К этому времени вернулись Шлон с Пелаем, ведя в поводу наших запасных лошадей, превращенных во вьючных. Шлон был навеселе, но с коня не падал. "Горбатого могила исправит", – подумал я, устраиваясь на новом походном одеяле возле костра.
Только бы не было сильного дождя – если порох и запалы отсыреют, вайхи легко справятся с нами, задавят числом. Эта мысль упрямо лезла в голову, не давая покоя. Подошел Проухв, положил рядом со мной кусок сыра, ветчину, пару ломтей хлеба и мою походную фляжку, наполненную вином. Желудок требовательно заурчал, глядя на такое богатство. Верно сказано: война войной, а обед по расписанию. Хотя какое тут, к дьяволу, расписание – сутки почти ничего не ел. Я с жадностью набросился на еду, стараясь есть аккуратно. Плох тот командир, который давится и чавкает во время еды.
Ух, вот теперь можно и отдохнуть часок. Больше не получится: от приглашения на ужин не откажешься, не поймут люди. Да и самому интересно узнать, как разворачиваются события. Сейчас ничего особенного не происходит – только группа всадников ускакала в сторону Ингарда.
Ужин прошел замечательно. Много ели, не меньше пили и смеялись.
Я поднялся, держа в руке бокал с вином:
– Господа. Возможно, мы погибнем завтра или послезавтра. Но все равно, никто из нас не сможет прожить вечность, да и стоит ли? Мы точно знаем, что эта жертва будет ненапрасна, если благодаря ей люди останутся живы. Вырастут дети, у спасенных нами женщин родятся новые. Кто-то из них станет великим ученым, поэтом, музыкантом – да просто хорошим человеком, добрым и честным. Возможно, они даже не вспомнят о нас и о том, что мы сделали. Но сами мы никогда не пожалеем о содеянном – ни на том свете, ни на этом. Вот за это и предлагаю выпить. Ваше здоровье, господа! – И лихо опрокинул бокал вина. А почему бы, собственно, и нет – отличная компания, хорошее настроение…
Проснувшись еще до рассвета, первое, что я услышал, были слова Анри:
– И все-таки зря ты испортил отношения с Колином Макрудером. Граф не из тех людей, кто может себе позволить забыть о случившемся. Я больше чем уверен, что он покинет нас еще до обеда, сославшись на какую-нибудь необходимость. Свое дело он уже сделал, а наши попытки сдержать вторжение кажутся ему, да и не только ему, смешными. Отныне будь осторожен – если нам, конечно, удастся пережить следующую пару дней.
– Спать нужно по ночам, – заявил я. – Ты вчера во сколько вернулся? Под утро? То-то же, аналитик хренов. Плевать мне на этого графа! Будут проблемы – будем решать. Я не золотая имперская крона, чтобы всем нравиться. Ты лучше скажи, всезнайка, сегодня завтрак будет?
Коллайн хмыкнул: мол, знаем мы таких, на уме только еда да женщины, но ничего не сказал в ответ…
Ранним утром, едва начало светать, мы приступили к работе. Несколько возов с пустыми мешками прибыли еще ночью, их без особого труда удалось добыть в городе. Работа кипела сразу на нескольких направлениях. Часть солдат копала ров, тут же набивая мешки глиной и относя к двум строящимся из мешков редутам. Другая часть, чуть более пятидесяти человек, занималась рытьем окопов прямо на склоне ущелья, оборудуя себе стрелковые позиции.
Обеспечить их повышенным количеством ружей, практически по три ствола на каждого стрелка, удалось легко – за счет кирасир. Обычное вооружение кирасира состоит из карабина, пары пистолетов, палаша или тяжелой сабли, ну и, естественно, кирасы со шлемом. Кирасирам в нашем плане отводилась особая роль – конная атака, в ней ружья будут скорее мешать, чем помогать. Сам я с утра щеголял в новенькой кирасе, привыкая к ее весу. До этого мне ни разу в жизни не приходилось ее носить, даже примерять.
