Несколько дней они потратили на то, чтобы исследовать пещеры. После находки "блумера", Марку, казалось, что недра скрывают много всего интересного. И уходить без старинных сокровищ он отказывался. У него за последние дни наконец-то появилась цель. Образ представителя древней расы будоражил его воображение. Вот уж повезло, так повезло. Марк открыл новую, неизвестную науке расу. Будет обидно, если это знание похоронят вместе с остатками персонала Фактории. Это случится, если бюрократы "Рубикона" не поторопятся со спасательной экспедицией. Думать об этом Марк не хотел, поэтому гнал солдат и научников в новые коридоры и ответвления.
К исходу третьей ночи Марк Блум вынужден был признать поражение. Они обошли все доступные уровни пещер, но ничего интересного не обнаружили. А вот ниже четвертого уровня они спустится не могли. Марк сам лично пробовал, но вынужден был отступить. Он видел перед собой длинный коридор, исчезающий за поворотом, но какая-то неведомая сила не пускала его вперед. Очень было похоже на силовую преграду. Научники пытались взять явление на зубок, но вскоре развели руками. Приборы молчали, не показывали ничего интересного.
Тогда Марк Блум решил возвращаться. Без этого нельзя было обойтись. В первую очередь их будут искать в известных точках: в Фактории, в лагере возле горы Изгнанников. А где они сейчас находились, Марк не имел ни малейшего понятия. Быть может, на другой стороне планеты.
Перед возвращением они поднялись в главную храмовую пещеру, где научники тщательным образом записали трехмерную модель "блумера", провели ряд исследований прямо на месте. Марк Блум настаивал на том, чтобы прихватить "блумера" с собой, но его убедили, что это может уничтожить экспонат. Они вернутся за ним тогда, когда смогут обеспечить правильную транспортировку и хранение. Марк вынужден был согласиться.
Обратный переход к горе Изгнанников очень тревожил Марка Блума. А что если их там поджидают солнечники со своими дрессированными тварями? От его некогда внушительного отряда осталась лишь жалкая горстка бойцов. В открытом столкновении с такой численностью много не навоюешь. Рассчитывать можно разве что на партизанские действия. Только вот на враждебной планете от таких горе-партизан быстро останутся лишь одни излучатели. Оставалось надеяться, что солнечники, не дождавшись их возвращения, убрались восвояси.
На поляне возле Ребер Земли Марк Блум провел короткое совещание. Он расписал каждому бойцу его место на территории после перехода через портал. Если все же солнечники и сторожат их, пусть их возвращение станет неприятным сюрпризом.
Марк Блум был готов к бою, но, как оказалось, их никто не ждал. Палаточный лагерь выглядел разоренным и брошенным. Его растоптала орава варваров, в результате все блестящие побрякушки утащили, но ничего ценного не сломали. Лагерь можно было восстановить, как и защитное поле над ним. Это успокаивало.
Во время осмотра лагеря куда-то делся отшельник. Еще минуту он крутился возле палаток, лез в каждую, правда дальше "чистки" пробраться ему не удавалось, а теперь его не было. Марк Блум не придал этому значения. Вероятно, направился к себе в пещеры, дом навестить.
Не откладывая дела на потом, они принялись восстанавливать лагерь. Ближе к рассвету их ждал сюрприз.
Первым солнечников заметил Шуреван и подал сигнал по "разгоннику": "Внимание! Непрошенные гости. Направление гора Изгнанников. Солнечники, мать их за ногу!"
Марк Блум тут же принялся командовать. Он собрал и распределил бойцов по лагерю, так чтобы они держали все подходы на виду. Восстановить защитный купол не удалось, так что на него рассчитывать не приходилось, хотя научники и старались запустить его. Тут Марк Блум и пожалел, что отшельник потерялся. Только он мог открыть портал для тактического отступления. Теперь же надеяться на это было нельзя. Так что впереди бой до последнего импульса.
Марк Блум приказал открывать огонь только по его команде. Он же собирался подпустить солнечников поближе, чтобы накрыть их точной стрельбой. Тогда удастся положить больше особей, и, быть может, у них появится шанс проскочить. В последний момент у Марк Блума появилась сумасбродная идея попытаться прорваться назад к Фактории. Конечно, военный комендант приказал оставаться на месте. Ослушаться его приказа это трибунал, но если выбирать между ним и верной смертью, то Марк Блум предпочитал первый вариант. В конце концов, шел бы Саулов лесом. Ему хорошо приказывать из-за неприступных стен Фактории.
