При последней фразе Ирит неуверенно сдвинул брови и принялся задумчиво потягивать по глотку старое доброе вино. Рарт же нервно вздрогнул и, искоса глянув на Тилка, бросил:
– Помни, сынок, что я из разведки. Из разведки! Доложу еще раз! Ты меня понимаешь?
Тилк, не мигая, уставился на разведчика.
Ситуацию смягчил Ирит.
– Рарт, успокойся, – с ленцой бросил он. – Не забывай, что в этой экспедиции, от начала и до конца, главный – я. А значит, только я отвечаю за все! Пусть говорит… Меня всегда привлекали иные суждения… Среди военных они не распространены. Мы слишком зачарованы творением… Но я слышал о подобных идеях… Хотя наш дорогой ученый еще ничего толком и не успел сказать. Он только… намекнул…
Разведчик бросил на друга предостерегающий взгляд.
– Ты высоко, слишком высоко… – проронил он тихо. – С высоты многого не видно. Но в разведке видят многое. Там все рассматривают под микроскопом, и я – часть этого микроскопа…
– Ты хочешь сказать, что на самом деле мне не подчиняешься?! – почти гневно произнес Ирит-Ри.
Рарт поспешно опустил глаза.
– Ты – генерал, глава экспедиции, я – всего лишь разведчик, – ответил он едва слышно.
На дверях раздался сигнал оповещения.
"Лим-Ри просит разрешения войти", – проговорил мелодичный голос бортового компьютера.
– Впустить! – отозвался Ирит.
В проеме разъехавшихся в разные стороны дверей появился помощник Рарта. Молодой, стройный, как и все жители созвездия, с тонкими чертами лица Лим-Ри вытянулся по стойке смирно и отдал честь.
– Вольно, – бросил Ирит насмешливо. – Здесь все свои, Лим. Расслабься и выкладывай, что такое ужасно важное стряслось, что ты посмел отрывать нас от ужина.
При последних словах командира проекта без того бледное лицо Лима-Ри побледнело еще сильнее.
– Получены новые данные, – проговорил помощник, тем не менее весьма твердым голосом. – Они в корне меняют представления о сроках. Предпочел доложить об этом, как можно скорее… – закончил он и бросил в сторону Тилка взгляд холоднее абсолютного ноля.
Лицо Ирита-Ри застыло в выжидательной и жесткой гримасе. Рарт удивленно поднял брови. Тилк ответил на фразу помощника каменным спокойствием.
Лим-Ри нервно передернул губами и, поиграв желваками, с нажимом продолжил:
– …Поступили данные об особенностях психологии… На этой планете не бывает междоусобных войн… – Лим сделал намеренную паузу, чтобы смысл сказанного дошел до присутствующих с наибольшей эффективностью.
– Сроки изменяются… – продолжил он. – Теперь о тридцати годах не может быть и речи… Ученые сильно просчитались… Проект, скорее всего, выйдет за рамки восьмидесяти лет…
Рарт поежился и бросил в сторону Лима не самый свой добрый взгляд. Понятно, что его помощник хотел выслужиться. Но прежде он должен был поставить в известность его – главу разведки, а вовсе не командующего операцией. Такое рвение могло нарушить благожелательное отношение Ирита… Лим явно поспешил… Если в течение очередных исследований сроки будут снова пересмотрены…
Рарт украдкой посмотрел на главу операции. Ирит-Ри возможно вспылит, пошлет всю его разведку к чертовой матери и наберет новых специалистов. Неужели Лим надеется переплюнуть его, матерого Рарта? Неужели после такой выходки надеется сохранить должность? Размышления Рарта прервало неожиданное восклицание Ирита-Ри.
Глядя на ученого, Ирит удивленно поднял брови и язвительно бросил:
– В науке завелись крысы? Кто-то посмел доложить разведке об ошибочности первоначальных выводов, Тилк?..
Повисла короткая пауза.
– Ошибки быть не может, – отчеканил ученый и встретился взглядом с Лимом-Ри. – Вас дезинформировали и одурачили… – продолжил он, буравя взглядом помощника. – …Я по-прежнему настаиваю на своих сроках. Именно поэтому я ввожу фактор народа долгого терпения…
Теперь Тилк смотрел уже на главу экспедиции Ирита-Ри.