Некоторое неудобство и скованность в движениях компенсировались достаточно надежной защитой торса. Конечно, кираса не спасет от выстрела в упор или точного и сильного удара копьем, но все же…
Остальные мои бойцы обладали опытом ее ношения, за исключением Проухва. А Пелаю с Амином она вообще не понадобится – их дело стрелять, я включил обоих в состав стрелков левого фланга, которые будут находиться в окопах на откосе.
Работа двигалась быстро, уже к обеду мы имели два редута достаточной высоты, а окопы были отрыты еще раньше. Мешков с землей оказалось достаточно даже для того, чтобы перекрыть ими участок между левым укреплением и стеной ущелья.
Участок между редутами перекрыли рогатками: делать там еще что-то не сочли нужным, поскольку именно через этот проход должна состояться атака кирасиров. После обеда я даже позволил себе вздремнуть часика полтора, коль скоро отыскалась такая возможность. Обожаю послеобеденный сон – по мне, так лучше не спать полночи.
Ближе к вечеру мы стали все чаще поглядывать в глубину ущелья, ожидая увидеть вайхов. У входа в ущелье находился в карауле разъезд, посланный специально для того, чтобы вовремя предупредить о приближении степного войска.
Я со своими людьми, которым предстояло принять участие в конной атаке, находился в расположении кирасир, которыми командовал Дьюбен. С самого начала я дал ему понять, что совершенно не претендую на старшинство – да и глупо было это делать на моем месте. Граф Анри Дьюбен, кадровый офицер и потомственный военный, несмотря на свою молодость, уже имел за плечами несколько кампаний. Хотя Империя уже достаточно давно прекратила захват соседних территорий и прочно утвердилась в своих границах, тем не менее скучать своим солдатам в казармах не давала. Приграничные стычки и дружеская помощь союзникам давали возможность держать войска в постоянной боевой готовности.
Мы с графом в который раз прикидывали наши действия, рассматривая варианты, которые могут сложиться в ходе боя, выезжали на местность и все больше приходили к выводу, что атака действительно может стать самоубийственной. В то же время мы, как ни пытались, не смогли выдвинуть ни одной альтернативной идеи. Самым опасным моментом в этой атаке будет поворот к стене ущелья и дальнейший отход к своим. Сто отлично вооруженных и прекрасно обученных кирасир легко пройдут сквозь порядки вайхов до самого предполагаемого завала, вызванного взрывами. Затем нам предстоит развернуться и пройти вдоль левого края ущелья. Идеальным вариантом было бы вернуться под защиту укреплений через тот же проход, по которому начинали атаку. Запасной вариант предусматривал отступление с боем до окопов, отрытых на склоне, и закружить там карусель. Останавливаться нельзя: неподвижные всадники на фоне отвесной стены превратятся в превосходную мишень.
Сам Анри Дьюбен очень понравился мне как человек. Мы легко нашли с ним общий язык, отлично понимали шутки друг друга, и я даже получил приглашение посетить его дом, находящийся в городе Сверендер, что в нескольких днях пути отсюда. Я же в свою очередь подробно объяснил, как можно найти меня в столице.
Мы оба отлично понимали, что нам предстоит в ближайшие часы, но даже не затрагивали эту тему в разговорах. Переживем – значит встретимся, останемся здесь навечно – ну что же, судьба.
Под вечер показался разъезд кирасир, дежуривших у входа в ущелье со стороны Сентокса.
Вайхи пришли, но входить в проход не стали – стали лагерем, дожидаясь утра. Вот и прекрасно, с нашей стороны все готово к встрече, больше ничего предпринять уже невозможно. Короткое совещание в штабной палатке, где мы еще раз прошлись по плану обороны, затем выслушали указания на случай внезапной ночной атаки степняков – и все разошлись по своим местам.
Глава 20
Не спеши ты нас хоронить
Порывистый ветер гнал низкие косматые облака, пропитанные влагой. Все мы смотрели вверх, моля небеса только об одном – чтобы не было дождя. Сильному дождю вполне по силам похоронить все наши надежды на счастливый исход дела.
