Андрей Кириллович сидел в машине на стихийной стоянке возле черного входа в Ботанический сад и разглядывал проезжающие по Сельскохозяйственной улице автомобили. Стоянка как была пустой, так пустой и оставалась. Маг не решался применить свое искусство для изучения наложенных заклятий, которые не давали водителям здесь останавливаться, но вполне ощущал их на себе. Правда, минут через десять их воздействие ослабло, но первоначально было очень неприятно и тревожно. В отличие от других водителей Андрей Кириллович знал о природе этого неприятного и беспокойного чувства, поэтому с легкостью смог его перебороть. А применять магию он не решался не потому, что боялся книги, а потому, что подозревал об участии в операции Двора Проклятых.
Эти ублюдки никак не могли упустить такой возможности. Если благодаря книге магия может стать цифровой, то это для Проклятых просто подарок. Они смогут мгновенно сделать цифровую магию общедоступной. Мгновенно! Если сейчас распространение магии ограничивалось необходимостью довольно сложного и длительного обучения, то с цифровой…
И поэтому никак нельзя было допустить попадания книги в руки Проклятых. И поэтому маги его ордена согласились привлечь рыцарей-карателей.
Если бы не Проклятые, рыцари были бы последними, кто узнал о местонахождении Черной книги. По крайней мере, от ордена. Ведь главной целью рыцарей было и продолжало оставаться уничтожение книги. А маги очень хотели заполучить ее в свои руки. Но угроза того, что Черная книга может оказаться у Двора Проклятых, даже отодвинула на второй план угрозу уничтожения книги. Орден Гермеса Трисмегиста скорей смирился бы с окончательной ее потерей.
Андрей Кириллович вернулся к входу в Ботсад после того, как высадил у входа на ВДНХ командора рыцарей, и сидел в машине уже минут пятнадцать. Сейчас пришла пора отправляться следом за Грибовым и Левиным. Необходимо было вмешаться в самый критический момент и помочь им все же забрать книгу.
Всю дорогу, пока они ехали к Ботаническому саду, маг ломал голову, как ему выполнить все три задачи: не отдать книгу Проклятым, не дать ее уничтожить рыцарям и сделать так, чтобы она оказалась у Грибова. Ах да, еще и четвертая – хоть пряником, хоть кнутом заставить Грибова подчиняться. Причем это надо сделать обычными, человеческими методами. Да, черт побери, во всем этом деле нельзя применять магию, а он к ней так уже привык.
Он, конечно, не забыл, как, будучи студентом историко-архивного института, просиживал целыми днями в Ленинской библиотеке и листал древние фолианты, посвященные магии и колдовству. Самое смешное, что ему необходимо было подготовить реферат, описывающий борьбу с чернокнижием в Российской империи, начиная с Ивана IV Грозного. Сначала он рассчитывал обойтись институтской библиотекой, но потом ему показалось, что реферат можно сделать интересней, и он с головой погрузился в историю магии в России. И, просиживая вечера в Ленинке, будущий маг сумел извлечь жемчуг из куч навоза. А однажды к нему пришли рыцари-каратели.
Он остался жив лишь благодаря заступничеству некоторых магистров ордена Гермеса Трисмегиста, которые были восхищены его настойчивостью и интеллектом. В результате его пригласили вступить в орден. Ну как пригласили: поставили ультиматум – или орден, или разбирайся с рыцарями. Собственно, вступление в орден подразумевало выполнение минимальных требований, предъявляемых к, скажем так, легальным магам. Например, вроде сохранения своих новообретенных возможностей в тайне от обычных людей или нераспространения своих знаний. А в обмен – роскошная возможность общения с другими магами, доступ к их знаниям, к некоторым, по крайней мере, и много другое. Разумеется, он согласился. Кстати, свой историко-архивный он окончил. Больше того: окончил аспирантуру, получил кандидатские корочки и теперь числился преподавателем на кафедре истории науки в родной альма-матер.
