Стол широкий и длинный, за ним свободно поместятся и шесть человек, и восемь, но мне важна была ответная реакция на некоторые вопросы, поэтому я решил усесться напротив. Ничего страшного, Нектор сядет рядом с ними на правах уже знакомого и, случись что, вполне успеет предупредить меня.
– Кот, – представился один из них, тот, что повыше, с черными волосами.
– Ворон, – представился второй. Кличка совсем не соответствовала цвету его волос, совсем светлых. Разве что ворон-альбинос.
Так, надеюсь, что теперь у нас в отряде будет два Ворона.
Я слышал от Коллайна, что в эскадроне принято всех наделять кличками: в бою, когда все решается за доли секунды, некогда величать друг друга по именам, иногда труднопроизносимым. Да и запоминаются клички легче, это факт.
– Барон Артуа де Койн. Прошу вас, присаживайтесь. – И, подавая пример, уселся первым, поправив для большего удобства шпагу и чуть сдвинув пистолет за поясом.
– Работа Гобелли, – сказал Кот, имея в виду пистолет. Я кивнул, соглашаясь.
– А шпага при ударе издает характерный звон. – Это уже Ворон. Я снова кивнул.
Подлетела служанка, смахнула со столешницы, сбитой из широких толстых дубовых досок, несуществующие крошки и накрыла ее скатертью, низко склонившись над столом. В вырезе платья я увидел ее белоснежные груди, упругие и приятные даже на взгляд. Когда она отправилась на кухню, я с трудом оторвал взгляд от ее задорной попки, четко вырисовывавшейся под тканью юбки. М-да, этот вопрос нужно каким-то образом решать: долгое воздержание не есть хорошо, а впереди полтора-два месяца в сугубо мужской компании.
До каньона я планировал добраться за неделю, примерно месяц работы на месте… Снова подошла Илоя (ее имя сообщил мне Нектор), разгрузила поднос с вином и закусками и удалилась за следующим. Еще с утра я проинструктировал Нектора переговорить с хозяином корчмы и внести задаток, чтобы нас обслужили на уровне. Наконец все стояло на столе. Я широким жестом пригласил всех к трапезе, оставив дела на потом. Какое-то время мы ели молча, наслаждаясь вкусом великолепных блюд, не забывая время от времени подливать себе вина. Наконец, когда все отодвинулись от стола, приступили непосредственно к разговору.
– Извините, но мне нужно задать вам один очень важный вопрос, без ответа на который наш дальнейший разговор абсолютно лишен смысла. Итак, почему вы покинули Дикий эскадрон?
Суть в том, что эскадрон обычно покидают только по выслуге лет, а также из-за тяжелых ранений и увечий. Ни Ворон, ни Кот не попадали под эти категории. Оба отнеслись к вопросу совершенно спокойно, не отводя взглядов, не выказывая признаков нервозности.
– Понимаете, в чем дело, господин барон, мы не вправе открывать причину этого поступка ни при каких обстоятельствах. Единственное, в чем я могу вас уверить, что сей факт не наносит ни малейшего ущерба ни нашей чести, ни вашей, как нашего возможного работодателя, – проговорил Кот, ни разу не запнувшись. Ворон согласно кивнул.
Что ж, нечто подобное я и ожидал услышать.
– Вы работали в паре? – Оба синхронно утвердительно кивнули.
– Как вы понимаете, мне нужны люди, опытные в военном деле. Не скрою, заполучить вас будет для меня большой удачей. Условия следующие: оружие, боеприпасы, амуниция, провизия – все за мой счет. Требование единственное: беспрекословное выполнение приказов, любых приказов. Теперь об оплате…
Вопрос об оплате мы утрясли быстро – люди знали себе цену, а я не торговался.
"Дикие" помолчали, обдумывая подробности разговора, потом Кот высказал общее решение:
– Хорошо, мы согласны, мы идем с вами и далее сопровождаем до столицы. Но есть еще один маленький нюанс, не учтенный с самого начала разговора, – у нас есть устная договоренность с бароном Мароном Крейгом, согласно которой мы обязаны служить у него еще два месяца. Как вы сами понимаете, мы не в состоянии ее нарушить.
Кот определенно получил неплохое образование – чешет как по писаному.
– Ну что ж, это не та проблема, которую невозможно разрешить, – уверено заявил я, хотя особой уверенности не испытывал. – Сегодня же переговорю с бароном и искренне надеюсь, что получу его согласие. Встретимся завтра здесь в это же время.
"Дикие" опять синхронно кивнули и засобирались, прощаясь с нами.
Подошла Илоя: угодно ли что-нибудь еще господину?
– Ничего, милая Илоя, все было отлично, обед прекрасный, а сама ты просто прелесть, – ответил я, щедро расплачиваясь за угощение. Девушка скорчила гримаску и разочарованно вздохнула, видимо рассчитывая на большее. Извини, милая, я сам рассчитывал на большее, но мне срочно нужно в замок – поговорить с бароном Крейгом. Такие дела нельзя откладывать, как ни крути.
Глава 11
Энолия
В замке барона не оказалось. У прислуги удалось выяснить, что он вернется ближе к вечеру.
Я сидел в своей комнате, разложив на столе принадлежности ухода за пистолетом. Пистолет лежал тут же – вычищенный, смазанный, притягивая взгляд совершенством линий и изяществом отделки.
Вошел Анри. Вид у него был как нельзя более довольный. Кивнул головой, приветствуя и одновременно спрашивая, как прошли переговоры. Я кратко объяснил ему ситуацию, нисколько не удивляясь, что ему известно и о "диких", и о моей встрече с ними. Его способность добывать информацию поражала меня постоянно.
Затем он немного прошелся по моим способностям быстро заряжать оружие. Тогда я предложил ему посостязаться, чем немало удивил его. Конечно же он согласился, поставив на кон серебряную монету достоинством полкроны. Я увеличил ставку вдвое. Анри поддержал ее с еще больше озадаченным видом.
Немногим ранее мне попался на глаза лист бумаги, натолкнувший меня на интересную мысль. На Земле в период расцвета кремневого оружия патроны в армии изготавливались из бумаги, – собственно, это были даже не патроны, а бумажные свертки из пороха и пули. Существовала даже официальная команда "куси патрон". Я вспомнил этот факт и свернул несколько штук на пробу. Все они лежали на столе, как будто дожидаясь именно такого момента. Анри не мог знать этого и потому не смог сдержать удивления, когда я стал настаивать, что смогу зарядить оружие быстрее, чем он.
Взяв в одну руку патрон и шомпол, а во вторую пистолет, я принялся наблюдать за его легкими, отточенными движениями. Коллайн никогда не пользовался меркой для пороха – при его опыте это совершенно не нужно, – а засыпал прямо из пороховницы. Подождав, пока он закончит, я делано зевнул, надкусил патрон и высыпал порох в канал ствола. Затем одним движением шомпола вогнал пулю. Бумага, в которую она была завернута, и послужила пыжом. Потом, стащив прямо у него из-под носа пороховницу, я насыпал порох на полку и положил пистолет на стол.
– Все. Господин барон, не откажите в любезности – я люблю новенькие блестящие монеты.
Челюсть у Анри на секунду отвисла, затем он нашелся:
– Если это еще и выстрелит, я признаю, что проиграл.
Мы отправились на небольшую тренировочную площадку, устроенную во внутреннем дворике замка, захватив по пути пару глиняных горшков. Водрузив их на специально вкопанные столбики, отошли метров на десять.
– Прошу вас, господин де Койн, продемонстрируйте ваш метод, – шутливо произнес Анри. Свой пистолет он держал, положив ствол на плечо.
Пожав плечами, я взвел курок и опустил пистолет стволом в землю. Нажимая на спуск, резко поднял пистолет и направил ствол на горшок, в душе боясь промахнуться.
Времени, затраченного на воспламенение затравки, а затем и самого пороха в стволе, вполне хватило для поднятия пистолета и наведения его на цель. Пуля попала точно в горшок, разнеся его на мелкие осколки, что неудивительно при таком калибре и малой скорости полета пули.
Анри, продолжавший стоять спиной к мишени с пистолетом на плече, выстрелил прямо из этого положения, нажав на спуск большим пальцем, не забыв, однако, прикрыть правое ухо тыльной стороной ладони левой руки. Мастер, что еще сказать.
– Браво, браво, господа. Отличная стрельба, – услышали мы голос неизвестно откуда появившегося Марона Крейга. Барон находился в неплохом настроении, и я решил не откладывать разговор ни на секунду.
Услышав мою просьбу, Крейг на секунду омрачился, но затем лицо его прояснилось. Да, эти люди, Кот и Ворон, – лучшие у него, и он надеялся продлить договор. Но, учитывая то, что мы успели для него сделать, он не станет чинить нам препятствий. Он понимает, что задача, стоящая перед нами, трудновыполнима, если не сказать больше.
Я предложил выплатить неустойку, но барон отказался. Мне с трудом удалось оставить выражение лица равнодушным, хотя внутри у меня все ликовало. Эти бойцы стоили десятка солдат, и нам удалось их заполучить.
Мы никогда не говорили с бароном о цели нашего путешествия, но здесь и без слов все было ясно. Слухи о золоте в горах ходили постоянно, и время от времени появлялись подобные нам авантюристы с подробными картами и схемами. Никому еще не сопутствовала удача: многие искатели приключений пропадали бесследно, часть их выкупали у степняков родственники, кого-то находили мертвыми. Но никто не возвратился с золотом.
Все это мы узнавали вечерами, общаясь после ужина с бароном и его приближенными. Крейг оказался интересным собеседником, много знающим о местных реалиях. Его рассказы не повергали меня в уныние: помимо подробной карты я сам видел пару самородков, один совсем маленький, но зато другой весом более килограмма.
Сегодняшний вечер практически ничем не отличался от предыдущих, проведенных в замке барона. Мы разговаривали, шутили, пили превосходное вино, я исполнил несколько песен, а Энолия меня не замечала. Словом, все как обычно с одним исключением – Коллайн отсутствовал. Наконец все отправились спать. Я прилег на постель, в очередной раз обдумывая предстоящий путь через степи. С легким скрипом приоткрылась входная дверь, и в комнату вошла Энолия. Остановившись возле входа, девушка произнесла:
– Артуа, я согласна.
Ну что ты будешь с ней делать! Я вскочил с постели, подошел к ней, лихорадочно обдумывая свою дальнейшую линию поведения. Лучше бы я не подходил!
Горевшая свеча давала достаточно света, чтобы разглядеть красивые глаза, линию пухлых губ, высокую грудь, отчетливо видимую через легкую ткань одежды. Я почувствовал одуряющий аромат молодого женского тела и пряный запах ее волос. Мои руки помимо моей воли обняли девушку за плечи.
Энолия оказалась пылкой и опытной любовницей, отдавалась страстно и самозабвенно. Я старался приглушить ее крики поцелуями, но мне не всегда это удавалось. Позже, немного успокоившись и отдышавшись, мы лежали на смятых простынях обнявшись. Я гладил горячее бархатистое тело Энолии, ощущая упругость груди, прижавшейся ко мне, и чувствовал себя замечательно. Все тревоги, проблемы и заботы отступили на задний план, исчезли в море нежности, которую я испытывал к девушке. Энолия приподнялась на локте, посмотрела на меня с неким торжеством и сказала, водя пальчиком по моей груди:
– А я ведь добилась того, чего хотела.
Вместо ответа я осторожно положил ее на спину и нежно поцеловал в губы.
Мы до утра не давали друг другу сомкнуть глаз, загораясь желанием вновь и вновь, растворяясь друг в друге, понимая желания без слов, словно были знакомы целую вечность. Энолия ушла, когда уже совсем рассвело, задержавшись в дверях на секунду и одарив таким взглядом, от которого чувство гордости переполнило меня до самого предела…
Я спускался к завтраку, еще переживая события ночи, когда в коридоре, ведущем к лестнице в обеденную залу, нос к носу столкнулся с Анри. Вид у него был еще тот – бледное лицо, темные круги вокруг глаз. На меня нахлынуло запоздалое раскаяние: как же так, за всю ночь я ни разу не вспомнил ни о нем, ни о его чувствах к Энолии.
– Судя по твоему внешнему виду, крепость пала, – сказал он.
– Анри, я…
Но он перебил меня.
– Артуа, нет необходимости ничего объяснять, – сказал он с непонятным выражением в глазах. Я с тревогой ждал продолжения разговора. – Лисия, служанка Энолии, все мне рассказала. И о попытках взятия крепости штурмом, и об ее осаде. А о том, что крепость пала, написано на твоем лице. Кстати, Лисия очень милая и ласковая девушка. Так что, брат, – Анри хлопнул меня по плечу и подмигнул, – не принимай все близко к сердцу. Ты продержался сколько смог. Боюсь, на твоем месте я бы вывесил белый флаг гораздо раньше. Пойдем и съедим за завтраком побольше мяса. Такие битвы требуют немало сил. – Он хохотнул. Я с облегчением выпустил воздух из легких.
– Пойдем, пойдем, Артуа. И спасибо тебе.
– За что спасибо? – удивился я.
– Понимаешь, Артуа, даже боюсь ставить себя на твое место. Кстати, я должен извиниться перед тобой, что не смог рассказать все это еще вчера вечером. Но, к сожалению, приехал поздно – у меня была встреча с одним человеком, и теперь мы сможем внести некоторые коррективы в наш первоначальный план. Поговорим об этом позже, время терпит, а я чертовски хочу есть.
Когда мы с Нектором вошли в уже знакомую корчму, Кот с Вороном ждали меня, расположившись за тем же столом, что и вчера. Усевшись за стол и дождавшись Илою, я заказал жареную рыбу, свиные колбаски, зелень и пиво. Сам небольшой ценитель пива, я в полной мере оценил искусство местных пивоваров. Мои собеседники не отставали от меня. Уничтожив на столе все, что можно было съесть, и заказав еще один кувшин пива, мы наконец приступили к главной теме нашего разговора. Барон Крейг уже подходил к "диким", так что разговор шел о деталях нашего сотрудничества.
– Господин барон, мы здесь посовещались с Вороном и по здравом размышлении пришли к выводу, что, если существует такая возможность, имеет смысл вооружить нас обоих дополнительной парой пистолетов, – начал Кот. Ворон кивнул в подтверждение слов напарника.
"Интересно он строит фразы", – подумал я и взглянул на Нектора. Немногим ранее, когда мы только въезжали в Дрогаунд, я распорядился попридержать часть трофейного оружия в расчете как раз на такой случай. Нектор кивком головы подтвердил существование такой возможности.
– Хорошо, вы оба получите по паре пистолетов. Есть что-нибудь еще, в чем вы испытываете нужду? Может быть, с оружием или снаряжением?
– Нет, с остальным все в порядке. Разве что мы хотели бы получить задаток. – Кот вопросительно посмотрел на меня. Отсчитав нужную сумму, я подвинул два небольших столбика серебряных монет к "диким". Когда монеты исчезли со стола, я облегченно вздохнул: все, с этого момента договор считается заключенным и они поступают под мое начало. Правда, осталось два момента.
– Вот теперь у меня к вам есть одна маленькая просьба и одно большое предложение. Начнем, пожалуй, с просьбы. Вы отличные, опытные бойцы с очень высоким уровнем подготовки, а мои парни в военном деле новички. А повоевать нам придется, это вне всяких сомнений.
Кот коротко хохотнул:
– Разделать под орех вайхов численностью раз в пять больше…
– Стечение обстоятельств и немного везения, – возразил я. – В моем отряде только двое имеют реальный опыт боевых действий, это Нектор и Шлон. Еще я и барон Анри Коллайн, но наш опыт довольно специфический. Так вот, в связи с этим у меня к вам просьба: в меру возможности прошу вас заняться подготовкой моих людей, подсказывать, показывать. Приказать не могу, сами понимаете. Но, учитывая то обстоятельство, что наши жизни зависят друг от друга… Теперь выслушайте предложение. Торопить с ответом не буду, времени подумать у вас будет предостаточно, до самого возвращения в столицу. К тому времени мы сможем приглядеться друг к другу и оценить. Так вот, дело в следующем: мне нужны люди. Люди толковые, хорошие, верные. Пока что мой отряд – это все, что у меня есть. Поэтому после возвращения я сделаю вам предложение продолжить службу у меня. Прослужите пять лет – получите достаточную сумму в золоте, чтобы начать новую жизнь, не заботясь о средствах к существованию. Прослужите десять – я куплю вам дом с садом в любом месте Империи, а вознаграждение, естественно, удвоится.
"Дикие" переглянулись между собой. Иметь собственный дом – мечта любого служаки, полжизни проведшего по казармам и гарнизонам.
– В чем будет заключаться служба? – задал вопрос Кот.
– Все то же, к чему вы привыкли, но ничего, что пойдет вразрез с вашей совестью. Я не хуже вас понимаю, что это преждевременный разговор. Но хочу, чтобы вы видели перспективу… Теперь поговорим о делах насущных. Пистолеты получите у Пелая и сегодня же переедете на постоялый двор. Познакомитесь с остальными, осмотритесь, оцените людей. Возникнут вопросы или просьбы – обращайтесь к Нектору. Выходим послезавтра, еще до рассвета. И последнее. У меня на родине говорят: слово – серебро, а молчание – золото. Надеюсь, понятно, о чем я.
Распрощавшись, я расплатился с Илоей и вышел во двор. Илоя уже не производила на меня такого впечатления, как вчера, когда в крови бушевали гормоны. Привлекательная девушка, и всего лишь. Мне же пора в замок, необходимо поспать хотя бы пару часов. Ночь предстояла жаркая, отдых мне не повредит.
Мы выехали, как и планировали, задолго до рассвета. Энолия в эту ночь заснула рано, чем помогла мне избежать сцены расставания. Я осторожно встал, поцеловал девушку, поправил на ней одеяло, стараясь не шуметь, оделся, полюбовался ее лицом, еще раз поцеловал и спустился во двор, где уже ждал Проухв с оседланным Вороном. Энолия собиралась проводить меня до ворот замка, но я не стал ее будить. Пусть спит сладкая девочка, а когда проснется – мы будем уже далеко. Не люблю расставаний, да и кто их любит? Милая, страстная, смешливая, избалованная мужским вниманием Энолия… Пошли тебе судьба счастье – ты его заслужила не меньше других…
Наш отряд двигался вдоль самой кромки леса, что высился по левую руку. По правую простиралась степь, уходя к самой линии горизонта. Десять всадников, четыре вьючные лошади. От телеги, как и планировалось, мы избавились в Дрогаунде, переложив необходимые вещи и припасы в чересседельные сумки и вьюки. На правом боку одной из вьючных лошадей мы приторочили Прошкину пищаль.
Сам он, в новенькой одежде, занимал привычное место чуть позади слева от меня. Справа бок о бок со мной ехал Коллайн. Впереди головным дозором двигались Нектор и Шлон. За мной следовал Амин, за ним четыре наших лошади, везшие груз под присмотром Пелая и Кадьена. Замыкали нашу маленькую колонну Ворон и Кот, представляющие собой грозное зрелище. Оба на могучих конях, в кирасах и шишаках, с ружьями за спиной и с пиками в руках. Кроме того, каждый имел по четыре пистолета и по две тяжелых кавалерийских сабли. И Кот, и Ворон оказались обоерукими бойцами, то есть могли рубиться, держа в каждой руке по сабле.
Накануне мы с Анри внесли изменение в маршрут нашего путешествия. Человек, с которым встречался Коллайн, подсказал ему неглупую мысль.
Нет необходимости пересекать степь напрямик, как первоначально планировалось, – слишком велика вероятность наткнуться на степняков. По новому плану мы потеряем два – максимум три дня, следуя вдоль леса, в котором при необходимости легко укрыться, зато приобретаем возможность пересечь степь за дневной переход, оказавшись в самых предгорьях.