Очертить их круг было почти невозможно. Начать хотя бы с того, что англичанка даже при наличии подробного плана, нарисованного уакеро, наверняка сбилась бы с пути и заблудилась в сельве.
Это был какой-то кошмар. Непроходимая чаща обступала со всех сторон, так и норовя проглотить или хотя бы унизить жалкого человека, рискнувшего бросить ей вызов. Зеленая масса подавляла, раздражала, кусала и жалила.
– Как вы могли, – раз за разом вопрошала у проводника выбившаяся из сил Бетси, – жить и раскапывать могилы в этом зеленом аду, где человек, особенно белый, фактически обречен на гибель?
– Привычка, – пожимал плечами Солана.
– Проходить каждый день по двенадцать часов, часто сутками находиться без еды, спать на земле под дождем или в давящей тишине тропической ночи, которую на части разрывает рев ягуара… Неужели все это только для того, чтобы стать богатым?
– Такова доля уакеро. А разве вам не приходилось работать в подобных условиях?
Мисс МакДугал вынуждена была признаться, что привыкла трудиться в более комфортных ситуациях. Хорхе поздравил девушку, так сказать, с боевым крещением. После колумбийской сельвы её уже ничего не должно испугать.
– Немножечко наклоните голову вперед, – попросил проводник.
Она инстинктивно повиновалась. Над ее головой мелькнула стальная молния мачете, и теплая алая капля упала на щеку Элизабет. Англичанка дернулась и чуть не свалилась с лошади.
– Что это было?! – завопила она не своим голосом.
– Так, небольшая змея.
– Змея-а?!
Решительно развернула Ласточку и отправилась на осмотр места происшествия. "Небольшой змеей" оказалось пресмыкающееся футов восьми длиной и в добрую руку толщиной. Бетси судорожно сглотнула слюну, живо представив себе картинку: она со змеей, обвитой вокруг ее шеи.
И ведь это только начало…
До места, где они разбили лагерь, добрались без заметных происшествий. Правда, пару раз Элизабет все-таки померещилось, что хладнокровие покидало Солану. Он бросал встревоженные взгляды в чащу, хватался то за мачете, то за пистолет. Как-то даже пустил его в ход, сделав пару выстрелов наугад.
– Что, снова змея? Или на сей раз ягуар?
– Да нет, – усмехнулся уакеро. – Мне показалось, что там был человек.
– Человек? – ойкнула девушка. – Вы так хладнокровно выстрелили, полагая попасть в человека?
– Таков уж здесь закон. Не дожидайся, пока враг вскинет оружие, стреляй первым.
– Но кому могло понадобиться следить за нами? – не унималась Бетси. – Партизанам? Гризли навел?
Тут Солана и поведал о событиях, разыгравшихся на озере Гуатавита в день её приезда в городок.
– Вот только ума не приложу, чем вы заинтересовали Федермана?
Элизабет красочно изобразила историю своего знакомства с команданте парамилитарес.
– Серьезного врага вы себе нажили, – поцокал языком Хорхе. – Да еще и ваши друзья у него в заложниках…
– Как вы полагаете, есть ли надежда на их освобождение? – спросила девушка с замирающим сердцем.
За время поездки она уже несколько раз выходила на связь то с Перси, то с Джунковским, и оба уверяли ее, что Хоакин и немцы живы и здоровы и им ничего не угрожает.
– Все в руках Господних, – вздохнул старый уакеро. – Надо уповать на чудо…
Лагерь обустроили основательно, со вкусом. Как будто не двое человек участвовало в их экспедиции, а, по крайней мере, пять или шесть.
Поставили две палатки. Солана только и знал, что восхищенно цокал языком (такая уж у него была привычка). Он признал, что работать в комфортных условиях гораздо более приятно. И намного эффективнее.
А когда уакеро познакомился с ассортиментом съестных припасов и оружия, его восторгу не было предела. Сразу же позаимствовал у Бетси парочку "симпатичных штучек" и устроил несколько хитроумных ловушек на ближних и дальних подступах к лагерю.
– Свои здесь не ходят, – резонно возразил Хорхе на упреки руководителя экспедиции, – а чужих не жалко.
– С чего начнем? – задал он вопрос на следующее утро, сразу после завтрака. – Будем копать сушу или нырнем в озеро?
Их лагерь был разбит почти на самом берегу Гуатавиты.
Мисс МакДугал предложила разделиться. Солана отправится на поиски той уаки, которую он открыл пару лет назад, а сама Элизабет опробует подводное снаряжение. Колумбиец слегка обиделся. Он был и сам не прочь понырять с аквалангом. Успокоился только тогда, когда заручился твердым обещанием начальницы выделить в его распоряжение персональный гидрокостюм.
"Так-то лучше, – подумал хитрый кладоискатель. – А то заберет себе все лакомые кусочки. У нас так: каждый сам за себя. Что найдешь, то и твое. Делиться находками не принято. Работаем на собственный мешок и карман".
Отправив Солану на поиски старой уаки, Элизабет быстренько облачилась в гидрокостюм. Хоть и давненько ей это приходилось делать в последний раз, навыков она не утратила. Благо, костюм был скроен как раз по ее фигурке.
Первое погружение прошло нормально.
Вода, как и в первый раз, показалась девушке обжигающе ледяной. Так что пришлось включить автоподогрев. Через минуту Бетси согрелась.
И еще. Видимость была ужасной, практически нулевой. Как будто вокруг находилась не вода, а смола. Отчего так, анализировать было некогда. Нужно будет взять пробы для химического анализа. А пока мисс МакДугал воспользовалась специальной лазерной подсветкой. Обзор сразу улучшился, но не намного. Можно было разглядеть окрестности всего футов на десять, не больше.