А теперь ему надо было вытащить Грибова и Левина из ситуации гораздо худшей, чем была когда-то его собственная. Да, конечно, главной его целью была Черная книга, но Грибов и Левин были ему намного симпатичней, чем два психа-программиста, готовых почем зря убивать людей. И они вполне годились для работы с книгой. Без них он просто не сможет взять книгу в руки.
С этими мыслями Андрей Кириллович направился к входу в Ботанический сад.
Подходя к калитке, он отметил наличие "отгоняющего" заклинания. Хотя он не мог использовать для анализа магию, по общему характеру воздействия заклинания сделал вывод, что оно очень похоже на современное. А значит, участие во всей этой истории Двора Проклятых можно считать установленным. Что ж, этого и следовало ожидать.
Ему давно не приходилось бывать в Ботаническом саду, хотя раньше он частенько гулял по его аллеям и знал самые потаенные его уголки. Северная часть сада была как бы неофициальной и благодаря этому наиболее "дикой", похожей на естественный лес. Но знающие люди, к числу которых относил себя и Андрей Кириллович, были осведомлены, где здесь можно найти и рододендроны, и маньчжурский орех, и где чаще всего можно увидеть белок, а где столуются сойки. Поэтому прогулка там доставляла таким знатокам огромное удовольствие.
Но сейчас Андрей Кириллович не мог отвлекаться на рододендроны и белок. При этом он дал себе слово заглянуть сюда, когда все утрясется с книгой.
А пока он дошел до развилки дорожек, но двинулся не по правой, как его подопечные, а по левой, чтобы не показываться лишний раз видеокамерам, буде здесь такие установлены. Впрочем, дорожки все равно сходились до назначенного места встречи.
По его расчетам, Грибов с приятелем должны были находиться уже неподалеку от Японского садика, и он решил немного ускорить шаг. Хотя, по его расчетам, минут пять должны были занять у Антона переговоры, потом Антона с Левиным должны отправить в какое-нибудь тихое местечко, а уж там убить с помощью магии. Ему было необходимо появиться там к окончанию переговоров и оказать помощь Грибову и Левину. Он еще раз ощупал карман легкой куртки, который оттягивал пистолет "глок". Магу никогда не приходилось пользоваться огнестрельным оружием, и "глок" он выбрал как один из самых модных. Ничего лучшего на замену магическим заклинаниям ему в голову не пришло. Он надеялся, что для этих программистов хватит одного вида серьезного пистолета. К тому же он надеялся на поддержку командора.
Когда проходил мимо поросшего ряской пруда, до него донесся громкий хлопок. Маг достал из кармана пистолет и припустил бегом. Следом раздалось еще несколько хлопков, и, будучи уже недалеко от Японского садика, он увидел людей, бегущих по дорожкам и сквозь кусты к назначенному месту встречи.
И буквально через несколько мгновений мага ослепила очень яркая вспышка в той стороне, куда он бежал, и оттуда же раздались громкие крики. Причем вспышка не погасла, а разгоралась все сильней и сильней. Складывалось впечатление, что там зажигались вспышки десятков фотоаппаратов, и с каждой секундой их становилось все больше.
"Опоздал", – догадался Андрей Кириллович и стал потихоньку отступать назад. Он прекрасно понимал, что там происходит: кто-то попытался воздействовать на книгу, массированно применяя магию, а книга в ответ запустила процесс самоликвидации. И в этом процессе она могла захватить с собой всех магов и немагов, находящихся в неизвестном Андрею Кирилловичу радиусе. А посему стоило постараться выйти за пределы этого радиуса. Он развернулся и бегом направился обратно по дорожке.
Через три-четыре минуты яркий свет начал затухать. Маг переждал еще несколько минут и, уже не опасаясь ни книги, ни Двора Проклятых, накинув на себя сеть защитных заклинаний, медленно двинулся в сторону места происшествия.
