- Его звали Гамуром Тысячи Когтей, потому что он держал тысячу охотничьих леопардов в клетках под землей на том месте, где стоял дворец. Мой отец давно умер. Он оставил мне три вещи в наследство. - Тут темные глаза Миранды снова странно заискрились. Она показала варвару три пальца, а потом опустила руку. - Среди этих руин, чужеземец, лежат сокровища. То, что было собрано за сорок лет грабительских поборов моей земли, награбленное с караванов, окончивших в этих землях свой несчастливый путь. Мой отец был разбойником. И там, среди руин, до сих пор лежат его сокровища - несметные богатства. Они по праву мои.
Тогда Брек встревоженно спросил:
- А вторая часть наследства?
- Среди руин бродит несколько свирепых леопардов. Не много. Несколько. Правда, они - убийцы.
Наступила тишина. Свет лампы померк. Где-то перешептывались невидимые евнухи.
- Третья часть? - спросил Брек, чувствуя, что произносит собственный приговор.
- Демоны, спрятавшиеся в стенах дворца.
Брек усмехнулся.
- Насчет демонов я ничуть не беспокоюсь, госпожа. Я встречал призраков и другие неописуемые вещи за время своих скитаний, но безумцем не стал. Почему ты здесь, а сокровища, принадлежащие тебе, - там? - В глазах варвара появился холодный блеск, и что-то холодное шевельнулось у него внутри. - Или это и есть та причина, по которой ты купила меня?
С веселым смехом Миранда попыталась потрепать раба по щеке.
- Мудро…
Брек шагнул назад, крепко сжав губы.
Некоторое время Миранда пристально смотрела на него, словно раздумывала, стоит ли ей разозлиться. Возможно, решив, что пока не стоит, она сдержала гнев и объяснила:
- Годы назад, когда я была ребенком, мой отец напал на богатый караван в нескольких лигах к западу отсюда. Он захватил сорок путешественников и, пригнав пленных во дворец, развлекался, медленно убивая их по одному. Но среди его жертв оказался колдун - создатель чар и знаток колдовства, который был братом караванщика и сопровождал того на юг по собственным соображениям. Колдун наложил проклятие на Принца Гамура. Умирая, он пообещал, что души замученных путников найдут приют в стенах главного зала дворца. Их кровь останется пятнами на стенах - огромными красно-коричневыми заплатами. А потом мертвые оживут - внутри стен - в этих ужасных пятнах. Их ищущие возмездия души свели с ума мою мать, потом моего отца. Мать утопилась во рву. Отец как-то вечером бродил по бастионам и, увидев нечто ужасное, бросился вниз со стены и погиб. Проклятие из стен пыталось дотянуться до меня и моей няни. Старушка вскоре тоже умерла. Только я одна выжила. Опустевший дворец разрушился до основания. Демоны стоят на страже над кладом, и никто не может унести его. Несколько воров - одни из города, другие издалека - пытались добыть сокровища, хранящиеся в главном зале. И они нашли…
Смерть витала вокруг них в затухающем свете. Брек усмехнулся.
- Говори дальше.
- Ужасную смерть.
Теперь Брек понял.
- Значит, я должен попытаться добыть сокровища?
Миранда сжала его запястье.
- Воры были тупой, глупой сворой! Для человека сильного и решительного, человека, рожденного в степях диких земель, и лучшие стражи не оказались бы непреодолимым препятствием! Сбежав из дворца, я долго ждала, когда появится такой, как ты, - Миранда посмотрела на варвара и обворожительно ему улыбнулась.
- Хороший выбор. Войти во дворец к демонам или остаться рабом. - Брек прищурился. - Ответь мне на один вопрос: что помешает мне придушить тебя сию же минуту?
Улыбка Миранды снова стала веселой. Она хлопнула в ладоши.
- Давай. Когда я наблюдала, как ты разговаривал с Йарахом - этим трясущимся брюхом, я поняла, что в тебе есть немного чести, быть может незаметной на первый взгляд. Ты - дикарь по натуре. Но ты честен. Все твои варварские мысли я читаю в твоих глазах. Они станут моей самой крепкой цепью. Хорошенькая ловушка, не так ли, Брек?
Сильно прикусив нижнюю губу, Брек отвернулся. Боги прокляли его. Женщина была права. По-настоящему мудрый и разумный человек убил бы ее на месте, потом посчитался бы с евнухами, как сумел. Но Брек не мог так поступить. Он отвернулся. Его оковы зазвенели.
- Скажи снова, что я должен сделать.
- Принеси сокровища Гамура, - прошептала Миранда. - Принеси их, и ты станешь свободным.
- Когда я должен отправиться за ними?
- Чем раньше, тем лучше. Я ждала…
- Но не ночью, - возразил варвар. - Если мне придется сражаться со зверями и демонами, я должен немного отдохнуть. Завтра. Оставь лампу и иди.
Не споря, Миранда кивнула. Она принесла несколько маленьких горшочков с мазями и искусно стала втирать огненные притирания в раны, оставленные плетями на спине варвара. Потом Миранда ушла. Лампа сама собой потухла.
Брек попытался уснуть. Но не смог. Снова и снова он вставал и возвращался к окну в виде замочной скважины, пристально смотрел на холм, увенчанный разрушенным дворцом Гамура. Осклизлые, загнившие стены искрились в лунном свете. Огромные черные птицы (вороны?), хрипло крича и хлопая крыльями, кружились над останками башни. Наконец Брек задремал, забывшись на время. Но сон его был чутким и не принес облегчения. Варвара разбудил холодный туман, одеялом укрывший весь мир.
Светало. На пороге появилась Миранда. С помощью крошечного ключика она сняла кандалы, сковывающие запястья варвара. Цепи загремели, упав на пол. Из свертка алой ткани женщина извлекла двуручный меч - клинок, которого не коснулась ржавчина. Рукоять меча украшало множество драгоценностей.
- Это - лучшее, что смогла я достать для тебя, Брек. Этот меч был могучим оружием в руках Гамура Тысячи Когтей.
"Опасное оружие", - подумал Брек. Но вслух он этого не сказал. Вместо слов он несколько раз взмахнул мечом, примериваясь.
- Баланс, кажется, неплохой, - с дикой, мечтательной улыбкой варвар прижал режущую кромку клинка к шее Миранды.
Но она даже не моргнула, хотя было видно, как задрожала жилка на ее шее.
- Что мешает мне убежать прямо сейчас, моя госпожа? - поинтересовался варвар.
- Мои евнухи и Йарах с Залдебом. Тебя станут преследовать как беглого раба и убийцу. Разве ты хочешь отправиться в Курдистан, все время оглядываясь через плечо?
Брек мысленно грубо выругался и опустил меч.
- Очень хорошо, - сказал он. - Пошли на холм. Сегодня пасмурно, но я скорее пойду туда сейчас, чем ночью.
Они прошли к задним воротам дома и оседлали пару жалких белых ослов.
Миранда показала варвару дорогу по каменистой тропинке вверх по склону холма. Брек удивился, увидев, что крыши домов городка запружены людьми, которые, несмотря на столь ранний час, вышли посмотреть на него и Миранду. На мгновение Брек почувствовал себя жертвенным животным.
В бледном дневном свете заброшенный дворец Гамура выглядел ничуть не привлекательнее, чем вечером накануне. Клубы тумана притаились у подножия разрушенных башен и в заваленных обломками комнатах. Когда Брек и Миранда приблизились, варвар ясно разглядел капли вонючей росы на стенах. Эти капли сверкали, распространяя смрад. Тошнотворная вонь ударила в лицо Бреку. Миранда прикрыла лицо краем шелковой накидки, а другой рукой хлестнула осла по боку короткой шнурованной плетью.
Они уже были на полпути к вершине холма, когда Брек услышал позади цоканье подков.
Он обернулся. Его мускулистая рука опустилась на рукоять меча, украшенную драгоценными камнями. Их преследователь оказался человеком среднего роста, с бледным лицом. Он был в серой мантии с капюшоном и в плаще, какого Брек никогда раньше не видел.
Конечно, талия незнакомца была подпоясана четками, и еще он носил маленький крест из точеного серого камня, который Брек считал запретным символом. Обе перекладины креста были равной длины.
Тяжело дыша, незнакомец натянул поводья своей лохматой клячи.
- Безымянный бог забыл тебя, Миранда, - сказал он. - Я вернулся в город лишь около полуночи и узнал, что ты собираешься сделать новую попытку.
Незнакомец поднял маленький крест, держа его за нижнюю часть вертикальной перекладины. Брек инстинктивно потянул назад своего осла.
- Прошу тебя, Миранда. - Незнакомец приблизился. - Умерь свою жадность. Не веди на смерть этого беспомощного раба.
- Беспомощного! - воскликнул Брек. - Несторианец ты или нет, но ни один человек еще не мог так назвать меня…
- Я никого не оскорбляю, - воскликнул незнакомец, чуть-чуть отодвинувшись. Потом он пристально посмотрел на Брека. - Меня зовут Фриар Бенедик. Ты что-нибудь знаешь о моем ордене?
Этот вопрос, заданный так наивно, вызвал кислую улыбку на губах варвара. На севере, в Ледяных болотах, впервые познакомился он со священником этого экзотического, с точки зрения северянина, учения - несторианцем, а также с доктриной Безымянного бога. Судя по словам того человека, которого звали Джером (вместе с ним Брек попал в опасное приключение), на земле постоянно сражались две могущественные силы: Йог-Саггот - Темный бог и Безымянный бог несторианцев. В своих приключениях Брек не раз сталкивался лицом к лицу с гневом Йог-Саг-гота - как с самим богом, так и со служителями его, бродящими среди людей. Брек понимал, что на каждом шагу по пути в золотистый божественный Курдистан служители Темного бога, в том числе ужасный Септенгундус, могут подстерегать его. В любой момент они могут заступить путь варвару и попытаться отомстить.
В существование Йог-Саггота Брек верил. К силе Безымянного бога он относился весьма скептически, хотя видел несколько доказательств могущества сил, сокрытых в каменном кресте. Да, варвар раньше встречался с монахами-несторианцами, в том числе с одним из них, которого звали Пол, - тем, кто принял смерть в Городе Драгоценностей на болотах Логола до того, как город был разрушен.
Все это промелькнуло в голове варвара, но вслух он всего лишь сказал:
- Я знаю.
- Не утруждай себя, споря с безумным дураком, - разозлилась Миранда. Она втиснула своего осла между ослом Брека и лошадью несторианца.
- Убирайся, Бенедик! Забирай свои безбожные слова и ничтожные легенды и рассказывай их в другом месте. Идеи твоего учения мне чужды. Для меня реальность - то, что обитает в стенах дома Тысячи Когтей. А с этим может разделаться сильный человек - человек, знающий о реальной награде, которую получит, если выиграет, вместо детских и эфемерных наград из тех, что обещаешь ты. - Дернув за поводья своего осла, она отъехала. - Брек! Я приказываю, чтобы ты слушался меня и игнорировал этого болтуна.
Пристально посмотрев в глаза северянина, словно пытаясь убедить его в своей правоте, Фриар Бенедик сказал:
- Кем бы ты ни был, обрати внимание вот на что. Существа, живущие в стенах Гамура, - твари ямы. Души этих существ рождены проклятием, которое выдавила из человека всепожирающая страсть - месть. Если ты знаешь мой орден, как говоришь, то знаешь силу этого символа. - Монах поднял крест. - Меч в стенах дворца станет простым ивовым прутом. Возьми крест вместо…
- Я не верю в это… - заявил Брек, почти не покривив душой.
- Так или иначе, возьми его. Крест доказывал свою сверхъестественную силу много раз. Этот символ - концентрация Безымянного, чья божественная сила всемогуща…
С криком Миранда замахнулась плетью и хлестнула Фриара Бенедика по лицу.
Священник вскрикнул. Он пошатнулся и вывалился из седла, растянувшись на каменистой земле. Кровь потекла из длинной, глубокой раны на его лице. Однако у него хватило сил крикнуть ей:
- Каждый человек в городе знает: ты посылаешь невинного раба на смерть, так как твоя жадность не знает границ. Но Безымянный бог видит несправедливость! Это не пройдет тебе безнаказанно…
Миранда резко дернула за повод осла Брека. Крик несторианца затих позади, заглушенный топотом копыт, когда два осла помчались вверх по холму.
Брек догнал свою госпожу. Вуаль гнева окутала его разум. Он воскликнул:
- Что за бессердечие…
В ответ Миранда повернулась и хлестнула его по шее.
- Молчи! По закону ты - мой раб. Повинуйся не рассуждая, не спрашивая! - Пока Брек вытирал кровь со свой мускулистой шеи, Миранда пришпорила своего осла, гоня его дальше вверх по склону.
Наконец она спешилась. Туман клубился и змеился над землей. Ворон взвился с кучи щебня, покружил и исчез в тумане. Ко дворцу можно было пройти по прогнившим доскам старого подъемного моста. За ними лежала сломанная подъемная решетка. Вонь, идущая из руин, казалась отвратительной, зловещей.
Брек спешился. Он заглянул через край давно высохшего рва. Пара толстых крыс прошмыгнула по сухому дну. Брек заметил что-то еще - то, что, как казалось, недавно было человеческим телом. Труп вытянулся среди колючек диких растений, где когда-то журчала вода. Одежда и головной убор мертвеца выглядели безвкусными, но полностью еще не сгнили. Там, где на лице должно было быть мясо, Брек увидел лишь обнаженную белую кость.
- А… - протянула Миранда, проследив за взглядом Брека. - Его звали Акронос. Местный нищий. Вор. Он был последним, кто пытался войти во дворец в поисках сокровищ.
- Его одежды еще не выцвели, - задумался варвар. - Но кости голые, так, словно… словно он пролежал здесь столетия. - После паузы Брек спросил: - Когда этот вор отправился во дворец?
- Дня четыре назад.
- Четыре?.. - глаза Брека округлились. - Что случилось с его плотью? Ее расклевали… птицы?
- Нет, Брек. Его одежды не разорваны. Разве не видишь? Это - дьяволы в стенах… - Неожиданно Миранда прижалась к огромному северянину. Ее волосы с седыми прядями развевались на сыром ветру. Рот ее был крепко сжат, и впервые варвар заметил, что в это утро Миранда изрядно выпила. - Дьяволы убили его, Брек. Они могут убить и тебя. Но этого не случится… если ты поведешь себя храбро и принесешь сокровища… тогда ты сможешь остаться со мной в награду, вместо того чтобы уезжать из города. - Ее пальцы погладили могучие мускулы на руке варвара. - Ты останешься здесь как свободный человек. За твою храбрость я награжу тебя всевозможными удовольствиями… - она попыталась поцеловать Брека, и ее глаза бешено сверкнули, когда он оттолкнул ее.
- Я уже заключил один договор, - проворчал он. - И не стану заключать еще один. - И, вытащив украшенный драгоценностями меч Принца Гамура, Брек ступил на подъемный мост, не оглядываясь.
Чувствуя, что Миранда следит за ним, он не поддался искушению взглянуть на злобную гримасу, исказившую ее лицо.
Варвар прошел по рухнувшей ржавой решетке и вступил на широкий внутренний двор, затянутый густым туманом. В полутьме тут и там сверкали человеческие кости.
Пока они поднимались на холм, Миранда дала варвару точные и тщательные инструкции, как найти главный зал. Без колебаний Брек нашел арку портала, который раньше служил главным входом во дворец. Однако даже воздух во дворе показался Бреку благовонным по сравнению с тем, какой был внутри.
Варвар прошел длинным коридором и пересек зал с очень высоким потолком, где грязными лохмотьями свисала со стен некогда богатая обивка. Крысы сновали и скреблись среди обломков, разбросанных на мозаичном полу. Длинные гирлянды пыли свисали с потолка. Они задевала лицо варвара, когда он проходил мимо. Неожиданно над головой Брека захлопала крыльями черная тень.
