Брагхан повиновался, а Вормонд беззвучно отставив кубок с вином, выскочил из палатки, натыкаясь на кого-то с криком удовлетворения. Через минуту он вернулся, таща за собой Унгарфа. Стройный кешанец тщетно вырывался из стальной хватки туранца.
- Эта крыса подслушивала! - заявил Вормонд.
- Теперь, он донесет обо всем Конану, и, наверняка, будет битва!
Такая перспектива явно взволновала Брагхана. - Что делать? Что ты собираешься делать?
Вормонд жестоко рассмеялся.
- Я зашел слишком далеко, чтобы рисковать заполучить лезвие в живот и потерять все. Я убивал людей и по менее серьезным причинам.
Брагхан вскрикнул в непроизвольном протесте, когда в руке Вормонда появился голубоватый мерцающий кинжал. Унгарф закричал, но крик утонул в отзвуке агонии.
- Теперь мы должны будем убить Конана.
Брагхан потер лоб слегка дрожащей рукой. Снаружи раздались крики, когда пунтийские слуги столпились перед палаткой.
- Он облегчил нам дело, - резко сказал Вормонд, пряча окровавленный кинжал. Обутая нога толкнула неподвижное тело так бесстрастно, как будто это было тело убитой змеи. - Конан ушел пешком, имея с собой только горстку стрел. Это даже хорошо, что все произошло именно так, как случилось.
- Что ты имеешь в виду? - не понял его Брагхан.
- Мы попросту соберемся и уберемся отсюда. Пусть он попробует догнать нас пешком, если захочет. Каждый человек имеет свои пределы. Брошенный в этих горах, пешком, без еды, одеял и оружия… Я не думаю, что кто-нибудь ещё когда-то увидит Конана.
2
После выхода из лагеря, Конан не оглядывался назад. Ни единая мысль о предательстве со стороны товарищей не возникала в его голове. У него не было никаких оснований подозревать, что они не являлись теми, за кого себя выдавали, будучи людьми, цеплявшимися за каждый шанс отыскать спутника, который смог провести их по этим неизвестным пустошам.
Прошло около часа с тех пор, как северянин покинул лагерь, когда, шествуя вдоль травянистого хребта, он увидел антилопу, движущуюся вдоль края зарослей. Ветер дул в его направлении, со стороны животного. Варвар начал ползти в сторону кустов, когда движение в кустах дало ему понять, что и за ним самим также следят.
На мгновение, подняв глаза, он увидел чей-то силуэт за кустами, и вдруг стрела промелькнула рядом с ним, а Конан выстрелил в ответ в сторону задрожавших листьев. Кусты затрещали, а затем воцарилась тишина. Через мгновение киммериец склонился над лежащей на земле, красочно одетой фигурой.
Это был тонкий, жилистый мужчина, молодой, одетый в обитый горностаевым мехом плащ, шерстяную шапку и сапоги с серебряными шпорами.
За поясом были заткнуты изогнутые ножи, а у руки лежал мощный лук. Стрела северянина ужалила его прямо в сердце.
- Уркман, - буркнул Конан. - Судя по внешности, один из местных разведчиков. Интересно, как давно он следил за мной?
Варвар знал, что присутствие этого человека означало две вещи: где-то рядом находится банда разбойников - уркманов, и неподалеку, наверняка стоит его конь. Кочевники никогда далеко не ходили пешими, даже, когда они выслеживали жертву. Горец посмотрел на холм, который выглядывал из-за рощи.
Предположение, что воин, выслеживавший его в низине у этого низкого хребта, привязал свою лошадь на другой стороне и вошел в заросли, чтобы устроить на него, охотившегося за антилопой, засаду, казалось, логичным.
Конан осторожно поднялся на выступ, хотя и не думая, что другие соплеменники из орды уркманов находятся в пределах слышимости - в противном случае они бы уже здесь были - и без труда нашел коня. Это был гирканский жеребец с красным, кожаным седлом, оснащенным широкими серебряными стременами и уздой, тяжелой от позолоты. Сбоку свешивался мощный меч в изукрашенных кожаных ножнах.
