сердцах выругался. Видеть корабль в таком состоянии тяжелое испытание. "Арго" стал для него родным домом. Отчий дом он покинул давно и уже забыл, как тот выглядел. Даже лица отца и матери истерлись из памяти. Долгие десятилетия скитаний по межзвездным трассам. Корабли он менял один за другим, пока случайно не остановился на "Арго", да застрял телом и душой. Спаялся с обшивкой этого корабля. И сейчас наблюдая за погибшим исполином, за поникшими мертвыми башнями боевых излучателей класса "Буран", Поль не думал об экипаже корабля, о Талии и Ежонке с Горцем, о Кире Верховцеве и Малыше, он прощался с прежней жизнью, куски которой лежали у него перед глазами.
- Нам надо войти внутрь. Там должны быть люди, - вывел Поля из задумчивости голос Магистра.
До места крушения "Арго" они добрались без особых проблем. Прямая дорога пролегала через джунгли и, как заверил друзей ксенопсихолог, вела она к Лысой скале, на которой принимали ритуальные "солнечные ванны" аборигены.
Марк Блум выделил им в сопровождение Максима Белокость и пять бойцов, вооруженных тяжелыми излучателями. У Дизеля сложилось впечатление, что он был рад отделаться от сокомандира. Всю дорогу солдаты хранили молчание, окружив гражданских в кольцо. Зато Белокость не умолкал. Он рассказывал о Казне, об обычаях аборигенов, прозванных солнечниками. Откуда пошло это название. Поведал он и о происхождении Ребер Земли, вернее одну из многочисленных версий. Также поделился соображениями, почему у солнечников появилось табу на эти земли. Даже Магистра Максим Белокость достал. Было видно, что он сдерживается из последних сил, только из уважения к заслугам ксенопсихолога.
Они успели недалеко отойти от лагеря, когда увидели солнечный град. Почему-то именно это сравнение пришло Дизелю на ум. Толстые солнечные лучи, сконцентрированные пришедшими в движение "зонтами", ударили в район джунглей, где по всем прикидкам должна была находиться Фактория. Поль хотел бы ошибаться, но он отчего-то был уверен, что возвращаться им некуда. Если Факторию поджарили, то и от грузового челнока "ГЕК" вряд ли что-то уцелело.
Положение хуже не придумаешь. Они находятся на заброшенном чердаке обитаемого мира. Дай Бог сюда заглядывают посторонние раз в несколько лет из жуткого любопытства. Представители компании "Рубикон", обеспокоенные замолчавшей станцией, вышлют, конечно, исследовательскую экспедицию. Все-таки в Солнечную Казнь вбухано много денег. Но когда еще она прилетит. Фактория скорее всего сгорела. "Арго" нежизнеспособен. Они застряли на этой планете, и когда они отсюда выберутся, если конечно раньше их не сожрут хикусы, ксевооты, воргусы, блохусы и прочие монстры, знает разве что один Творец. Но он далеко, совета не спросишь.
Своими сомнениями Дизель не стал ни с кем делиться. И без него всем было тошно. Потому и болтает без продыху Белокость, прячет за неуемной болтовней свою растерянность. Сколько лет на Казни, но подобной дряни еще ни разу не приключалось…
- Предлагаю разделиться. Внутрь входим вместе, а потом по сторонам, - сказал Казак. - Ставлю следующие задачи. Прочесать корабль, найти всех наших. Осмотреть повреждения "Арго" и решить сможем ли мы его поднять на струю. Если корабль мертв, то надо посмотреть, что может нам пригодится. Разбирать конечно "Арго" по винтикам не будем, но что-нибудь полезное и переносное надо забрать.
- Ребят то мы, конечно, найдем, - сказал твердо Магистр, но Дизелю показалось, что голос у него вибрировал от напряжения, - но надо и Большого Умника почитать. Скорее всего, сейчас он вырублен. А в его сетке завис Малыш. Мы не сможем его спасти, если не запустим Большого Умника.
Молодец, мужик, хорошо держится. Ни грамма эмоций. Собран, деловит. Только Поль знал, каких чудовищных усилий стоит ему держать себя в руках.
- Я этим займусь, - вызвался Казак.
- На мне машинное отделение. Да и кают-компанию я проверю, - предложил Дизель.
- Значит на мне каюты и капитанская рубка, - забрал оставшееся Магистр.
Максим Белокость окинул "аргонавтов" вопросительным взглядом.
Дизель поморщился и отправил Магистру через "разгонник" послание: "Балласт беру с собой".