С диким криком варвар выбросил вверх меч и нанес удар, рассекая надвое чье-то тело. Тварь упала, подергиваясь. Брек наклонился, рассматривая останки. Он обнаружил, что убил летучую мышь. Существо имело небольшую голову, а из пасти зловещего создания торчали кривые зубы.
Пройдя чуть дальше, огромный варвар оказался в сводчатой комнате с бассейном в центре. Внизу, в пустом бассейне, лежал труп человека с многочисленными отверстиями в черепе и костях торса. Брек затаил дыхание, тревожно оглядываясь. Что за дьяволы так дотошно ободрали тело и выгрызли дыры в твердой кости? Брек почувствовал, как нечто злое собирается вокруг него. Широким шагом обошел варвар бассейн.
Впереди неясно вырисовывались ступени. Когда-то это была великолепная лестница. Наверху, в конце ее, в соответствии с рассказом Миранды находился вход в главный зал дворца Принца Гамура.
Брек снова остановился. По спине у него, там, где кожи касалась длинная желтая коса, пробежали мурашки. Издалека до него донесся едва различимый шорох чьих-то шагов. Там бродил кто-то обутый в сандалии.
Варвар подождал. Шаги, едва различимые, вроде бы не приближались. Где-то капала вода.
Брек взобрался на упавшую статую у основания лестницы. Его рот раскрылся от удивления, когда он понял, что раньше скульптура изображала непристойный акт совокупления мужчины и женщины. Крепко сжимая в руках меч, варвар стал подниматься по ступеням.
Взобравшись наверх, он обернулся. Он мог поклясться, что снова слышит шаги невидимого спутника.
- Кто здесь? - закричал Брек. - Кто тут прячется?
- Прячется, прячется, прячется, - пробежалось эхо по бесконечным мертвым комнатам. - Прячется, прячется, прячется…
Брек встал лицом к лестнице. Позади он услышал потаенное движение, сухой, злой звук - шорох, какой ничто смертное издать не может. Пальцы варвара сжались.
Внезапно откуда-то издалека донесся голос:
- Варвар? Ты слышишь меня?
- Кто говорит? - прогремел в ответ Брек.
- Твой дорогой друг Залдеб, который следит за каждым твоим шагом.
- Вонючий работорговец! Где ты? Покажи свое лицо, чтобы я мог подправить его мечом.
Где-то далеко раздался тошнотворный смех.
- Эй, чужеземец, я спрятался там, где ты меня не найдешь. И еще я прихватил с собой могучий лук. Под этими руинами прячутся шесть леопардов Гамура. Они до сих пор живы. Я уже выпустил их из загона. Когда они разорвут тебя на куски, я убью их издалека своими стрелами. Потом я возьму сокровища себе.
- Ты неожиданно стал храбрым, - поддразнил Брек. - У тебя кишка тонка выйти сюда…
- Миранда никогда раньше ни на кого не смотрела с такой страстью…
Брек зло рассмеялся.
- И ты жаждешь ее? И ревнуешь?..
- Сегодня я докажу, что я - мужчина! - отозвался издалека работорговец. - Я заставлю ее посмотреть на меня, а не сквозь меня, не так, как женщина смотрит на бутылку с вином! Когда я подарю ей драгоценности и одно из твоих обглоданных бедер, она увидит, что Залдеб достоин любви…
Дикий, резкий звук, долетев издалека, нарушил тишину.
Брек прикусил губу. Залдеб, обезумев от любви, выпустил леопардов. В этом Брек был уверен. Не так далеко от него звери, возможно некормленые, точили о мозаику пола длинные когти и тихо рычали.
Брек обернулся и рубанул мечом складку грязно-зеленой занавески. Гнилая ткань отлетела. Перед ним лежал главный зал.
Это была круглая палата с множеством дверей. Поднимающиеся вверх высокие стены, маленькие круглые оконца, серая полутьма. Брек стал осторожно продвигаться к центру комнаты, где на боку лежало огромное каменное кресло.
Под ногой у варвара хрустнула серебряная чаша. Она перевернулась и загремела. Брек посмотрел себе под ноги и резко, глубоко вздохнул.