Вскочив в седло, Конан с вершины холма оглядел окрестности. На юге в вечернее небо поднималась лишь тусклая тоненькая полоска дыма. Глаза у Конана были зоркими, словно у ястреба, лишь немногие могли бы разглядеть эту голубую полоску на фоне синего неба.
- Уркманы означают бандитов, - проворчал он, - дым означает лагерь.
Они преследуют нас словно демоны в аду!
Северянин направил лошадь в сторону лагеря. Охота увела его на несколько миль на восток, но скорость его движения нивелировала это расстояние. Сумерки еще не опустились, когда киммериец резко остановился на краю лиственной рощи и молча, окинул изучающим взглядом склон, на котором ранее был разбит лагерь.
Теперь оно был пустым, без следов палаток, ни людей, ни животных. Варвар окинул взглядом соседние гребни и заросли, но ничего не возбудило его подозрения. В конце концов, северянин повернул лошадь на холм, держа лук наготове. Он увидел следы крови на том месте, где стояла палатка Брагхана, но никаких других признаков насилия не было, а трава не была истоптана, как и должно быть при нападении диких всадников.
Горец увидел признаки быстрого, но упорядоченного отъезда. Его спутники просто закатали палатки, навьючили животных и уехали. Но почему? Они могли увидеть на расстоянии вынюхивающих их наездников и испугались, хотя ни один не показывал прежде признаков трусости. Унгарф тоже наверняка не оставил бы своего хозяина и друга.
Когда Конан прошел по следам лошадей в траве, его замешательство выросло: они вели на юго-запад. Их цель лежала позади гор на севере. Они знали об этом так же, как он. Но уже не было никаких сомнений, что по какой-то причине, вскоре после того, как варвар покинул лагерь, его спутники поспешно собрались и отправились на юго-запад к запретной стране, форпостом которой была гора Эрлика.
Решив, что, возможно, у них все же были некоторые логические основания свернуть лагерь, но они все же оставили ему какую-то информацию, которую горец просто смог найти, Конан вернулся к месту лагеря и начал ходить вокруг, делая все более широкие круги, и рассматривая землю. И только теперь он заметил размытые следы, показывающие, что по траве тащили чье-то тяжелое тело.
Люди и лошади почти стерли слабый след, но жизнь от Конана часто зависела от остроты чувств. Северянин вспомнил пятно крови на земле в том месте, где стоял шатер Брагхана.
Он проследовал по полосе раздавленной травы по южному склону вниз в сторону кустов, и мгновение спустя стоял на коленях над телом человека. Это был Унгарф, и на первый взгляд он выглядел мертвым. Потом Конан заметил, что в кешанце, хотя, несомненно, раненом и умирающем, до сих пор тлеет слабая искра жизни.
Он поднял голову несчастного и положил свою флягу к посиневшим губам.
Унгарф застонал, и в его остекленевших глазах появился блеск, означавший, что он узнал Конана.
- Кто это сделал, Унгарф? - голос Конана вздрагивал от подавляемых эмоций.
- Вормонд, - выдохнул раненый. - Я подслушивал их у палатки, потому что боялся, что они планируют предательство против вас. Я никогда не доверял им полностью. Тогда они ударили меня кинжалом и сбежали, оставив также и вас, чтобы вы умерли один, посреди гор.
- Но почему? - Конан никогда не был так изумлен.
- Они собираются в Готхэн. - Инольда, которого мы искали, вовсе не существовало. Это ложь, которую они придумали, чтобы ввести вас в заблуждение.
- Почему именно в Готхэн? - спросил Конан.
Но глаза Унгарфа уже застил туман смерти. В смертельных конвульсиях он безвольно обвис в руках Конана, затем кровь хлынула из его рта и кешанец умер.
Конан встал, механически отряхивая руки. Невозмутимый, как те пустыни, по которым он бродил, варвар не был готов показывать свои чувства. И теперь киммериец принялся собирать и складывать могилу из камней, так чтобы волки и шакалы не разодрали тело. Унгарф был его спутником во многих путешествиях, будучи скорее другом, чем слугой. Киммериец встретил его много лет назад, когда судьба заставила киммерийца оставить свою страну.
