Поднялся нечленораздельный волчий вой, бывший то ли воплем ярости, то ли одобрения. Конан повернулся, взмахнув мечом над головой и разбрызгав вокруг дождь из красных капель.
- Гонтар мертв! - крикнул северянин. - Кто-нибудь еще хочет бороться?
Уркманы смотрели на него, еще не осознавая его намерений, и прежде чем смогли оправиться от удивления, вызванного зрелищем своего проигравшего предводителя, Конан вложил свой меч в ножны, подразумевая, что инцидент исчерпан и все закончилось, а затем сказал:
- А теперь, кто из вас пойдет со мной за добычей, большей, чем вы когда-либо мечтали?
Эти слова вызвали немедленное волнение, но подозрения пустынных разбойников все, же преодолело их жадность.
- Покажи нам её! - потребовал один из воинов. - Покажите нам эту добычу, прежде чем мы убьем тебя.
Не отвечая, Конан спешился и бросил поводья усатому наезднику.
Пораженный усач взял их без слова протеста. Конан направился к тому месту, где были приготовлены блюда, у него пару дней ничего не было во рту.
- Могу ли я показать вам звезды при свете дня?! - спросил он, взяв горсть мяса жареного ягненка. - Но, несмотря на это, звезды существуют, и в нужное время можно их увидеть. Если бы у меня было награбленное, разве я приехал бы делиться им с вами? Ни один из нас не выиграет без помощи другого.
- Он лжет, - сказал воин, которого товарищи называли Гезун. - Давайте убьем его, и двинемся за караваном, который мы выслеживали.
- Кто же будет вести вас? - язвительно спросил Конан.
На него закричали, а несколько головорезов, которые считали себя очевидными кандидатами на лидера, стали с подозрением смотреть друг на друга.
Потом все посмотрели на Конана, который не спеша уминал ягненка, так же спокойно, как будто пять минут, назад не зарубил одного из самых грозных воинов от пустынь Южного Турана до Черных Королевств.
Его безразличный внешний вид не обманул никого. Они знали, что он может быть опасным как кобра. Они знали, что не смогли бы убить его достаточно быстро - а, возможно, это вообще не удастся для них - и что у него не займет много времени, чтобы убить многих из них; и, конечно же, никто из них не хотел быть первым, кто умрет.
Само это не остановит их надолго. Но к этому присоединилось их любопытство и алчность, что были вызваны упоминанием варвара о богатствах и смутное подозрение того, что киммериец не пошел бы в ловушку, если бы не оставил себе какого-то безопасного выхода, равно как и их взаимная ревность о том, кому теперь быть вождем.
Гезун, посмотрев на лошадь Конана, воскликнул сердито:
- Он ездит на коне Морана!
- Да, - признался спокойно Конан. - Кроме того, вот меч Морана. Он выстрелил в меня из укрытия, за это и умер.
Ему не дали никакого ответа. Этот волчья стая не знала никаких других чувств, кроме силы, ненависти и уважала только мужество, хитрость и жестокость.
- Куда же ты поведешь нас? - спросил один из них, кого называли Снорин, молчаливо признавая господство Конана. - Мы свободные люди, сыновья мечей.
- Вы сукины дети! - закричал Конан. - Мужчины без пастбищ и женщин, изгои, от которых отказался свой собственный народ, люди вне закона, за головы которых назначена награды и которые вынуждены скитаться в горах! Вы следовали за этой дохлой собакой, не задавая никаких вопросов! Сейчас и я ищу этого же самого!
Произошла еще одна ссора между воинами, которая, казалось, вообще не заинтересовала Конана. Все его внимание было сосредоточено на котле с едой.
Поведение северянина не было излишне наглым, как показалось бы снаружи, и оно возникло не из-за глупой дерзости или излишней самонадеянности.
Киммериец действительно был настолько уверен в себе, что ни у одного среди сотни уркманов не было и тени сомнения по поводу того, что варвар знает, где расположен Запретный город Готхэн. Бандиты, среди которых варвар был на волосок от убийства, вел себя, тем не менее, уверенно, словно среди друзей.