Солнечники шли, не таясь. Растянулись в шеренгу. Гордо выступали, опираясь на огнецы, с распущенным вокруг себя ореолом разноцветных игл. Марк Блум посчитал количество особей и удивился. Всего-то десять солнечников. Может, это какой-то забытый разведотряд. Он уже готов был отдать приказ стрелять на поражение, когда заметил в центре группы солнечников старого знакомого отшельника. Это остановило Марка Блума. Он приказал не стрелять. Тогда они и познакомились с вождем Наездников Солнца Хондо и его верными сторонниками, и узнали о вероломном предательстве соплеменников и захвате враждебными Послушниками Солнца Муравейника.
Это было совсем недавно, хотя, казалось, прошло уже много времени.
За этими воспоминаниями Марк Блум не заметил, как достиг штабной палатки. Возле нее прямо на земле сидели вождь Хондо и отшельник Батху. Вид у них был очень сосредоточенным и до смешного серьезным. Напротив них стоял раскладной стул, видно принесенный кем-то из солдат для командира. Марк Блум уселся на него и выжидающе уставился на солнечников.
Первым заговорил отшельник Батху.
- Время уходит. Его мало. И надо думать о том, что оставишь ты своим детям, какая память останется о тебе.
"Издалека начал, дипломат хренов", - раздраженно подумал Марк Блум.
Головная боль медленно оставляла его.
Отшельник умолк и вопросительно посмотрел на майора. Он ждал реакции на свои слова, но Марк Блум молчал.
- Долгое время твой народ жил бок о бок рядом с нашим народом. Вы чужие для этих мест. Сортрайды всегда говорили, что нет места чужакам в наших лесах. Но интрайды заступались за вас. Мы говорили, что вы никому не причиняете зла и живете в мире. Сортрайды говорили, что вас надо убить, а ваши жилища сжечь очистительным огнем. Интрайды не давали это сделать. Теперь интрайды не могут заступиться. Мы изгнаны из своего дома. А ваш дом сожжен. И противные лику солнца сортрайды охотятся на вас. Они вернутся за нашими и вашими жизнями. Но мы не хотим ждать.
Отшельник смолк и заговорил вождь.
- Я хочу вернуть Город своему народу. Мы не должны ютиться на горе Изгнанников как какие-то преступники.
При этих словах Батху наморщил мордочку и встопорщил усы, но Хондо его не видел.
- Скоро я поведу свой народ на битву, последнюю битву. Мы либо погибнем в ней, либо победим. Нет другого пути для нас. На все воля солнца. И я пришел к тебе вождь небесников, чтобы просить о помощи. Стань союзником интрайдам в этом освободительном походе. Наши судьбы оказались сплетенными вместе.
- Нас очень мало вождь, - задумчиво произнес Марк Блум.
- Но каждый ваш воин - герой. Мы просим о помощи!
Вождь Хондо посмотрел на майора с надеждой, а Марк Блум не знал, что ему на это ответить.
4.
Фактория.
Под посадку Дизель выбрал поляну возле Фактории, ту на которой они в первый раз вживую увидели солнечников. Металлическая ограда местами была повалена, местами и вовсе отсутствовала. Защитный периметр не работал. Свободного пространства как раз хватало, чтобы аккуратно посадить корабль, Поль, сделав круг над поляной, зашел на посадку.
Он старался не смотреть вниз на разрушенную базу, но не удержался. Увиденное поразило его. Он не мог поверить своим глазам. Некогда, казавшаяся надежной база землян, якорь на чужой территории, выглядела поверженной, растоптанной, превращенной в груду бетонных плит, склад погнутой и перекрученной арматуры и связок проводов. Овальный купол Фактории был полуразрушен. Огромные бреши сияли то тут, то там. Такое ощущение, что со всех концов планеты слетелись гигантские стервятники и расклевали купол Фактории.
- Досталось же им, - задумчиво произнес Борис.
И Поль не мог с ним не согласиться.
Похоже, база подверглась массированной атаке. И если "Арго" поймал всего лишь один солнечный луч, то Факторию отутюжили по полной программе.
