- Или ты другой мой хороший знакомый?
- Тварь… - чудище слабело на глазах.
Элрик раз за разом вонзал в монстра свой клинок. Густая вонючая кровь забрызгала его доспехи. Он никак не мог сообразить, что такое стряслось с Тварью.
- Пора! - крикнул кто-то над головой Элрика. - Давай!
Элрик поглядел вверх и увидел багровое лицо, белую бороду и машущую руку.
- Да не на меня смотри, глупец! Рази!
Ухватив обеими руками меч, Элрик глубоко погрузил его в тело Твари. Та застонала, запричитала - и издохла, произнеся тихим голосом одно только слово:
- Фрэнк…
Почти в тот же самый миг Ракхир изловчился и ударил: слетели наземь последние змеиные головы, клинок пронзил грудь и сердце юноши.
С демонами было покончено.
Седовласый старик спустился к воинам, покинув полуразрушенную арку, с которой наблюдал за боем. Он посмеивался.
- Колдовство старого Нуина еще на что-то годится даже тут, а? Я слышал, как высокий подговаривал своих дружков напасть на вас. Мне это показалось нечестным - пятеро на двоих, я уселся вон туда и тишком-молчком лишил многорукого демона сил. Можем еще, коли надо. И теперь его сила во мне - пускай не вся, но большая часть. Я чувствую себя так, как не чувствовал уже на протяжении многих лун, - узнать бы, кстати, что это такое.
- Оно сказало "Фрэнк", - произнес Элрик хмурясь. - Как по-твоему, это имя? Может, его так звали раньше?
- Может быть, - отозвался старый Нуин, - может быть. Бедняга. Ну да ладно, теперь он мертв. А вы двое, вы не из Эмирона. Хотя тебя я встречал здесь, красный, было дело.
- И я тебя видел, - сказал Ракхир с улыбкой. Подобрав одну из голов Змеи, он вытер о нее свой меч.
- Ты Нуин-Который-Знал-Все.
- Гляди-ка, узнал. Да, я знал все, а теперь почти ничего не знаю. Скоро я позабуду последние крохи, и тогда кончится срок моего ужасного изгнания. Так мы уговорились, я и Орланд-с-Посохом. Я был глупцом и хотел знать все на свете, и мое любопытство свело меня с этим самым Орландом. Он разъяснил мне, как я ошибался, и отправил сюда - обрести забвение. Вы видели, я иногда вспоминаю кое-что из прежних своих познаний, и это очень плохо. Я знаю, что ты ищешь Черные Клинки. Я знаю, что ты Элрик Мелнибонэйский. Я знаю, какова твоя судьба.
- Ты знаешь мою судьбу? - воскликнул Элрик. - Поведай же мне ее, Нуин-Который-Знал-Все.
Нуин открыл было рот, но потом крепко его сжал.
- Не могу, - сказал он, - забыл.
- Лжешь! - Элрик рванулся к старику. - Лжешь! Ты помнишь, я вижу, что ты помнишь!
Нуин понурил голову.
- Я забыл.
Ракхир взял Элрика за руку.
- Он на самом деле забыл, Элрик.
Элрик кивнул.
- Ладно. А помнишь ты, где находится Туннель-под-Болотом?
- Да. От Эмирона до Болота рукой подать. Идите вон туда. Как придете на место, отыщите статую орла из черного мрамора. У ее основания расположен вход в туннель.
Нуин словно попугай повторил всю фразу, а потом поднял голову и спросил:
- Что я вам говорил? Только что?
- Ты объяснил нам, как найти вход в Туннель-под-Болотом, - ответил Элрик.
- Правда? - Нуин хлопнул в ладоши. - Вот здорово. А я этого не помню. Кто вы?
- Про нас лучше забыть, - сказал Ракхир улыбаясь. - Прощай, Нуин, и спасибо тебе.
- Спасибо? За что?
- За то, что вспомнил и что забыл.
Они повернулись и пошли прочь от старого чародея, вдоль по улочкам жалкого города Эмирон, замечая гнусные рожи в дверных и оконных проемах, стараясь дышать так, чтобы как можно меньше нахвататься здешнего отвратительного воздуха.
- Пожалуй, я завидую только одному человеку среди всех жителей этого городка, - сказал Ракхир.
