- Эти два крейсера будут только началом, - проворчал Кол Бадар, - Вражеский оборонительный флот сильно уступает в числе - должно быть, они надеются, что мы ломанёмся в бой прямо через астероидное поле как свихнувшиеся от жажды крови дикари. А как только мы вступим бой, подкрепления выпрыгнут из червоточин скопом. Так бы сделал я. Шанса отступить не будет. Нас истребят.
- Да, вот только истреблены будем не мы, когда их подкрепления не придут, - сказал Мардук.
- Я поверю, когда увижу.
- Имей веру, мой Корифей.
- Моя вера в богов неоспорима, но вера в магоса и ксеноустройство слаба.
- Бой начался, - подал голос Иншабэль Кхареш, который пристально всматривался в обозревательный портал. Мардук проследил за его взором.
В тысяче километров впереди передовые части флота Несущих Слово достигли колоссальной стены астероидов. Неповоротливые корабли рабов извергали широкие облака меньших судов, большая часть которых была плохо бронированным шаттлами и транспортами. Подобно рою насекомых подстрекаемые прихотями хозяев рабы вошли в астероидный пояс. Тьму озарили первые взрывы.
Из глубин астероидного пояса навстречу нарушителям помчались десятки самонаводящихся мин, которых тепловые сигнатуры манили словно труп мух. Каждая мина размером с половину "Громового Ястреба" была способна причинить катастрофические повреждения даже тяжело бронированному кораблю. Они крепились к корпусам культовых кораблей, а затем взрывались, озаряя поле брани коронами красного пламени. Десятки мин облепляли крупные рабские суда и разрывали их на части…
Орудийные батареи извергали пламя, целясь в приближающиеся мины, в то время как корабли рабов продолжали прокладывать путь все глубже в астероидный пояс. Множество мин взорвалось преждевременно, и их взрывы пронзили тьму, но другие выдержали наступающий шторм огня, распределились на вторгнувшиеся суда и уничтожили их, отправив в забвение.
Лэнс батареи, скрытые в выдолбленных сердцевинах крупнейших астероидов, открыли огонь, сконцентрированные потоки лучей сжигали щиты и разрезали корабли рабов надвое. Астероиды взрывались в пыль и десятки кораблей были разорваны, когда множество раскаленных добела пучков света пронзили этот хаос, а ещё большее количество взрывов вспыхнуло в глубине пояса астероидов, так как настойчиво продвигающиеся суда притягивали к себе все больше мин.
Тысячи умерли в первые моменты залпа. Десятки тысяч погибли в следующие.
Ни одно из судов хозяев ещё не вступило в астероидный пояс, лишь жертвенные рабские суда культистов продвигались в это смертельное место. Теперь же, подойдя ближе, Несущие Слово высвободили мощь своих линейных кораблей. Беспорядочная завеса огня была направлена на пояс астероидов. Сила артиллерии была ошеломляющей, разрушая все на своем пути: мины, астероиды, скрытые лэнс батареи и рабские суда были разорваны на части.
Жалкие рабские суда выполнили свою задачу. Распевая хвальбу благодетелям из XVII Легиона, с молитвами благодарности на измученных губах их команды охотно шли на смерть, отчаянно выслуживаясь перед своими инфернальным повелителям. Их смерти очистили путь для хозяев и обнаружили скрытые орудия имперцев.
- Нас вызывают, - сказал Кол Бадар.
- Выведи, - приказал Мардук.
Изображение Экодаса вновь появилось на пятиметровом видеоэкране, свободном от помех, и заполнило его смотрящим с негодованием лицом. Его черные как уголь глаза были полны отражением адского огня.
Мардук начал последовательно проводить упражнения и мантры, пытаясь запечатать свой разум от вторжения. Он не знал способен ли Экодас проникнуть в его мысли издалека, но хотел быть подготовленным к этому.
- Активируешь устройство по моей команде, - приказал Экодас.
- Я знаю план, Апостол, - огрызнулся Мардук. - Что случилось с "Мортисис Маджестикатус"?