Воздвигнув последний валун, Конан взобрался в седло и, не оглядываясь, направился на запад. Он был один в дикой стране, без пищи и нужного инвентаря.
Судьба дала ему лошадь и оружие, а годы блужданий в разных концах света дали ему опыт и познакомили с этой чужой страной так, как никогда не познакомился бы с ней ни один человек с запада, северянин мог выжить, пройдя через горы и добраться до цивилизованных мест.
Но такая возможность даже не приходила в его мысли. Его понятия о долге и расплате были настолько же прямолинейными и примитивными, как и у всех варваров, с которым он был связан кровью. Унгарф был его другом, и он был убит, служа ему. За кровь надо расплачиваться кровью. Все это было для Конана таким же ясным, как голод был очевидным чувством для серого волка. Киммериец абсолютно не знал, почему убийцы последовали в направлении Запретного города Готхэна, но его это не заботило. Его задача состояла в том, чтобы теперь преследовать их повсюду, а если придется, то до самых врат преисподней, и получить полную компенсацию за пролитую ими кровь. Мысль о другом решении даже не приходила варвару в голову.
На землю опустилась темнота и появилась звезды, но Конан не замедлил темпа, ведь даже в свете звезд было не трудно обнаружить следы в высокой траве.
Гирканский конь оказался очень крепким и молодым скакуном. Воин был уверен, что догонит их туранских низкорослых лошадок, несмотря на их преимущество, на старте.
Тем не менее, через несколько часов, северянин пришел к выводу, что туранцы тоже должны были мчаться вперед всю ночь. По-видимому, они намеревались оставить между ними и Конаном такое расстояние, которое он бы ни в коем случае не смог преодолеть, догоняя их пешком. Но почему такую тревогу вызвала у них мысль, что киммериец мог узнать об их истинной цели?
Под влиянием внезапной мысли, его лицо потемнело, после чего северянин еще быстрее погнал своего скакуна. Инстинктивно, его рука ощупывала рукоять широкого меча, свисающего с высокого седла.
Киммериец нашел взглядом белую вершину горы Эрлика, что маячила в свете звезд, а затем перевел взгляд в сторону, где, как он знал, лежал Готхэн. Был он там когда-то и сам, едва не утратив свою жизнь, когда сражался с тамошними жрецами.
Было уже около полуночи, когда варвар увидел огонь на заросшем плотными деревьями берегу ручья. С первого взгляда он понял, что это не был отряд людей, преследуемых им. Костров было слишком много. Это была орда черных иргизов, блуждавшая за пределами земель принадлежавших им, которые лежали дальше на юге. Лагерь стоял прямо на дороге в Готхэн, и Конан подумал о том, хватило ли туранцам здравого смысла, чтобы избежать их. Эти дикие люди ненавидели чужаков. Он сам, когда был в Готхэн, переоделся, замаскировавшись под местного жителя.
Переправившись через ручей подальше от лагеря, Конан подошел, укрываясь в деревьях, так близко, пока не смог увидеть в свете костров размытые силуэты всадников на лошадях. Кроме этого киммериец увидел и три белых палатки туранцев, что стояли в центре, окруженные серыми войлочными юртами. Варвар тихо выругался: если черные иргизы убили пришельцев и забрали себе их собственность, это означало бы конец его мести. Он подошел еще ближе.
Выдал его чуткий, похожий на волка пес. Его бешеный лай привел к тому, что люди выскочили из палаток, а туча конных охранников бросилась в его сторону, натягивая луки.
Конан желавший менее всего чтобы его засыпали стрелами во время побега, также выпрыгнул из кустов и оказался посреди всадников, прежде чем те полностью осознали это, молча сеча налево и направо своим могучим мечом, полученным от уркманского воина. Вокруг него свистели лезвия, но противники были слишком удивлены. Варвар почувствовал, как лезвие его оружия сталкивается со сталью, режет её и разрубает чей-то череп, а через мгновение киммериец уже прорвался сквозь кордон кочевников и поскакал в темноту, слыша за спиной вой сбитых с толку преследователей.
