Крышка взлетела легко, словно и не была вытесана из камня толщиной в локоть и длиной по каждой грани не меньше человеческого роста. Вниз вела крутая каменная лестница. Широкая - можно троим в ряд пройти - и ярко освещённая. Но не факелами или там масляными лампами, а необычной магической дрянью навроде крупных кристаллов, собранных по нескольку штук в плетеные сеточки и на равном расстоянии развешенные по каменной стене. Так хозяйки вешают в погребах на зиму сетки с луком, чтобы не пропал - разве что лук не светится. Впрочем, в этом "погребе" хозяйки не водилось. Если не считать таковой мерзкую птицу.
Но водились жрецы.
Трое в подпоясанных синим золотом белых хламидах устремились навстречу непрошеным гостям, воинственно размахивая уже знакомыми длинными трезубыми кинжалами, толкаясь локтями и чуть ли не спихивая друг друга со ступенек в стремлении добраться до врага первым.
- Живыми! - рявкнул Конан своим и чужим гвардейцам, дождавшись, пока трое охранителей сна, безбожно пихаясь, выберутся из люка и освободят дорогу. Он не собирался задерживаться и здесь.
Отпихнув с пути попытавшегося было перегородить проход своим тощеньким тельцем охранителя, Конан ссыпался по лестнице вниз со стремительностью и неукротимостью горной лавины. Обнажённый клинок он держал перед собой - допрашиваемый Зурабом жрец говорил, что внизу обычно бывает пятеро, так что расслабляться пока рано. Прежде следовало отыскать затаившуюся парочку, оказавшуюся то ли умнее, то ли просто трусливее своих сразу же полезших наверх соратников.
А вот, кстати, и они. Даже искать не пришлось.
Двое оставшихся ожидали Конана внизу, в шаге от последней ступеньки. С уже надоевшими чуть ли не до тошноты трезубыми саями наперевес - да что они тут, другого оружия не знают, что ли?!
Они стояли, застыв неподвижными изваяниями с двух сторон тёмной арки. Кристаллы над ними сияли особенно ярко - слева холодным голубым огнём, справа - тёплым желтовато-оранжевым. Очевидно, жрецы-охранители ждали, когда Конан спустится с последней ступеньки и окажется как раз между ними, чтобы напасть одновременно, сразу с двух сторон. А что? Могло бы и сработать. Если был бы тут кто другой, а не король Аквилонии, подобные наивные хитрости ещё в ранней юности на завтрак кушавший даже без лепёшек и соли…
Конан не стал спускаться по последним шести ступенькам и изворачиваться, принимая заранее проигрышный бой. Вместо этого он раскинул руки и прыгнул.
Будучи опытным бойцом, киммериец всё рассчитал верно - жрецы не успели вскинуть кинжалы на должную высоту. Ему даже меч не понадобился - рук хватило. Для того, чтобы припечатать злополучных жрецов к каменной стене затылками - со всего размаху огромного тела, прыжком с высоких ступенек еще и усиленного. У левого охранителя лязгнули зубы - мощное предплечье киммерийца пришлось ему как раз под подбородок. Правый был повыше, и его огрело аккурат поперёк груди, вышибая из неё воздух. А затылками о камень после этого они оба приложились уже одинаково.
Сам же Конан о стену не ударился - как раз вписался в полутёмный проём под аркой и рухнул на высокую гору шкур и что-то мягкое.
Мягкое пискнуло и слабо затрепыхалось.
Конан и сам не понял, как оказался на ногах - уж больно противным было это тёплое и мягкое шевеление. Его просто отбросило - не столько опасением, сколько отвратностью. Но вцепившихся в мягкое и тёплое пальцев он при этом не разжал - ещё чего!
Поднялся, сжимая в руке нечто, вяло подёргивающееся. Шагнул к свету.
И выругался, помянув не только преисподние Зандры, но и всех его демонов поименно.
Это не было похоже на птицу.
Это вообще ни на что не было похоже!