Возле бреши в стене в нескольких метрах от гаражного шлюза неподвижно сидел на земле блохус, покрытый шевелящейся шубой симбионтов-насекомых. Один из самых опасных и громадных хищников Солнечной Казни внешне выглядел очень неповоротливым. Похожий на округлое бревно четыре метра ростом, поросшее густым мхом, блохус смотрелся очень внушительно на фоне десятиметровой Фактории. Но при всей своей неповоротливости, блохус был одним из самых страшных и смертоносных хищников Казни. Сам он не охотился, ведя в основном ленивую, растительную жизнь, медленно передвигаясь по джунглям, ломал все на своем пути. Этакий животный танк, перед которым ничто не могло устоять. Даже воргус предпочитал не показываться блохусу на глаза. Для блохуса добывали пищу насекомые-симбионты, покрывавшие его тело, словно густая шерсть. Завидев добычу, насекомые поднимались в воздух и стремительно атаковали жертву. Они не питались мясом. Оно было для них бесполезно, не несло никакой жизненной силы. Обгладывая добычу до белых костей (иногда и их не оставалось), насекомые возвращались назад на блохуса. Опустившись на него, при помощи вилки из четырех острых хоботков, они протыкали кожу животного и впускали в него добытую пищу, получая назад кровь блохуса, которая была им необходима для продолжения жизни.
- Твою мать, солнечная трясина, - выругался Магистр.
- Что ты там увидел?, - поинтересовался Поль, плавно опуская корабль на поляну.
Когда посадочные ноги уткнулись в почву планеты, корабль заметно тряхнуло.
- Возле Фактории застыл блохус. Чтоб мой "размыкатель" перегорел, если я ошибаюсь.
- Так в чем проблема? Поджарь его и всего делов.
- Мое профессиональное самоуважение протестует против этого, - гордо заявил Магистр.
- Когда блохус тебя заприметит, он станет протестовать против твоей жизни. Так что либо ты, либо он, - усмехнулся Дизель.
- Понимаю. - Сказал Магистр, взяв на прицел тушу блохуса.
Первым залпом из бортового излучателя, Магистр сбил с него большую тучу насекомых. Такое ощущение, что пыльный диван выколачивал. Поднявшаяся в воздух туча заприметила источник опасности и попыталась с ним расправиться. Правда "ЧУК" пришелся им не по вкусу. Покрыв корпус корабля, насекомые попытались взять его на зуб, да похоже зубы переломали. Поскольку очень быстро взлетели и бесцельно закружились над кораблем, боясь возвращаться на блохуса. Раненное животное, почувствовав, что ему тут совсем не рады, медленно отползало в джунгли.
- Борь, тебе не кажется, что этот блохус со своими назойливо жужжащими товарищами кого-то напоминает?, - поделился с Магистром своей догадкой Дизель.
- Как же не напоминает. Ульи один в один, - ответил Борис.
- А я думал, это только мне привиделось.
Поль оторвал руки от штурвала. Корабль замер на посадочных ногах.
- Я думаю, что симбионты блохуса и Ульи имеют одинаковое происхождение. В этом нет ничего удивительного, - сказал Борис.
- Ты только скажи, почему не прожарил блохуса до хрустящей корочки из его симбионтов? Что мы теперь делать будем? Наружу нельзя, насекомые облепят, сожрут. Сколько нам здесь торчать придется. Кто знает?
- Не паникуй, Дизель. Ты лучше смотри, блохус в кусты отползает. Давай-ка ему ускорения придадим.
Магистр тщательно прицелился и ударил лучом раз, другой. Превращая песок в стекло за спиной неповоротливого животного, Борис погнал его дальше от Фактории. Дизель сперва не понял, зачем ему это потребовалось, а потом увидел, как облако насекомых потянулось вслед за хозяином. Он подключился к спутнику, нашел отползающего блохуса, приблизил картинку и стал следить за ним.
В корабле они просидели с полчаса, пока блохус не отполз на внушительное расстояние, откуда ему до "аргонавтов" уже не дотянуться.
- Как ты думаешь, - Дизель попытался озвучить терзавшие его все это время вопрос, - в Фактории остался кто-нибудь в живых?
- Ну, кто-то же вышел с нами на связь, - резонно заметил Магистр.
- Это ты конечно прав, только вот если блохус тут обосновался, мало ли какие еще твари могли гнездо в Фактории свить. А пока мы летели и до людей добраться. Мы то уже тут, а нас одни трупы дожидаются, - предположил Дизель.
- Черную дырку тебе на язык, чтобы неповадно было. И чего ты все время о плохом, да о плохом, - разволновался Магистр, но тут же успокоился. - Хотя прав ты конечно, на этой дрянной планетке случится может всякое. У нас есть только один выход, забраться внутрь и посмотреть что там, да как.
