- Может, я пойду, проверю, как там Крис?, - спросил второй солдат, которому явно было не по себе. Он вынужден был бездействовать, в то время как его товарищу, может, нужна помощь.
- Тебя как зовут, парень?, - спросил Магистр.
- Боб, сэр!, - бодро отрапортовал солдат.
- Так вот, Боб. Идем вместе. Надо разобраться в этой чертовщине.
Магистр отпер дверь, окинул взглядом капитанскую рубку и выскользнул наружу с излучателем перед собой. Боб пошел за ним.
В коридоре было темно, но "ночное зрение" показывало картинку четкой во всех деталях. Пустой серый коридор. Ничего постороннего. Никакого движения. Борис по "разгоннику" приказал следовать за собой и пошел в сторону медчасти. За поворотом он наткнулся на тело мертвого солдата. Оно лежало поперек коридора, раскинув руки в сторону. Голова валялась впереди в нескольких метрах. Стены и пол были залиты кровью.
Боб не сумел сдержаться. Увидев напарника, он всхлипнул. И его всхлип словно послужил сигналом к началу действий.
Далеко внизу послышался крик и гудение работающего излучателя. Как раз там должен был находиться Казак. Магистр дернулся было в сторону лестницы, но уловил краем глаза резкое смазанное движение, словно кто-то плеснул на стену банку краски. Борис обернулся, но ничего не увидел. Магистр решил было, что ему показалось. Повернулся лицом к Бобу и застыл от ужаса. В первый момент он никак не мог сообразить, что ему делать. Его взяла оторопь. Если бы не это, Боба можно было спасти.
Боб пятился спиной в сторону Магистра, не сводя глаз с разрастающейся на стене черной кляксы. Она начиналась из темного пятна и постепенно расползалась на всю стену. Боб наставил на нее излучатель, но отчего-то медлил. Неожиданно черная клякса прыгнула Бобу навстречу, облепила его на мгновение, а когда отпрянула в сторону, Боб рухнул на пол с разорванным горлом, разбрызгивая вокруг себя кровь.
Магистр надавил на курок. Излучатель заурчал, выплескивая из себя потоки смертоносной энергии, но было уже поздно. Клякса, или что бы это не был, исчезла, оставив после себя еще один труп.
Борис прервал огонь. На негнущихся ногах он доплелся до медчасти. Что бы ни случилось, но "аргонавтам" нужны медботы, чтобы произвести диагностику и лечение. Перед глазами продолжал стоять падающий на спину Боб с бьющими из разорванного горла потоками крови. Это было ужасно, но Магистр не мог избавиться от страшной картинки.
В медчасти было все перевернуто, словно тут прошелся торнадо. Открытые и опрокинутые шкафы, разбросанные медикаменты и медицинские приборы и инструменты. На полу битое стекло.
Магистр с трудом нашел необходимый ему чемоданчик, внутри которого лежали два медбота. Раскрыв его, он убедился, что все на месте и в рабочем состоянии. Теперь нужно возвращаться назад. Главное только не столкнуться с кляксой-убийцей. Привидится же такое. Кому расскажешь, высмеют. Видно Солнечная Казнь показала непрошеным гостям еще не все сюрпризы. И это Борису очень не нравилось. У этой непредсказуемой планеты достаточно извращенное чувство юмора.
Войдя в капитанскую рубку, Магистр ощутил чужое присутствие. Уронив чемоданчик, он крепко вцепился в излучатель, готовясь к нападению, но увидел склонившегося над Талией Дизеля, крепко выругался и опустил оружие.
"Ты можешь так и до инфаркта довести", - сказал Магистр.
"Тебя попробуй, доведи", - отозвался Дизель.
"Где твое сопровождение? Где Белокость?", - спросил Борис, окидывая капитанскую рубку взглядом в поисках других людей.
"Спрятал балласт. От греха подальше. Тут какая-то дикая херня творится. Надо бы во всем разобраться. Чего таскать за спиной. Только и делай, что следи, как бы во что не вляпались. Лучше уж сам. А твои где?"
"Погибли", - коротко ответил Магистр.
"Не нравится мне это все. Дыра какая-то черная", - задумчиво произнес Поль.
"Клянусь своим "разгонником", чтобы он перегорел, если я не прав, "Арго" подцепил какую-то тварь, которая устроила на нас сафари. Я ее видел. Черная клякса. Амфорное что-то, а рвет горло, словно клыкастый хищник"
Борис поднял с пола чемодан. Поставил его на рабочий стол капитана, открыл, аккуратно извлек медбот, белую продолговатую капсулу с десятком механических ножек, опустил ее на грудь неподвижной Талии и активировал. Медбот зашевелился, задвигались ножки, засеменили. Медбот поднялся, неуверенно пошатнулся, передвинулся к лицу капитана, растопырил ножки, упер их в грудь, голову, шею и плечи, закрепился, так что его теперь не могла сбросить случайная встряска, и опустился на лицо Талии. На белом корпусе медбота загорелись разноцветные огни.