– Ошибки быть не может, – продолжил ученый. – При правильном использовании всех возможных катализаторов развития науки, техники и психологии… рамки совершенно точно остаются прежними… Позволите выяснить откуда поступила такая ложная информация?
Ирит небрежно махнул рукой в знак согласия.
– Только обязательно расскажите мне о результатах, – добавил он, а потом широко улыбнулся и жестом указал Лиму-Ри на свободное кресло за столом.
– А ты, Лим, присаживайся, – произнес он снисходительно. – Ты решился на весьма серьезный поступок. Обошел непосредственного начальника, усомнился в выводах одного из крупнейших ученых созвездия… Это, Лим-Ри, поступок!.. Откуда, кстати, у тебя эта приставка "Ри"? Сейчас она встречается весьма редко и указывает на профессию потомственных военных космолетчиков… Почему же ты в разведке?
При последних словах Ирита Лим судорожно сглотнул. Такая информация, как выбранная специализация и причины отступления от потомственных профессий, считалась закрытой темой, табу. Но только не для звездного генерала! Лим-Ри облизал пересохшие губы.
– Медицинские показания, – произнес он сдавленно. – Но я всегда хотел служить на благо Гончего Пса! Это моя мечта с самого рождения!
Ирит удивленно вскинул брови.
– Разве для сегодняшней нашей медицины существуют неразрешимые задачи?! – воскликнул он недоуменно. – А я-то думал, что мы давно обошли все возможные слабости человеческого организма! Ты меня удивил Лим! Неужели подобное еще случается?
– Боязнь замкнутого пространства. Я не могу находиться в мини-капсулах… – после непродолжительного молчания выдавил Лим-Ри.
Ирит довольно откинулся на спинку кресла. Прилюдное истязание помощника было завершено. Теперь все участники ужина оказались приблизительно в одинаковых условиях. Каждый получил порцию адреналина. Ирит довольно хмыкнул. Как командир далеко не первой экспедиции он встречал подобные склоки с определенным любопытством и, как настоящий творец, изучал их. Изучал мотивы, желания… Ирит-Ри еще раз пристально посмотрел на Лима. Возможно, тот сможет стать верным, преданным ему до мозга костей? Такие люди всегда нужны…
Рарт?
Ирит краем глаза глянул на старого друга. Рарт всегда был хорошим воякой. Слишком хорошим. Возможно, даже лучше него. Но! Рарту не повезло… Теперь ему приходится отсиживаться в разведке. Так ли ему на самом деле нравится новое назначение? Осталась ли их дружба столь же безоблачной, как была прежде, когда они сражались бок о бок?
Ирит прикрыл глаза и отпил глоток вина.
Все хотели его внимания, все жаждали власти над ним… Они предлагали дружбу, мелкие услуги, рабскую преданность… так или иначе пытаясь завоевать управление им и его мнением…
Глава экспедиции решил, наконец, отвлечься от своих мыслей и посмотрел на присутствующих.
Под огромным куполом повисла гробовая тишина.
Лим пил холодную воду, Рарт задумчиво ковырял вилкой в салате, Тилк сидел, уставившись в одну точку.
– Почему нет веселья? – усмехнулся Ирит. – О чем так задумался наш уважаемый ученый?
– Вычисляю предателя, – бесстрастно отозвался Тилк.
Присутствующие изумленно уставились на ученого.
Как ни странно, но именно он озвучил мысль, которая крутилась в их головах. Все они сидели и угрюмо вычисляли своих врагов.
Ирит со всего размаху ударил кулаком по столу и громко расхохотался.
– Подумать только! – воскликнул он. – Какая она эта штука "правда"! Мурашки по коже бегут от верности сказанного! Кто-нибудь хочет что-то добавить к выше упомянутому обстоятельству?
Повисло молчание.
– Как специалист разведки… – осторожно проронил Лим-Ри. – Я не могу прилюдно выдавать своих источников… Но, доводя сведения до руководства… я свой долг выполнил…
Опять повисла тишина.
– А я одобряю дискуссии, – заметил Ирит после непродолжительного молчания. – По-моему, это одно из самых верных решений по поиску истины…
После его фразы Тилк кашлянул и проговорил:
– Если Вам угодно… Готов поддержать разговор. И хочу заметить, долг свой я вижу в служении науке и этому проекту в частности. Но ни в коем случае не в распространении непроверенных сведений, которые могут посеять… только недоверие и недомолвки. С таким же успехом ты, Лим-Ри… – Тилк сделал ударение на приставке, означающей принадлежность к космонавтам по роду, – мог прийти к своему непосредственному начальнику…
Ученый тонко усмехнулся и бросил пронзительный взгляд в сторону Рарта. Старый разведчик только бесстрастно отвел глаза.
– Или прийти ко мне… – продолжил Тилк, – и обсудить свои опасения. Но ты отчего-то решил, что я вру намеренно. И потому мне интересно узнать, откуда такая подозрительность… Или это осознанное очернение?
Ирит с интересом уставился на Лима-Ри. Тилк, по его мнению, провел красивую комбинацию. С одной стороны, он еще раз подчеркнул неуважение помощника к начальнику разведки и, возможно, заработал со стороны Рарта в свою пользу пару очков… С другой – своим "или-или" поставил Лима в безвыходное положение. Ни одно "или" не показывало помощника с выгодной стороны, а лишь загоняло в угол собственных корыстных интересов.
Тонкие красные губы Лима-Ри вздрогнули и приобрели синеватый оттенок.
– Я выполнял свой долг! – севшим голосом произнес он. – А свой долг я вижу в предоставлении достоверных сведений!
– Что ж, выпьем за долг! – подхватил Ирит. – Предлагаю выпить за долг и за наше бескорыстное служение созвездию Гончего Пса!
Все, как по команде, подняли бокалы.
– Пьем до дна! – добавил Ирит-Ри. – А потом вылетаем к Зетта-3 на маленькую экскурсию! Люблю путешествия! Рарт, обеспечишь охраной!
Глава IX
Она сидела за огромным праздничным столом в Общем Доме. Играла музыка, все танцевали. Время уже подходило к полуночи, а праздник разгорался с новой силой. Вокруг вместе с разгоряченными телами по стенам плясали причудливые тени от факелов. Вино лилось рекой.
– За мою дорогую племянницу! – в очередной раз возвестил Борр и высоко над головой поднял рог, до краев наполненный самогонкой.
Толпа тут же восторженно зааплодировала и поддержала высказывание главы Дома громкими улюлюканьями и сальными шуточками.
Шуточки в основном отпускали парни, которые раньше имели на невесту большие виды. Теперь же им оставалось только ухмыляться и двусмысленно подмигивать. Мол, отвоевал себе породистую кобылку, только теперь объездить надобно!
– Иди, попляши! – проговорила тетя Риллья, высокая, худая моложавая женщина с благородной осанкой. – Это же твоя свадьба!
– Хватит приставать к девочке, она уже притомилась! – воскликнул Борр и, схватив жену огромными ручищами, потащил в толпу танцующих.
Когда рядом никого не осталось, Атис, стараясь казаться непринужденным, спросил:
– Отчего не веселишься, жена?.. Как ты?
Майла старательно выдавила улыбку и попыталась отвернуться. Но Атис уже схватил её за подбородок и требовательно повернул к себе. Их глаза встретились. И Майла, как тогда… испытала удивление, смешанное с шоком. Тогда она удивлялась, что он и она выжили, теперь – что она его жена… навсегда…
Мысли непроизвольно вернулись на несколько недель назад, когда она открыла глаза и увидела перед собой яркое голубое небо. Потом в сознание вторглись ужасные воспоминания и огромный провал в центре Древнего Города…. Майла помнила, как пыталась позвать Атиса. Тогда ей стало ужасно страшно при мысли, что молодой человек мог погибнуть. Потом она поняла, что кто-то её тащит на спине. Майла попыталась что-то произнести. Из горла вырвался нечленораздельный хрип, и тут же перед ней появилось лицо Атиса.
– Жив? – с трудом прохрипела девушка.
Атис оскалился широкой белозубой улыбкой.
– От меня не так-то просто избавиться! – буркнул он. – Я вовремя отскочил к стенам, а потом вскарабкался по образовавшейся насыпи. Я везучий!.. А как ты?
– Как ты? – повторил вопрос Атис.
И Майла перенеслась в действительность. Вокруг плясала толпа народа. Все веселились на её с Атисом свадьбе…
– Я в порядке, – как можно веселее и естественнее отозвалась молодая невеста, – просто немного утомилась… Так много событий, так много лиц… Некоторых я совсем даже не знаю…
Атис довольно ухмыльнулся.
– Празднество что надо! – важно заметил он. – Именно такое у нас и должно быть! Все соседние Дома собрались – и это правильно! Мы этого достойны! Потанцуем?
Не дожидаясь ответа, он схватил молодую жену за руки и устремился к центру зала.
– Танцуют молодые! – закричала толпа и расступилась, уступая место молодоженам.
Атис со всем пылом новоиспеченного жениха стиснул девушку в объятиях. Заиграла музыка. И он закружил её в танце. Она чувствовала его крепкие руки, чувствовала, как властно он прижимает её к себе, чувствовала его буйное желание…
– Скоро наступит самое подходящее время удалиться! – прошептал он страстно ей на ухо. – С того самого момента…в Старом Городе… прошло очень много времени. Я соскучился. Эти традиции по воздержанию перед свадьбой почти свели меня с ума!
И со всей жаждой долгого томления он впился её в губы. Майла почувствовала, как почти теряет сознание. Но Атис крепко держал её в объятиях и сладострастно проникал языком все глубже. Девушка ощутила во рту привкус самогонки.
– Ты пьян, – с трудом отстраняясь, прошептала она.
Но Атис только до боли сжал её руки, запрокинул голову и в упор посмотрел в глаза. Майла вскрикнула. А он, с трудом сдерживая гнев, произнес:
– Ты моя жена, и это – моя свадьба! Так веди себя как невеста! Люди смотрят!
И они вновь закружились в танце. Буйство вокруг усиливалось. Теперь в пляс ударились и старики, и дети. В зале поднялся устойчивый и тяжелый запах паров спиртного.
– Мне плохо, нечем дышать… – почти теряя сознание, пролепетала Майла жалобно. – Пожалуйста, отпусти меня на улицу…
Когда девушка, наконец, оказалась снаружи, то, обессиленная, облокотилась на стену и почувствовала, как земля уходит из-под ног. Но тут же крепкие руки Атиса поддержали её под локоть.
– Не стоит падать в обморок от счастья, – заметил он, усмехаясь. – Сделай это лучше в спальне, а пока будь любезна держаться на ногах…
Майла с усилием несколько раз вдохнула прохладный ночной воздух. Это подействовало. Мир вокруг принял более реальные очертания. Девушка запрокинула голову и посмотрела на звезды.
Атис продолжал молча стоять рядом, любуясь её профилем. Хоть сейчас он готов был схватить её в объятия и утащить в самую дальнюю комнату Общего Дома, отведенную специально для молодоженов.
Её профиль, длинные темные ресницы, четкие линии разлетающихся к вискам бровей… округлый, но очень своенравный подбородок, алые губы… Он почувствовал, как голова начала кружиться, а в висках запульсировала кровь.
В сознание его вернул мечтательный голос Майлы.
– Какое прекрасное небо! – прошептала она – Посмотри, Атис… Ты знаешь, что там?.. Настоящая загадка…
Молодой человек перехватил взгляд девушки и уставился на небо. Над самой головой светилась звезда, по размерам приближающаяся к плоду сливы.
– Раньше её, по-моему, не было, – проговорила Майла, указывая рукой на огромную сверкающую точку.
Атис усмехнулся.
– Смешная ты, Майла, – буркнул он. – На небе столько звезд и все они так похожи, а ты утверждаешь, что её раньше не было. Конечно, была… Откуда же ей появиться?..