* * *
- Так вот он какой, Золотой Павлин Сабатеи… - в голосе Эрезарха омерзение мешалось с любопытством. И Конан его понимал.
Если это и было похоже на какую-то птицу, то, скорее, на ощипанного и уже даже частично ошпаренного стряпухой гусёнка, помершего от длительной голодовки. Пёрышки редкие, облысевшее розовое пузико отвисает дряблым мешочком. Ребра пересчитать можно, даже не щупая! Глазки мутные, плёнкой подёрнутые. Перья, где и сохранились, тусклые да ломкие. От всего великолепия разве что только хвост.
Мда.
Хвост…
То перо, с как будто на самом деле живым глазом, оно ведь действительно из хвоста этой твари оказалось. Хвост у неё был воистину роскошным, из полусотни или даже более перьев, веером распушённых. И каждое - глазом увенчано.
Глаза смотрели на Конана с немым укором, временами помаргивая. Два левых крайних даже пустили вполне натуральную слезу.
И от этих пристальных неотступных взглядов ко всему, казалось бы, привыкшему аквилонскому королю делалось не по себе. Во всяком случае, взглядом с павлиньим хвостом он старался не встречаться. И то правда - чего на хвост пялиться? Лучше уж за клювом приглядывать.
Клюв действительно золотым оказался. Да вдобавок ещё и усеянным множеством мелких и острых зубов, мерзость какая! Оставленная без присмотра тварь так и норовила цапнуть за что ни попадя, и киммериец, на руках которого уже алели свежей кровью тонкие царапины, на всякий случай держал её на весу, за горло, ухватив под самой головой. Как ядовитую гадину.
Магии в этой пакости было тоже чуть. Вот, например, когда схватил её Конан за горло в подвале, показалось ему, что застонал кто-то. Жалобно так, но совершенно беззвучно. Стон тот не ушами воспринимался, а словно бы сразу всем телом, до костей пробирая. И столько тоски в нём было, что жить не хотелось. Даже Конан почти что разжалобился, но вовремя опомнился и взял себя в руки. А заодно и птичку - за горло и поплотнее.
Что интересно, жрецы этот стон тоже услышали. И попадали замертво, оружие побросав. Нет, не поумирали они, и даже сознания не потеряли - просто им всем тоже словно бы жить расхотелось. Так и лежали, ни на что не обращая внимания, с широко раскрытыми, но ничего не видящими глазами.
Поначалу, во всяком случае, лежали…
* * *
- Сколько их там уже собралось?
- Почти полторы сотни, - Эрезарх поёжился, скривился и покачал головой, словно удивляясь, что в его славном городе оказалось столько служителей людоедской птички.
Они начали подходить сразу же, как только Конан приволок в верхний зал несколько мягких шкур, бросил их на ступенчатый постамент в центре и удобно там расположился, одной рукой зажимая шею Золотого Павлина, а другой почёсывая темечко в рассуждении о том, а что же делать дальше? Непосредственная угроза пленением пакостной птички была устранена, но как отыскать в огромном городе маленького ребёнка? Плюс далеко не маленькую женщину, которая явно не желает быть отысканной.
Снова обыскивать все дома, прикрываясь королевским указом? Назначить большую награду? Обратиться к местному колдуну?
Да и с тварью этой что-то делать надо. Свернуть мерзкой пташке шею не поднялась рука - уж больно жалко та выглядела, да еще глаза эти… Но и не отпускать же её, после стольких-то хлопот? Да и людоедка всё же, как ни крути, отпустишь - снова мирные шемиты пропадать будут…
Когда он начал склоняться к мысли, что, наверное, всё же свернутая голова - самое удачное решение этой проблемы, тварь застонала ещё раз. Так же беззвучно и горько. И вот тогда-то жрецы, до того валявшиеся безучастными полутрупами по всему дому (как позже оказалось - и не только!), начали проявлять некие признаки жизни. Они вяло шевелились, поднимались или даже просто ползком подтягивались к внутренней галерее.