- Ошибка переноса, - сказал Экодас. - "Мортисис Маджестикатус" материализовался на минном поле. Смерть Сарабдала не расстроила тебя, Мардук?
Глаза Экодаса дразнили и внутри Мардука все закипело. Экодас практически не прилагал усилий, чтобы скрыть тот факт, что он был ответственным за смерть Сарабдала.
- Ничуть, Великий Апостол, - сказал Мардук. - Нужно всегда быть бдительным при нападении. Бдительным со всех сторон.
- В самом деле, - ответил Экодас. - Сарабдал был дураком. Он даже не понимал той опасности, в которой находился, пока не стало слишком поздно. Мне бы хотелось надеяться, что такой как ты не сделает подобной ошибки.
- Как я… - произнес Мардук.
Он чувствовал подобные пиявке усики разума Экодаса, проникающие в его мысли, исследующие защиту.
- Вражеский флот движется вперед, уверенный в подкреплении, - сказал Экодас. - Я хочу активировать устройство в момент, когда мы вступим в бой. Будьте готовы по моему слову. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из них сбежал.
Мардук чувствовал, что укрепления его разума медленно рушатся. В течение нескольких секунд их могут обойти. Мардук был уверен, что Сарабдала убили для того, чтобы заставить его замолчать. Несомненно, Экодас стремился узнать то, что уже знал Мардук.
- Я буду ждать вашего приказа, мой лорд, - сказал он и со стуком опустил свой кулак на пылающий выступ на пульте. Соединение было немедленно разорвано и смотрящий с негодованием облик Экодаса исчез в черноте. Агрессивные усики разума Экодаса тотчас отступили и Мардук, шатаясь, схватился за пульт, когда они стали царапать его черепа изнутри, стараясь зацепится и удержать свою хватку.
- Мой лорд Апостол? - сказал Ашканез, выдвигаясь вперед, чтобы помочь ему.
Мардук отмахнулся от внимания Первого Послушника. Его разум кружился. "Что было тем, на что наткнулся Сарабдал?" Он зарычал в отчаянии, зная, что чтобы там ни было, теперь это потеряно.
Флот Хаоса сжался, так как вошел в пояс астероидов, двигаясь через созданную бомбардировкой брешь. По мере того как линейные корабли темного крестового похода без заминки проходила через брешь, мерцающие пустотные щиты отражали каменную пыль, кружащиеся куски разрушенных астероидов и искривленный металл, зависшие в этом промежутке.
Фланги двенадцати остальных линкоров Несущих Слова охранялись второй волной маленьких кораблей культистов, которые были выдвинуты вперед в пронизанное минами поле, как жертвенные агнцы. Они был в плохом состоянии и их перегруженные и неэкранированные ядра реакторов неистово пылали, медленно облучая команду, для того чтобы поддерживать скорость наравне с линкорами, которые они охраняли. Эти корабли были главным образом бывшими транспортами, шахтёрскими кораблями или судами свободных торговцев, которые были изъяты Легионом за столетия набегов, а команды вырезаны. Теперь они служили крестовому походу в качестве аблятивной брони.
Иногда, одно из жертвенных судов, охранявших фланги крестового похода, уничтожалось в пылающем ореоле света и огня, когда отдельные мины, которые до сих пор не взорвались, прицеплялись к их корпусам. Из глубины пояса астероидов, с обеих сторон врат, что были созданы Несущими Слово, внезапно ударил огонь. Сверкающие белые копья сделали свое дело, ударив по судам культистов, но при этом выдали свое собственное местоположение и стали покорной мишенью для линейных кораблей Несущих Слово, огромные орудия которых взрывали их одно за другим.
Свет двух солнц системы стал заметен теперь, когда путь перед флотом был почти очищен от помех, из-за чего пыль разрушенных астероидов светилась ярко оранжевым. Лучи света пробивались через щели в поясе астероидов, сверкая на шпилях и зубчатых укреплениях линейных кораблей Несущих Слово, когда те прокладывали путь через толстые облака пыли. Зрелище захватывало дух своей красотой. Это выглядело так, как будто свет Богов озарял флот крестового похода. "Хорошее предзнаменование" - подумал Мардук.