- Мне жаль его, - проговорил Элрик.
- Почему?
- Да мне пришло в голову, что, когда он позабудет все окончательно и бесповоротно, может случиться так, что он и не вспомнит, что волен покинуть Эмирон.
Ракхир засмеялся и хлопнул Элрика по скрытой черными доспехами спине.
- Ну и угрюм же ты, друг Элрик! У тебя что, все мысли такие?
- Боюсь, что да, - ответил Элрик с подобием улыбки на лице.
3
Долгим был их путь по печальному и сумеречному миру. Наконец они вышли к болоту. Болото было черным. Тут и там на его поверхности виднелись черные же колючие растения. Вода в болоте была холодной; над нею низко-низко нависал туман, от которого отделялись порой какие-то призрачные силуэты. Над туманом возвышалась черная фигура - наверняка та самая статуя, про которую говорил Нуин.
- Статуя есть, - Ракхир остановился и оперся на лук. - Она посреди болота, и тропинки, ведущей к ней, я не вижу. Что будем делать, друг Элрик?
Элрик осторожно опустил одну ногу в болото. Холод тут же пробрал его до костей. Мало того - от самого берега начиналась трясина. Кое-как Элрик освободился.
- Однако твой кузен как-то перебрался, - проговорил Ракхир.
Элрик оглянулся на Алого Лучника и пожал плечами.
- Кто знает, вдруг его спутниками были духи, которым нипочем любое болото?
Внезапно Элрик понял, что не стоит уже, а сидит на сыром камне. Исходившая от болота вонь пропитала его насквозь. Он чувствовал себя ослабевшим. Последний раз он пил свои отвары перед тем, как ступить в Ворота Теней, и теперь их действие понемногу начало проходить.
Ракхир подошел к Элрику. Он добродушно улыбался.
- А разве тебе, о Чародей, не под силу обзавестись такими же спутниками?
Элрик покачал головой.
- Я редко связывался с мелкими демонами и мало что знаю про них. Другое дело Йиркун: у него были и колдовские книги, и подходящие заклинания… Нет, жрец-воин из Фама, если мы хотим добраться до статуи, нам придется разыскать обычную тропу.
Алый Лучник извлек из-за пазухи красный платок и вытер пот со лба. Потом помог Элрику встать, и они пошли вдоль края болота, стараясь не терять из виду черную статую.
Тропу они все-таки нашли. Это была не естественная тропинка, а дорожка из черного мрамора, убегавшая во мрак, скользкая и покрытая пленкой болотной жижи.
- Не нравится она мне, - заявил Ракхир, стоя рядом с Элриком и глядя на дорожку, - однако выбора у нас нет.
- Идем, - сказал Элрик. Он поставил на мрамор сперва одну ногу, затем другую, а потом осторожными шажками двинулся вперед. В руке он держал факел - пучок камышовых стеблей, которые горели неприятным желтым пламенем и нещадно дымили.
Ракхир, насвистывая себе под нос какой-то мотивчик, двинулся за ним, всякий раз тыкая в мрамор одним концом лука, прежде чем поставить ногу. Любой из его соплеменников сразу признал бы мотив: это была "Песнь Сына Героя Вышнего Ада, который готов пожертвовать своей жизнью", весьма популярная в Фаме, особенно среди членов касты жрецов-воинов.
Элрика раздражал свист товарища, но он ничего не сказал, сосредоточив все внимание на том, чтобы не поскользнуться. Между тем осклизлая мраморная дорожка начала слегка покачиваться, как будто она плавала на поверхности болота.
Они прошли уже примерно половину пути до статуи, которая была теперь отчетливо видна, - огромная фигура орла, вонзившего когти в добычу, вырубленная из того же черного мрамора, что все сильнее раскачивался под ногами путников. Элрику подумалось вдруг, что статуя эта - надгробный памятник. Быть может, под ней гробница какого-нибудь героя прежних лет? Или склеп выстроили для того, чтобы не выпустить Черные Клинки обратно в мир людей?
Элрик покачнулся, факел заплясал у него в руке. Дорожка ушла из-под ног, он рухнул в болото и почти мгновенно по колени погрузился в жижу. Трясина чавкнула. Каким-то образом он ухитрился не выронить факел и при его свете разглядел красное платье лучника.
- Элрик?