Стражники отбрасывали их, сдерживаемые лишь приказом Конана "не убивать", жрецы не сопротивлялись. Только упрямо ползли к дверям зала, в центре которого бывший варвар из Кимерии держал за глотку их хвостоглазое божество.
Вот тогда-то Конана и осенило. Сильно так осенило. Киммерийцу даже показалось, что треснули его довольно чувствительно чуть повыше затылка. Не иначе, как кто-то из богов, раздосадованный скудоумием жалких людишек, вмешался и мысль свою вниз кинул. А она, пока с заоблачной высоты падала, такою тяжелою сделалась, что, будь на месте короля Аквилонии кто с менее крепкой головой, развалилась бы его черепушка от божественной подсказки, словно гнилой орех.
А Конану - ничего. Моргнул только.
Да приказал гвардейцам отступить внутрь зала. А сам подумал - очень отчётливо так подумал! - что, если жрецы переступят порог, он свернёт мерзкой птичке шею. И все дела.
Новый беззвучный стон прокатился по костям неприятной дрожью. И фигуры в белых и переливчато-синих балахонах, уже качнувшиеся было вперед, остались в коридоре. Так и не переступив обозначенной мысленно границы.
Тогда Конан подумал ещё.
О том, что он хочет говорить со всеми почитателями Золотого Павлина. Сколько бы их ни было. И хорошо бы им поторопиться, потому что терпение его не безгранично.
И стал ждать…
* * *
Они вошли медленно и осторожно, словно двигались во сне или под водой. Меньше двух десятков - в белых и синих хламидах, остальные - в повседневной одежде слуг, ремесленников и даже купцов. Лица одетых в ритуальные цвета выражали покорную обречённость, на физиономиях прочих в разных пропорциях смешались отчаяние, злость и паника. Вряд ли хоть кто-то из них оказался бы здесь, будь на то его воля. Но, похоже, противиться зову никто из них не мог.
И хорошо.
Потому что иначе пришлось бы опять обращаться к услугам опытного Зураба…
- Я - Конан, король Аквилонии. И я сверну этой птичке голову. А потом зажарю на медленном огне и накормлю вас её потрохами, если мне не понравятся ваши ответы.
Он обвёл разношерстную толпу тяжёлым взглядом, проверяя, все ли поверили. Судя по многочисленным стонам и выражению отчаянного внимания на лицах - поверили все. И это тоже хорошо. Иначе пришлось бы действительно придушить кровожадную птичку, и никакие красивые глаза со всей их укоризной её бы не спасли.
- Кто из вас главный?
Вперёд вышли двое. Оба не первой молодости. Один - в сине-золотой хламиде с белым поясом. Горделивая осанка. Лицо, привыкшее выражать лишь высокомерное презрение, никак не могло подобрать подходящую нынешней ситуации мимику. И, возможно от этого, красиво изломанные брови всё сильнее смыкались над переносицей, а красные пятна сдерживаемого гнева всё ярче проступали на острых скулах.
Второй был полной противоположностью. Он и стоял-то, скособочась и неловко перекосившись всем телом. И хламида его, когда-то белая, теперь была грязной и драной. Лицо его показалось киммерийцу смутно знакомым и внушающим непонятно чем вызванное уважение. Конан присмотрелся внимательнее.
И вспомнил.
Это был тот, из внутреннего дворика, которого Клавий, помнится, копьём успокоил.
Ненадолго, видимо.
Один из охранителей, стало быть. Синее и белое одеяние, дневные и ночные жрецы. Двоевластие, значит, со всеми ему сопутствующими прелестями.
Понятно…
- Кто из вас знает жрицу по имени Нийнгааль?
Обладатель синего одеяния не снизошёл до ответа, только ещё презрительнее вздёрнул подбородок. Охранитель осторожно шевельнул левым плечом, словно пожимая. Голос его напоминал шелест осенней листвы под ногами:
- Я не знаю такой. Может быть, кто из младших… Или же она известна нам под другим именем. Многие меняют имена, приходя служить Золотому Павлину…
- Кто из вас занимается похищением жертв?
