* * *
- Ты не задумывался, почему эту долину именуют Долиной Унгорона? - спросила она. - И почему тут нет крестьянских домов, а только этот замок… хотя все эти люди, - она обвела взглядом толпу, - утверждают, что жили здесь. Впрочем, в этом, единственном, они говорят правду. Почти…
- И что же это за замок? - заинтригованный, против воли спросил Конан.
- Унгорон был магом. Очень сильным и из¬вестным на весь мир…
- Никогда о таком не слышал, - презритель¬но хмыкнул варвар. Ну почему каждый жалкий шарлатан-колдунишка вечно мнит себя пупом земли?
Но женщину ничуть не смутило презрение в его голосе.
- Это было почти полвека назад, - молвила она. - Полвека назад он создал меня…
- Создал? Так ты… Она кивнула.
- Да, я не человек. Точнее, не вполне человек, ибо вызванную им сущность Иномирья Унгорон все же вселил во вполне земное, смертное тело… которое, правда, потом изменилось под действи¬ем колдовства.
Значит, вот, что означали слова, с которыми отец Кайты обратился к ведьме. Конечно, она и не могла постареть…
- Продолжай, - сухо велел ей Конан. - За¬чем он создал тебя.
- Чтобы использовать в своих целях, зачем же еще! - Женщина невесело хохотнула. - Все люди одинаковы… С моей помощью он хотел до¬быть себе славу, власть и богатство.
- Вот как? - Конан заинтересовался. Конеч¬но, он помнил, что перед ним убийца, и был по¬лон решимости покарать ее, но все же… - Ты да¬ла ему все это?
- Да.
Заслышав этот простой ответ, толпа селян вздохнула и едва слышно застонала, словно еди¬ный организм… словно раненый зверь.
- Дело в том, что я могу предсказывать буду¬щее, - прошептала женщина едва слышно. - То есть, не совсем "предсказывать", ибо будущее не¬предсказуемо по самой сути своей. Но если чело¬век знает о какой-то развилке в своей жизни, о возможности выбора, то от меня он узнает, что получит, ступив на избранную тропу… Унгорон продавал эту мою способность. Продавал очень дорого - всем, кто способен заплатить.
Она помолчала. А потом, внезапно изогнув¬шись под рукой киммерийца, который по-преж¬нему держал у ее горла нож, повернулась, чтобы взглянуть ему прямо в глаза.
- Хочешь знать, как это происходило? Что должен был сделать человек, чтобы получить от меня ответ?..
Против воли, северянин уставился в ее сереб¬ристые глаза, в глубине которых плескалась боль. Он хотел бы солгать, но почему-то не смог.
- Я слышал… - вымолвил он через силу. - Слышал о весталках богов, который предвещали грядущее после соития с мужчинами. Таков и твой дар тоже?
Ведьма кивнула.
- Это так. Человек должен возлечь со мной - и получит ответ.
- Человек? - Он нахмурился. - Мужчина?
- Не обязательно. Пусть одна из этих… - колдунья пренебрежительно кивнула в сторону женщин в толпе, - …подойдет сюда и посмотрит на меня. Как можно ближе…
Конану пришлось рявкнуть на них дважды и вновь пригрозить прирезать пленницу, прежде чем мать Кайты повиновалась. И тогда глазам варвара явилось чудо.
Под горящим алчностью взором женщины фигура колдуньи внезапно утратила четкость очертаний, сделалась текучей, словно белесый туман, - а затем перед Конаном оказался юноша с белоснежными волосами и серебристыми озер¬цами глаз. От неожиданности, варвар едва не вы¬пустил пленника.
Когда он взглянул вновь, ведьма вновь стала собой. Впрочем, мог ли он знать наверняка, како¬во ее истинное обличье? Северянина передерну¬ло.
- Так значит, и мужчины, и женщины, да? - задал он уже ненужный, в общем-то, вопрос.
Колдунья кивнула.
- Так решил мой хозяин. Видишь ли, он не желал упустить никакой возможности. Женщины ведь тоже платят за прорицания…
- Но разве ты не могла отказаться? Сопро¬тивляться? Спастись бегством, в конце концов? - Варвар попытался вообразить себе участь этой… этого существа, и ему стало не по себе. Ведьма покачала головой.
- Унгорон слишком хорошо все продумал. Его чары держали меня в повиновении. Я была бессильна. Он приводил ко мне всех, кто этого хотел, - и я давала им то, чего жаждала их ду¬ша. Я ненавидела каждое мгновение этой жизни… но чары мага не позволяли мне даже покончить с собой!
Она вскинула руки, и на запястьях Конан за¬метил тонкие ниточки давнишних шрамов.
- Так что же случилось с колдуном? - резким голосом спросил он, пытаясь заглушить вспыхнувшую жалость к этому созданию. - Ты нашла способ разделаться с ним.
Женщина кивнула и указала на толпу, по-прежнему пожиравшую ее глазами, словно псы - лакомую кость. Они больше не пытались помешать ей говорить, но жадно впитывали каждое слово, покачиваясь, точно зачарованные.