Крик знакомого голоса, поднявшийся над общим гулом, проинформировал его, что, по крайней мере, Вормонд остался жив. Северянин оглянулся и в свете костра увидел бежавшую высокую фигуру. Это они! Мощно сложенное тело Брагхана. Огонь блеснул на стальном лезвии в его руке. Туранец был вооружен, а это означало, что они не являлись заключенными, хотя причину такой сдержанности со стороны диких иргизов, даже богатые знания северянина об этих людях не смогли объяснить.
За Конаном гнались не долго; спрятавшись в кустах, он слышал, как дикие иргизы гортанно переговаривались между собой, возвращаясь в лагерь. Этот отряд не будет иметь покоя всю эту ночь. Люди с обнаженной сталью в руках будут кружить около лагеря до рассвета. Подкрасться же снова и быть в непосредственной близости от туранцев на расстояние выстрела будет трудной задачей. Но теперь, кроме того, как убить их, северянин хотел выяснить, что, же так влекло предателей в Готхэн.
Бессознательно киммериец сжал руку на рукояти меча, вырезанной в форме ястребиной головы. Потом воин повернул лошадь обратно на восток и поскакал прочь с быстротой, на которую только смог принудить свое измученное животное.
Перед рассветом варвар обнаружил то, что и надеялся здесь отыскать - второй лагерь, примерно в десяти милях от места, где покоился Унгарф. Гаснущие костры освещали одну небольшую палатку и лежащие на земле, завернутые в плащи десятки мужских фигур.
Конан не стал подходить слишком близко; всюду, где только он мог видеть, были различимы движущиеся силуэты стреноженных лошадей, а также людей, обходивших лагерь, и, подъехав к зарослям деревьями, киммериец просто спешился и расседлал лошадь. Его конь начал жадно щипать свежую траву, а Конан сел со скрещенными ногами, прислонившись к стволу дерева и положив лук на колени. Киммериец сидел неподвижно, как статуя, преисполненный терпения, как вечные горы, на которых он был рожден.
3
Восход едва прояснился следами серости в темном небе, когда лагерь, обозреваемый Конаном, оживился. Тлеющие кострища вновь полыхали пламенем, а в воздухе поплыл запах жареной баранины. Жилистые мужчины в шапках из меха и кожаных куртках вертелись возле лошадей или присаживались у костра, выхватывая пальцами самые вкусные кусочки. У них не было с собой женщин, и только очень скупая поклажа. То, что они выехали в путь без припасов и тюков, означало только одну вещь. Это были грабители-уркманы.
Еще до того, как взошло солнце, они начал седлать лошадей, надевать доспехи и оружие. Конан выбрал этот момент, чтобы появиться перед ними, медленно двигаясь в их сторону.
Прозвучал сигнал, и в мгновение ока на него нацелилось много стрел.
Необычайная дерзость поступка удержала пальцы на тетивах.
Конан не терял времени даром, но и не давал знать, что спешит.
Предводитель банды вскочил на коня, когда Конан подъехал, останавливаясь прямо рядом с ним. Уркман - грабитель с крючковатым носом, дикими глазами и крашеной бородой посмотрел на него. Кочевник узнал Конана и его глаза вспыхнули красным пламенем. Видя это, его воины все равно не сдвинулись с места.
- Гонтар, - сказал Конан. - Собака, наконец, то я нашел тебя?
Гонтар дернул себя за рыжую бороду и взвыл, как волк.
- Ты сошел с ума, Конан?
- Это Конан! - со стороны воинов донесся возбужденный шум.
Бандиты столпились поближе, их любопытство на мгновение преодолело кровожадность. Имя Конан было известно почти всюду, и они обменивались сотнями диких россказней о нем, когда эти пустынные волки собирались вместе.
Что касается Гронтара, тот растерялся и украдкой взглянул на склон, с которого съехал Конан. Он боялся его хитрости почти настолько же, насколько и ненавидел - подозрение, ненависть и страх, что он сам был пойман в ловушку, сделало предводителя уркманов опасным и непредсказуемым, как раненная кобра.
