Шумно выдохнув, Марк Блум налил себе еще, и убрал бутылку под стол. Магистру и Дизелю повторить не предложил.
- Что совсем, совсем никого не осталось?, - переспросил он.
- Только руины и трупы, - подтвердил Дизель.
- Так вы говорите, что всему виной Матвей и его препарат? Кстати, от этого препарата ничего не осталось?
- Мы как-то не искали. Достаточно было посмотреть на покойницкую, в которую превратилась база, чтобы понять, что этот экспериментальный препарат главный эксперимент провалил, - сказал Магистр.
- Тогда какого хрена вы приперли этого убийцу с собой?
- А нам что его там бросить надо было, или лучше сразу прикончить?, - удивился Борис.
- Кто знает, кто знает. Очень мне не нравится, что на территории лагеря теперь находится псих, от которого можно ожидать чего угодно, - Марк Блум откинулся на спинку стула и изучающее посмотрел на друзей. - Тем более, когда у нас намечаются большие перемены.
- О чем речь?, - тут же заинтересовался Магистр.
- Вы сперва скажите, есть ли возможность поднять "Арго" в воздух?
- Ремонт затянется надолго, так что можно даже не надеяться, - ответил Борис, не понимая, куда клонит майор.
- На челноках есть ли какое вооружение?
- Спаренные излучатели "Воркса", - сказал Дизель, прищурившись с подозрением.
- Это очень хорошо, - задумчиво процедил сквозь зубы Марк Блум.
Неторопливо он рассказал о войне, разразившейся между Послушниками и Наездниками Солнца, о захвате Муравейника и уходе интрайдов на гору Изгнанников. И о том, как сутки назад вождь племени Хондо пришел к нему с просьбой. Изложив ее суть, Марк Блум предложил "аргонавтам" участие.
- Чего-то я не понимаю, - сказал Дизель, - воюют между собой солнечники, а нам то какая разница? Почему мы должны в их разборки вмешиваться?
- Нам на Казни спасателей, может быть, придется дожидаться до вторжения Индской империи. А солнечники они тут рядом. Победят Послушники, а у меня почему-то не возникает никаких сомнений, что именно так и будет. Если это случится, нам придется туго. Послушники религиозные фанатики, убежденные, что мы исчадия ада, посланники сатаны и прочее, прочее, прочее. Так что после того как они растопят в солнечных лучах всех своих врагов, возьмутся за нас. А их очень и очень много, чтобы мы жалкой горстью выживших смогли оказать сопротивление и спастись, - отчеканил Марк Блум, чувствовалось, что эту речь он уже много раз репетировал. Вероятно, проговаривал для себя, рассуждая, стоит ли оказывать помощь или понаблюдать со стороны.
- Не нравится мне все это, - пробормотал Дизель.
- Поль, а ведь майор прав, - неожиданно заявил Борис. - Клянусь своим "разгонником". Только вот одна беда, мы не боевые пилоты, а всего лишь даль-перевозчики. Гоняем мирные грузы с планету на планету, какой с нас толк в войне?
- Огневая поддержка с воздуха.
- А если нас собьют эти деревья. Досталось же "Арго", да и от Фактории остались одни головешки.
- Нашли с чем сравнивать. В обоих случаях "атланты" лупили по малоподвижным мишеням. "Арго" неповоротливая махина. Ей некуда деваться при вхождении в атмосферу. Ваши же челноки юркие комарики, покусаете войска противника и деру на базу, - разъяснил Марк Блум и выпил водку залпом.
"Даже не поморщился", - отметил про себя Дизель, но вслух он лишь произнес:
- Хорошо, а что тогда будете делать вы? У вас же солдат на два чиха их огнеца. Попытаетесь рассмешить голыми задницами Послушников, чтобы они потом полопались от смеха.
Марк Блум достал из стопки бумаг карту и развернул ее на столе. Точный орбитальный план, снятый со спутника. Красным были обведены джунгли возле Ребер Земли.
- Мы тут все заминируем, - ткнул он пальцем в джунгли.
- А почему вы решили, что Послушники попрутся сюда?, - удивился Магистр.