- Я тут, Ракхир.
- Ты тонешь?
- Да, болото явно вознамерилось проглотить меня.
- Ты можешь лечь?
- Я могу наклониться вперед, но вот ноги у меня засосало, - Элрик сделал попытку пошевелиться. Что-то мелькнуло у него перед глазами и с глухим хохотом скрылось во мраке. К сердцу Элрика волной подкатил страх.
- Оставь меня тут, друг Ракхир.
- Что? А как же я тогда выберусь из этого мира? Ты зря считаешь меня бескорыстным, друг Элрик. Ну-ка…
Ракхир осторожно улегся на мрамор дорожки и протянул Элрику руку. Оба воина дрожали от холода, одежда обоих была в слизи. Элрик весь подался вперед, пытаясь ухватить руку друга, но не сумел. С каждой секундой он все глубже погружался в вонючую трясину.
Тогда Ракхир протянул ему лук.
- Хватайся за него, Элрик. Дотянешься?
Еле-еле, страшным напряжением мышц, Элрику удалось ухватиться за конец лука.
- Теперь моя… Ах! - Ракхир потянул было за лук, но внезапно поскользнулся сам, и дорожка под ним бешено закачалась. Одной рукой он вцепился в мрамор, а другой крепко сжал лук.
- Скорее, Элрик! Скорее!
Перехватываясь руками, Элрик умудрился вытащить из трясины одну ногу. Дорожка по-прежнему раскачивалась, и лицо Ракхира, старавшегося одновременно удержать лук и не упасть в болото, было почти таким же бледным, как и у Элрика. Наконец, весь в вонючей жиже, Элрик выполз на мрамор, все еще сжимая в руке факел. Он никак не мог отдышаться.
Ракхир, у которого тоже перехватило дыхание, сумел рассмеяться.
- Какую рыбку я, однако, поймал! - хмыкнул он. - Какую рыбищу!
- Благодарю тебя, Ракхир Алый Лучник. Благодарю тебя, жрец-воин из Фама. Я обязан тебе жизнью, - выговорил Элрик. - Клянусь сделать все, что в моих силах, чтобы ты мог пройти через Ворота Теней и вернуться обратно в тот мир, из которого мы оба родом!
Ракхир ответил тихо:
- Ты настоящий мужчина, Элрик Мелнибонэйский. Поэтому я спас тебя. Таких, как ты, немного ныне в любом из миров.
Он пожал плечами и ухмыльнулся.
- Я думаю, нам лучше продолжать путь на четвереньках. Поза, конечно, не ахти, но так безопаснее. И потом: дороги-то осталось всего ничего.
Элрик согласился.
В скором времени они добрались до маленького, поросшего мхом островка, над которым возвышалась массивная Статуя Орла. Ее темный силуэт сливался вверху с мраком небосвода - или потолка пещеры. У подножия статуи виднелась дверца. Она была приоткрыта.
- Ловушка? - проговорил Ракхир.
- Или Йиркун был так уверен, что мы сгинем в Эмироне, - отозвался Элрик, соскабливая с себя болотную слизь. Он вздохнул.
- Не будем ломать головы. Идем.
Они протиснулись в дверцу и очутились в небольшой комнатке. В слабом свете факела Элрик разглядел еще один дверной проем. Стены комнатки были все из того же поблескивавшего черного мрамора. Стояла мертвая тишина.
Молча, решительным шагом подошли воины к дверному проему. Факел высветил ступеньки, и по этим ступенькам они начали спускаться все дальше и дальше в непроглядный мрак. Спуск был долгим, но в конце концов лестница закончилась, и они увидели, что стоят перед входом в туннель, узкий и такой причудливой формы, что он казался творением скорее природы, чем разума. С потолка туннеля срывались капли влаги и с глухим стуком ударялись об пол - в такт далекому, куда более низкому звуку, который доносился из туннеля.
Ракхир кашлянул.
- Вот тебе и туннель, - сказал Алый Лучник, и идет он, разумеется, под болотом.
Элрик чувствовал, что Ракхир разделяет его нежелание входить в туннель. Высоко подняв факел, он прислушался к доносящемуся из отверстия звуку, пытаясь распознать его.