Много пар глаз смотрели на меч Конана. Люди говорили, что его способность использовать оружие была настоящим колдовством; обычный меч становился в его руках живой машиной разрушения, которая двигалась со скоростью молнии так быстро, человек не мог даже заметить движения руки.
Конана.
- Говорят, что ты никогда не нарушал своего слова, - обратился к нему Снорин. - Поклянись, что ты приведешь нас к этой добыче, и мы посмотрим.
- Я не буду давать никаких клятв, - сказал Конан, вставая и вытирая руки попоной. - Я же сказал вам. Этого достаточно. Следуйте за мной, пусть даже многие из вас умрут. Да, много шакалов будет в состоянии наесться досыта.
Большинство из ваших братьев отправится на тот свет, и вы забудете их имена. Но для тех, кто выживет, богатство будет падать, как дождь.
- Довольно слов! - выкрикнул кто-то с жадностью. - Веди нас к этим небывалым богатствам!
- А вы отважитесь туда, куда я хочу повести вас, - спросил варвар. - Наша цель расположена в городе Готхэне.
- Мы отважимся, клянемся богами! - прорычали они сердито. - Мы уже забрались в Страну Черных Иргизов, выслеживая караван туранцев, который, мы отправим в преисподнюю, прежде чем солнце поднимется снова!
- Отлично, - сказал Конан. - Многих из вас настигнет стрела или острая сталь, прежде чем наше путешествие закончится. Но если вы решитесь поставить на кон свою жизнь, где наградой будут сокровища, богаче, чем сокровища колдунов Сета, идите со мной. Перед нами еще долгий путь.
Через пять минут вся банда скакала рысью на запад. Конан ехал во главе, в окружении поджарых наездников с обеих сторон; их вид свидетельствовал о том, что этот варвар, скорее их заключенный, чем предводитель. Но киммерийца это не тревожило. Доверие, которое он вкладывал в свою судьбу, в очередной раз подтверждал тот факт, что северянин не имел ни малейшего представления о том, как выполнить свое обещание о сокровищах, но горец не беспокоился об этом нисколько. Какой-нибудь способ отыщется, и в данный момент киммерийский варвар даже не задумывался об этом.
4
Тот факт, что Конан знал эту область лучше, чем уркманы, помог ему, в сущности, взять тактическое преимущество над ними. От того чтобы давать советы непосредственно к прямому командованию оставался лишь один небольшой шажок, который смог остаться незамеченным.
Киммериец обращал внимание даже на то, чтобы их не было видно на фоне неба.
Было нелегко скрыть сотню движущихся людей от бдительных взоров кочевников, но области их кочевий лежали дальше и был шанс, что между ними, и Готхэном находилась только та группа, что северянин видел раньше.
Однако, пересекая следы, оставленные там, где предыдущей ночью он, двигаясь на запад, ничего увидел, киммериец поставил свое предположение под сомнение.
С тех пор там проехало еще много всадников на лошадях, и Конан настаивал на увеличении скорости, зная, что если иргизы выследят их, то немедленная погоня станет неизбежным фактом.
Ближе к вечеру они добрались до места, где можно было увидеть лагерь кочевой орды вдоль поросшего деревьями берега ручья. Недалеко от лагеря паслись под охраной подростков лошади, а чуть дальше всадники пасли овец, разбредавшихся по высокой траве.
Конан взял полдюжины мужчин, оставив остальных в заросшей лощине за пределами следующего хребта, и прокрался с ними между скалами, разбросанными на склоне, что нависал над долиной. Лагерь лежал под ними, видимый во всех деталях, но Конан нахмурился от недовольства.
Здесь не было никаких следов белых палаток преследуемых варваром туранцев. Эти люди были там раньше. Теперь же их нет. Значит ли это, что кочевники, в конце концов, повернулась против них, или же беглецы в одиночку отправились в сторону Готхэна?