Солдаты заняли свои места еще затемно, готовясь к приходу вайхов. Я поднялся к фер Стянуа, находившемуся в окружении нескольких офицеров на верхней площадке редута, сооруженного из мешков с глиной. Отсюда открывался неплохой вид на предполагаемое место сражения. По ущелью практически постоянно тянет ветерок, так что за потерю видимости от порохового дыма можно не опасаться – дым развеется быстро. Один из офицеров показал рукой на небольшую группу всадников, карьером приближающихся к нам. Это кирасиры, следящие за действиями вайхов, – нетрудно догадаться, что враг выступил.
Всадники въехали через проход, спешно расчищенный от рогаток, и присоединились к остальным. Короткий доклад одного из них только подтвердил нашу догадку о скорой атаке вайхов. Наконец спустя считаные минуты появились и они сами.
– Приготовились, – подал команду фер Стянуа, и все мы бросились занимать свои места.
Кирасиры выстроились колонной по восемь всадников в ряду. Мне определили место в третьем, примерно посередине. Как обычно, слева от меня находился Проухв, а по правую руку встал Анри Дьюбен. Коллайн оказался в шеренге сразу за мной, а оба "диких", Ворон и Кот, во втором ряду, прямо перед нами.
Первые два ряда – это сильнейшие бойцы, их задача самая сложная, и что я оказался в третьем – это для меня почет, и никак иначе.
Незадолго до этого ко мне подъехал Кот и протянул мешочек с чем-то непонятным. На мой немой вопрос он пояснил, что внутри конский волос и этот мешочек следует вложить в тулью шляпы, поскольку шлем я решил проигнорировать – слишком уж неудобным он мне показался. Что ж, нелишняя предосторожность: голова и так мое слабое место, о чем я знал всегда, а теперь стало ясно и для остальных. Когда я вполголоса изложил это Коллайну, он начал ржать, на что я заметил, что у его лошади получается лучше. Дьюбен, услышавший наш разговор, поддержал Коллайна так заразительно, что я расхохотался сам.
Они загоготали еще пуще, глядя на выражение моего лица, после того как мы услышали рассказ Шлона. Он с совершенно серьезным лицом поведал кирасирам, что его барон всегда смеется перед боем и вообще он человек веселый. Шлон только раз видел его злым – когда Нектор умудрился испортить обед. Тогда барон вскочил на коня и полдня гонял по степи то ли тридцать, то ли все сорок вайхов, пока не успокоился. Нектор заявил, что обед испортил не он, а сам Шлон, а вайхов было всего двадцать восемь и что Шлону ни в чем нельзя верить.
"Вот же сборище негодяев", – подумал я.
Но все это произошло накануне, а сейчас мы наблюдали, как в долину перед нами все втягиваются и втягиваются вайхи. По телу Ворона пробежала крупная дрожь – животные отлично чувствуют эмоции своих хозяев. Я успокаивающе потрепал его по гриве и добавил, склонившись к самому его уху:
– Все в порядке, малыш, все будет хорошо, вот увидишь.
Ворон фыркнул, как будто соглашаясь со мной.
Вайхов перед нами становилось все больше и больше. Наши укрепления не выглядели особенно впечатляюще, а ров с кольями мы замаскировали достаточно хорошо. Вайхи, несомненно, решили атаковать с ходу, явно зная о своем численном преимуществе. Часть всадников отделилась от основной массы и начала забирать влево, стремясь обойти один из наших редутов. Остальные тоже набирали ход, устремляясь прямо на нас. Еще пара мгновений – и они войдут в зону досягаемости пушечной картечи. Я взглянул наверх, туда, где находился фер Стянуа. Рядом с графом стоял сигнальщик и усиленно махал двумя шестами с красными флажками, разводя и скрещивая их над головой.
Затем время понеслось вскачь.
Группа вайхов, обходившая нас по правому флангу, попала в подготовленную ловушку. Всадники проваливались в ров, потеряв за считаные секунды несколько десятков. Задние продолжали напирать на пытающихся затормозить степняков, скачущих впереди. Взрывы зарядов, которые по нашему плану должны были разделить степняков на две части, почти слились с выстрелами пушек и дружным ружейным залпом из окопов, находящихся на левом фланге. На какое-то время вайхи опешили, и я ожидал, что рогатки сейчас разойдутся, освобождая нам проход для атаки. Но нет – сначала прогремел еще один взрыв, практически в середине степного войска, что еще больше привело вайхов в смятение.