- Враг на боевой скорости выдвигается на перехват, - произнес Кол Бадар. - Главные орудия работают на полную мощность, абордажные команды готовы.
- Перенести энергию на носовые щиты, - ответил Мардук.
- Будем свободны от пояса через девяносто секунд, - сказал Кол Бадар. - Мы будем иметь полное представление о позициях врага.
- Никаких признаков имперского варп-переноса? - спросил Иншабэль Кхареш.
Кол Бадар впивался взглядом в волшебника, а затем посмотрел на Мардука, который кивнул.
- Ещё ничего, - сказал Кол Бадар. - Мы движемся прямо в пасть одного из выходов червоточины. Если и когда они действительно появятся, то смогут полностью окружить нас.
- Закодированная входящая передача, - прокаркал сервитор.
Мардук стукнул по пульту. Сообщение появилось на экране.
"Будьте готовы. Активация устройства по моему знаку" - Мардук молился, чтобы магос был готов.
Враг выходил из Троянского Пояса и разворачивал линию своего фронта лицом к наступающему Боросскому Оборонительному Флоту, который в сравнении выглядел ничтожно малым, несмотря на два присоединившихся крейсера Белых Консулов.
Проконсул Осторий чувствовал себя разочарованным, смотря на трехмерный гололит, который показывал эти два флота, сближающиеся друг с другом. Его братья космические десантники сейчас были там, готовясь принять главный удар врага. Даже сейчас ротные капелланы компании проводили освящение, подготавливая разумы и души воинов Ордена к битве.
Осторий пропустил предбоевые ритуалы. Он пропустил волну адреналина, в то время как момент битвы приближался. Он должен был быть с ними.
Сосредоточившись на вспыхнувшей иконе, которая представляла собой крейсер 5-ой Роты в полном составе, Осторий сжал свой кулак. Он был Чемпионом 5-ой Роты - его место было рядом с его капитаном. "Нет" - исправился он. Он больше не был Чемпионом Роты, его долг теперь состоял в другом. Он был проконсулом Борос Прим. Теперь это было его местом.
Тем не менее, он ощущал чувство вины, что не стоит рядом со своими братьями, независимо от того, что он никогда не исполнял флотских обязанностей. Он не любил их по той же самой причине, что всегда ощущал смутное беспокойство направляясь в самую гущу битвы на "Носорогах", "Лендрейдерах", "Громовых ястребах" и десантных капсулах Ордена. Он понимал это беспокойство. В суматохе поля битвы, среди рева цепных мечей, криков умирающих и оружейного огня, он был мастером выживания, но при исполнении флотских обязанностей или направляясь в битву, милость опасности была вне его контроля.
Он мог ощущать волнение Аквилия, по мере того как флоты сближались друг с другом. Он мог понять эмоции своего коадъютора, так как враг должен быть уничтожен в предстоящем сражении. Ловушка была расставлена.
Как только враг окажется занят, вся сила Адептус Прэсис опустится на него подобно молоту.
- Ещё долго, как вы думаете? - спросил Аквилий.
Все расстояния между подходящими судами Адептус Прэсис, боевым флотом "Горгона" и боевой баржей Серых Рыцарей были сокращены, чтобы дать врагу небольшое предостережение. Большинство подкреплений было готово к переносу, стоя на якоре за завесой реальности. Они просто ждали приказа прибыть и напасть на врага.
Однако, Осторий не мог не чувствовать уколы предчувствия, как будто было в этом действии кое-что, что было упущено и им и всеми членами собрания. Он молил Императора, что он не прав, но не мог отделаться от всепроникающего чувства обреченности, снизошедшего на него.
- Не долго, - сказал Осторий.