Болото приняло гостей недовольным хлюпаньем и чавканьем. Ноги вязли в жиже, но люди с усилием продвигались вперед. Солдаты шли по бокам и следили за берегом, настороженно обводя дулами излучателей окрестные кусты. Мало ли кто выпрыгнет. Один раз движение прервалось, когда за двумя высокими деревьями, царапающими своими ветвями внутреннюю поверхность "зонтов", раздалось грозное рычание и хлопанье крыльев. Бойцы остановили отряд, нацелили на деревья излучатели, и простояли в ожидании несколько минут, но рычание прекратилось и ничего более не последовало. Движение было продолжено.
Карабкаться по обшивке "Арго" было чертовски трудно. Дизелю неоднократно приходилось латать корабль в открытом космосе, но там движение по обшивке напоминало скорее фигурное катание в невесомости. Легкое скольжение и прыжки. Сейчас же пришлось карабкаться наверх подобно древесной кошке. До пробоины в борту высота приличная. Забравшись в дыру, Дизель стянул с плеча заранее заготовленный канат. Один конец закрепил за несущую балку, другой сбросил вниз. По одному все поднялись в корабль.
"Арго" был обесточен и обездвижен. Ничего не работало. Ни одна лампочка не светила. Дизель перевел экран шлема в режим "ночного видения" и темнота расступилась, открывая устрашающие следы разрушений, созданных мощным солнечным залпом.
- Ты и ты за мной, - Поль указал на Белокость и стоящего рядом с ним солдата.
Они беспрекословно подчинились и затопали следом за Дизелем. На что Поль грузно передвигался, но эта парочка напоминала стадо слонов во время брачного гона. Они то и дело не вписывались в повороты. В звонкой тишине, устоявшейся в коридорах корабля, их шаги напоминали артиллерийскую канонаду.
Первым делом Поль спустился в машинное отделение и обследовал маршевые и даль двигатели корабля. Видимых повреждений он не увидел. Конечно, окончательное заключение можно дать только после ряда тестов. Но какие тут тесты, если на корабле электричества нет, вся проводка порвана, цепи нарушены. Если восстановить всю энергетическую сетку, корабль скорее всего взлетит. Но с такой дырищей его можно использовать разве что в прогулочных и развлекательных целях на орбите. Туристов возить. Залатать же пробоину на Казни невозможно. Ни материалов, ни специального оборудования. Не огнецом же дырки конопатить.
Покинув машинное отделение, Поль решительно направился к жилым каютам. Белокость и безымянный боец топали вслед за ним. Как ни странно Максим сохранял режим абсолютного молчания. Что это на него интересно нашло?
Обследовав каюты и никого не найдя в них, Дизель собрался было уже идти в кают-компанию, когда его посетила любопытная идея, которую нужно было срочно проверить. И он повернул в сторону грузового трюма.
Сейчас когда "Арго" доставил весь груз по адресу, трюм пустовал. Внушительное пространство с ячейками магнитных захватов. Тут можно было при желании устроить чемпионат Солнечной Казни по футболу. Места хватило бы для игрового поля, размещения зрительских трибун, да лотков с пивом и прохладительными напитками. Жаль столько народу на Солнечной Казни не наберется.
В дальнем углу, притянутый магнитными захватами к полу, возвышался "ЧУК", младший или старший брат "ГЕКА". Пойди их разбери. Грузовой орбитальный челнок. Оставалось надеяться, что его не задело солнечным выстрелом, да не повредило при падении корабля.
Приблизившись к лежащему на боку "ЧУКУ", Поль через "разгонник" подключился к компьютерной системе корабля и пробудил его. Он почувствовал, как корабль очнулся от долгой спячки, запустились тестовые программы, проверяющие его работоспособность. Как хорошо, что даже на корабле "ЧУК" не был привязан к энергетическому обеспечению "Арго". Через несколько минут на "разгонник" Поля поступило сообщение: "Все программы и рабочие системы челнока в норме, он готов к эксплуатации" Хоть одна хорошая новость за день. Поль порадовался этому и поспешил сообщить Магистру.
Борис тут же откликнулся:
"Молодец, порадовал старика"
"Тоже мне старик нашелся, - хмыкнул возмущенно Дизель. - Ты лучше говори, что у тебя там?"
"Я в рубке управления. Наши ребята все здесь. Можешь выдохнуть. Все живы. Правда, без сознания"
Только тут Дизель почувствовал, какой камень висел у него на душе все это время. Отчего-то захотелось сесть, и он, не задумываясь, как выглядит в глазах окружающих, плюхнулся на задницу прямо по центру грузового трюма.