И вот тут-то настал наш черед. Мы с места пустили коней вскачь, наращивая скорость перед ударом.
– Держать равнение! – зычным голосом прокричал Анри Дьюбен перед самым столкновением с вражеской конницей.
Мы легко вошли в разобщенную толпу степняков и заработали клинками. Адреналин буквально кипел в крови, прогоняя из головы все посторонние мысли. Приподнявшись в стременах, я с размаху обрушил клинок на шею подвернувшегося вайха, опускаясь на седло в момент удара. И еще раз, уже по следующему, и еще, но на этот раз мимо. А теперь, вытянувшись вдоль холки, достать врага хотя бы самым кончиком клинка. А сейчас, свесившись на правый бок лошади, ударить по голове пешего вайха, пытающегося проткнуть копьем Кота сзади. Теперь направить Ворона грудью на оказавшегося передо мной боком всадника в лохматой шапке и ткнуть лезвием клинка куда придется по откинутому в сторону врагу.
Все, забираем влево, еще влево, вот уже откос рядом, и держать шеренгу, держать, давай, Ворон, давай, родной. Мы прорвались и понеслись вдоль стены ущелья назад, ближе к своим, под защиту стрелков. Здесь, на краю, вайхов почти нет, все они шли центром, мы прорвемся, редуты все ближе. Снова ахнули пушки – одна, две, вот все четыре. Впереди яростный треск ружей, нам туда. А как наши? Вроде все целые, только Нектор сидит немного боком – или мне показалось? Ага, выпрямился, но лицо бледное, и губу прикусил. Вот Шлон щерится – все в порядке, командир! Что "дикие"? Ворон нормально, у Кота на кирасе сзади свежая царапина, успел все же ткнуть копьем, гад, – чуть задержался я с ударом… Коллайн подмигнул, с ним все нормально. Прошка тоже цел. Дьюбен, мать твою! Все плечо в крови, рука как плеть висит. Как же так, я же достал того вайха, и хорошо достал. Ничего, главное – жив, глядишь, и обойдется.
Вот они, окопы, прямо над головой, а до прохода нам не пробиться – много там вайхов, ох как много.
– Орлы, – заорал я, приподнимаясь в стременах, – встаем в круг! Карусель, мать вашу, карусель!
Послушались орлы, закрутились по кругу. Задний прикрывает переднего и по кругу, блин, по кругу, главное – не скорость, а движение.
– Раненые в центр, пистолеты к бою! – Это снова мой рев.
Вайхи вот они, рукой подать, дистанция выстрела – в упор, не промахнешься. Захлопали наши выстрелы, с окопов добавляют нехило – и кружим, кружим. Круг, второй, выстрелы все реже, перезаряжать времени нет. Нам тоже достается, потерь все больше. Снова грохочут пушки – рискуют парни: медь при такой скорости стрельбы не успевает охладиться, стволы горячие – картузы с порохом могут воспламениться при зарядке. Но свое дело картечь делает, отбрасывая вайхов от укреплений. Вот теперь и наш черед пришел, теперь в атаку – заканчивается чертова карусель, нет от нее больше толку.
– Воины! – снова кричу я изо всех сил. – Разгоняемся по кругу, и за мной, в атаку! А-а-а-а!
Разогнав Ворона, я скачу навстречу смерти, не размышляя, какой в этом смысл. Главное – подобраться поближе, на расстояние удара, сколько успею, а там будь что будет. Я опускаю клинок с потягом, с левой руки делаю два выстрела – к чему их теперь беречь? – и снова клинок в дело. Ворон спотыкается, пытаясь не наступить на стонущего под ногами человека – непонятно даже, кто это, сплошная кровь. Мимо проносятся "дикие" со своими вентиляторами сабель, Нектор, кирасиры. Шлон, мать твою! Шлон валится с копьем в боку, валится вместе с лошадью. Да как же так? Только не Шлон!