Только неповоротливое чудовище, которое вмещало титанов Легио Вультурус, зависло позади, в пределах защиты астероидного поля, охраняемое флотилией меньших судов, тогда как большая часть флота Несущих Слово выдвинулось вперед, чтобы встретить подходящий Имперский флот.
"Маледиктус Конфутатис" был в центре формирования, а другие одиннадцать линейных кораблей XVII Легиона формировали дугу с обеих сторон от него, охватывая маленький флот защитников.
Вперед к противнику помчались последние остатки судов культистов, реакторы которых достигали критически опасного уровня, по мере того как они расходовали последние запасы своей энергии, стремясь сократить расстояние. От них нельзя было ожидать многого, но враг не мог их игнорировать. Даже будучи безоружными они представляли угрозу; корабль мог получить серьезные повреждения, если бы был протаранен одним из рабских судов.
Имперский флот развернулся к одному из продвигающихся крыльев линейных кораблей XVII Легиона, чтобы не попасть в центр их формирования, и раздались первые выстрелы схватки. Массивные торпеды были запущены из пещерообразных труб, утопленных в бронированных носах Имперских судов, ракеты полным ходом устремились через пустоту космоса к "Круциус Маледиктус". Линейные корабли Хаоса ответили тем же, запустив собственные торпеды, тогда как правое крыло их сил развернулось в широкую дугу, для того чтобы охватить врага.
Сотни тысяч километров разделяли флоты, но все же установленные на носах лазерные батареи открылись, нанося пронзительные удары, которые разрывали в клочья десятки судов культистов. Ещё несколько взорвались в ослепительных вспышках, так как попались на пути движущихся торпед.
Заградительный огонь усилился, когда Имперский флот раскололся на две части и высвободил мощь своих бортов на рабские суда, попавшие между ними.
Через несколько минут яростной стрельбы огромных орудийных батарей, устлавших все непроницаемой завесой огня, суда культистов исчезли.
Вращающиеся оборонительные орудия, установленных на линкорах обоих флотов развернулись и обрушили огненный дождь на приближающиеся торпеды. Флотские истребители выпорхнули из зияющих пусковых отсеков подобно сердитым насекомым, что поднялись для защиты своего улья.
Флоты накренились и развернулись, изменяя свою траекторию, реагируя на торпеды и маневры врага. Через несколько минут симметричные линии флотов были разрушены, так как их командующие маневрировали, выводя свои корабли на лучшие атакующие позиции.
Десятки торпед были скошены массой огня "Круциус Маледиктус" и других кораблей Несущих Слово. Другие широко разлетались, взрываясь об стену Троянского Пояса позади флота Хаоса. Горстка нашла свою цель, взрываясь на носовых щитах чудовищных линейных кораблей.
Имперский флот собрался вместе и развернулся, формируя два фронта, обращая их фланги к передней части продвигающегося флота Хаоса. Суда XVII Легиона прорывались к бортам своих противников и сражения начались всерьез.
Имперский флот состоял из единственного линкора типа "Воздаяние" под названием "Вечный Рассвет", четырех крейсеров типа "Луна" и множества эскортов, а также был поддержан двумя ударными крейсерами Белых Консулов. Враг все еще сильно превосходил его по количеству артиллерийских стволов. Несмотря на это, он высвобождал свою ярость в лицо флота Хаоса, срезав пустотные щиты и повредив один из линейных кораблей "Доминус Виолатус" Владыки Экодаса.
Истребители-бомбардировщики "Звездные Ястребы" помчались от зияющих пусковых отсеков Имперского флота, сопровождаемые перехватчиками типа "Фурия". Угловатые "Громовые ястребы" и более крупные, тяжело вооруженные "Буревестники" были выплюнуты из судов Хаоса, для того чтобы встретить их.
Разразилась яростная схватка, когда истребители и перехватчики сцепились друг с другом. Тысячи лазерных лучей наносили удары сквозь суматоху сражения, подобно иглам света, и орудия ряд за рядом выпускали свои залпы, их огневая мощь становилась все более разрушительной, по мере того как флоты сближались.