А потом заставил себя сделать шаг и почти вбежал в туннель, и его едва не оглушил громовый рев, который существовал то ли на самом деле, то ли был всего лишь обманом слуха. Элрик обнажил меч, меч Обека, и вздрогнул, услышав, как собственное его дыхание отражается эхом от стен туннеля и смешивается со множеством других звуков. Но не остановился.
В туннеле было тепло. Пол пружинил под ногами. Воздух был соленым. Стены туннеля стали более гладкими, и Элрик заметил вдруг, что они подрагивают, быстро и равномерно. Он услышал за спиной приглушенный возглас - Ракхир тоже увидел это.
- Точно плоть, - пробормотал жрец-воин из Фама. - Ну точно плоть.
Элрик не ответил. Ему приходилось напрягать все силы, чтобы заставлять себя идти дальше. Он был охвачен страхом. Его била дрожь. Пот лил с него градом, ноги подкашивались. Меч каждую секунду угрожал выпасть из ослабевшего кулака. Мысли лихорадочно перескакивали с одного на другое. Что-то ему смутно припоминалось. Не был ли он здесь раньше?
Он задрожал еще сильней. Его чуть не вывернуло наизнанку. Но Элрик не останавливался. Он шел вперед, по-прежнему сжимая в вытянутой руке факел.
Один звук перекрыл собой все остальные. Элрик увидел впереди стену и в ней - маленькое, почти идеально круглое отверстие. Он остановился.
- Туннель закончился, - прошептал Ракхир. - Дальше дороги нет.
Маленькое отверстие то сжималось, то расходилось.
- Пульсирующая Пещера, - прошептал Элрик в ответ. - Туннель должен был привести нас к ней, Ракхир. Значит, это вход.
- Отверстие слишком мало для человека, - заметил Ракхир.
- Посмотрим.
Элрик подошел к стене. Вложил в ножны меч. Отдал Ракхиру факел. И прежде чем жрец-воин из Фама успел остановить его, бросился в отверстие головой вперед, извиваясь всем телом. Стенки прохода разошлись, пропуская его, и снова сомкнулись. Ракхир остался один.
Элрик медленно встал. Стены светились слабым розоватым светом. Вдали виднелось еще одно отверстие, немногим больше того, через которое он только что проскользнул. Воздух был плотным, теплым и соленым. Элрику показалось, что он задыхается. Голова у него была тяжелой, все тело болело, думать он не мог - мог только действовать. На негнущихся ногах он подковылял ко второму отверстию. В ушах у него отдавался глухой ритмичный перестук.
- Элрик! - окликнул его Ракхир, бледный и мокрый от пота. Бросив факел, он последовал за другом.
Элрик облизал пересохшие губы.
Ракхир подошел ближе.
- Ракхир, - тонким голосом произнес Элрик, - тебе лучше уйти.
- Я же сказал, что помогу тебе.
- Верно, однако…
- Раз сказал, значит, сделаю.
Не имея сил спорить, Элрик кивнул, раздвинул обеими руками мягкие стенки второго отверстия и увидел, что оно ведет в пещеру, круглую и дрожащую мелкой дрожью. А посреди пещеры висели в воздухе два меча. Одинаково огромные, прекрасные, черные.
Подле мечей с довольной ухмылкой на лице стоял принц Йиркун Мелнибонэйский. Руки его протянуты были к клинкам, губы шевелились, но ни единого слова слышно не было.
Не задумываясь, Элрик прыгнул в отверстие, вскочил и крикнул только:
- Нет!
Йиркун услышал и в ужасе обернулся. Увидев Элрика, он зарычал от ярости и тоже гаркнул:
- Нет!
С неимоверным усилием Элрик обнажил меч Обека. Но тот вдруг стал очень тяжелым и потянул руку к полу. Элрик тяжело дышал. Зрение его затуманилось. Йиркун превратился в тень. Отчетливо видны были лишь Два Черных Клинка, висящие в воздухе посреди пещеры. Элрик скорее ощутил, чем увидел, как Ракхир пробрался в пещеру и стал рядом.
- Йиркун, - проговорил Элрик наконец, - эти клинки мои.
Йиркун усмехнулся и сделал попытку достать мечи. Они внезапно застонали. Застонали и засветились слабым черным светом. Элрик увидел руны на них, и ему стало страшно.
Ракхир наложил на тетиву стрелу. Потом поднял лук и нацелил его на принца Йиркуна.