Уркманы, для которых было очевидно, что они должны атаковать и ограбить своих древних врагов, стали проявлять нетерпение.
- У них меньше воинов, чем у нас, - подъехал с предложением Гезун, - и они беспечно расположились здесь, ничего не подозревая. С момента последнего вторжения врагов в земли черных иргизов прошло уже много времени. Давай позовем остальных наших и атакуем их. Ты же обещал нам добычу.
- Женщин с плоскими лицами и овец с жирными курдюками? - скривился Конан.
- У некоторых из этих женщин есть на что поглядеть, - настаивал уркман.
Мы также можем найти хорошее применение и их овцам. Но эти собаки везут также на своих повозках и золото, которое они имеют обыкновение продавать торговцам из Дарфара. Его добывают в горах Эрлика.
Конан вспомнил, что когда-то слышал рассказы о золотых шахтах на горе Эрлика и видел грубо отлитые слитки, владельцы которых клялись, что заполучили их от черных иргизов. Но сейчас его не интересовало золото.
- Это сказки, - сказал киммериец, частично веря в это сам. - Добыча, к которой я поведу вас, существует на самом деле, но разве вы собираетесь разменять её на досужие выдумки? Вернитесь к остальным и скажите им, чтобы оставались в укрытии. Скоро вернусь и я.
На одно мгновение воины стали подозрительными, и Конан заметил это.
- Возвращайся тогда ты, Гезун, - сказал он, - и передай другим мое сообщение. Остальные пойдут со мной.
Это успокоило подозрение остальных пятерых, лишь Гезун дернул себя за бороду, когда спустился по склону и вскочил на коня. Конан и его спутники также сели на лошадей и под прикрытием хребта, держась ниже его вершины, поехали вдоль отрога, поворачивая вместе с ним на юг.
Хребет заканчивался крутым обрывом, словно прорезанным в скале ножом, но густая растительность не позволяла увидеть их из лагеря, когда отряд пробирался через область между обрывом и следующим хребтом, ведущим к излучине ручья, на милю ниже от стана орды.
Этот хребет был значительно выше, чем предыдущий, и прежде чем киммериец с уркманами достигли того места, где он начал опускаться в сторону реки, Конан взобрался на гребень и снова осмотрел лагерь.
Кочевники, казалось, не подозревали о присутствие врагов, и Конан перевел взгляд на восток, где позади хребта спрятались в убежище его люди, но не увидел там их следов. Но варвар заметил что-то другое.
В нескольких милях, за пределами позиции уркманов, где небо касалось острой, как нож грани хребта, его пересекал широкий проход. Когда северянин внимательно посмотрел на него, то увидел ряд черных пятен, движущихся через этот проход. Расстояние было настолько велико, что даже он не мог бы распознать их, но киммериец знал, кем были эти точки: всадники, и в большом количестве.
Он поспешно отступил к своей пятерке уркманов, и, ничего не сказав, быстро двинулся с ними вперед, так что вскоре их маленький отряд спустился с хребта и приблизился к потоку, в месте, где за поворотом тот был уже вне поля зрения из лагеря. Было очевидно, что это место переправы для путников, направляющихся в Готхэн, и прошло, не так уж много времени, когда варвар нашел то, что искал.
В грязи на берегу горного потока виднелись отпечатки подков, а в одном месте явный след от туранского сапога. Они переправились здесь; дальше их следы вели на запад через холмистое плато.
Конан снова недоумевал. Он предположил, что возможно существовала некая конкретная причина, почему именно этот клан так дружелюбно принял туранцев, и даже подумал, что это Вормонд убедил сопровождать на пути их к Готхэну. Хотя кланы вместе и выступали на битву с захватчиками, между ними всегда шли непрерывные междоусобные войны, и то, что одно племя приняло этих людей мирно, не значило, что другие не перережут им горло.
Конан никогда не слышал, чтобы кочевники в этих областях проявляли дружбу к любому человеку с запада. Несмотря на это туранцы переночевали в лагере иргизов, и теперь смело направились вглубь страны, как будто уверенные в хорошем приеме.