Приблизившись к площадке перед Японским садом, он увидел ужасную картину: центром ее являлось черное, полностью выгоревшее пятно, где верхний слой земли был даже оплавлен до стекловидного состояния; на разном удалении от этого пятна лежали обгоревшие в разной степени тела более чем десятка человек. Еще с десяток пострадавших, но живых, пытались отползти как можно дальше от места вспышки. С них клочьями свисала разодранная и обгоревшая одежда, а местами облезающая от ожогов кожа. У некоторых были сильно обожжены лица и выжжены глаза.
В паре десятков метров, нетронутое пламенем, лежало тело Левина. Между Левиным и эпицентром лежал скрюченный, обгоревший труп, по остаткам одежды которого маг догадался, что это погибший Грибов. Своим подопечным маг помочь больше ничем не мог.
От черного пятна все еще исходил сильный жар. Маг его чувствовал, стоя на расстоянии не меньше тридцати метров от центра. Ему было необходимо подойти к этому центру и посмотреть – что же стало с книгой. Он перебрал в голове несколько заклинаний и решил рискнуть, применив одно из простейших, которое в их среде называлось "ветер Арктики". Оно было способно понизить температуру объекта, к которому применялось, больше чем на триста градусов. А риск заключался в возможных остаточных явлениях магии Черной книги. И если бы они еще оставались, то он и сам мог превратиться в пепел.
Однако "ветер Арктики" сработал, как и было ему положено, и место вспышки приобрело вполне сносную температуру, а местами поверхность даже покрылась белым инеем.
Подойдя к самому центру вспышки, маг ногой разгреб золу и не нашел ничего, кроме бесформенных кусочков металла и нескольких не успевших сгореть до конца костей. Не было никаких следов книги.
Он прощупал заклинаниями останки и не обнаружил ничего магического. Ничего!
Стоп! Есть! Оплавленный кусок металла просто кричал, что только недавно он был напичкан заклинаниями Двора Проклятых. Конечно, между школой Гермеса Трисмегиста и Двора Проклятых не было никакой разницы – принципы-то использовались одни и те же. Но нюансы! Их было множество, сотни и тысячи. И опытному эксперту, а Андрей Кириллович и был таковым, этих тонких различий было более чем достаточно, чтобы точно сказать, кем соткана вязь этих заклинаний.
То, что Черная книга уничтожена с помощью магии Двора Проклятых, никак не могло уложиться в сознании мага. Этого не могло быть просто потому, что этого не могло быть никогда. И он верил своему здравому смыслу. Проклятых подставили. Но это было хорошо – лишний аргумент в пользу ордена Гермеса. Уничтожение книги конечно же дело рук чертовых рыцарей, и с них еще за это спросится. Но за подставу Двора – им спасибо. А книгу жалко.
Что ж, это было не лучшим окончанием истории книги Аль-Ашдина, но и не худшим.
Тошнота резко прокатилась откуда-то снизу и вырвала из небытия. Антона согнуло пополам, он еще не успел открыть глаза, как уже свесился куда-то вниз, и его вырвало. Глаза зрение открылись, но все плыло, и мелькали разноцветные пятна. Стало чуть легче, и Антон со стоном выпрямился и только тогда понял, что лежит на спине. Наконец получилось сфокусировать.
Он лежал в постели в какой-то совершенно незнакомой комнате. Антону сначала показалось, что у него самое тяжелое в жизни похмелье. Хотя, сказать честно, по-настоящему тяжелое он испытывал лишь раз, после суровой студенческой попойки. Но даже оно не шло ни в какое сравнение с теперешним.
Внезапно к нему вернулась память, и его легкие на пару с голосовыми связками выдали просто чудовищный стон. Он вспомнил и про гибель Юрки, и про похищенную Марину.
Быстрым движением руки Грибов отбросил одеяло, которым был накрыт по пояс, и попытался сесть на кровати. По телу, начавшись со ступней, прокатилась боль. Он вскрикнул и округлившимися от боли глазами посмотрел на ноги – они были забинтованы до самого верха. И, как оказалось, страшно горели.
Новая попытка приподнять ноги опять вызвала ужасный приступ боли. Антон весь покрылся холодной испариной, а из глаз сами собой потекли слезы.
