- Если ты собираешься восстанавливать Факторию, то ты должен придумать оружие против небывалочек. Их слишком много расплодилось на территории базы. Просто так они не уйдут. Значит, тебе придется их морить.
- Вы ходили в оружейную. Вот мы вашими запасами и разживемся, - заявил Колесов.
- А кто тебе сказал, что у нас есть что-то от небывалочек? Ну, положим, с небывалочками ты разберешься, а что станешь делать с ферукой, что засела на кухне? Да и воргус по коридорам разгуливает. Ты сам намерен перед латанием дыр на базе хищников отстреливать? Или кого-то из этих несчастных на заклание отдашь?
При этих словах Жужа Колочаи кивнул головой в сторону толпы, стоящей вокруг Колесова. По толпе пробежалась волна возмущения. Послышались шепотки. Люди разволновались. То единство и решительность, что объединяло их еще несколько минут назад, куда-то исчезло. Колесов почувствовал это, но что либо менять уже было поздно. Он попытался спасти положение.
- Кончай дурить нам голову, Матвей. Главное - мы вместе. И от хищников как-нибудь отобьемся. И базу восстановим. Все вместе.
Жужа Колочаи ухмыльнулся, предчувствуя поражение Колесова. Люди, поддерживавшие его, готовы были вернуться к прежней жизни, но вот сражаться с хищниками ради этого. Увольте. Пусть кто-нибудь другой геройствует. Вон те же военные, что появились из-за стеллажей и внимательно прислушиваются к перебранке Жужи Колочаи и Сергея Колесова. В конце концов, им за это платят деньги. Это их работа защищать базу.
Никто не заметил, кто именно стрелял. Тонкий луч разорвал напряжение, повисшее на складе, и выжег маленькую аккуратную дырочку в голове Сергея Колесова. Он даже не успел удивиться, как умер. С грохотом тело Колесова упало на пол и застыло.
Толпа, поддерживающая его, отшатнулась в сторону, образовывая возле трупа круг свободного пространства.
- Слушайте меня внимательно! Я объявляю на базе военное положение. - Громко заявил Жужа Колочаи. - До появления корабля "Рубикона" все беспрекословно слушаются меня. Любого вольнодумца я расстреляю на месте без предупреждения. Только так мы можем выжить!
Глава 7.
Солнечный штиль
1.
Улей.
На четвертую ночь передатчик "Арго" наконец получил ответ на свое послание. Отозвалась Фактория, которую они бомбардировали запросами беспрерывно с тех пор, как Киру удалось починить передатчик.
С выведенным из строя маршрутизатором дела обстояли намного хуже. Восстановить его не удалось, и это очень сильно задело Кира. Он все время проводил в рубке управления, подсоединенный к Большому Умнику и колдовал над маршрутизатором. Борис несколько раз пытался заставить его прервать работу для отдыха, но Кир, словно робот, трудился и трудился, литрами поглощая кофе. Ему на помощь выпустили Малыша. Теперь когда "аргонавты" убедились в работоспособности Большого Умника, прятать Малыша в резервном банке данных больше не считали нужным. Но и вдвоем с Малышом Кир ничего не смог сделать.
Разочарование ждало их и на выделенном канале даль-связи Гильдии Даль-перевозчиков. Когда они запустили программу связи и попытались выйти в канал, пришло сообщение, что подключение невозможно из-за просроченных членских взносов. Хуже ситуацию и придумать нельзя. Кир все же отправил по заблокированному каналу сообщение с сигналом бедствия и координатами планеты. Все сообщения должны проверяться модераторами. Вдруг они обратят внимание на их крик о помощи, разблокируют канал связи и сообщат в Службу Безопасности Даль-космоса провинции о сложившейся критической ситуации на планете Солнечная Казнь.
Кир отступился, разочаровавшись в собственных силах, и вот уже целые сутки не покидал своей каюты. Малыш последовал за ним.