Это выглядело как полное безумие.
Отдаленные крики резко оторвали его от своих мыслей. Северянин бросился через ручей и побежал вверх по склону, укрывающему от них долину. Его уркманы уже натягивали тетивы. Когда киммериец достиг вершины, в кристально прозрачном воздухе он ясно увидел то, что произошло в долине.
Остававшиеся в укрытии уркманы напали на лагерь иргизов. Они поднялись на холм, возвышающийся над долиной, а затем ринулись вниз, как вихрь. Это было почти полнейшей неожиданностью. Находившиеся за пределами лагеря пастухи были убиты, а стадо разогнано, но выжившие кочевники смогли организовать оборону в кругу своих палаток и повозок.
Слабые луки кочевников ответили на выстрелы уркманов. Бандиты быстро приближались, стреляя из седел, чтобы описать полный круг и снова отъехать подальше из зоны досягаемости стрел обороняющихся.
Иргизы были хорошо укрыты, но, не смотря на это, град смертей пожинал обильный урожай. Конан отпустил поводья лошади и поскакал галопом через долину, размахивая сверкающим мечом в руке. Его планы изменились, потому что, когда туранцы покинули лагерь иргизов, исчезли также причины нападения на него. Расстояние было слишком велико, чтобы уркманы смогли понять выкрикиваемые им приказы.
Уркманы увидели, что киммериец приближается с мечом в руке, и поняли его совершенно неправильно. Думая, что он намерен возглавить атаку, они в своем рвении опередили его. Им помогла также и паника, которая распространилась среди иргизов при виде скачущего на них Конана и его пятерых уркманов, что было похоже на удар с фланга.
В мгновение они перенесли внимание на новоприбывших, опорожняя свои полупустые колчаны задолго до того, Конан оказался в пределах прицельного выстрела. И сразу же после этого уркманы отпустили тетивы своих луков над головами своих лошадей, чтобы немедленно после этого разрушительного обстрела рвануться вперед с грохотом, сотрясающим долину.
На этот раз неровный залп защитников не мог остановить их. Перепуганные кочевники стреляли почти из всех луков, и в момент нападения большинство из их колчанов были уже пусты. Подъезжающих всадников встречали одиночные стрелы, выбив нескольких из них из седел, но наступающие уже штурмовали импровизированную баррикаду и разметали её. Кричащие уркманы мчались на лошадях между палатками, молотя налево и направо красными от крови мечами.
В одно мгновение в лагере иргизов ад вырвался на свободу. Испугавшись, кочевники вырывались и начинали бежать, но и там, где это им удавалось, они были растоптаны победителями. Опьяненные кровью уркманы не щадили ни женщин, ни детей. Те, кто смог вырваться из окружения, с криками бежали в сторону реки. Через мгновение и всадники, как волки, бросились вслед за ними.
Тем не менее, будто окрыленная призраком смерти, хаотичная толпа достигла берега первой, и, продравшись сквозь деревья, люди начали кричать и прыгать с высокого берега, топя друг друга в полном замешательстве. Прежде чем уркманы остановили своих лошадей на берегу, на покрытом пеной и потом скакуне появился киммериец.
Конан разъяренный этой бессмысленной бойней, был воплощением неистового безумства. Он схватил за уздечку лошадь первого подскакавшего к берегу человека и потянул так сильно, что животное, привстав на дыбы, потеряло равновесие и упало, сбрасывая всадника. Следующего воющего оборотня Конан хлопнул плашмя своим мечом так, так что только тяжелый кожаный колпак защитил его череп. Человек упал без сознания, вылетев из седла. Остальные закричали и резко натянули вожжи.
Гнев Конан действовал на них, словно вылитая в лицо ледяная вода, болезненно погасив опьяненные кровью нервы. Крики и убийственные взмахи беспощадных мечей раздавались между палатками в уже опускавшихся сумерках, но Конана это не заботило. Он не мог спасти никого в разоренном лагере, где воющие воины разрывали палатки, переворачивали повозки и поджигали огонь в сотнях мест.