Точно такой же медбот Дизель поместил на Таню Ежонка и запустил.
Через полчаса медботы закончат работать, сбросят отчет на "разгонник" Бориса, после чего самостоятельно перейдут на новых пациентов Кира и Горца.
"Надо найти Казака. Боюсь, что Майку туго пришлось. Он на вызовы не отвечает. Надо спасать парня, если еще не поздно", - предложил Борис.
Дизель ничего не сказал. Красноречиво потряс излучателем в воздухе.
Они вышли из капитанской рубки. Плотно задраили за собой дверь, чтобы ядовитый воздух Казни не проникал внутрь. Не успели они отойти и пару метров от рубки управления, как воздух перед ними задрожал и из пустоты соткалась неясная фигура, которая резво прыгнула вперед.
Дизель отреагировал первым. Он отшвырнул Бориса в сторону. Магистр больно ударился о переборку и осел на пол. Поль вскинул излучатель. На выстрел времени не оставалось. Тогда он ухватил излучатель за дуло и словно битой от всей души приложил неясную тень. Раздалось глухое шипение. Тварь откинуло к противоположной переборке, и вдогонку Поль шибанул ее импульсом. В ту же секунду тварь стала видимой, и ее расплескало по стене.
Борис встал на ноги, поднимая излучатель. Интересно, что это за тварь? Правда теперь по останкам вряд ли удастся это определить. Одно ясно, что с ними люди Фактории еще не сталкивались. Он думал, что все закончилось. Дизель обернулся к Магистру и поднял большой палец правой руки, показывая, что все в порядке. И в этот момент перед ними разверзся ад.
Магистр увидел прыгающую на Дизеля тварь и успел ее снять в полете. Поль обернулся и отбил излучателем еще одну. После чего отступил к Борису. Они встали плечом к плечу, прижались к стене, чтобы никто не мог к ним подобраться незамеченным, и началась работа. Излучатели плевались импульсами, уничтожая тварей одну за другой.
Их было слишком много. Казалось, им не будет конца и края. Они текли потоком, словно осы из разоренного осинника.
Борис сразу почувствовал, что не справляется, и загрузил в "разгонник" программу "стрелок". Перед глазами развернулась сетка прицела. Красными огоньками загорелись потенциальные цели. Магистр только успевал их отстреливать.
Казалось, они сражались целую вечность. Когда все закончилось, Борис с трудом выпустил излучатель из рук. Он упал с грохотом на пол. Но рука продолжала судорожно сжиматься, имитируя нажатие курка.
"Боря, что это было?", - спросил Дизель, когда смог говорить.
"Перегори мой "разгонник", если я знаю", - отозвался Магистр, наклоняясь за излучателем. Закинув его за спину, Борис принялся разминать предательские пальцы.
Только сейчас его начало отпускать. Они были на волоске от гибели. Он чувствовал, они что-то забыли, но вот что припомнить не мог.
"Борь, Майкла вытаскивать надо. Мы же за ним шли", - напомнил Дизель.
Если им вдвоем пришлось так трудно, то каково было Майку. Жив ли еще старый Казак? Думать об этом не хотелось.
Борис первым сорвался с места и бросился бегом к лестнице, ведущей на нижний информационный уровень. Дизель грохотал сапогами вслед за ним.
Только бы не опоздать, но Борис чувствовал, что они уже опоздали.
2.
Боль - это жизнь.
Дышать тяжело. Сознание возвращается волнами и пропадает. Наступают сумерки. В них есть память о прожитых днях, о потерянных возможностях и приобретенных друзьях. Но воздуха не хватает. Каждый глоток может оказаться последним и Майкл Курбатский пытается заткнуть рукой, затянутой в защитную перчатку, проеденную неизвестной кислотой дыру в забрале герметичного шлема, но это бесполезно. Пригодный к дыханию воздух испаряется, внутрь проникает ядовитая атмосфера Солнечной Казни, пахнущая жаренным миндалем. Если никто не придет на помощь, то жить ему осталось считанные минуты. Каждый удар сердца может оказаться последним. Он понимает это, но ничего не может поделать. Сил нет для борьбы. А надо всего лишь подняться по лестнице, преодолеть несколько десятков метров пустого коридора (правда, есть вероятность, что его там могут поджидать другие твари) и попасть в медотсек. Там он сможет помочь себе. Но эти пустые коридоры кажутся ему бесконечными, а он не может даже подняться. В голове назойливо жужжат чужие голоса. Они приходят через "разгонник", но он не может ответить. Да и зачем? Какой в этом смысл? Ему все равно не помочь. Скоро его организм пропитается ядовитым воздухом Солнечной Казни так, что ни один медбот не сможет его откачать. Губы Казака растягиваются в кривой улыбке. Часть лица сильно обожжена ядовитой слюной твари. Он умирает. Он скоро умрет, но он все-таки уничтожил ее. Спалил к чертям собачьим. Казак заходится в лающем смехе. Сознание не выдерживает этого, отрывается от тела и уносится куда-то ввысь…
Когда он увидел горящие огнем глаза монстра, в первое мгновение его взяла оторопь. Несколько секунд он не мог пошевелиться. Тварь висела неподвижно, приклеившись к потолку у него над головой. Размером с комнатную собачку черного цвета, похожая на расплывшуюся по переборке чернильную кляксу с множеством лапок и чуть отстоящей от колышущегося тела круглой головой с заостренными ушами, горящими глазами и оскаленной пастью. Маленькие острые зубки, казались, несерьезными, игрушечными, но Майкл по прошлой жизни, проведенной в военно-космическом даль-флоте знал, что вот такие маленькие зубки могут в мгновение перегрызть горло человека, даже защищенное легкой пехотной броней.
Из оскаленной пасти показалась ниточка слюны. Она медленно растянулась и упала на забрало защитного шлема. Бронированная поверхность запузырилась. Слюна медленно проедала в нем дыру. Это привело Казака в сознание. Он отшатнулся, оступился и полетел со ступенек кубарем вниз, потеряв из виду тварь и выронив излучатель. Оказавшись внизу, он откатился в сторону, принял сидячее положение и осмотрелся. Кислотная слюна медленно, но неотвратимо разъедала поверхность шлема. Первым порывом, Казак хотел было стереть слюну тыльной стороной перчатки, но вовремя остановился. Над шлемом кислота будет долго трудиться, а перчатку сожрет в считанные секунды.
Майкл попытался найти тварь, но на прежнем месте, ее не было, да и поблизости она не наблюдалась. Сиротливо лежал возле ступенек излучатель. Без него Казак чувствовал себя голым.
Надо доложить друзьям обстановку. Мелькнула мысль. Но он тут же ее пресек. Ни в коем случае. Доложишь, скажешь, что дело хреново и через некоторое время от его шлема останутся воспоминания, а он наглотается ядовитого воздуха планеты. И эти горе-герои полным составом прибегут сюда спасать его задницу. И станет в этом коридоре на пару трупов больше. Друзей нельзя беспокоить. Они не знают о тварях, прячущихся в темноте. Единственный выход, это найти хищника и уничтожить его. Без излучателя это будет сделать проблематично.
Казак увидел перед глазами картинку, как он голыми руками душит чернильную кляксу. Она расплывается у него под пальцами, плюется во все стороны кислотой и почему-то от всей души злобно матерится голосом старшего помощника капитана с его первого боевого корабля. Как же его там звали? Впрочем, не важно.
Кислота слой за слоем разъедала поверхность забрала. Времени в обрез.
Казак еще раз осмотрелся по сторонам, убедился, что твари поблизости нет, и прыгнул к излучателю. Схватил его. Короткий перекат в сторону. На периферии зрения он увидел смазанное движение и, не задумываясь, открыл огонь. Энергетические плети расплескались по стене, опаляя ее, но не задели тварь. Она прыгнула в сторону и исчезла.
Переборка выдержала энергетический импульс. Мощность излучателя стояла на минимуме. Тварь поджарит, а в корабле дырок не наделает.
Казак откатился к стене, прижался к ней спиной и, выставив перед собой излучатель, замер.
Секунда уходила за секундой. Казалось, он чувствует, как течет время.
Кислота неумолимо проедала дыру в забрале шлема. Осталось самую малость, и ядовитый воздух Казни проникнет внутрь. Надо успеть покончить с тварью, пока она не расправилась с тобой, и тогда можно звать помощь.
Где-то слева послышался сухой треск, будто электричество разряжается в воздух через оголенную проводку. Казак невольно оглянулся. Этого твари хватило. Она соткалась в воздухе прямо перед лицом Майкла, взмахнула огромной медвежьей лапой с единственным стальным когтем, размером с боевой нож космодесантника, и ударила им по горлу Майкла.