- Эх, Борь, непоследовательный ты человек. То ты восторгаешься Казнью, рассуждаешь о ее необыкновенной флоре и фауне. А чуть позже и планета у тебя уже дрянная, - заметил Дизель.
- Да достало меня уже все. Надоело по завышенной цене платить за загадки этой планеты. Все равно все не разгадаем. А цена больно астрономическая получается, - сокрушенно вздохнул Магистр.
- Это ты, конечно, верно заметил, Боря. Ну, что пойдем, посмотрим, что в Фактории внутри целым осталось.
Магистр открыл шлюз. Вооружившись, они покинули корабль. Передвигались по поляне, отделяющий "ЧУК" от Фактории, с опаской. Сохраняли молчание. Мало ли блохус одумается и вернется наказать обидчиков. Да и в джунглях водится полно всякой дряни.
Достигнув Фактории, Борис внимательно осмотрелся по сторонам. Неподалеку виднелась покореженная дверь, но через нее проникнуть внутрь нельзя. Судя по свисающим со стены ошметкам проводов, внутри вряд ли что-нибудь работало. Значит, нужно искать альтернативную дорогу на базу. Отойдя на несколько метров, Магистр осмотрел стену и медленно пошел вдоль закругляющейся стены в поисках приемлемой дыры. После солнечной бомбардировки дырок в Фактории хватало, но большая их часть находилась на куполе, до них не добраться. Наконец, через несколько шагов Борис увидел пробоину на высоте четырех метров. Высоковато, конечно, но можно попробовать забраться. Дырка небольшая. Вероятно, задело рассеянным лучом, но протиснуться можно. Главная задача до нее доползти.
Магистр подозвал к себе Дизеля и коротко обрисовал задачу.
Поль задрал голову, осмотрел скептически отверстие и заявил:
- Рехнулся что ли? Я тебе что скалолаз?
- Другого прохода нет, - отрезал Борис.
- Нет. Так будет. Сейчас к "ЧУКу" вернусь, да засандалю в стену из всех калибров, так чтобы удобно было заходить внутрь, - предложил Поль.
- Я тебе Дизель поражаюсь, умный вроде мужик, а такую глупость говоришь. А если за стеной люди будут, а ты их из всех калибров поджаришь? Тут надо осторожно, с опаской. Так что как не крути, лезть придется, - ласково произнес Борис, словно с несмышленым ребенком говорил.
- И как ты на такую верхотурину то полезешь?, - недоверчиво спросил Дизель.
- По веревке, - ответил Магистр.
Веревки с собой не было. Борису пришлось вернуться на "ЧУК" и взять канат с якорем. Для этой миссии лучше всего подошли бы реактивные ранцы, но в арсенале орбитального челнока их не было. Пришлось довольствоваться подручными средствами.
Прицелившись, Магистр размахнулся и с силой метнул якорь вверх. Веревка размоталась, якорь нырнул в пробоину и зацепился за что-то. Для верности Борис его подергал и, убедившись, что сидит плотно, отошел в сторону, предлагая Полю лезть первым.
Дизель смерил его недоверчивым взглядом и гордо заявил:
- Только после вас.
Магистр громко хмыкнул. Схватился за канат и, упираясь ногами в стену, проворно забрался наверх и исчез в пробоине. Вскоре из дырки показалась его голова, и послышался голос, пришедший по "разгоннику".
"Чего застыл памятником себе любимому. Ноги в руки и вперед"
Дизель погрозил Магистру кулаком и полез по канату наверх. Пришлось нелегко. Поль не привык лазать по канату, а тут еще и излучатель, перекинутый на спину, болтался из стороны в сторону и то и дело больно бил по ребрам прикладом. Но Дизель все же справился. Достиг пробоины, зацепился за оплавленные гладкие края, подтянулся и перевалился внутрь. Он неуклюже плюхнулся с метровой высоты на пол, тут же сел и осмотрелся.
Они находились на верхнем рабочем уровне Фактории, куда доступ имели только техники и операторы. Места здесь было мало, сплошные трубы и связки проводов. Большая часть систем не работала, но были и такие что находились в рабочем режиме, если верить датчикам.
- Что дальше?, - спросил Дизель.
- А дальше будем прорываться внутрь. И исследовать территорию, - сказал Магистр, появившийся внезапно из-за угла. - Но сейчас нам придется прыгать.