Когда боль немного отпустила тело, он решил все же оглядеться.
Комната, в которой Антон лежал, была явно не больничной. Ну разве что он попал в какую-нибудь деревенскую больничку – это была комната в явно деревянном доме: обитые довольно старой вагонкой стены, дощатый же потолок и деревянное окно. Поначалу Грибов предположил, что это дом Андрея Кирилловича, но, поразмыслив, решил, что дом слишком "деревенский". То, что он видел в "поселке художников", никак не вязалось с его нынешним местонахождением.
Антону, собственно, ничего не осталось, как только ждать, когда появятся хозяева дома. Он старательно прислушивался к звукам, но ничто не указывало на то, что рядом кто-то есть.
Так, в ожидании, прошло минут пятнадцать. Часов в комнате не было, и Антон был вынужден руководствоваться собственным чувством времени.
Все тело затекло, но пошевелиться Грибов боялся, чтобы не вызвать нового приступа боли: обожженные ноги так и горели по-прежнему.
Он прикрыл глаза и уже надумал попробовать заснуть, как в комнате раздался хлопок и, как тогда в гостинице, стробоскопом замелькали вспышки света.
На первых же вспышках Антон понял, кто сейчас появится. И он не ошибся: посреди комнаты, как и в прошлый раз, повисло белоснежное облако.
– Привет, – вымолвило оно. – Как самочувствие?
Антон ощутил некоторое облегчение.
– Привет. Нормально. Ноги немного больно. Но это не суть важно! У меня эти ублюдки украли девушку…
Джинн даже как будто хихикнул.
– Знаю и даже не буду тебя мучить: она в этом же до…
Джинн даже не успел закончить фразу, как Антон вновь попытался скинуть ноги с кровати и вскочить. Но тут же с криком повалился обратно.
Джинн выругался:
– Вот ведь торопыга, твою мать. – По нему пробежала радуга, и боль у Антона почти исчезла. – Ты вообще знаешь, что остался без ног? Они у тебя сгорели напрочь! Лежи, чтоб тебя!
– Сгорели? – с трудом выдавил из себя Грибов. – А-а-а, ка-а-ак же…
– Ладно, только в обморок не падай. Растут заново твои ноги. Я их магией тебе отращиваю. А ты сейчас своими прыжками все испортишь, и мне по новой начинать придется. Лежи уже!
У Антона отлегло от сердца. И он сразу вернулся к вопросу о девушке:
– А Марина – что с ней, где она?
Джинн кувырнулся через себя.
– Сказал же: здесь твоя Марина. В соседней комнате лежит. Я с нее заклятие Эру еще не снимал, ждал, пока ты очухаешься. А то представляешь, если тебя так колбасит, как она напугается!
– Да, пожалуй, – почти совсем успокоился Антон, но вспомнил про Левина. – А…
– А его я вытащить никак не мог, – угадал следующий вопрос Джинн. – Твой друг погиб. Пока была цела книга, я ничем не мог помочь – ни тебе, ни ему. Я был бессилен рядом с книгой, как, впрочем, и она рядом со мной. Поэтому я не вмешался раньше.
– Ты побоялся?
– Хм, у меня есть чувство самосохранения, старик вложил его в меня. Оно в данном случае сработало. Если бы я объявился там раньше времени, то как минимум выдал бы сам факт своего существования, а как максимум – попал бы к магам Двора или Гермеса в плен. Ага, вместе с книгой. А оно мне надо?
– Так о твоем существовании никто не знает? – удивился Антон.
– Никто. На сегодняшний день – никто. Раньше я общался с некоторыми держателями книги, а сейчас – вот с тобой.
– Держателями? – вновь задал вопрос Грибов. Его раздирали самые противоречивые чувства: и тревога за его девушку, и печаль от гибели друга, и любопытство. – Впрочем, черт с ними, держателями! Как мне увидеть Марину?