Господи, а это что? От тяжелого удара в грудь темнеет в глазах, и я чувствую, как сползаю с коня, свешиваясь все ниже и ниже. Чьи-то руки тянут меня наверх, в седло. Скосив глаза, вижу Проухва – спасибо, Прошка! Упаду – не встану, затопчут. Некоторое время прихожу в себя, утверждаясь в седле. В груди болит при каждом вдохе, но боль нерезкая, терпимо. Шляпы нет, по щеке течет струйка, подношу ладонь к голове, обнаруживая на ней следы крови, но немного, от этого не умирают. Не выронил я ни шпаги, ни пистолета, матерею, блин. Все, хватит о себе. Как там остальные?
Обвожу глазами поле. А ведь мы их сломили, мы сломили вайхов!
Только сейчас вижу, что взрывы не перекрыли ущелье полностью, оставили узкий проход. Но вайхи лезут не оттуда, а туда – бегут! Толпятся, торопятся, топчут своих, часть степняков уже побросала оружие, увидев, что им не спастись. А наши наседают, добавляя паники еще и криками. От укреплений бегут солдаты с ружьями, примкнув штыки.
Но так не должно быть. Врагов больше, много больше. Мы же все должны были остаться здесь, по любым прикидкам, и я уже смирился с этим.
Мы победили, но только что-то не очень радостно, а как-то очень даже равнодушно. Нет никаких эмоций – все потратил, ничего не оставив на миг победы.
И Шлона нет. Надо обязательно найти его – а вдруг он жив и ему еще можно помочь?
И все-таки я молодец, гениальный стратег и тактик, специалист по боям в узких местах и на склонах. Кстати, как там Нектор, как остальные – что с ними?
– Прошка, – прошу я, – разрежь застежки на кирасе – грудь больно.
На кирасе, почти в центре груди, вмятина с дыркой посередине, рваными краями внутрь. Это чем же меня так приложило?
Проухв мигом расчленил кирасу на две половины, дышать стало легче, на груди обнаружилась пара неглубоких ран от рваных краев металла. "Ничего страшного, кровь сама свернется", – подумал я, прижимая к груди кусок полотна.
Мы подъехали к месту взрыва, почти перегородившего ущелье землей. Здесь уже все было закончено: оставшиеся вайхи ускакали со всей возможной скоростью. Гляди-ка, мы даже пленных взяли, вон их сколько – точно, с полсотни.
Ко мне начали собираться бойцы. Подъехали неразлучной парочкой "дикие", полностью забрызганные кровью – от бабок лошадиных ног до навершия шлемов. Пешком подошел Коллайн, неся на спине седло – не везет же ему на лошадей! Припадая на левую ногу и держась за бок, приковылял Нектор, ведя в поводу хромающую лошадь. Следом подбежали Пелай с Амином с ружьями на плечах и парочкой пистолетов за поясом. Все, не хватает только Шлона.
Мы всей группой стояли наособицу, в стороне, наблюдая за тем, как солдаты занимаются сбором трофеев, попутно обыскивая тела вайхов в поисках добычи.
– Амин, Пелай, ищите Шлона, ищите хорошенько. Он должен быть там, возле воронки. И найдите его, очень вас прошу. – Потом обратился к Нектору: – Что с ногой?
Нектор ответил не сразу – морщась, потер ногу и нехотя сознался:
– Лошадь споткнулась, свалились мы оба. Мне ничего, пройдет. А вот Шлон…
Что тут сказать, чем помочь?
К нам в компании трех офицеров подъехал граф фер Стянуа. Не сдерживая эмоций, он рассыпался в благодарностях, превознося наше мужество и воинское мастерство, обещая все мыслимые блага. Коллайн искоса посмотрел на меня, ожидая обычного ерничества. И зря посмотрел: парни – настоящие герои. Ладно я со своей дурацкой головой вечно влезу в какую-нибудь историю, требуя справедливости, а парни пошли за мной – ведь никто их не тянул, я даже уговаривал их быстрее покинуть это место. Молодцы, какие же они молодцы! А вот Шлон…
– Господин граф, а откуда этот третий взрыв? – Я показал на воронку, возле которой Пелай с Амином пытались найти Шлона.
Фер Стянуа улыбнулся, перед тем как ответить на мой вопрос: