* * *
Все оказалось не так страшно, как казалось снаружи. За таинственной дверью находился обычный, пропахший плесенью коридор, каких Конан за свою недолгую жизнь насмотрелся вдоволь.
- Хм, ничего загадочного и волшебного, - заметила девушка.
- Подожди, скоро они появятся. Мне по личному опыту известно, что самые кошмарные создания предпочитают прятаться в неприметных местах и нападать исподтишка…
И действительно, не успел он договорить, как внезапно ощутил приближающуюся опасность.
- Кто-то готовится напасть на нас, - усмехнулся он. - Он станет первым, кого я здесь убью! - Конан не сомневался в победе.
Но, как это всегда и бывает, все пошло совсем не так, как предполагал киммериец. Он ожидал, что уничтожит противника, защищая девушку. Однако Ника внезапно изменилась, превратившись в гигантскую пантеру, которая за считанные мгновения справилась чудовищем. Многоногая тварь завизжала от боли и попыталась ретироваться. Куда там! Девушка не дала страшилищу ускользнуть, разорвав его на мелкие части.
- Гм, да… - пробормотал Конан, наблюдая, как Ника продолжает терзать труп. Вообще-то, ему бы следовало немедленно уничтожить свою спутницу: находиться с ней поблизости слишком опасно. Но, во-первых, обычным оружием убить ее невозможно, а, во-вторых, он к этому и не стремился.
- Так-то, - довольно произнесла Ника, вновь став миловидной девушкой. - Вот видишь, я же говорила, что окажусь тебе полезной!
- С этим чудовищем я бы справился и сам, - хмуро заметил киммериец, привыкший за долгие годы самостоятельно преодолевать любые трудности, не полагаясь на чью-то помощь.
- Ладно, - девушка пожала плечами, - следующего врага ты берешь на себя. Только смотри, чтобы он не оказался чересчур сильным для тебя, Конан.
- Ничего, справлюсь, - отозвался тот.
- Договорились, - согласилась она. - А теперь, киммериец, не мог бы ты указать, куда нам идти дальше. Лехтон нарисовал тебе карту лабиринта?
- Не совсем. Он подробно описал мне все ловушки, проходы-переходы и противников, - поправил киммериец. - По его словам, я тут не встречу ни одного монстра, с которым не смог бы справиться.
- Интересно, почему он так считает? - пробормотала Ника. - Он же собирал здесь самых сильных, ужасных и свирепых существ со всего мира. Это его личная коллекция, его гордость…
- Лично я никогда не сомневался в том, что смогу одолеть любое создание из плоти и крови,
- гордо заявил северянин.
- А все-таки? - насмешливо переспросила она.
- Ему это сообщили звезды, - нехотя буркнул Конан.
- Ты меня успокоил, - хмыкнула Ника. Лучший способ заставить девушку замолчать, когда она говорит глупости или нечто такое, чего ты не желаешь слушать, - это ее поцеловать. Что киммериец и сделал, на мгновение отвлекшись и потеряв бдительность. Этого и ждали чудовища лабиринта, чтобы наброситься на него со всех сторон. И вновь - уже во второй раз! - его спасла Ника. Неожиданно превратившись в огнедышащего дракона, чьи чешуйки переливались всеми оттенками пурпурного, она спалила противников. Как все у нее просто выходит!.. Конан невольно разозлился.
- Мы же с тобой договорились… - пробурчал он.
- Извини, - улыбнулась та.
Киммерийцу хотелось вспылись, что-то доказать ей… Так бы он и поступил в любом другом случае, но с Никой весь его яростный, необузданный нрав куда-то девался. "Рядом с ней я ощущаю себя ненужным. Она гораздо сильнее меня! - скрипя зубами, признавал киммериец.
- Я, вообще, не понимаю, видя ее могущество, для чего она следует вместе со мной. Неужели ей скучно? - он даже скривился от такого предположения. - Или она не знает лабиринта? Точно! Она хочет, чтобы я провел ее по подземелью! И все ради того, чтобы найти себе мага-хозяина! Кстати, хотелось бы мне знать, почему это ей требуется обязательно волшебник?.."
Немного успокоившись, Конан оглядел поверженных страшилищ и произнес:
- Неплохое начало. Любопытно, что ждет нас дальше?
- Скоро узнаем, - ответила девушка.
Как и следовало ожидать, ничего хорошего будущее им не несло. Стоило им только завернуть за очередной поворот, как они оказались посреди пещеры, в которой находилось не меньше тысячи зеркал. Киммериец недоуменно уставился на свои отражения. Что здесь происходит? - изумился он. А тем временем его зеркальные двойники, перешучиваясь, неторопливо выбрались в реальный мир. Окружив Конана и девушку, они, посмеиваясь, принялись грозить им оружием. Ощущение нереальности происходящего гипнотизировало варвара.
- Прочь! - воскликнул киммериец, разрушая чары и первым нападая на них.
В этот раз Ника предпочла не вмешиваться. Отойдя в сторонку, она наблюдала за смертельной пляской, которую устроил ее спутник. Каждое его движение несло гибель врагу. Двойники оказались слишком медлительными и неповоротливыми, они не обладали теми качествами, которые были присущи настоящему варвару.
- Смерть! - кричал Конан, срубая голову очередному противнику. Его меч, описав дугу, разрубил напополам нового врага… "Уж слишком все легко, - смахнув со лба тыльной стороной ладони капельки пота, подумал киммериец. - Они какие-то неживые! Если бы на их месте были обычные люди, мне пришлось бы несладко. А эти - не более чем забавное развлечение, рассчитанное, вероятно, на впечатлительного человека, никогда не встречавшегося с колдовством…"
Его клинок прервал никчемные фантомные жизни еще нескольких десятков двойников. Как просто с ними сражаться! - веселился Конан, едва не потеряв бдительность, что могло стоить ему жизни. Противники внезапно стали орудовать мечами ловчее, у них откуда-то появилось умение.
- Они учатся, наблюдая за тобой, - заметила Ника. - Может быть, мне стоит помочь?
- Нет, - отозвался варвар, отбивая град сыпавшихся на него со всех сторон ударов. Он, словно превратился в смертоносный вихрь, уничтожавший одного врага за другим. Но так долго продолжаться не могло, киммериец уже начинал выдыхаться.
"Все равно, я справлюсь со всеми ними в одиночку!" - гневался он.
И вот, наконец, наступил тот момент, когда Конан, залитый с ног до головы чужой кровью, оказался посреди усеянного мертвецами подземного прохода. "Я убил их всех! - гордился он. - Их было гораздо больше, но им, даже учитывая численный перевес, не удалось одолеть меня. Я оказался сильнее!"
- Вижу, ты доволен собой, - произнесла девушка. - Мне жаль портить тебе настроение, но…
- Что такое? - нахмурился он.
- Смотри, - она указала на зеркала, из которых вновь начали выходить двойники, но теперь уже не киммерийца, а ее собственные. - Эти гораздо страшнее.
- Ха! - ухмыльнулся северянин. - Мы легко справимся с ними.
Но, увы, он ошибался. Существа оказались гораздо сообразительнее тех, что были созданы по образу и подобию Конана. Каждое из них превратилось в какую-нибудь жуткую тварь. Ника и киммериец оказались в центре кольца, состоящего из чудовищ. Кого тут только не было! Гигантские пауки и морские змеи, вурдалаки и упыри, оборотни и саблезубые тигры… В какой-то момент, рассматривая врагов, Конан понял, что живыми им из этой переделки не выбраться.
- Не отчаивайся, - подмигнула ему девушка. - Не все так плохо!
Она уже в который раз изменилась, став созданием, которое даже в страшном сне не могло привидеться киммерийцу, обладавшему богатым воображением. Ника превратилась в смесь всех когда-либо виденных им животных. Огромный черепаший панцирь скрывал жирное, слизистое брюхо. На жутком зеленом лице выделялись два крохотных глаза, с пеприязныо рассматривающих мир. Длинные черные клыки и когти вселяли трепет. От нее исходила невероятная мощь. Небо! И это моя спутница, которую я собирался защищать? - изумился киммериец.