– В школе говорят, что звезды тоже рождаются… – ответила Майла и вспомнила своего самого любимого учителя Порка.
Седовласый, с огромной белой бородой, он казался ей самым величайшим мудрецом. Странствующий учитель! Как это увлекательно! Странствующие учителя, по сравнению с местными, всегда были особенными. Они больше знали, больше размышляли, больше видели…
Майле всегда хотелось стать такой же. Она грезила далекими землями, странствиями и возможностью… делиться знаниями! У нее бы получилось! Все учителя отмечали её потрясающие результаты. Несмотря на свой юный возраст, Майла давно обогнала сверстников и теперь осваивала программу дополнительного обучения.
– Как они могут утверждать, если не в силах проверить? – нарушил её мысли Атис. – Я тоже учился. И знаешь, к какому выводу пришел? Все это несерьезно… Слишком зыбко, бездоказательно… Сплошные размышления и предположения. Я же уважаю факты! Сколько посеяно зерна, сколько собрано, на какую наживку бежит зверь, в каких местах водится, в какое время лучше охотиться… Зетта куда важнее каких-то там звезд! Мы живем здесь и должны заботится, прежде всего, о вещах реальных, от которых есть польза!
– Порк говорит, что звезды тоже важны! Просто мы пока не до конца видим возможности! Наш горизонт слишком близок! – запальчиво воскликнула Майла.
– Порк! – передразнил Атис. – Твой Порк – шарлатан! Он размышляет о звездах, а сам питается нашим зерном и мясом! Порк! Кто такой Порк?! Твой муж Я!
Майла почувствовала, как глаза наполняются слезами. Пытаясь удержаться от этой девичьей слабости, она задрала личико высоко вверх и принялась часто моргать. Как вдруг от огромной звезды отделилась крошечная светящаяся точка.
– Атис, смотри! – воскликнула девушка, тут же позабыв о недавней размолвке. – Ты видишь эту точку? Она движется! Видишь?!
Молодой человек неохотно посмотрел в указанном Майлой направлении. В чистом прозрачном воздухе отчетливо виделась крошечная мерцающая звездочка, плавно передвигающаяся к горизонту. Потом он перевел взгляд на девушку. Она смотрела на небо так увлеченно! Атису мучительно больно захотелось, чтобы она смотрела так и на него… С такой же страстью, как о звездах, говорила ему о своей любви… Но мысли её были так далеки! Он не мог и представить себе таких расстояний… А она, должно быть, могла…
Молодой мужчина порывисто прижал девушку к себе.
– Теперь ты моя, – прошептал он страстно и почувствовал, как им овладевает почти слепое желание.
– Ты моя… – повторил он охрипшим голосом и, схватив её на руки, понес в беседку.
Майла не сопротивлялась. Она только открыла глаза еще шире и инстинктивно сжала руки в кулачки.
Дотащив её до беседки, Атис повалил девушку на настил из сена. Желание лишило его разума, и он словно дикий зверь принялся ожесточенно разрывать на ней одежду.
– Пожалуйста… пожалуйста… – как можно мягче прошептала Майла. – Я теперь твоя жена… я твоя… Пойдем к нам… прошу… Гости могут выйти…
Атис опомнился только через несколько секунд и, в бессилии перед раздирающими его страстями, изнеможенно откинулся на спину. Так, молча, они пролежали довольно долго.
– Ты сводишь меня с ума, – простонал он. – Я хотел вылечиться…
Майла осторожно села на край настила и принялась поправлять расстегнутое платье. Молодой мужчина поднял руку и осторожно коснулся её полуобнаженной спины.
– Ты красивая, Майла, – прошептал он. – Но почему ты так жестока?
Девушка поспешно застегнула последние пуговицы, потом на секунду застыла, словно бы задумавшись, и через секунду обернулась. Очень внимательно она посмотрела в глаза своего, теперь уже…мужа.
– Ты никогда ни о чем меня не спрашивал, – прошептала она и поспешно отвела взгляд.
В колюче-черные, переполненные страстью глаза Атиса было не так просто смотреть.
Молодой мужчина бессильно расхохотался.