- Эти люди помогли мне. Бывшие слуги колдуна - они жили здесь, в замке. Его стражники, виночерпии, лакеи, кухарки… Хозяин любил пышность, и здесь всегда было полно народу. Я подружилась с одной девушкой, что ухаживала за мной. Она передала мой план остальным. Они убили Унгорона. Я плакала три дня, от радости, что наконец обрела свободу…
- И что же? - впрочем, у Конана возникло неприятное ощущение, что он уже знает ответ.
- Я была в долгу перед моими спасителями. Я не могла оставить их просто так, не отплатив за доброту. Сперва один из них пришел ко мне, слезно моля о предсказании, затем - другой, третий… Я не отказывала. Ведь я хотела быть благодарной. И к тому же, я столько раз уже делала это… еще один раз, или два не играли значения. Я даже радовалась, что могу хоть так отпла¬тить им добром за добро… Но потом…
- Они стали слишком алчными, да? - помог ей Конан.
Ведьма кивнула. По щекам ее медленно скатывались слезинки.
- Это началось постепенно. Я даже не успела ничего понять. Сперва они спрашивали о действительно важных вещах, но потом… Потом они уже ничего не хотели делать без предсказаний. Девицы спрашивали, с кем им пойти на свидание. Мужчины - в какую сторону лучше пойти на охоту, или где искать потерявшуюся козу… - Она невесело хохотнула. - Один-единственный раз я решилась наконец отказать. Сказала, что больше не могу. Что они жестоки со мной, 'как мой прежний хозяин… И они оставили меня в покое. Веришь ли? - она обратила свой взор на северянина.
Тот покачал головой.
- Почему-то не верю.
- А вот я поверила. И ела с ними вечером. И пила вино, как всегда. А когда проснулась… - Она помолчала, борясь с нахлынувшими воспоминаниями. - Если бы могли пройтись по замку, я бы показала тебе комнату, где они заперли меня. И ложе, к которому привязывали… Ведь, в отличие от Унгорона, они не владели магией, принуждающей к покорности. Но их способы оказались ничуть не менее действенными.
- Это правда?! - Яростным взором Конан обвел толпу. Селяне молча отводили глаза. Никто не решился ответить.
И тут неожиданно Кайта выскочила вперед.
- Ты!.. - Она вплотную подскочила к отцу и плюнула ему в лицо. - Никто никогда не говорил мне… Ты омерзителен!.. - Она встала рядом с киммерийцем. - Я уйду вместе с тобой, Конан. Ни на миг не останусь здесь, в этом проклятом месте!
Северянин молча кивнул ей, а ведьма между тем продолжала свой рассказ тихим, монотон¬ным голосом, словно и не заботясь, слушает ли ее кто-нибудь:
- …Мне повезло. Просто повезло. Они держа¬ли меня в комнате, где был тайный ход в кабинет Унгорона. Та комната тоже оказалась заперта снаружи, так что о побеге пришлось забыть… Но зато я нашла его книги. И этот шар, который ты разбил, чужак…
- С его помощью ты оградила долину, да?
- И создала Стражей, которые изгнали этих людей прочь. - Ведьма вздохнула. - Я не хотела никого убивать. Мне всего лишь было нужно, чтобы они ушли. Но они не пожелали покинуть горы. И остались, в надежде рано или поздно вернуться в долину и вновь получить… свои предсказания. Даже вечная зима и снег не смогли отвадить их отсюда. И тогда они нашли тебя…
Кивнув, с мрачным видом киммериец обвел селян взглядом. Ему ни к чему было задавать вопросы: он и без того по их лицам видел, что женщина говорила правду.
И что теперь? Убить ее у него не поднялась бы рука. Оставить в замке?.. Но выгнать отсюда селян он не сумеет, а шар колдуна разбит, и чары его развеялись…
Ладно, сказал себе варвар. Это решение было не слишком ему по душе, но лучшего он все равно не нашел.
- Вы заслужили свою долину, - презрительно бросил он в толпу, - так получайте ее. Живите здесь… И надеюсь, в конце концов вы перережете друг друга! А эта женщина уйдет со мной.
- И, заметив, что толпа вновь угрожающе заворчала, полная решимости не выпускать его с вожделенной добычей, угрожающим тоном добавил:
- Вы можете броситься на меня. Но я успею убить ее. И прикончу любого, кто решит преградить мне путь. Желаете попробовать? Ну же, давайте, мерзавцы, вперед! - И Конан принялся вращать мечом, с легкостью выписывая круги и восьмерки тяжелым оружием, да так, что сам воздух запел от предвкушения битвы.
Как он и ожидал, толпа испуганно отпрянула. Они были рабами, и потомками рабов! Такие никогда не дерутся… хотя могут накинуться сзади.
Он бросил Кайте свой нож.
- Прикрывай мне спину, девочка. Мы уходим отсюда.
В гробовой тишине они втроем вышли из зала и направились по коридору к выходу, белевшему впереди ослепительно-ярким пятном.
Ночь кончилась. Начинался новый день.
Никто так и не осмелился преследовать их.
* * *
- И куда ты пойдешь теперь?