– Держатели – потому что владельцем так никто и не стал, – поучающим тоном проговорил Джинн. – А Марину я тебе сейчас доставлю. Если я положу ее тебе в постель и приведу в чувство – это вас смутит? Или уже нет? – Он гнусно хихикнул.
Антон собрался было обидеться, но передумал.
– Уже нет, если тебе это так интересно.
– Да мне, если честно, фиолетово! Я более или менее чистый разум. Некоторые чувства мой создатель вложил в меня, но сексуальность в их число не входит, увы или к счастью.
– Я это понял и только поэтому не дал тебе в бубен за дурацкую шутку, артефакт несчастный, – улыбнулся Грибов.
– А-а-а я подумал – потому что бубна у меня не нашел. Но вижу, ты взбодрился! В общем, пару минут… – И Джинн исчез.
Антон прислушался к своим ощущениям в ногах – боль вроде утихла. Видно, Джинн применил какую-то обезболивающую магию.
Очень осторожно, каждый миг ожидая удара боли, он подсунул руки под туловище и, отталкиваясь ими, сумел принять полусидячее положение. Теперь он почувствовал себя гораздо увереннее. Все же насколько слабым чувствует себя лежащий на спине человек, подумалось ему.
Наклонившись к ногам, он ощупал их везде, куда смог дотянуться. Через толстый слой бинта его пальцы ничего прощупать не могли, зато давление пальцев почувствовали его ноги.
"Целы! Мои ноги целы!" – твердил Антон про себя.
За дверью комнаты раздался негромкий шорох, и дверь открылась. В нее прямо по воздуху вплыла Марина. Антон отметил про себя, что вплыла вперед головой, потом сплюнул и шепотом выругался – лезет же всякая хрень в голову.
Следом за Мариной в комнату просочился и Джинн. Он буквально переливался красками от удовольствия. Видно, набором чувств он был укомплектован вполне достаточно и явно богаче, чем хотел показать.
– А вот и мы с твоей подружкой, – бодро прозвучал голос Джинна. – А я смотрю, ты уже и уселся! Молодца! Но все же не торопись. Ноги-то я тебе и правда отращиваю, и напрягать их сейчас нельзя. С костями, нервами, сосудами и мышцами уже порядок, а вот шкуру надо еще нарастить. Часа два еще потерпи, – с некоторой ехидцей проговорил Джинн.
– Два потерплю. Как она?
Марина напоминала то ли спящую красавицу, то ли панночку из гоголевского "Вия". Особенно – панночку. Не цветом лица, конечно, а всей противоестественностью своего полета. Антон испытывал сильнейший когнитивный диссонанс, видя такое неприличное расхождение всего того, чему его учили в школе и институте, с реальностью. У него на самом деле закружилась голова. Странно, что говорящее облако таких ощущений не вызывало.
Между тем Джинн, похоже, понял, что чувствует Антон, и вновь раздалось хихиканье. Но парящая в воздухе Марина наконец-то подлетела к кровати и мягко опустилась рядом с Антоном. Он посмотрел на ее лицо: глаза были закрыты, ресницы слегка подрагивали, под веками двигались зрачки, как будто девушка видела сон. Антон погладил ее по щеке и посмотрел на Джинна.
– Мне ее надо поцеловать? – спросил он и почувствовал себя немного глупо.
– Э-э-э, ты вот сейчас серьезно спросил? – несколько удивленно задал вопрос Джинн. – Нет, поцеловать можешь, конечно. Но если ты ее так разбудить хочешь, то это не поможет.
По голосу Джинна можно было понять, что даже он немного растерялся от заданного Антоном вопроса.
Антон затряс головой.
– Черт, туплю. А что надо делать?
– Тебе – ничего. Она сейчас в состоянии, что называется, анабиоза. Все процессы в ее теле максимально замедленны. Если обратишь внимание, то заметишь, что даже пульс у нее – пара ударов в минуту. А дыхание вообще не прослеживается.
Антон взял девушку за руку и попытался нащупать пульс. Он и обычно его с трудом находил, а сейчас совсем не получилось. И рука была холодной как лед. Антон даже испугался.