Никто не смел нарушать их уединения. "Аргонавты" понимали, как сейчас тяжело приходится Киру. Маршрутизатор это то единственное, чем он мог помочь экипажу. Но даже тут не справился. Надо это пережить. И с этим помочь ему справиться мог разве что Малыш.
Передатчик настроили на волну Фактории. Каждые две минуты он отправлял запрос на базу, выжидал ответ и снова слал запрос. Четыре дня безрезультатных вопросов, ушедших в пустоту. На собрании членов экипажа (куда не явился Майк Крубатский, он все еще залечивал ожоги в медицинском отсеке, Кир с Малышом и люди Фактории) было решено сворачивать возню с передатчиком и отправить на "ЧУКе" к Фактории Дизеля и Магистра. Никита Снегов порывался лететь с ними, но капитан Луговая ответила ему отказом.
- Ты закончил с изоляцией нижних уровней от внешней среды?, - спросила его Талия.
- Шестьдесят процентов закончено. Но все работы проходят в автономном режиме. Я лишь наблюдаю.
- Вот и продолжай наблюдать!, - решительно ответила ему Талия. - Случись что, ты геройствуешь, а у нас тут полный борт зубоскалов.
Еще во время первого совещания после крушения Талия назвала тварей, с которыми пришлось повоевать "аргонавтов", зубоскалами. Название прижилось. Теперь никто их иначе и не звал.
- К тому же на тебе останется контроль над восстановлением внешней оболочки корабля. Поль, каков успех на этом фронте?, - спросила Талия, обращаясь уже к Дизелю.
- Пока девять процентов, - хмуро ответил он. - Если мы будем продвигаться такими темпами, то, глядишь, через пару месяцев мы сможем восстановить "Арго". Осталось только понять, есть ли у нас эти пара месяцев.
- Пока Поль и Борис будут отсутствовать, вся ответственность за работы по заращиванию пробоины на тебе, Никита. Уж не подведи.
Все было решено, и "аргонавты" собирались уже расходиться, когда Большой Умник доложил о доставленном из Фактории сообщении. Эта новость заметно оживила "аргонавтов". Сообщение было коротким. В нем говорилось, что Фактория подверглась атаке извне и практически разрушена. Выжившие люди засели в складских помещениях. Директор Фактории Нихон Буе погиб. Военный комендант Иван Саулов пропал без вести. Руководство базой взял на себя Матвей Сырухин.
Выслушав сообщение, Талия Луговая заявила:
- Это немного проясняет ситуацию. Но не меняет принятого решения. Надо лететь к Фактории.
О разрушении базы они уже знали. Киру удалось подсоединиться к одному из спутников, и они первым делом осмотрели с орбиты Факторию и Ребра Земли, возле Горы Изгнанников. Разрушения, которым подверглась Фактория, были тщательно изучены. Строились предположения: удалось ли кому-либо выжить или нет. И ответ на этот вопрос они уже получили. Не менее странными оказались данные осмотра Ребер Земли. "Аргонавты" увидели разгромленный и брошенный впопыхах палаточный лагерь и ни одной живой души. Эти новости очень взволновали Максима Белокость. Он даже порывался отправиться назад в лагерь, чтобы узнать, что там приключилось. Насилу удалось его отговорить от этого необдуманного поступка.
- Мы все попали в одну яму. И выбраться нам получится только вместе. Сейчас так сложилось, что мы раскололись на три отряда. Нам нужно объединиться, - произнес, до этого задумчиво молчавший Борис Тюрин. - Считаю, что сперва нужно заглянуть в Факторию. Забрать "ЧУКа". И на двух кораблях проведать Ребра Земли. Белокость всю душу выест, пока не узнает, что там произошло. Надо отыскать отряд Марка Бума и по возможности собрать всех вместе.
- Что это нам даст?, - спросил Горец.
- Во-первых, мы знаем намного меньше об этой планете, чем любой среднестатистический обитатель Фактории. Да и наши боевые возможности ниже, чем у любого бойца из отряда Марка Блума. Во-вторых, если воротилы "Рубикона" спохватятся, они пришлют помощь в первую очередь Фактории. Их мало интересует какой-то заштатный кораблик даль-перевозчиков. Мало ли среди нашей братии пропадает без вести. Неисповедимы дороги звездные. И, в-третьих, вместе мы представляем, куда серьезную силу. Хотя бы для того, чтобы отбить нападение солнечников. Вы все видели, что сейчас происходит возле Муравейника.
Горец кивнул. С этими доводами нельзя было не согласиться.
Третья точка на карте Казни, за которой велось постоянное наблюдение, Муравейник. Несколько дней назад они отметили, что возле Муравейника начали скапливаться живые силы солнечников. Теперь это место полностью оправдывало свое название. Солнечников были уже не десятки, а сотни. Они не помещались в Муравейнике и строили временные хижины вокруг него, опровергая утверждение научников, что солнечники разучились строить и пользуются только наследием предков. Вскоре все пространство вокруг Муравейника заполнилось деревянными домиками. Вид этих приготовлений рождал только одну мысль. Солнечники собирали армию. Не вызывало никаких сомнений, для кого солнечники копят силы. Тем более внутреннюю политику Солнечной Долины отлично разъяснил Максим Белокость.
- Два племени изначально враждующие между собой: Послушники Солнца и Наездники Солнца. Муравейник принадлежал Наездникам. С ними мы и наладили контакт. Вероятно случился какой-то переворот, и Послушники завладели Муравейником. Выжившие Наездники спаслись бегством. Думаю, именно они и заселили Гору Изгнанников. Так что им и податься было некуда. Послушники собирают силы, чтобы разбить и уничтожить то, что осталось от Наездников Солнца.
Легко можно было догадаться, что когда Послушники разберутся с Наездниками, они вполне могут решить избавиться и от людей. Даже обшивка "Арго" не являлась достаточным укрытием, если по ней начнут наносить солнечные удары "атланты". Примером тому разгромленная Фактория, да и дыра в борту "Арго".
- Сказано, сделано. Летим к Фактории, - хлопнув ладонями по коленям, сказал Дизель и поднялся из кресла. - Нечего тут беседы разговаривать. Я пойду корабль готовить.
- Можешь идти. Вылет назначаю на час ночи, - согласилась Талия, обернулась к Борису и добавила: - А тебя я попрошу задержаться на пару минут.
"Аргонавты" по одному покинули рубку управления. Магистр проводил их взглядом. Все это время Талия безмолвно сидела, вероятно, продолжала работать в информационном поле Большого Умника. Когда дверь закрылась, взгляд Талии прояснился, и она посмотрела на Бориса. В этом взгляде чувствовалась нерешительность и робость, словно она не капитан корабля, а школьница, вызванная в кабинет к обожаемому директору.
- Ты что-то хотела мне сказать?, - поспешил ей на помощь Борис, удивляясь про себя, откуда такие перемены.
Талия ответила не сразу. Задумалась, наморщила лоб, поправила ладонью непослушную челку и неожиданно спросила:
- Ты уже разобрался с зубоскалами?
Она явно не об этом собиралась спросить. Но что-то в последний момент удержало ее. Вот что? Магистр давно летал на "Арго". Все знали и видели его чувства к Талии. Только сам он не решался ей об этом сказать. Как же неприступный капитан, строгий, жесткий, справедливый. Железная женщина. Как к ней подойти? Да и она не могла не замечать того, что он ее любит. Все это время Борис чувствовал, что она расположена к нему. Но вот любит ли, Борис не знал. Поэтому и держал дистанцию. Уж лучше он будет находиться возле нее на правах помощника капитана, чем вовсе не будет.
- Почти, - ответил он. - Очень живучие твари. И чертовски опасные. Мне удалось изловить одну особь. Я изолировал ее в каюте, и теперь наблюдаю. Поразительно, эта тварь способна сливаться с фоном, становиться тенью объекта. У нее масса изумительных свойств…
- Мне страшно, Боря. - Тихо произнесла она, и Магистр уже забыл, о чем он говорил только что.
На его памяти Талия в первый раз позволила себе такую откровенность.
- Почему тебе страшно?, - спросил он.
- Я боюсь, что эта проклятая планета нас не отпустит. В первый раз мы оказались в таком положении. Западня, по сути. Никто не знает, что может ждать нас впереди.
- Да брось, Талия. Вырвемся. И не из таких проделок целыми выходили.
Талия нервно встала из кресла и медленно приблизилась к светящемуся столбу Большого Умника. Магистр тоже не мог больше сидеть на месте. Он поднялся и приблизился к ней.
- В первый раз мы лишены крыльев, чтобы улететь. У нас дыра в борту. Я понимаю, что зарастить эту дыру на Казне не получится. Мы вырастим один слой обшивки, вместо пяти. И в результате при даль-переходе корабль может не выдержать.
- Да брось, за нами скоро из "Рубикона" прилетят. - Заметив ее недоверчивый взгляд, Борис поправился. - Ну не конкретно за нами, но все же.
- До этого момента дожить надо. А у меня какие-то дурацкие предчувствия относительно тебя. Вот ты летишь к этой Фактории. Мало ли что может случиться по дороге.
Талия резко обернулась к Борису, прижалась к нему и уткнулась лицом в плечо. Этого Магистр никак не ожидал. Железная женщина дала слабину. Он нерешительно обнял ее, крепко прижал к себе и уткнулся лицом в ее волосы. Несколько минут они неподвижно стояли, боясь шелохнуться и разрушить то хрупкое чувство единения, связавшее их. Наконец она подняла голову и проникновенно посмотрела
- Будь осторожен. Я люблю тебя и не хочу потерять. Когда мы выберемся отсюда, я хочу начать новую жизнь. В ней у меня не будет помощника Бориса Тюрина. А будет любимый, который будет во всем мне помогать.
Магистр захлебнулся от нахлынувших на него чувств. Она сказала это.
- Я люблю тебя, - выдохнул он, прижал ее к себе и крепко поцеловал. - Да я теперь эту Казнь по камушку разберу. Что мне солнечники? Меня теперь никто не остановит!
- Будь осторожен!, - отстранившись, повторила она.
Через секунду от любящей женщины ничего не осталось. Верх вновь взяла железная леди. Но Борису было все равно. Теперь он знал самое главное. Не говоря больше ни слова, он выбежал из рубки управления, а внутри него все кипело от чувств.
* * *
Портовый шлюз "Арго" раскрылся, выпуская наружу орбитальный челнок "ЧУК". Корабль вышел из шлюза, поднялся над нижним лесом и завис на уровне свернутых крон "атлантов".
Дизель, пилотировавший "ЧУКа", дождался, пока "Арго" закроет портовый шлюз. Мало ли какая дрянь попытается сунуться. Снаружи ее проще сжечь, чем потом внутри по палубам и каютам в прятки играть. Но все обошлось. Никто не заинтересовался открытым шлюзом. Даже зубоскалы не появились, хотя в этих местах их тьма-тьмущая, если верить данным, полученным со спутника.
Только оказавшись на высоте Дизель смог наконец осмотреть место крушения "Арго". Позади них над макушками "атлантов" возвышалась Лысая скала. Та самая, которую они увидели в первую ночь пребывания на Солнечной Казни. Здесь проводили ритуальные казни солнечники. Вдалеке виднелась проложенная в джунглях Дорога Смерти. Она связывала Муравейник и Лысую скалу. По ней провожали в последний путь обреченных на казнь. На полпути от Муравейника к скале возвышался Храм Солнца, высокая пирамида из грубо обработанного камня, построенного несколько столетий назад. Современные солнечники не умели так обрабатывать камень, да и на постройку столь величественных сооружений у них не хватило бы сил и вдохновения. Солнечники ныне переживали эпоху упадка.
Впереди открывался вид на безбрежное море нижнего леса. Причудливые деревья, связанные воедино лианами, переплетенными ветвями. И только изредка просматривались поляны, облюбованные броскими хищными цветами. Вдалеке, чуть в стороне от маршрута виднелась ровная гладь черного озера. Кажется, об этом месте им что-то рассказывали нехорошее. Словно в подтверждении тех слов из воды поднялась массивная чешуйчатая голова какой-то твари, раскрылся угрожающе игольчатый капюшон, раскрашенный в красные и зеленые цвета, и тварь вновь занырнула.
От облика этой твари, любезно приближенной системой видеонаблюдения, Дизеля пробрала нервная дрожь. Он как представил себя, что по дурости залез в это озеро искупнуться, а тут такой подводный сюрприз. Магистр, сидевший рядом, произнес:
- Не хорошо подглядывать!
Дизель ухмыльнулся.
- Ну что полетели?
- Тронулись!, - сказал Магистр, подключаясь через "разгонник" к управляющему центру корабля. Он был готов в любую минуту, если потребуется, перехватить управление на себя. Также он отвечал за бортовой излучатель. Друзья, конечно, очень надеялись, что их перелет до Фактории обойдется без приключений. В последнее время с приключениями наблюдался явный перебор.
Корабль плавно тронулся с места, разгоняясь. Вот уж остался позади плюхнувшийся на брюхо и застрявший в болоте "Арго". Над брешью в борту сверкали огоньки и вокруг раны по обшивке корабля сновали десятки роботов-механиков, устанавливая вышедшие из дупликатора листы обшивки.
Магистр оглянулся, что было легко сделать при помощи системы видеонаблюдения. Теперь, когда шок от крушения прошел, видеть подбитый корабль было уже не так тяжело. Магистр верил, что им удастся восстановить "Арго" и они посетят еще не одну звездную систему. Там на борту осталась доченька. Она провожала его, стоя в обнимку с Никитой Горцем. Былое раздражение от их отношений куда-то ушло. Как никак, а парень хороший. И о Тане заботится. В последний момент перед тем как забраться в "ЧУК", Борис обернулся, и Таня бросилась ему на шею. Теперь этот момент то и дело всплывал перед глазами. Он видел также Талию Луговую, хранившую ледяное спокойствие. Только деловое напутствие на дорогу, ценные указания, требование постоянно находиться на связи. И лишь в конце короткое сообщение по "разгоннику": "Береги себя". Провожать их пришли Максим Белокость и Майк Курбатский, просившиеся в полет вместе с ними. Но Талия запретила. Каждое свободное место в корабле это спасенный из разрушенной Фактории человек. И в этом она была права. Если бы не стоявший бесхозным "ЧУК", лететь из них пришлось бы кому-нибудь одному. А так Дизель возьмет на себя управление одним челноком, а Магистру достанется второй.
Борис с трудом оторвал взгляд от корабля и вернулся к реальности.
Полет проходил в молчании. Расчетное время до прибытия на место сорок минут. Далековато они забрались от Фактории. Если пешком идти, то вся ночь уйдет.
Не смотря на то, что на Казни царила ночь, светло было как днем, благодаря двум естественным спутникам планеты. Багровое Око и Бледная Спутница светили отраженным светом и заполоняли собой добрую часть неба. Кажется, Белокость рассказывал какую-то местную легенду, связанную со спутниками. Только Борис ее не запомнил. Хорошо, что хоть записал на "разгонник". Все что было связано с планетой и ее обитателями, он прилежно сохранял в банк данных. Этот материал может ему пригодится для возможной статьи. Пока что Борис не решил, станет ли он писать о Солнечной Казни или нет.
Магистр с трудом оторвался от сказочного зрелища. Его внимание привлекло черное облако, висевшее над джунглями в нескольких километрах от озера Феризи. Он мог поклясться, что еще недавно этого облака там не было. Оно казалось живым. То разбухало, захватывая все новые пространства, то сокращалось, превращаясь в жалкую кляксу на фоне звездного неба. Было бы любопытно посмотреть на это явление вблизи.