- Убивай, - бросила она ему.
И началась кровавая бойня. Завороженные силой Ники, чудовища, казавшиеся на первый взгляд непобедимыми, легко гибли под ударами клинка Конана. Но киммериец, уже праздновавший победу, в какой-то момент оказался в весьма затруднительном положении. Все оставшиеся в живых монстры, неожиданно став одинаковыми девушками, хором воскликнули:
- Я - настоящая! Убивай остальных!
- Кром! - выкрикнул он, не зная, что делать. Конечно, если бы это приключилось не с Никой, он бы, не задумываясь, порубил всех. И не слишком сильно переживал бы, что пострадала невинная жертва… Но варвар не мог так поступить, когда на кону стояла жизнь той, что каким-то образом сумела зацепить его неприступную душу, заледеневшую за время странствий, полных лишений.
"Какая же из них подлинная?" - гадал киммериец. Настоящая должна была бы бороться со своими двойниками, но она почему-то бездействует. Или се здесь уже нет? Вдруг ее похитили, а он, Конан, не заметил, как это произошло?
А меж тем девушки приближались. Убью все тех, что нападут на меня! - решил варвар. Но девушки не проявляли агрессии по отношении к нему. Наоборот, они тянулись к нему, всем своим видом показывая, что желают приласкать.
Они вознамерились свести меня с ума, - рассвирепел северянин.
- Милый, - тянулись к нему десятки нежных рук.
Киммерийцу так хотелось ответить на их призыв, отдаться на волю чувств… Он желал принять радость любви, которую они несли ему. Но он понимал, что это всего лишь иллюзия. И эти отражения скорее подарят ему поцелуй смерти, чем восторг.
Они потянулись к нему все одновременно, и Копан неожиданно вспомнил о том, что его клинок не может причинить вреда подлинной Нике. "Как здорово, - развеселился он, изничтожая противников. - И почему я забыл об этом? Наверняка, тут замешано колдовство!"
Во всем, чему он не находил объяснения, киммериец видел действие злого волшебства. И между прочим, очень часто оказывался прав. Но далеко не всегда. Порой он допускал ошибки, за которые приходилось дорого платить.
- Кром, прими мою жертву! - воскликнул он, убивая последних двух двойников Ники. Одна из них превратилась в грифона, а другая в гидру, так что Конану пришлось изрядно помахать мечом, дабы расправиться с этими чудовищами. Особенно долго ему сопротивлялась гидра, которая каждый раз отращивала на месте срубленной головы новую. Закончилось это тем, что киммериец вонзил клинок ей в брюхо, тем самым прервав ее никчемное бытие.
Естественно, он осознавал, что ему никогда бы не удалось справиться с такой толпой настоящих, а не фальшивых страшилищ. Но, тем не менее, ему льстило, что он смог победить столь многочисленных противников.
Радость омрачал тот факт, что настоящая Ника, как он и предполагал, пропала. Вероятно, ее похитили. Не могла же она сама уйти?! Такой мысли он не допускал. Нет, ее куда-то уволокли местные твари, коих Лехтон собирал веками.
"Только бы она была еще жива! - думал Конан. - Я отыщу ее и покараю злодея, похитившего мою любимую!" Теперь он мог признать это: пожалуй, впервые в жизни варвар влюбился по-настоящему! Все, что было до этого, - незначительные увлечения, которое проходили за несколько дней или месяцев. Теперь же все было по-другому. Он чувствовал, что его судьба неразрывно связана с Никой. Она была словно половинка его самого…
- Я найду тебя, - прошептал он.
Северянина слегка шатало от усталости, сказывались последствия боя. Его тело требовало отдыха, но киммериец не мог себе позволить этого. Он шел, ориентируюсь по внутреннему чутью дикаря, коему всецело доверял.
Он, позабыв о миссии, которую возложил на него Лехтон, и направился в одну из пресловутых ловушек лабиринта. "Если Ника умрет, то и мне нечего делать на этом свете, - крутилось у него в голове. - Мне не жить без нее!"