Все больше и больше людей с пылающими глаза и измазанными кровью мечами подъезжало к реке, останавливаясь внезапно при виде стоящего на их пути Конан. И не было ни одного воина среди них, кто выглядел бы хоть вполовину так страшно, каким в этот момент казался киммериец.
Его глаза потемнели как угли, что горят под котлами в преисподней, а изо рта доносилось рычание.
Ярость не была наигранной. Маска цивилизованности спала, обнажив чистую первобытную дикость его души. Ошеломленные уркманы, все еще опьяненные своей кровавой страстью, осадили своих коней и, смущенные его видом, отодвинулись.
- Кто отдал приказ атаковать! - закричал Конан, его голос был похож на звонкий удар меча.
Он дрожал от ярости. Варвар был охвачен ослепительным пламенем гнева и смерти, которого не вынесет никто. В данный момент, он был таким же диким и по звериному безжалостным, словно самый дикий из варваров, обитающих в этой суровой стране.
- Гезун! - прокричало много голосов, и люди указали на хмурого воина. - Он сказал, что ты пошел вперед, чтобы выдать нас иргизам, и что мы должны ударить, прежде чем они смогут собратья и окружить нас. Мы верили ему, пока не увидели, как ты съезжаешь с горы.
С глухим ревом атакующей пантеры Конан бросился, как тавихрь, в сторону Гезуна и полоснул его мечом.
Прежде чем Гезуну удалось осознать опасность, он вылетел из седла мертвым, с разрубленным черепом.
Конан повернулся к остальным, которые отступили от него, столпившись вместе от страха.
- Собаки! Шакалы! Безносые обезьяны! Выродки! - северянин стегал их словами, которые жгли, как укусы скорпионов. - Сыновья бродячих дворняжек!
Разве я не говорил вам оставаться в укрытии? Или для вас мои слова стоят ровно столько же, сколько порыв ветра, или столько же, сколько листок, который может быть сдут дыханием такого пса, как Гезун? Вы пролили невинную кровь, и вся эта страна теперь будет преследовать нас, как шакалов. Где ваша добыча? Где золото, которым были загружены все повозки?
- Золота не было, - сказал один из воинов, вытирая кровь с лезвия.
Уркманы отшатнулись перед жестоко пренебрежительным, гневным, насмешливым хохотом Конана.
- Собаки, копающиеся в кучах навоза! Я должен оставить вас здесь, чтобы вы подохли!
- Давайте убьем его! - закричал какой-то воин. - Разве мы не более достойны, чем этот киммериец? Давайте убьем его и вернемся туда, откуда пришли. В этой пустынной стране нет никакого богатства.
Данное предложение не встретили аплодисментами. Ни у одного из них не было в колчане стрел, а некоторые даже отбросили луки в пылу боя. Все видели, что колчан на спине Конана был полон. Никто также не желал оказаться в пределах досягаемости его окровавленного меча, который, казалось, жил своей собственной жизнью в правой руке варвара.
Конан увидел их нерешительность и начал с них. Он не спорил, ни убеждал, как, вероятно, сделал бы кто-то другой. Если бы северянин сделал это, они убили бы его. Он сломил их сопротивление своими оскорблениями, ложью и убедительными угрозами, поскольку сознательно выбирал каждое слово, которое бросал в них. Они послушали его, потому что были волчьей стаей, и киммериец оказался одним из их наиболее опасных волков.
Даже один человек из тысячи не мог бы так, как он, издеваться над ними и выжить. Но была в нем какая-то превосходящая сила, которая отбирала у других уверенность в себе и приручала их гнев, что-то, обладавшее силой бурного ручья или рева ветра, что раздробило их волю своей первоначальной дикостью.
- У нас нет ничего против тебя, - самый смелый из них еще проявил последнюю искру сопротивления. - Иди своей дорогой, а мы пойдем своей.
Конан взорвался насмешливым хохотом.