- Это не я решил, а вождь. У него разведчики по джунглям разосланы. Они донесли, что к Муравейнику стягиваются большие силы сортрайдов. Также с пастбищ гонят жаргулей и идут они как раз к горе Изгнанников. Вождь убежден, что Послушники попытаются закрепить предыдущий успех, и постараются добить раненного врага.
- Толковый парень этот вождь, - задумчиво произнес Магистр. - А кстати что такое жаргульи?
- Это вы все завтра узнаете. Вождь сам лично расскажет. Я уже отправил за ним человека в горы.
- Хорошо. Минировать джунгли это ловко придумано. А откуда столько взрывчатки?, - спросил Дизель.
- С этим вы нам поможете. Взрывчатка есть в Фактории. В оружейной. Если нашему психу удалось раздобыть "солнечную кровь", то оружейная на месте. Там же мы запасемся "Конструкторами". Очень мощная машинка. Если мы вооружим ими всех солдат, солнечникам придется очень туго, - глаза Марка Блума светились азартом.
- В Факторию слетаем без вопросов. Надо бы еще и на "Арго" заглянуть, - задумался Магистр.
- Все успеете. Думаю, у нас еще есть пару дней, - обнадежил Марк Блум. - Завтра после встречи с вождем сразу за взрывчаткой и оружием.
- Вы только за Матвеем повнимательнее следите, - посоветовал Дизель. - Очень уж мне он не нравится.
- Привяжем к Ребру Земли на свежем воздухе, - пообещал Марк Блум.
Он собирался было рассказать "аргонавтам", что загадка Ребер Земли раскрыта, и они являются природными телепортами. Подумал было сообщить о находке новой инопланетной расы "блумеров", но отчего-то промолчал. Стало жалко делиться такими новостями, словно после этого они перестанут быть свежими и интересными.
Для себя Марк Блум уже все решил. По возвращении на большую землю, он лично доложит руководству "Рубикона" об открытии. И тогда на него не станут вешать гибель Фактории и почти всей экспедиции на Солнечной Казни.
Марк Блум довольно улыбнулся своим мыслям.
* * *
На глазах Дизеля расцвел вспышкой пламени хвост "ГЕКа". Они как раз прошлись над шеренгами врагов, щедро поливая из бортовых излучателей. Жаргульи - неповоротливые природные танки Солнечной Казни - огрызнулись ответными залпами. Воздух наполнился энергетическими шарами и остаточными импульсами. Пришлось очень туго. Дизель лавировал между ними, боясь что-нибудь зацепить. Магистру видно не хватило мастерства, и он посадил себе на хвост гибель.
"ГЕК" устремился к окраине джунглей. Главное дотянуть до нейтральной территории, где нет Послушников Солнца. Дизель направил свой борт за ним.
"Боря, ты меня слышишь? Как там у тебя?", - взволнованно спросил Дизель через "разгонник".
"Кажется, в задницу красный петух клюнул. А так держусь из последних сил", - попытался пошутить Магистр.
"Сажай машину. Пока этот красный петух не добрался до твоего мозга", - потребовал Дизель.
"А классно мы им пятки пощекотали!", - радостно воскликнул Борис.
"Да уж. Мы уйдем с планеты, а память о нас останется. Лет через сто на каких-нибудь каменных пирамидах будут найдены наши наскальные изображения, и далекие потомки солнечников будут до хрипоты спорить: был ли у их предков контакт с внеземным разумом или нет", - ехидно заметил Поль Кальянов, наблюдая за вырывающимся за пределы битвы "ГЕКом".
"Это ты, конечно, загнул, но в целом все верно уловил", - согласился Борис.
"Вижу впереди поляну. Вон справа по курсу. Тяни туда и сажай машину", - потребовал Дизель.
Впереди из сырого тумана, повисшего между нижним и верхним лесом, вылепились контуры широкой поляны, куда Магистр тут же направил челнок. Дизель сопроводил его до точки посадки. Убедился в том, что Борису больше ничего не угрожает. Посадка прошла успешно, и Магистр уже вовсю тушит пожар на челноке. Дизель повернул назад к джунглям, где все еще кипело сражение.
- Ну, теперь мы, господа хорошие, повоюем, - зло прошипел сквозь зубы Поль.
Дизель увеличил скорость и неожиданно для Послушников вклинился в бой, ударив им с тыла. Здесь уже вовсю кипело сражение между Послушниками и зашедшими к ним сзади Наездниками во главе со справедливым Рудо, так, кажется, его называл вождь. Короткими, но точными импульсами Дизель пожег линию обороны Послушников, тем самым резко изменив соотношение сил. Послушникам пришлось туго. Они оказались зажаты между двумя волнами атаки, одну вел лично вождь, другой руководил Рудо. Только вот сил у Наездников не хватало, чтобы раздавить врага. Они лезли отчаянно вперед, но скоро силенки закончатся, и Послушники перейдут в атаку, размажут тонким слоем Наездников по джунглям, так что потом никто не сможет отыскать их следы.
С этими мыслями Дизель надавил на штурвал, заставив "ЧУКа" клюнуть носом вниз. Впереди показались панцирные туши жаргулей. Одна из них осмелилась стрелять по Магистру. Настал час вернуть должок. Взяв в прицел жаргулью, Дизель надавил на гашетку. Красные линии излучений прошили сырой воздух Казни и ударили жаргулье в панцирь, прожигая в нем длинный глубокий след, словно от удара огненного хлыста. От неожиданности и боли жаргулья взбесилась, чуть приподнялась на задние лапы, сбрасывая кресло с седоком и тут же втаптывая его в землю, выпростала из-под панциря голову, похожую на змеиную, и зашарила подслеповатыми глазами по небу в поисках обидчика. Мишень - лучше и не придумаешь. Дизель тут же воспользовался представившимся случаем, и превратил ее голову в обугленную головешку.
Заметив, как он расправился с жаргульей, ее товарки тут же поспешили ответить. Воздух наполнился энергетическими шарами. Только успевай лавировать. Дизель закончил атаку и поспешил скрыться с поля боя, чтобы зайти на новый виток. Отвернув в сторону горы Изгнанников, он прошел над пустым палаточным лагерем Марка Блума, все силы были уже давно выдвинуты на передовую, и, сделав разворот, поспешил вернуться к заскучавшим без него Послушникам.
Пока он маневрировал, картина боя несколько изменилась. Новая атака вождя Хондо практически захлебнулась. Разбившись на десяток локальных воронок, солнечники сражались друг с другом, но силы Наездников Солнца таяли на глазах. С каждым новым убитым воином надежда на победу исчезала.
Сверху картина выглядела, словно какой-то экзотический народный праздник с фейерверками и карнавалом. Вытоптанные джунгли, превращенные за считанные часы в пустырь, повсюду расцветали гирляндами больших и маленьких вспышек. Маленькие принадлежали огнецам, а большие вступившим в бой жаргульям. Черные панцирники выцеливали жертву и били, засыпая все пространство вокруг энергетическими шарами, не давая солнечникам никаких шансов. Сначала они били по большому скоплению противника, но когда Наездники Солнца раскусили их и рассыпались, словно горстка гороха по высокой траве, жаргульи уже стреляли и по отдельным особям, нередко задевая и своих.
Неожиданно джунгли расступились, пропуская сквозь себя несколько десятков кошачеобразных тварей размером с взрослого солнечника. Быстрые, гибкие, необычайно проворные. Они несколькими прыжками покрыли расстояние до жаргулей, облепили их со всех сторон и вгрызлись в панцири. Жаргульи обезумели от боли. Одна из лесных кошек проворно забралась на самый верх панциря. Послушник попытался снять ее. Кошка проворно уклонилась, спрыгнула на него сверху, точным ударом лапы перерубила солнечнику гортань и бросилась дальше. Вскоре она достигла головы жаргульи, впилась в нее клыками и стала с ожесточением рвать.
С жаргульями можно считать покончено. Гводусы, так назвал этих кошек вождь Хондо, доведут начатое дело до конца и загрызут всех до последнего черного панциря.
Дизель сделал новый виток над поляной. Теперь он стрелял выборочно, помогая Наездникам справиться с превосходящими силами противника и перейти в новую атаку.
Неожиданно Дизель потерял управление над челноком. "ЧУКа" сильно тряхнуло и отбросило в сторону. Взвыли все приборы. Поль судорожно вцепился в штурвал, спешно пытаясь через "разгонник" восстановить выбитое подключение к центру управления полетом. "ЧУКа" закрутило штопором, и он стремительно пошел к верхушкам нижнего леса. Еще несколько секунд такой винтовой болтанки, и он клюнет носом прямо в дерево. От удара кораблю, конечно, ничего не будет. Поломает ветки, повалит дерево и затихнет на земле, но тут то он и станет легкой мишенью, которую можно будет без труда расстрелять. Поль даже огрызнуться в ответ не сумеет.
Возможный, но нежелательный сценарий дальнейших событий промелькнул в голове Дизеля, заставив его утроить натиск. Наконец, ему удалось вернуть контроль над кораблем, и Дизель резко задрал нос "ЧУКа" вверх. Корабль ввинтился в небо. Промелькнули свечи "атлантов. Дизель увидел неразлучных спутников Казни Багровое Око и Бледную Спутницу. Позади громыхнули взрывы. Дизель заложил крутой вираж, выходя из штопора, и тут он увидел огромную черную птицу, скорее похожую на дракона, с игольчатым гребнем, начинавшимся на голове и спускающимся по спине на раздвоенный хвост, которым она словно рулем управляла полетом. Приплюснутая собачья голова с горящими красным глазами и разверстой пастью, внутри которой переливалось синее сияние. Дракон, поднимавшийся от земли навстречу "ЧУКу" плюнул энергетическим шаром. Дизель бросил корабль вправо, уклоняясь от смертоносного шара.
Откуда тут драконы? Какие в черную дыру драконы? Взвыл разум Поля Кальянова.
Дракон бросился на корабль и резко ударил сложенными вместе лапами, вложив в удар всю свою силу. Приборы сошли с ума. "ЧУК" резко увеличил скорость, отлетая в сторону горы Изгнанников. Дракон бросился его догонять, готовя новый залп.
В этот раз восстановить контроль над кораблем удалось быстрее. Дизель тут же задрал нос "ЧУКа" резко верх, заложил крутую петлю, и вернулся на исходный маршрут прямо за спиной дракона. Поль активировал бортовые излучатели и вдарил на полную мощность. Потерявший из виду противника, дракон неожиданно обнаружил его, когда один из хвостов превратился в уголь. Дракона резко занесло вправо. Он чихнул энергетическим шаром в никуда, яростно забил крыльями, пытаясь выправить полет.
- Сейчас мальчик, подожди, мы тебе крылышки то подрежем. - Процедил зловеще сквозь зубы Дизель.
Только дракон не мог его слышать. Если бы мог, поспешил бы убраться в ту дремучую пещеру, откуда выбрался.
Дизель поймал цель в перекрестие прицела, инициированное "разгонником", и выстрелил. Залп. Еще один залп. Еще. Это напоминало избиение. Дзель лупил по дракону, оставляя на его теле глубокие шрамы. Крылья твари превратились в дырье. Но тут дракон резко исчез из виду, словно провалился вниз. Дизель и не подозревал, насколько он близок своей догадкой, пока "ГЕКа" основательно не встряхнуло прямым попаданием. Силовое поле челнока погасило энергетический шар дракона, рассеяв его по всей поверхности и сбросив излишки энергии в воздух. Дизель заложил вираж, увлекая дракона за собой. Он чувствовал, что надо торопиться. Сейчас дракон подкопит сил и снова выстрелит.
Впереди показалась гладкая ткань озера.
Дизель ухмыльнулся, придумав хитрую штуку. Он бросил "ЧУКа" отвесно вниз. Озеро стремительно надвигалось на него. В последний момент Дизель выбрал штурвал на себя, царапнул хвостом по озерной глади и проворно ушел вверх, закладывая вираж.