Для Казака время превратилось в ленивую реку. Он видел все в замедленном режиме. Вот движется стальной коготь, который вскроет ему горло. Его не остановит даже защитный костюм, как-никак броня, пускай и легкого класса. Казак отклоняется в сторону. Коготь пробивает дыру в стене. Резкий удар сжатых вместе ног. Цель - туловище твари. Судя по недовольному треску, он попал. Тварь отлетает в сторону, и Казак жарит ее догоняющим импульсом из излучателя. Тварь пищит, словно жарящийся на огне кузнечик, и осыпается на пол пеплом.
Казак уронил излучатель на колени. Неужели все. Он победил. Теперь можно звать Магистра и Дизеля. Они вынесут его отсюда, потому что сил больше нет. Даже на то, чтобы подняться на ноги. Он спасен. Но откуда-то слева повторяется сухой треск. Может, тварь повредила проводку в стене, вот и трещит. Этим когтем можно и не таких чудес натворить.
Интересно, а откуда у твари такой коготь. Когда он видел ее в первый раз, у нее было множество лапок, и ни на одной из них не было ничего похожего. Может, он убил другую тварь. А его мишень сейчас находится где-то рядом. Что если она издает этот неприятный треск?
Кислота проедала дыру в забрале. Казак видел, как образуется маленькая лунка. Еще чуть-чуть, и все его телодвижения станут бессмысленными.
Сухой треск приближался. Вот он разделился и зазвучал одновременно и справа и слева. Твари окружали его. Их много. Вероятно, они заполонили корабль. Может, Дизель и Борис уже столкнулись с ними и погибли. И теперь они подбираются к Талии и ребятам.
Эта мысль подхлестнула Казака, придала ему сил. Он подтянулся и сел. Удобно расположил излучатель на коленях и стал ждать. Кто доберется до него раньше хищники Казни, или их кислотная слюна.
Треск не прекращался. Постепенно он вытеснил остальные звуки. Казак мог бы заглушить его, воспользовавшись звуковыми фильтрами, но только благодаря треску, он мог отслеживать приближение хищников.
Они думают: он ранен и беспомощен. Уже готовятся полакомиться свежим мясом. Любители падали, болотные стервятники. А вот хренушки вам. Майкл Курбатский приготовил вам маленький сюрприз.
Тварь слева появилась первой. Она прыгнула на него из темноты. Краем глаза он увидел прыжок правой твари. Казак подался вперед, взмахнул излучателем, словно дубинкой, и нанес удар сначала налево, потом направо. Твари разлетелись по сторонам, и Казак выстрелил им вдогонку. Импульс за импульсом. Твари злобно трещали, но быстро горели, словно сухостой во время жары.
Устало уронив излучатель на колени, Казак почувствовал облегчение и опустошенность. Он успел. Он все-таки поджарил их всех. Теперь ребятам ничто не угрожает.
В эту секунду кислота проела в забрале отверстие. Образовалась маленькая дырочка, сквозь которую воздух Казни проник внутрь. Отчаянно запахло жаренным миндалем. Казак попытался резко подняться, но закружилась голова, и он завалился на бок. Пересохло в горле, защипало глаза. Захотелось пить. Майкл облизнул губы. Он попытался снова подняться, но тело отказывалось его слушаться. Слабость и безволие растеклось по организму.
Кажется, все. Отбегался Казак. Кончилось твое время.
Проевшая забрало шлема кислота, стекла на лицо и опалило его жидким огнем.
Захлебнувшись болью, Майкл провалился в небытие…
Горькой волной к нему вернулось сознание. Он видел коридор, заполненный тучами мелкой мошкары. Она назойливо жужжала и вилась бурунчиками. Откуда здесь может взяться мошкара. Изнутри черепной коробки нестерпимо зачесалось. Если бы он мог пошевелиться, не задумываясь бы, проломил себе голову, чтобы избавиться от этого зуда.
Возле лестницы показались две пары ног, обутые в ботинки военного образца. Они устремились к нему. Сознание внезапно пропало. Оно вернулось к нему. И Майкл почувствовал, что его несут. Кто-то держит под мышки, кто-то за ноги, и его медленно поднимают наверх по ступенькам. Отдаленно слышатся голоса, но они скорее смазанное гудение. Ни черта не понятно.
Майкл попытался повернуть голову, чтобы увидеть, кто его несет, но тело не слушалось. С тем же успехом он мог бы пытаться усилием мысли заставить танцевать деревянную марионетку.
Чтобы вновь не расстаться с сознанием, Казак принялся считать ступени.
Раз, два, три, четыре, пять… провал…
Возвращение в мир живых. На этот раз ему больно. Он чувствует боль и радуется ей, будто младенец погремушке. Боль это жизнь, и если он ее чувствует, значит жить будет. Хороший диагноз, господин профессор.