Два ударных крейсера Белых Консулов повернули прочь от Имперского строя, нацелившись на "Диэс Мортис" - корабль Темного Апостола Белагосы. Они начали срывать его пустотные щиты сосредоточенными бомбардировками. Могучий корабль Хаоса начал разворот вокруг своей оси, пытаясь подставить их под свои борта.
Орудие "Нова" "Круциус Маледиктус" взревело как разъяренный бог и массивная вспышка света, сравнимая с мощью маленького солнца окружила её ствол, когда был произведен выстрел. Луч ослепительного света пронзил Имперский строй и поглотил два крейсера и эскорт, разрывая их с видимым презрением.
- Убийство подтверждено по правому борту, - пробубнил сервитор.
- Щиты стабильны на восемьдесят процентов, - сказал другой.
Ужасный рев раздался на мостике "Инфидус Дьяволус".
- Вражеский флот совершает переход, - прорычал Кол Бадар.
- Кровь Лоргара, - сказал Буриас, глядя через плечо Кол Бадара. - Обнаружено тридцать два судна!
Злая усмешка расколола лицо Мардука. Они взяли Имперцев за горло. К тому моменту, когда они поймут, что их подкрепление не собирается совершать прыжок из варп-пространства, то уже не будут иметь никакой возможности выйти из схватки. Резня будет великолепной.
- Соедините меня с магосом, - сказал Мардук.
- Связь установлена, - пробулькал сервитор.
- Будь готов, магос, - сказал Мардук.
- Дариок-Гренд’аль не в состоянии выполнить это, - прибыл ответ.
- Что?!
- К сожалению данное действие не может быть выполнено в настоящее время, - ответил голос развращенного магоса.
- Происходит материализация вражеского флота, - растягивал слова произнес сервитор на мостике "Инфидус Дьяволус".
Мардук развернулся и ударил кулаком в лицо сервитора.
Череп того смялся как сырая скорлупа, кулак Темного Апостола размазал истлевший мозг внутри.
- Это было полезно, - прокомментировал Кхареш. Мардук впивался в него взглядом.
- Дариок-Гренд’аль, - сказал Мардук. - Включи устройство сейчас же!
- Требуется перекалибровка поддерживающей скобы X5.dfg4.234g, закрепляющей устройство, обозначенное как "Регулятор Связей" - извлеченное из пирамидальной структуры ксеносов, классифицированной как c6.7.32.N98.t3 на планете Танакрег, предположительно принадлежащей виду механических организмов NCT.p023423.2234.x "Некронтир", первоисточник не полон из-за бинарной системы частотных атмосферных помех.
- Сейчас! - прибыл приказ Экодаса.
Мардук глубоко вздохнул.
- Дариок-Гренд’аль, - прорычал он, давя своей властью на одержимого магоса. - Активируй устройство сейчас же или мы все умрем.
- Сводка: Дариок-Гренда'аль с сожалением сообщает Мардуку, Тёмному Апостолу 34-го Воинства Легиона Астартес Несущих Слово, генетическому потомку восславленного примарха Лоргара, что активация ксенос-устройства, обозначенное как "Регулятор Связей" займет больше времени, чем по предыдущей оценке.
- У нас нет времени, чтобы запустить варп-двигатели для переноса, - прошипел Кол Бадар. - Мы связали себя битвой.
- Как долго, Дариок-Гренд’аль? - прорычал Мардук.
- Пересчитанная оценка: устройство будет активировано через 1.234937276091780 минуты. Уточнение: это только приблизительная гипотеза и имеет отклонение в 0.00000234 секунды.
- Слишком долго, - сказал Кол Бадар, качая головой. - К тому времени Имперский флот может в десять раз умножить свой размер. Мы никогда не должны были уповать на этого проклятого магоса или на это проклятое ксено-устройство. Этот крестовый поход закончится катастрофой.
- Нет, - сказал Мардук с силой. - Я зашел слишком далеко.
Несущие Слово на мостике "Инфидус Дьяволус" ждали в напряженной тишине.