- Что ты здесь делаешь? - спросил вождь кочевников. - Говори быстро, прежде чем мои воины не лишили тебя кожи.
- Я пришел, чтобы забрать старые долги.
У него, когда варвар спускался с горы, не было готового плана, но он был не особо удивлен открытием, что уркманами командует его личный враг. Это было не что иное, как просто необычное совпадение. Смертельные недруги Конана были разбросаны по всему миру.
- Ты глупец…
В то время, когда предводитель говорил эти слова, Конан наклонился в седле вперед и ударил Гонтара по лицу открытой ладонью. Удар прозвучал как щелканье кнута, а Гонтар зашатался и едва не выпал из седла. Он зарычал как волк и схватился за пояс, так ослепленный яростью, что заколебался в выборе между ножом и саблей. Конан мог убить его в это время, но этого не было в планах киммерийца.
- Держитесь подальше, - предупредил он воинов, даже не потянувшись за оружием. - Ничего против вас у меня нет. Это дело лишь между мной и вашим главарем.
Если бы это был кто-то еще, то это не повлекло бы за собой никакого эффекта; другой человек оказался бы уже наверняка мертв. Но даже самые дикие уроженцы этих земель смутно ощущали, что методы, эффективные против обычных людей невозможно применить к Конану.
- Взять его! - крикнул Гонтар. - С него следует живьем содрать шкуру!
Разбойники подошли ближе, на что Конан неприятно и язвительно рассмеялся.
- Пытки не уничтожат бесчестья, которым я покрыл вашего вождя, - сказал варвар насмешливо. - Люди будут говорить, что руководит вами главарь с лицом, отмеченным ладонью Конана. Как вы сможете стереть этот позор? Эй, да он зовет своих воинов, чтобы отомстили за него! Неужели Гонтар трус?
И снова уркманы заколебались, глядя на своего лидера. Его борода покрылась пеной. Все знали, что смыть такую обиду можно только убив унизившего врага в поединке. Среди этой волчьей стаи, человек, которому не посчастливилось быть заподозренным в трусости, был практически приговорен к смерти. Если Гонтар не примет вызова Конана, его люди наверняка послушают и замучают киммерийца к восторгу главаря. Однако никто не забудет об этом инциденте, и с тех пор его судьба будет предрешена.
Гонтар знал это, он понимал, что Конан втянул его в поединок, но, охваченного безумием, его не волновало уже ничего. Его глаза налились кровью, как у бешеного волка; уркман уже забыл, что подозревал Конана в сокрытии лучников за горным хребтом. Вождь забыл обо всем, кроме безумного желания навсегда потушить блеск этих диких, синих очей, которые издевались над ним.
- Собака! - крикнул он, выдергивая палаш. - Ты подохнешь от руки вождя!
Уркман ринулся как тайфун, с развевающимся на ветру плащом и мечом, мерцающим над головой, и Конан немедленно столкнулся с ним лоб в лоб в центре освобожденного для боя поля.
Гонтар восседал на великолепном коне, к которому он, казалось, прирос, а в дополнение этому был свежим и отдохнувшим. Но лошадь Конана также отдохнула и была хорошо обучена сражениям. Обе лошади без промедления подчинялись воле своих наездников.
Поединщики закружили один вокруг другого. Лезвия сверкали и звенели без передышки, сверкая красными всполохами в лучах восходящего солнца. Эта схватка не выглядела как дуэль двух мужчин на лошадях, а была подобна смертоносному столкновению пары кентавров, наполовину людей - наполовину коней.
- Собака! - выдохнул Гонтар, сеча и рубя, словно человек, одержимый дьяволом. - Я наколю твою голову на шест моего шатра… аррргх!
Менее десятка людей среди сотен зевак смогли увидеть удар в ослепляющей глаза вспышке стали, но все услышали его. Конь Гонтара заржал и, встав на дыбы, сбросил мертвого всадника с расколотым черепом из седла.