Похоже, этим вопросом Конан задел больную иерархическую мозоль - обладатель синего балахона аж взвился:
- Охотой занимаются младшие посвященные! Это их послушание, низшая ступень! Не дело высших оскверняться подобным! Жертва должна быть особым образом приготовлена, прежде чем я смогу начать ритуал, а кто будет её готовить, соблюдая все тонкости, если высшие жрецы позволяют себе пренебрегать прямыми обязанностями?! Да и жертвы… Разве же это - жертвы?! Всё мельче и мельче с каждой луной! Разве этим прокормить настоящего бога?! На один клевок!..
Он фыркнул и демонстративно передёрнулся. На раненого собрата при этом не покосился даже. Но почему-то Конан остался в полной уверенности, что вся эта пламенная речь предназначена обладателю грязной белой хламиды.
Впрочем, это он краем сознания отметил. Потом уже. А в первый момент всё перекрыли слова о жертвах, которые с каждой луной становятся все мельче и… мельче.
- А ты у нас, значит, ритуал проводишь? - спросил Конан тихо и ласково. И стоящий за его плечом Квентий вздрогнул, без труда опознав в этой ласковости высшую степень киммерийского бешенства. - Кормишь, значит… что же ты так плохо кормишь своё божество? Смотри, какой он у тебя… дохленький.
Он встряхнул Золотого Павлина, и тот, до этого всё пытавшийся подняться и принять более удобную позу, безуспешно скребя когтями по кожаным варварским штанам, снова безвольно обвис, выставляя на погляд всем желающим своё чахленькое тельце.
- Давно, видать, не кормленный…
Конан даже дыхание придержал, произнося эту фразу. Так хотелось надеяться, что высокомерный жрец с возмущением подтвердит: да, давно не кормлен, голодает, потому что младшие послушники нерадивы. Тем более, что и Нийнгааль они вроде как не знают, может, совпадения просто, совпадение и морок, и никто никого не распяливал на сером жертвенном камне. Хотя бы нынешней ночью…
Жрец фыркнул:
- Говорю же - тащат всякую погань! Разве такой мелкой дрянью пристало питаться истинному божеству?! Он сегодня почти и не притронулся, так, поклевал самую малость…
Уши внезапно заложило и стало трудно дышать. Сердце бухнуло о рёбра изнутри тяжёлым таранным ударом, словно вырваться хотело.
Так, поклевал. Самую малость.
Поклевал…
Как наяву встали перед глазами маленькие пальчики, так похожие на удлинённые бледно-розовые винные ягоды с тонкой полупрозрачной кожицей и неожиданно тёмным красным соком внутри…
- Она… жива?
Он не услышал собственного голоса. Стиснул задеревеневшими пальцами павлинью шейку так, что птичка не застонала даже, а пискнула отчаянно, хотя и по-прежнему беззвучно. Неслышный писк продрал по костям и слегка приглушил звон в ушах. Среди жрецов многие попадали на колени - то ли в молитве, то ли оглушённые. Конан с трудом разжал сведённые пальцы - пернатая дрянь была ещё нужна.
- Жертва жива?
- Да что с ней сделается?! - от страданий придушенного божества жрец в синем побледнел и слегка пошатнулся, но высокомерного презрения ко всему окружающему миру отнюдь не лишился. - Говорю же - чуть-чуть и поклевал-то, даже кости пилить не пришлось! Так, сухожилия слегка подрезали, хрящики… А визгу-то было! Словно печёнку вынимают! Пришлось два чайника сонной травы извести, прежде чем…
Внезапно жрец замолчал. На лице его сквозь уже привычную презрительную маску проступило недоумение и даже какой-то обиженный страх. Заполнившая зал толпа с воем подалась назад - те, что до этого упали на колени, вставать не стали. Так и отползали, подметая разноцветными одёжками каменные плиты, закрывая лица рукавами и подвывая от ужаса.