- Если хочешь, чтобы он умер, Элрик, скажи мне.
- Убей его, - проговорил Элрик.
Ракхир спустил тетиву. Но стрела словно застыла в воздухе, а потом рухнула на пол, не пролетев и половину расстояния между лучником и принцем.
Йиркун обернулся с отвратительной ухмылкой на лице.
- Оружие смертных тут бессильно, - сказал он.
- Наверно, он прав, - сказал Элрик Ракхиру. - Твоя жизнь в опасности, Ракхир. Иди.
Ракхир кинул на него озадаченный взгляд.
- Нет, я должен остаться и помочь тебе.
Элрик покачал головой.
- Ты погибнешь, если останешься. Уходи!
С явной неохотой Алый Лучник перекинул лук через плечо, недоверчиво поглядел на два черных клинка, протиснулся сквозь отверстие и исчез.
- Ну что ж, Йиркун, - сказал Элрик, роняя меч Обека на пол, - придется нам выяснять отношения вдвоем.
4
И тут колдовские клинки Бурезов и Злотворец сорвались со своих мест. Бурезов прыгнул в правую руку Элрика, Злотворец очутился в правой руке Йиркуна.
Двое мужчин изумленно застыли в разных концах Пульсирующей Пещеры, глядя то друг на друга, то на клинки у себя в руках.
Мечи запели. Голоса их были тихими, но слышались очень ясно. Элрик легко поднял огромный клинок и повернул его туда-сюда, любуясь неземной красотой.
- Бурезов, - проговорил он. И снова испугался. Ему показалось вдруг, что он родился вновь и клинок родился вместе с ним. Ему показалось, будто они всегда были заодно.
- Бурезов.
Клинок протяжно застонал и плотнее прильнул к руке.
- Бурезов! - крикнул Элрик и прыгнул к кузену.
- Бурезов!
Ему было страшно - очень, очень страшно. Но страх принес с собой необузданный восторг, демоническую жажду убивать, стремление погрузить клинок глубоко в сердце Йиркуна. Отомстить. Пролить кровь. Отправить душу кузена в ад.
И принц Йиркун завопил так, что голос его перекрыл песнь мечей и ритмичное бормотанье пещеры.
- Злотворец!
И Злотворец поднялся навстречу Бурезову и отразил его удар. И сам ударил.
Элрик увернулся и попробовал достать Йиркуна сбоку. Тот отскочил, парировал выпад, еще один, еще… И соперники, и клинки, которые словно обладали собственной волей, хотя вроде бы подчинялись воле меченосцев, были достойны друг друга.
Звон металла о металл превратился в дикую песнь мечей. Дикую и радостную - после долгих лет заточения они наслаждались битвой, пусть даже между собой.
Элрик едва различал кузена. Лишь иногда мелькало его смуглое, искаженное гримасой лицо. Внимание Элрика полностью захватили два черных клинка, ибо казалось, они не успокоятся, не заполучив жизнь хотя бы одного из бойцов. Соперничество между Элриком и Йиркуном выглядело пустяком по сравнению с братским соперничеством мечей.
И эта мысль позволила Элрику, пока он сражался за свою жизнь и за свою душу, задуматься над его ненавистью к Йиркуну. Да, он готов убить кузена, но не по чужой воле, не на потеху демонам!
Злотворец нацелился ему в глаза, и Бурезов мгновенно ринулся навстречу брату.
Элрик уже не сражался с кузеном. Он сражался с волей двух Черных Клинков. Бурезов устремился к оставшемуся на миг неприкрытым горлу Йиркуна, но Элрик удержал меч, пощадив принца. Бурезов жалобно заскулил, точно пес, которому не дали укусить чужака.
Стиснув зубы, Элрик пробормотал:
- Я не буду твоим рабом, клинок! Если нам суждено быть вместе, давай договоримся.
Меч как будто заколебался, забыл про бой, и Элрику пришлось туго - Злотворец обрушился на него с удвоенной силой.
И вдруг живительная энергия влилась в правую руку Элрика и пропитала все его тело. Неужели меч? Но тогда - тогда не нужны больше настои и можно забыть про слабость! Значит - победы в битвах, уверенность в себе, мужество и бесстрашие!
Меч снова взялся за дело, и Злотворец отступил.