Конан не слишком спешил с этим вопросом, но все не удержался и задал его ведьме, едва лишь они миновали непреодолимую прежде Черту, отделявшую долину от остального мира.
- В Аквилонию.
Она быстро шагала по снегу, уже начавшему стремительное таяние, - ведь магические чары больше не сдерживали его. Солнце на ослепительно-синем небосводе заливало мир ласковым янтарным светом, словно обещая прощение всех грехов и избавление от бед.
- И куда же именно? У тебя есть место, где ты будешь в безопасности?
По-прежнему не оборачиваясь, ведьма бросила:
- Я в безопасности, пока я с тобой, Конан. Не думай, что эти люди откажутся от мысли вернуть меня. Совсем немного времени пройдет, они опомнятся и бросятся в погоню… Поэтому мой путь лежит туда же, куда и твой. В Шамар, не так ли?..
Нагнав ее в три прыжка, варвар схватил жен¬щину за плечо и рывком заставил обернуться к себе.
- Откуда ты знаешь?!
Она безмятежно взирала на него своими нечеловеческими серебристыми глазами.
- Но как же иначе? У меня были долгие годы, чтобы продумать план спасения. Неужто ты думаешь, я так и хотела вечно жить взаперти в этом проклятом замке? Или что я оставила бы все на волю случая?..
- Она… она… - пискнула Кайта из-под локтя у киммерийца, с неожиданной ненавистью глядя на беловолосую женщину. - Она заглядывала в свое будущее! Она знала все, что случится! Она это подстроила!.. Ведьма!
Ошарашенный, Конан воззрился на колдунью.
- Это правда?
Та кивнула, с невинным видом.
- Твоя подружка очень сообразительна. Я, и правда, заранее знала, что ты - мой единственный шанс. Кстати, извини за лавину, но другого выхода не было. - Вид у нее при этих словах был ничуть не виноватый, а даже слегка торжествующий. Похоже, она гордилась тем, как хорошо все продумала. - Во всех иных вариантах будущего ты уезжал прочь, так и не сунувшись в замок…
Лишь сейчас, глядя на нее, Конан осознал, что она имела в виду, когда говорила, что она - не вполне человек. И дело не в ее пугающих способностях… Существо из Иномирья, коим ведьма являлась в действительности, было лишено самых важных свойств, которые, собственно, и делают людей - людьми. Сострадания. Жалости. Милосердия.
Или, возможно, так искалечило ее ужасное существование, на которое колдун Унгорон обрек свою пленницу…
Конан не знал точного ответа, да и не хотел ломать голову. Гораздо важнее было решить, что ему делать теперь с этой внезапно свалившейся на плечи обузой.
- Я не стану тебя убивать, - объявил он сухо, - хотя неупокоенный дух Аньярда наверняка будет являться ко мне ночами и взывать к отмщению. Но я не сделаю этого… Однако не хочу и видеть тебя рядом. Как только мы выберемся из этих гор - ты уберешься на все четыре стороны. Поняла? Иначе я могу и передумать, и уступить Аньярду!
Ведьма посмотрела на него с таким видом, словно собиралась что-то сказать… но почему-то только кивнула. Из-за плеча у киммерийца послышался тягостный вздох Кайты.
- Я не умею предвидеть будущее, но знаю точно: нам от нее будут одни неприятности. Ты точно не хочешь убить ее прямо сейчас?
Рассмеявшись, Конан обнял за плечи свою кровожадную подружку.
- Погожу пока. А с неприятностями мы справимся вместе, верно?
Кайта доверчиво прижалась к нему.
- Конечно. - Она поцеловала северянина в щеку. - Тогда давай пойдем поскорее. Мне не терпится увидеть Большой Мир!
И они двинулись вперед по горной тропе, больше не оглядываясь на среброволосую ведьму.
Но Конан не сомневался, что она следует за ними.
* * *
Наутро следующего дня ему пришлось горько пожалеть о давешнем пренебрежении, с каким он отнесся к словам Кайты.
Рассвет встретил его непривычной, какой-то гнетущей, мертвенной тишиной. То, что ведьмы нет в пещере, где трое беглецов нашли себе пристанище на ночь, - это он понял сразу. Но вот на то, чтобы заметить Кайту, ушло еще несколько мгновений.
Хотя она была совсем рядом. В нескольких шагах, у выхода из пещеры…
Лежа на земле, она взирала в бездонные небеса широко распахнутыми глазами. И рукоять кинжала, торчащая у нее из груди, казалась каким-то странным, нелепым и ненужным украшением.
Крови почти не было. И боли, должно быть, тоже. На лице Кайты, красивом и почти безмятежном, застыло лишь выражение легкого удивления…
Крик Конана, разорвавший безмолвие равнодушных гор, казалось, мог сотрясти землю до основания:
- Убийца! Тебе не скрыться от меня! Где бы ты ни была, - я отыщу тебя, ведьма!..
Почудилось ли ему, или ветерок внезапно и впрямь донес едва уловимый шепот:
- Мое имя Маитимо… Найди меня - если сумеешь…
Вокруг не было ни души.
Стиснув зубы, Конан зашагал на запад.
В Шамар.