- Ника, - полустон-полукрик разнесло по подземелью эхо.
И пришел ответ, па который он никак не рассчитывал.
- Я здесь! - Эти слова даровали ему надежду.
- Милая, я иду! - закричал варвар. У него будто бы открылось второе дыхание, он ощутил прилив сил. Он готов был своротить горы, дабы спасти девушку. - Похититель ответит за все! - угрожающе шептал он, поглаживая рукоять меча.
Конан готовился к очередному кровавому поединку, которого, однако, не последовало. Вместо этого киммериец встретился со стеклянной стеной, за которой он видел прикованную к стене Нику.
Не долго думая, Конана размахнулся и изо всей силы ударил кулаком по преграде. Раздался звон, и она рассыпалась на миллиард крохотных зеркал, в каждом из которых застыло чье-то ухмыляющееся лицо. "Шулух, - понял варвар, - это его проделки! Этим он пытается остановить, задержать меня! Он боится, что мне все-таки удастся переговорить с Советом Магов, а, значит, он не настолько неуязвим, как считает Лехтон!"
- Черный колдун, выходи и сразись со мной! - рыкнул киммериец. - А девушку отпусти! Послышался хохот, а потом все исчезло, погрузилось во тьму. Конан очутился посреди бесконечности. Вечность не показалась ему чем-то ужасным, напротив она была ласкова с ним… Киммериец зажмурился, стараясь справиться с колдовским наваждением.
Чары исчезли так же внезапно, как и появились, оставив после себя горечь и какую-то непонятную тоску. У киммерийца создалось впечатление, что когда-то в будущем ему еще доведется близко столкнуться со старушкой-вечностью. Но это будет потом, а сейчас его куда больше всяких философских размышлений интересовала судьба Ники.
И девушка нашлась! Она лежала на холодной земле и смотрела в потолок. "Что с ней?" - ужаснулся Конан, вспомнив, что около суток назад в такой же позе застал Лехтона.
Небо, пусть с ней все будет в порядке!
Конан сам не узнавал себя. Он изменялся, ощущая воздействие на свою личность девушки. Нергал побери, что она с ним делает? Раньше, когда его любовницы, начинали что-то требовать, доказывать, что он должен вести себя как-то иначе, он не обращал на них внимания. А теперь достаточно было одного присутствия Ники, чтобы суровая душа киммерийца пела, раскрываясь, словно цветок под лучами заботливого солнышка.
- Красавица, очнись, - он нежно дотронулся до ее плеча.
Она заморгала, приходя в себя. Слава богам, жива! - обрадовался он.
- Что… - она облизала пересохшие губы. - Что со мной произошло?
- Не знаю, - честно признался варвар. - Но тот, кто виновен в этом, ответит за свои черные дела.
- Я ощущаю себе как-то по-другому, - пробормотала она. - Что-то во мне не так.
- Не переживай, все будет хорошо, - киммериец бормотал еще какие-то глупые, ничего не значащие слова, стараясь успокоить девушку. Но у него это плохо получалось.
- Ты не понимаешь! - заплакала она.
- Объясни! - потребовал он.
- Я… - она сглотнула, - ныне иная. В этом проклятом лабиринте со мной произошло нечто, что лишило меня способности изменяться по своему желанию. Это ведь не магическая способность! Нет, это была просто черта, присущая нашему роду, так же как тебе - физическая сила предков!
- Шулух похитил ее, - уверенно произнес Конан.
- В том-то и дело, что он не мог! - воскликнула она, и из глаз ее покатились слезы. - Он может украсть волшебную мощь, но не мой первозданный талант! Впрочем, больше некому… Вероятно, у него каким-то образом все же получилось отобрать у меня могущество.
Нельзя сказать, чтобы киммериец расстроился из-за этого. Нет, он был почти счастлив. После произошедшего, Ника стала ему еще ближе и дороже, она превратилась в человека! И, более того, как выяснилось, Конан полюбил ее истинный облик, так как, утратив дар, она осталась все той же прекрасной девушкой.
