…Еще один эпизод из саги о Конане-киммерийце…
"Северо-Запад Пресс", 2003, том 86 "Конан и трон ведьмы"
Серж Неграш. Украденный дар (повесть/рассказ) c. 369-430
Серж Неграш
Украденный дар
Кошмар! Неужели этот тупой варвар и есть тот избранный, который должен уберечь меня от участи равной гибели! - скривился Лехтон, искусный маг, разглядывая Конана в волшебном хрустальном шаре, позволяющем видеть все в пределах этого мира. - Но как такое возможно? Почему от какого-то дикаря зависит не только мое будущее, но и всех чародеев?
- Я, далеко не последний из колдунов, поставлен судьбой в ситуацию, когда, если не найму киммерийца, любимца богов, потеряю дар волшебства. Оракул предсказал, что следующей жертвой мерзкого Шулуха, могущественного мага, высасывающего силы из чародеев, буду я! - злился он. - Никто из колдунов не в состоянии ему противостоять, ибо он обладает амулетом, защищающим от любого магического воздействия. О горе мне! Если б течение месяца кто-нибудь не остановит Шулуха, не спасет мою драгоценную жизнь, он станет неуязвимым для всех, кроме богов и их любимцев.
Но всевышние небожители вряд ли будут сами вмешиваться в жизнь людей. Они, пожалуй, как всегда, предпочтут действовать чужими руками.
Вздохнув, Лехтон отвернулся от шара. "Впрочем, - подумал он, - не имеет смысла сетовать на судьбу, учитывая, что этим ничего не изменишь. Уж лучше действовать самому! Для начала я перемещу киммерийца к себе в замок. Здесь мне будет сподручнее общаться с ним, учитывая его врожденную ненависть к колдовству…"
- Что ж, Конан, ты выручишь меня из беды, а за это я, естественно, не стану платить тебе золотом. Нет, я награжу тебя по-иному, - ухмыльнулся маг.
Бормоча заклинание, он взял в правую руку уголек и принялся чертить на полу пентаграмму. За этим занятием он провел несколько часов. Нужно было учесть все нюансы, дабы все произошло так, как он запланировал. Но вот, наконец, приготовления были завершены.
- Уже скоро я встречусь с тобой, варвар, - радовался Лехтон. - Явись же! - воскликнул он, взмахивая руками.
В центре пентаграммы заклубился дымок, который, постепенно сгущаясь, приобрел облик человеческой фигуры. Даже чародей в первый миг был поражен мощью и силой, сквозившей в каждом движении своего гостя, - хотя и имел уже возможность исподтишка следить за ним. Но видеть своими глазами такого гиганта-дикаря - это совсем другое дело!..
Конан недоуменно оглядывался по сторонам, стараясь понять, куда делась таверна, в которой он вместе с приятелями отмечал успешное завершение очередного дела.
- Приветствую того, о ком ходит столько легенд и мифов, - улыбнулся колдун. - Я - Лехтон, чародей!
- Оставь свои льстивые речи для кого-нибудь другого! - взревел варвар, осознав, где находится. - Чародей, верни меня немедленно обратно! Там меня ждут друзья, доброе вино и распутные девки! Если ты немедленно не исполнишь моего требования, я вырву тебе сердце!
- О, какие громкие слова, - хмыкнул маг. - Нет, киммериец, так просто я тебя не отпущу. Сначала ты выручишь меня, а потом, так и быть, я отправлю тебя назад.
- Что?! - закричал киммериец, хватаясь за меч.
- Пока ты в моей власти, ты не можешь ранить или убить меня, - спокойно заметил Лехтон.
- А это мы сейчас проверим, - пригрозил северянин. Сталь клинка зловеще заблестела, острие уже должно было вонзиться в грудь мага… но прошло насквозь, не причинив ему вреда. Рассвирепев, Конан отбросил в сторону оружие и попытался задушить чародея. Но опять у него ничего не получилось.
- Кром! - ярился киммериец. - Похоже, я вновь имею дело с фантомом, иллюзией!
- Ты не угадал, - ухмыльнулся колдун. - Я реален.
- Ты что, читаешь мои мысли? - подозрительно поинтересовался варвар.
- Да, - кивнул Лехтон. - И я не вижу в этом ничего плохого. Дело в том, что мы с тобой, чтобы добиться успеха, должны действовать, как единое существо. Твоя необыкновенная физическая сила и моя магия, объединившись, позволят нам уничтожить злобного Шулуха. Кстати, я не исключаю возможности, что мы будем не одиноки! Быть может, к нам присоединяться еще и другие маги!
- Все ясно, - холодно произнес Конан, без труда покинув пределы пентаграммы.
"Как ему это удалось?" - изумился маг.
- Как я понимаю, ты принял мое предложение?
- Нет, - варвар покачал головой. - Мне надоело выполнять поручения колдунов! Сколько можно? Гораздо больше я хочу увидеть не ваше золото, а вашу кровь!
- Замечательно! - восхитился маг. - Ведь именно это я тебе и предлагаю. Мы с тобой вдвоем уничтожим Шулуха, чародея, позволившего себе нарушить законы волшебства. Он переступил через наши правила, посему его следует уничтожить.
- Мнится мне, все далеко не так просто, как гы хочешь показать.
"А он проницателен", - отметил про себя Лехтон.
- Разве тебя интересует, какую цель, кроме названной выше, преследую я? - вслух спросил он. - Пойми, ты не просто убьешь очередного злого мага, но и получишь великую награду, такую, о какой даже не смел мечтать.
- Что же это?
- Я отдам тебе амулет Шулуха, - торжественно пообещал колдун. - Эту ценнейшую вещь, за которую многие чародеи отдали бы полжизни!
Конечно, он лгал: ничего подобного делать колдун не собирался. В его планы входило нечто совсем иное, но не следовало говорить об этом варвару. К чему дикарю знать лишнее? Пускай тешится глупыми надеждами!
- Нет, - хмуро произнес киммериец. - Для чего мне, честному воину, нужна какая-то магическая штуковина?!
- Ты не понимаешь! - всплеснул руками чародей. - Свойство амулета Шулуха таково, что он защищает своего владельца от любого магического воздействия.
"Если он говорит правду, то за такой талисман стоит побороться, - подумал Конан. - Вот только что-то не верится мне, что Лехтон так легко расстанется с драгоценностью, с помощью которой он сам может возвыситься".
- Лжешь, - неуверенно произнес киммериец.
- Нет! У Шулуха, которого мы должны убить, действительно есть такой оберег! - воскликнул колдун. И, подумав, добавил: - Если тебе этого мало, я дам тебе тысячу золотых монет!
- Согласен, - отозвался Конан. Он считал, что ему не помешают ни амулет, ни деньги. Правда, уже в который раз придется поступиться своими принципами в отношении волшебства. Но что поделать, не отказываться же от заработка, который сам плывет тебе в руки? - Итак, что мы должны сделать?
- Уничтожить Шулуха, - повторил маг. - Учти, что злой колдун, наверняка, постарается нас опередить и убить меня, ибо я встал на его пути!
- Так, - хмыкнул киммериец. - Расскажи-ка мне о нем подробнее.
- С помощью заклятий ему удалось скрыть место, где находится его логово. А его покой стерегут не только магические ловушки и чудовища, но и обычные люди, наемники. Но не все так плохо, ибо…
- В общем, все, как всегда, - зевнул варвар. - Ладно, чародей, хватит пустой болтовни! Переноси нас обоих поскорей к твоему приятелю. Я его быстро убью и получу обещанную плату.
- Ты что, не слышал того, что я только что сказал?! - воскликнул Лехтон. - Я не знаю, где находится жилище Шулуха!
- Ты хочешь сказать, что нам еще только предстоит отыскать его обиталище? - хмуро поинтересовался Конан.
- Конечно, - подтвердил тот.
- И что, ничего нельзя сделать? - скривился киммериец.
- Я попробую! - пообещал маг. - Но мне потребуется время. Я свяжусь с братьями-чародеями и подготовлю заклинания, которые оберегут нас от многих опасностей. Ты же, Конан, пока отдохни, подумай о предстоящем… Кстати, едва ты покинешь эти покои, тебя встретит мой слуга. Он проводит тебя в комнату для гостей, где тебя ждет накрытый стол и моя лучшая наложница.
- Неплохо, - ухмыльнулся Конан. - А ты, как видно, не такой мерзавец, каким показался мне на первый взгляд.
"Дикарь, как ты еще молод, чтобы судить о людях! - улыбнулся Лехтон. - Ты не знаешь, с кем связался!.. Но я готовлю тебе славный сюрприз…"
- Иди же! - сказал он наконец.
Оставив колдуна наедине с его волшебством, киммериец в сопровождении молчаливого слуги отправился бродить по гигантскому лабиринту коридоров. "Любопытно, сколько дней мы будем добираться до моей комнаты?" - подумал Конан, готовясь к худшему. Но все оказалось не так плохо. Через час киммериец уже возлежал на мягкой постели, одной рукой прижимая к себе красотку, а в другой держа украшенную изумрудами и сапфирами чашу с вином.
"Роскошно живут чародеи, - констатировал он. - Эх, когда-нибудь и я, захватив какое-нибудь королевство, буду обладать несметными сокровищами! И этот миг с каждым днем становится все ближе…" - варвар был уверен в этом.
- Ты такой сильный… - ласково бормотала наложница.
Небо, как же приятно было нежиться рядом с ней, неторопливо потягивая благословенный напиток. И как печально было расставаться с мечтой о ночи, которая обещала стать для Конана божественной!
"Ну почему все всегда случается в самый неподходящий момент? - злился он, натягивая штаны: ибо внезапно ощутил, что Лехтон в опасности. - Оказывается то, что говорил чародей не просто слова, и мы с ним на самом деле в некотором роде едины…"
С мечом в руках, киммериец добежал до кабинета мага. Рывком распахнув дверь, он увидел на полу, подле пентаграммы, в которой сам появился несколько часов назад, распростертое тело. Окинув взглядом все помещение, он понял, что здесь кто-то отчаянно сражался.
- Похоже, Шулух решил атаковать первым?
- Он ушел, - прохрипел Лехтон, пытаясь подняться, - и похитил мой дар. Отныне я не чародей, а простой смертный! Он лишил меня могущества! Теперь я не могу повелевать теми силами, что столько веков служили мне! Я превратился в одно из тех никчемных созданий, которых всегда презирал!
- Не переживай, не все так плохо, - отозвался киммериец. - Ты же богат! У тебя есть все, о чем только можно мечтать!
- Нет! - заплакал маг. - Ты не в состоянии осознать, что он у меня украл! Ты, наверное, ощущал бы то же самое, что и я сейчас, если бы утратил свою животную силу, став слабым и беспомощным.
Конан даже вздрогнул от такого предположения.
- Но как ему это удалось? Ты же, как и все колдуны, оградил свой дом чарами?
- Ха, разве ты сам не знаешь, что в этом мире нет таких преград, какие невозможно было бы преодолеть? - отозвался Лехтон, который наконец полностью пришел в себя. - А теперь мой враг стал неуязвимым. Шулуха уже никто не сможет одолеть. Даже все колдуны вместе взятые не способны уничтожить его!
- Что-то я не видел, чтоб хоть какая-то магия могла устоять против доброй стали, - заметил Конан.
- У него нет равных среди смертных! Мы проиграли, так и не начав действовать. Он оказался быстрее и дальновиднее. Мне больно признавать это, но…
- Ты так считаешь? - отозвался киммериец.
- Мне кажется, все не так скверно. Оба мы все еще живы и можем бороться.
- Ха! Без дара я все равно что мертв! Для мира я перестал существовать! Я обречен влачить убогое существование в стенах замка, который построил во времена своего могущества!
- Многие не отказались бы от такой жизни,
- пробормотал северянин, вспомнив наложницу и восхитительное вино.
- А ты бы обрадовался, если бы знал, что более не сможешь принять участие ни в одной битве?! - воскликнул Лехтон.
- Ну, нет. Лучше сразу умереть, - хмуро произнес Конан. - Теперь я понимаю тебя. Шулуха необходимо наказать за то, что он творит, дабы подобное никогда не повторялось!
- Но как?! Я же говорил… - всплеснул руками колдун.
- И что, ничего нельзя придумать? - недоверчиво поинтересовался киммериец, знавший на собственном богатом опыте, что из любой ситуации всегда есть выход.
- Совет Магов, вероятно, мог бы высказать какую-нибудь дельную идею. Но учти туда вполне может заявиться Шулух, ибо сейчас он уже не страшится собратьев-колдунов!
- А почему ты сразу не упомянул об этом?
- Тебе тогда было ни к чему это знание, - отозвался бывший маг.
- Ладно! - ухмыльнулся варвар. - Хорошо хоть, что не придется бегать за злым чародеем! Кстати, а где проходит этот ваш Совет?
- На границе царства живых и мертвых, там, где нет ни дня, ни ночи! Туда может прийти только истинный маг!
- Неужели туда не способен пробраться воин? - недоверчиво спросил киммериец.
- Для обычного смертного это за гранью возможностей, - задумчиво произнес Лехтон. - Но ты, избранный, быть может, сумеешь.
- Укажи дорогу, по которой я могу пойти, - попросил северянин.
- О, - маг улыбнулся, - я скажу тебе, где она начинается.
- Хорошо, - согласился Конан.
- Ты одолеешь сложный путь, в конце которого тебя будут поджидать две сотни чародеев. Скажи им, что тебя прислал я.
Киммериец осознавал, что ввязывается в очередную невероятно опасную авантюру. Но как он мог пройти мимо тысячи золотых, полезного амулета и негодяя-колдуна, которого во что бы то ни стало нужно покарать?! Этот Шулух своей кровью заплатит за то зло, что причинил людям!
- Итак, запомни хорошенько то, что я тебе поведаю! - торжественно начал Лехтон.
…Внимательно его выслушав, Конан отправился в отведенные ему покои. В конце концов, мерзкий черный волшебник может и подождать, а вот вино и роскошная девица - нет.
Предвкушая бурную ночь, он зашел в комнату, где его ждал очередной неприятный сюрприз. Вместо красавицы-наложницы на постели сидел какой-то здоровенный тип и неторопливо потягивал вино!
- Кром! - прорычал киммериец, нападая. Его меч вонзился прямо в сердце незваного гостя. Из раны хлынула кровь, но противник не обратил на это не малейшего внимания.
- Ты меня убил. Доволен? - спокойно поинтересовался он.
- Ты кто такой? - изумился Конан.
- Наложница, - хихикнул незнакомец, меняя облик. Перед изумленным киммерийцем вновь сидела полуголая красотка. - Ну, как я тебе, варвар? Нравлюсь?
- Что здесь происходит? - взревел северянин, держа в обеих руках клинок, чья холодная сталь успокаивала, заставляла трезво глядеть даже на самые невероятные вещи в критических ситуациях. Таких, как эта, например…
- В сущности, ничего нереального, - зевнула девушка. - Просто я из племени, которое не только обладает даром изменять свой облик, но и способно залечивать нанесенные нам раны.
- А кто ты на самом деле? - осторожно задал вопрос варвар, вспомнив, что еще совсем недавно обнимал и целовал… это существо.
- Я такая, какой хочет меня видеть мой господин, - отозвалась она. - Правда, это очень удобно и никогда не наскучит?
- В этом есть зерно истины, - вынуждено согласился киммериец. - Но откуда ты взялась? Я обошел полмира, видел гномов, морских змеев, грифонов и богов с демонами, но никогда не встречался с представителями твоего вида. Более того, я даже ничего не слышал о вас!
- Ничего удивительного, - обворожительно улыбнулась та. - Мы прячемся, редко показывая кому-либо свои способности.
- Чародейство, - заворожено прошептал Конан, наблюдая, как струйка крови, стекавшая с ее левой груди, становится все тоньше и тоньше и, наконец, исчезает совсем.
- Тебе, вероятно, интересно, как получилось так, что я осталась жить у Лехтона, - меж тем продолжала говорить она. - Я могла бы солгать, заявив, что он заколдовал меня. Но нет, ничего такого не было. Мы с ним заключили договор.
Пока он заботится обо мне, я исполняю любую его прихоть.
- Но что же произошло? - недоуменно пробормотал варвар. - Да, Лехтон потерял свою магическую мощь, но ведь золото осталось при нем!
- Вот именно! - воскликнула девица. - А знаешь, сколько претендентов найдется прикарманить его добро, когда узнают, что с ним случилось? Здесь мне находиться слишком опасно, посему, поразмышляв, я решила, что для меня выгоднее будет отправиться с тобой.
- Вообще-то, я не против, - отозвался Конан. - Но учти, моя постоянная спутница - опасность. Тебя могут убить.
- Это вряд ли, - ухмыльнулась та. - Ты же видел, обычное железо не вредит мне.
- Нет, - киммериец покачал головой, - чего-то я не пойму. О какой угрозе ты твердишь? И для чего ты собралась отправиться вместе со мной?
- Ты идешь на Совет Магов. Мне с тобой по пути, так как там я смогу выбрать себе нового владыку.
- Но откуда тебе это известно?
- Я достаточно давно знаю старого пройдоху, чтобы предугадать его действия.
Киммериец, тяжело вздохнув, притянул ее к себе и поцеловал. До утра еще много времени, которое всяко лучше запять не пустой болтовней, а иным делом. Только бы девица больше ни в кого не превращалась…
* * *
Едва солнце появилось на небосклоне, Конан проснулся.
- Подъем, - воскликнул он, пристегивая меч к поясу.
- Уже? - недовольно пробормотала девушка, скидывая одеяло, так что Конану открылись все ее прелести. Если у него еще и оставались сомнения, стоит ли ее все-таки брать с собой, то теперь они окончательно исчезли. "Небо, что со мной делает эта красотка? - разозлился он сам на себя. - Если так пойдет и дальше, то она сможет крутить мной, будто бы глупым подростком!"
- Что ж, пошли, - произнесла она, одеваясь. Киммериец с восхищением наблюдал за этим процессом. Создавалось такое впечатление, что девушку сотворил какой-то искусный скульптор, а боги затем вдохнули в нее жизнь.
"Она слишком прекрасна", - скрипнул он зубами. Конан как никто другой знал, на что способна красивая женщина. Он не верил в любовь. И вдруг сам ощутил некое ранее неизведанное чувство к созданию, которое даже не являлось человеком!
- Это все колдовство, - прошептал он. - Она зачаровала меня…
- Ты что-то сказал? - спросила девушка.
- Нет, - буркнул он.
- Кстати, Конан, меня зовут Никой, - подмигнула она ему.
Ника - какое красивое имя…
- Мы идем? Или ты так и будешь сидеть и смотреть на меня? - сделав вид, что недовольна, поинтересовалась красотка, хотя на самом деле ей льстило его внимание. - Ты должен понимать, что у нас очень мало времени. Лехтон, естественно, предупредил тебя, что Совет Магов состоится уже через три дня?
Кивнув, северянин сказал:
- Хорошо, следуй за мной.
Под замком находился древний лабиринт, обитель множества чудовищ, в котором и было начало пути, ведущего на границу жизни и смерти. Об этом, как и о многом прочем, Конану сообщил Лехтон. Нельзя сказать, чтобы киммерийца обрадовали эти известия, но они и не испугали его. Он никогда не боялся страшилищ. Ничто не может устоять против стального клинка!.. Но одновременно варвар не мог не признавать, что одно волшебное существо все-таки оказалось сильнее него. Оно ворвалось в его душу и прочно устроилось в его сердце. Ника, - вот о ком грезил Конан. Если это было колдовство, то ему почему-то не хотелось с ним бороться…
- За этой дверью нас ожидает подлинный ужас, - произнесла девушка, когда они спустились в подвал.
- Никогда бы не подумал, - признался киммериец, разглядывая крохотную незамысловатую, без всяких украшений дверцу. - Что ж, похоже, сегодня мой меч выпьет немало крови у слуг Мрака.
- Пойдем? - беря его за руку, сказала Ника. И они вместе шагнули во тьму неизвестности.