Дизель успел увидеть, как не раскусивший хитрость дракон ударился мордой в воду, погрузился по грудь, яростно забил крыльями по воде. Ему даже удалось вырваться из озера и подняться над ним. Поль разочарованно застонал, представляя, как ему придется сейчас играть в догонялки с тварью. Он приготовился к стрельбе, когда воды озера раскрылись, выпуская из глубины хищную пасть феризи. Разбуженный и от того злой подводный житель перехватил дракона поперек туловища и резко нырнул вниз, погружаясь с добычей под воду. Через несколько мгновений взволнованное озеро успокоилось.
Дизель довольно ухмыльнулся и направил корабль к месту продолжавшейся битвы.
"Орбитальный челнок бортовой номер "10683е574" отзовитесь", - раздался в голове Дизеля равнодушный, полный металла голос.
Поль Кальянов задрал голову и увидел входящие в атмосферу боевые корабли Древа Независимости с гербами корпорации "Рубикон" на корпусе.
3.
Право выбора.
Джайя чувствовал себя маленьким муравьем, попавшим между хвостами черной тени. Страшной ночной летучей твари, изредка выбирающейся в Солнечную Долину из своей пещеры, лежащей далеко отсюда. С одной стороны, он был рожден Послушником Солнца. Кровь сортрайдов текла в его жилах. Они уверенно одерживали победу. Захватили Город и теперь выступили к горе Изгнанников, чтобы окончательно стереть с лица Казни интрайдов. С другой стороны он был воспитан Наездниками Солнца, и их мысли, чаянья, надежды наполняли его. Наездники научили его видеть мир. Они вскормили его и вывели из гнезд трайс под защиту Дарующих Жизнь Хынча. Как поступить? Чью сторону принять? Кому отдать свое сердце?
Джайя разрывался на части. И все его страдания видно отражались на его мордочке, потому что правая рука вождя Иглас, взявший его под свое покровительство, ехидно посмеивался, а верный друг Зикомо жался к нему, пытаясь поддержать и одобрить любое решение.
Несколько дней они провели в Городе. Иглас все время пропадал, исследуя ярусы, руководя перестройкой поселения. Он возвращался только на рассвете, погружался на ложе и тут же проваливался в сон, ветви остролиха даже не успевали опутать его тело. Но однажды он вернулся и сообщил Джайя и Зикомо, что утром они отправляются в Город Послушников Солнца.
Мальчишки все время неотлучно находились при нем. Иглас запретил им выходить за пределы пещеры. На Джайю он смотрел с гордостью, иногда приговаривал, что-то типа "кровь играет", "происхождение не вытравишь проклятым интрайдским влиянием", "мы воспитаем из тебя настоящего Послушника Солнца". Зикомо же Иглас вовсе не замечал, словно он был частью обстановки, или веткой остролиха.
Когда они вечером следующего дня вышли из Города в сопровождении отряда сортрайдов, Иглас приказал им идти возле него. А для верности приставил двух красноспинных воинов с равнодушными лицами и жестокими глазами. Так показалось Джайе.
Город сортрайдов находился за пределами Солнечной Долины за спиной Лысой скалы. Они добрались до него к рассвету. Безостановочно маршировали, даже когда подошли к пещере и продолжили путь сквозь недра скалы.
В Городе Игласа уже ждали. Его тут же препроводили к вождю Ардаю, а Джайя и Зикомо остались в личных покоях Игласа. Оставшийся день они не покидали пещеру. Им это строжайше запретили. Иглас не появлялся. А следующим вечером за Джайя и Зикомо пришли. Их вывели наружу. И Джайя ошеломленно уставился на море сортрайдов, собравшихся перед Городом.
Что-то говорил вождь Ардай, молодой, сильный трайдес. Потом говорил Иглас. Но Джайя не прислушивался к их словам. Теперь он понимал, зачем они вернулись в Город Послушников Солнца. Игласу предстояло возглавить армию сортрайдов и повести ее на жалкие остатки интрайдов, скрывающихся на горе Изгнанников.
Зикомо выглядывал из-за спины друга. Ему ничего не будет, он же все-таки по происхождению Послушник, а на него все косились и злобно скалились. Того и гляди накинутся и порвут в клочья. Но, когда их вывели на улицу, он все-таки выглянул из любопытства и так и остался стоять с открытым ртом, зачарованный красноспинным морем.