- Я люблю тебя, - непроизвольно сорвалось с его губ признание. Кто бы мог поверить, что легендарный дикарь, варвар из Киммерии, способен на такое сильное чувство?!
- Что ты сказал? - она недоверчиво посмотрела на него.
- Я люблю тебя, - повторил он.
Его сердце пело. Он радовался тому, что ему наконец удалось выразить словами собственные чувства. Какая простая, затертая фраза, о которой киммериец всегда отзывался с циничным безразличием… И вдруг нечто, неведомое ему ранее, соизволило прийти и объявить, что он, Конан, все эти годы жестоко ошибался. И любовь, которая всегда казалась ему чем-то нереальным и была где-то далеко, пришла и к нему.
- Что же ты молчишь? - спросил он.
В ответ она одарила его загадочной улыбкой, в которой киммериец скорее читал жалость и грусть, чем ответное чувство. Неужели она не отвечает ему взаимностью? Что делать, если она скажет: нет, ты не нужен мне?!
- Ответь же хоть что-нибудь! - взмолился он.
Смахнув слезы, Ника прошептала:
- Ты еще слишком молод. У тебя вся жизнь впереди. А я… мне уже несколько столетий! Разве у нас с тобой может быть что-нибудь общее?
- Но ты же спала со мной! - воскликнул он.
- Ну и что? - отозвалась девушка. - Это было не более чем развлечение, ничего не значащая игра. Пойми, ты ничего не можешь мне дать! Ты же знал, что я иду с тобой только для того, чтобы найти нового мага-господина.
- Но почему тебя интересуют только волшебники?!
- Я уже объясняла, - она посмотрела ему прямо в глаза. - Мы с тобой не созданы друг для друга. У каждого из нас свой путь в этом мире.
Киммерийцу было плохо. Ему хотелось кричать от переполняющей его боли. Уж лучше бы меч одного из двойников прервал его жизнь!..
- Смерть, приди! - взмолился он. - В этот раз я не буду сопротивляться твоему гонцу. Забери меня, прояви милосердие!
- Э нет, - дернула его за руку девушка, - так не пойдет. Если ты умрешь, кто проведет меня на Совет Магов? Лехтон считал, что туда, кроме могущественных волшебников, сможешь пробраться еще и ты, любимец богов. А следовательно, и твоя спутница тоже…
- Ясно, - безжизненным голосом отозвался он. - Я отдам свои долги на этом свете, помогу тебе и расправлюсь с Шулухом, после чего умру. Мне незачем больше жить.
Никогда еще Конану не было так одиноко. Он чувствовал себя пустым сосудом, телом, из которого клещами безжалостно вырвали душу. Все его мысли ныне подчинялись одной-единственной цели: покончить с делами. И все… Это станет его последним приключением, после чего он покинет сей жестокий мир, - во всяком случае, так юный варвар считал в тот миг.
- Не печалься, - Ника нежно прикоснулась к его плечу.
- Все равно, ты будешь моей, - он выдавил из себя жалкую улыбку. И тут же, будто бы стряхнув тяжкий груз с сердца, бодро заявил: - Мы уже почти пришли! И лабиринту не удалось остановить или хотя бы надолго задержать нас, ведь мы провели тут не больше суток!
- Да, - согласилась девушка. Киммериец, держа наготове клинок, довел
Нику до заветного входа на дорогу междумирья, ведущую на границу жизни и смерти. Там их подстерегали новые опасности и очередные враги, которых Конан ждал с нетерпением. Теперь, когда девушка лишилась своего дара, он сможет, как и положено мужчине, защищать и оберегать ее от всякого зла.
- Мы многое потеряли, пройдя через подземелье, - тихо произнесла Ника. - Что же мы утратим, ступив на этот путь?
- Ты боишься? Но ведь ты хотела этого!
- Да, - отозвалась она. - Но, став обычной хрупкой девушкой, не способной за себя постоять, я лишилась былой уверенности и в себе.
- Я рядом, так что тебе нечего страшиться, - твердо произнес северянин.
И они покинули пределы не только лабиринта под замком Лехтона, но и той реальности, которую знали.