"Пытаюсь их привести в чувства. Конечно, приложило их порядком. Ссадины, ушибы, надышались местным воздухом. Чуток, но и этого хватило. Я пока перекрыл доступ в рубку. Бойца одного отправил за рабочими костюмами. Вот он их как принес, так сразу и перекрыл. Так что погуляйте пока на улице. Я сейчас приведу их в себя. Ребята оденутся подобающе и выйдем. Но кораблику нашему изрядно досталось. Хорошо, что он хоть застрахован. Правда, чувствую я, ближайшие полгода мы на берегу проведем. Пока оценочная комиссия составит смету ущерба, пока проведут расследования, не мы ли при помощи увеличительного стекла дырень в борту проделали. Пока деньги получим. Не видать нам в ближайшие месяцев шесть космоса, как ушей прадедушки"
"Не о том ты, Магистр, думаешь, нам бы с этой Казни живыми и желательно со всеми конечностями выбраться. Я лично очень огорчусь, если моя рука станет кормом какой-нибудь ксевоотины", - заявил Дизель и умолк.
Он услышал пронзительный царапающий слух скрежет, доносящийся из коридора, откуда они недавно пришли. И этот пугающий звук не предвещал им ничего хорошего.
4.
Разведка.
Казак в сопровождении двух бойцов, за всю дорогу не проронивших ни слова, спустился в информационный сектор, который располагался под капитанской рубкой. Здесь в отдельном помещении за кодовым замком с тремя степенями защиты находился Большой Умник, представлявший собой большой сверхкомпьютер и множество ячеек для сбора накопившейся информации. Оказавшись перед запертой стальной дверью, Майкл задумался, как попасть внутрь. Он знал все коды доступа, его биометрические параметры были занесены в память замковой системы наравне со слепком "разгонника". Только все это сейчас было бесполезно, поскольку компьютерная система не функционировала, да и сам корабль был обесточен.
- Может, долбанем по двери в два ствола?, - неожиданно произнес один из бойцов, инстинктивно почесав левой рукой шлем в районе затылка.
- Надо мощность увеличить до максимума, верняк прорвемся, - добавил второй.
- Я вам долбану. Сначала одному, потом второму. Мало будет добавлю, - зло произнес Казак.
Ребята конечно же по своему правы. Надо войти внутрь, а как это дело третье. В конце концов, и дверь, и кодовую систему поменять можно. Если же посмотреть на дыру в борту, то все это вообще пустяки, но Майкл не мог переступить через себя. Для него эта дверь была частичкой родного дома, которую просто так не изуродуешь и на помойку не выкинешь.
Еще несколько часов назад Майкл Курбатский был тверд в своем намерении покинуть экипаж корабля "Арго". Скажи ему тогда, что он всерьез подумает остаться, Казак бы не поверил. Все давно было множество раз просчитано, взвешено и вынесен окончательный вердикт. Но когда он увидел падающий с орбиты корабль, сердце на миг остановилось. Он тогда еще не знал, что это "Арго". Твердо не знал. Видел, что корабль похож на "Арго", но разум отказывался в это верить.
Когда Майкл попытался связаться с Талией Луговой через "разгонник", и вместо привычного ответа услышал лишь молчание, Казак хотел было бежать к месту падения, забыв обо всем и обо всех. Как же так? Как это могло случиться? Там где-то в джунглях под прицелами хищных взглядов находились друзья и товарищи. Он должен был что-то сделать, чтобы спасти их. Тогда он в первый раз усомнился в том, что его решение покинуть "Арго" верное.
Потом вернулись Магистр и Дизель и начали собираться на поиски остальных "аргонавтов". Они ни капельки не сомневались в том, что с ребятами ничего не случилось, просто связь сбоит. Тогда Казак сумел взять себя в руки. Он и сам поверил в то, что все живы. Когда они продирались сквозь джунгли к месту падения корабля, Казак продолжал вызывать по "разгоннику" Талию, Ежонка, Кира и Горца, но все было тщетно.
Увидев корабль с пробоиной в борту, погрузившийся носом в трясину, Майкл почувствовал закипавшую в душе ярость. Он ненавидел эту проклятую планету, этих "атлантов", которые по неизвестной причине атаковали мирный корабль. И он понял, что никогда не покинет "Арго", потому что корабль стал его настоящим домом. И как бы он не пытался вырвать его из своего сердца, рана будет слишком глубокой. Пациент после такого может и не оправиться.
Вступив на борт корабля, Майкл первым делом хотел броситься в капитанскую рубку, где должна была находиться Талия и ребята. Но сдержался, понимая, что если случилось страшное, он им уже ничем помочь не может. Сейчас каждый должен заниматься своим делом, чтобы выбраться из той передряги, в которую все угодили. Не время искать правых и виноватых, хотя Майкл отлично знал из-за чьего неуёмного любопытства они здесь оказались. Надо работать, и тогда у них будет шанс на спасение.
Казак приблизился к стальной двери и отправил через "разгонник" сигнал запроса на кодовый замок. Понятное дело, безуспешно. Тогда он подключился к автономным генераторам, которые тут же подали энергию на дверь и систему защиты. После чего Майкл отправил цифровой код, позволил защитной системе снять с его "разгонника" слепок и биометрические показания. Система защиты прислала подтверждение: "Допуск разрешен", и дверь открылась.