Конан в этот момент не видел своего лица.
А увидел - сам бы постарался отползти подальше.
- Где. Она. Ну?
Жрец в синем ответить не смог, только побледнел ещё больше. Красные пятна на скулах окончательно обесцветились, став грязно-серыми. Ответил раненый охранитель:
- В подвале кормления. В клетке. Это недалеко. Два дома отсюда. Принести?
- Да.
Конан предпочёл бы пойти туда сам. С мечом наголо и гвардейцами за спиной. Сметая все препятствия - что там, радуясь этим препятствиям, как родным. Но побоялся, что, стоит шевельнуться, и больше он не сможет с собой совладать. Слишком хотелось ему искупать клинок в крови всех этих двуногих тварей, что и людьми-то зваться недостойны.
А ещё ему так же отчаянно хотелось просто зажмуриться…
Но он не вскочил, не прошёлся в карающей жатве по склонённым к полу головам. Даже глаза не закрыл, уставившись невидящим взором прямо перед собой, снова и снова повторяя про себя то ли молитву, то ли заклинание - короткое, всего лишь в одно слово.
Пальцы!
О, Митра, всемогущий и милосердный, дарящий тепло и саму жизнь, пусть это будут всего лишь пальцы на ногах! Всего лишь только пальцы…
- Лекаря. Лучшего. Быстро. Ну?!
- Я уже послал за королевским алхимиком, это лучший врачеватель в Сабатее, - Эрезарх закусил губу и бросил на короля Аквилонии настороженный взгляд. - Ты только не делай глупостей, ладно?
- Глупостей? - взгляд почти белых глаз был тяжёл, улыбка, больше похожая на трещину в гранитной скале, пугала до дрожи. Такие трещины предвещают лавину. Страшный и беспощадный в своей всесокрушающей мощи горный обвал. - Нет. Глупостей не будет. Всё будет очень… разумно.
Он снова обернулся к замершим в безмолвной панике последователям Золотого Павлина, и тихий шёпот его загремел под гулкими сводами зала:
- Советую вам хорошенько помолиться всем забытым вами богам… если, конечно, хоть кто-то из них от вас ещё не отвернулся и услышит. А молиться вам следует о том, чтобы ваша… жертва… оказалась живой и здоровой. Как можно более живой и здоровой. И хорошо так молиться. От всего сердца. Потому что если это будет не так… То, клянусь Митрой, каждое нанесённое ей увечье будет нанесено и каждому из вас. В двойном… нет. В тройном размере.
Жрец в синем одеянии стал белей собственного пояса. И внезапно осел безвольным тряпичным ворохом прямо на пол, закатив под лоб выпученные глаза. Кто-то завыл, другие действительно стали молиться, истово отбивая об пол положенные поклоны и торопливо шевеля губами в беззвучных обещаниях.
Конан волевым усилием стиснул губы - почти нестерпимо хотелось подкрепить мысленную просьбу пусть даже и беззвучным проговором. Казалось, что так будет вернее…
Всего одна ночь, они не могли успеть много! Пусть это будут пальцы… Зачем они женщине? Тем более - на ногах? Не нужны они ей. К тому же - такой красивой, как Атенаис. Зачем ей ноги - с таким-то личиком? Ей и ходить-то не надо - на руках носить будут!
В паланкинах.
Из лучшего расписного кхитайского шёлка. С мягкими пуховыми подушками и удобными креслами. Сплошь в драгоценностях, она же так любит все эти блестящие побрякушки… Двух красавцев-рабов, на всю жизнь, это будет даже лучше паланкина, необычнее и удобнее. Сделать им седло. Чтобы вдвоём носили. Новая, мол, причуда. И одеть с такой роскошью, чтобы ахнули все и от зависти тут же на месте и умерли, чтобы даже не вспомнили о причине, чтобы ни у кого даже мысли, даже на миг…