Майкл поспешно вошел внутрь. Один боец остался снаружи контролировать коридор, другой встал возле дверей, чтобы видеть одновременно первого солдата и Казака.
"Арго" крепко досталось. Глупо надеяться полностью восстановить всю систему, но сейчас Майкл больше всего волновался не из-за Большого Умника. Главная компьютерная система корабля штука сложная, многоуровневая, будет очень жаль потерять ее, даже маленькую часть. А к этому стоило быть готовым. Но больше всего Казак волновался за Малыша.
Казак подал питание на Большого Умника и пробудил его. Запустились тестовые программы. Большой Умник просыпался медленно. Майкл наблюдал за результатами тестов. Одновременно ему поступали отчеты обо всех повреждениях. К счастью, Умнику досталось не так сильно, как могло бы. Всего лишь семнадцать процентов файлов было повреждено. Из них необратимо лишь десять. Это вполне можно было пережить. Главное чтобы только в этих десяти не было Малыша.
Когда за спиной Казака раздалось старческое покрехтывание вперемежку с нецензурной руганью, от души отлегло. Он обернулся и увидел Малыша, выглядевшего лет на семьдесят, в обмундировании военного пилота Солнечной Федерации. Порванная окровавленная куртка, обмотанная лечебными бинтами голова, залитый синяком правый глаз, висящая на перевези левая рука. Выглядел Малыш обитателем санитарного эшелона, пережившим воздушный налет.
"Крепко же вам досталось, я смотрю", - произнес через "разгонник" Казак.
"Изрядно потрепали нас эти стервецы. Подумаешь хакнули их систему, так зачем же сразу пытаться убить. Негуманно это как-то", - гордо заявил Малыш.
"Ты это вообще о чем?", - не понял Казак.
"Об администрации Фактории. Мы пробрались внутрь системы, пытались выяснить, как у вас дела, вот они и разозлились"
"Это ты что считаешь, что вас подбили люди из Фактории?", - догадался Казак.
"Именно так. Больше же некому"
"Боюсь тебя разочаровать. После того как вам в боку дыру прожарили, следующим залпом накрыли местность возле Фактории. Пока нет информации есть ли жертвы, на месте ли база. Но думаю, что можно предполагать худшее", - поспешил разочаровать Малыша Казак.
"Если не они, то кто тогда", - облик Малыша потерял четкость, и сквозь маску умудренного жизнью старика проступило юношеское лицо.
"Что-то мне подсказывает, что нам это предстоит выяснить. Кто бы это ни был, он не хочет чтобы люди оставались на Казни. И предпримет все, чтобы стереть нас с лица планеты. Так что эта встреча была не последней", - сказал Казак.
"И почему нам так везет, все время в какие-то переделки попадаем? Кто у нас такой везучий, что проблемы на хвост притягивает?", - задался вопросом Малыш.
"Не знаю. Не знаю, - задумчиво произнес Казак. - Ты не в курсе, как там Талия и остальные?"
"Меня раньше вырубило"
"Генератор долго не продержится. Восстановить систему мы быстро не сможем, слишком много повреждений. Так что тебе придется потерпеть здесь в одиночестве. Мы за тобой вернемся. Хотя… нет. Лучше давай-ка перебирайся в переносной модуль"
Казак дал координаты одной из ячеек, куда поспешил спрятаться Малыш. Отсоединив ячейку, Майкл убрал ее к себе в карман. Теперь даже если вдруг неведомый враг устроит солнечную бомбардировку этому болоту и "Арго", застрявшему в нем, Малышу больше ничего не грозит.
Отключив Большого Умника, Казак направился на выход. На связь с ним вышел Магистр и сообщил, что с остальными членами "экипажа" все в порядке. Они все находятся в рубке управления, только без сознания. Скоро придут в себя.
Почувствовав воодушевление, Казак выглянул в коридор и не обнаружил солдат сопровождения. Они словно сквозь переборку провалились. Майкл насторожился и медленно вытащил из-за спины излучатель. Осторожно по стеночке, так чтобы видеть оба конца коридора, он направился к рубке управления. Все это нравилось ему все меньше и меньше. Солдаты вот так просто не могли покинуть боевой пост. Что-то должно было случиться, пока он занимался Умником и Малышом. Но он ничего не слышал, ни единого звука. Мистика прямо какая-то.
Заглянув за поворот, Казак увидел первого бойца. Он сидел, прижавшись спиной к стене. Голова в наглухо задраенном шлеме нелепо свесилась на грудь. Ставший прозрачным шлем был изнутри обильно залит кровью, а на затылке красовался рваный пролом. Кто-то быстро и четко ударил его в голову, пробил шлем и череп. Сомнений не оставалось, парень уже умер. Никому не нужный излучатель валялся возле ног солдата.