Поплыла вдоль берега, не углубляясь пока к центру и вниз каменной чаши. Читая отчеты об экспедициях предшественников, она помнила, что и прибрежные районы дали немало интересных находок.
Странно, однако пока ей не попалось ни одного представителя озерной флоры и фауны. Воды Гуатавиты как будто отторгали любую жизнь.
"Мертвая вода", – горько пошутила Элизабет.
А не спуститься ли поглубже?
Еще пять футов.
Ничего себе!
Унылая картина резко изменилась. На глубине двадцать футов появились признаки жизни. Да еще какой оживленной!
Вот мимо прошмыгнул косячок мелких разноцветных рыбешек. Быстрота их перемещения выяснилась очень скоро. Малюток преследовала гигантская серая хищница. Элизабет с ходу не смогла определить, что это за рыба. Узкая, длинная, футов трех, она отдаленно напоминала карликовую акулу. Попадись такой на зуб.
"Б-р-р!!" – поежилась девушка, уловив на себе холодный сонный взгляд рыбины.
Очевидно, Бетси не заинтересовала хищника в качестве добычи, потому что "акула" проследовала прежним курсом, нагоняя улепетывающую мелочевку.
Обнаружились и кое-какие растения. На каменных стенах чаши, состоявших из больших валунов, шевелились бледно-зеленые, синеватые и темно-пурпурные щупальца. Они так и тянулись к девушке, словно намереваясь ее обнять. Или манили к себе, желая показать что-то интересное?
Мисс МакДугал не преминула воспользоваться приглашением. И не пожалела.
Как только она приблизилась к одному их алых кустиков, почти сразу заметила, что его корни оплелись вокруг небольшого продолговатого предмета.
Достав нож, англичанка осторожно освободила находку от ила. Сердце учащенно забилось.
Неужели первая удача?
Осветила предмет фонариком. Тускло желтый блеск утвердил её во мнении, что перед нею золото. Золото. Эль д Оро. С помощью специального скребка привела фигурку в тот вид, когда можно было понять, что же, собственно, она нашла.
Это была "тунхос" – ритуальная жертвенная фигурка человека. Точно такие Бетси видела в столичном Музее Золота. Вспомнилось, как она тогда пожелала иметь несколько таких изображений для своих исследований. Что ж, если повезет, то материал для очередной монографии наберется. Как там она её хотела назвать? "Тунхос и ушебти".
"Ага, размечталась! А работать кто будет? Можно подумать, что золото так само к тебе и повалит. Побежит на коротеньких ножках!"
Сунув находку в подсумок, Элизабет продолжила исследование каменной стены. Поработав еще час, девушка поверила в чудо. В то, что она напала на след легендарного Эльдорадо.
Находки буквально сами лезли ей в руки. Еще несколько тунхос, фигурки ягуара, птицы, змеи. И все исключительной сохранности. Будто и не пролежали несколько веков в воде, а были специально кем-то положены накануне в одном месте, чтобы Бетси наткнулась на этот клад.
Напряжение и работа под водой все-таки дали о себе знать. Мисс МакДугал почувствовала страшную усталость. Пора возвращаться. Нужно передохнуть. Рассмотреть находки. Описать их, сфотографировать. В конце концов, сегодня ведь только первый день поисков. К тому же еще утро. Можно будет повторить заплыв после обеда. Да и старый уакеро уже, возможно, вернулся. Будет беспокоиться.
Но Хорхе Соланы в лагере еще не было.
Может, это и к лучшему? Зачем преждевременно волновать колумбийца. Еще чего доброго потащится следом за нею на глубину. А он для этого недостаточно подготовлен. Тренировки нужно начинать на мелководье.
Бетси не хотела признаться себе в том, что ей попросту не хочется делиться с Соланой добычей.
"Сам же говорил, что в ремесле уакерос каждый сам за себя. Чем я лучше?"
Спрятала находки в своей палатке. Приготовила обед и стала дожидаться Солану.
Но тот так и не появился.
Терять драгоценное время Бетси не хотела. Поэтому написала напарнику записку, проинформировав его о том, что она вновь пошла под воду. Скоро будет.
На этот раз девушка попробовала нырнуть еще глубже.
Сначала спустилась до уже покоренной ею глубины в двадцать футов. Вроде бы, нормально.
Еще пять. Тоже ничего.
Поплыла вдоль каменной стены, присвечивая себе фонариком.
Те же растения, только уже менее яркие.
Что там они скрывают?
Надо же, снова тунхос, статуэтки животных. С такими темпами она за один день покроет все расходы на экспедицию. Адам, когда он, наконец, вернется из плена, будет себе локти кусать от зависти…
Бедные ребята. Как они там, в лапах этого ублюдка Федермана?
И Хоакин…
Как-то сразу испортилось настроение. Даже находки, сыпавшиеся на нее, как из рога изобилия, уже не радовали.
Опустилась еще на пять футов…
И тут началось непонятное.
Бетси почувствовала, что вода начинает выталкивать ее. Она словно уперлась в невидимую преграду, напоминающую батут или эластичную ленту.
Попробовала включить ускорители на поясе, но вышло еще хуже. Неведомая сила попросту вышвырнула ее на поверхность озера.
Быстро гребя руками, девушка выбралась на берег.
Едва она встала на ноги и отдышалась, как вода в центре Гуатавиты забурлила, запузырилась и над поверхностью возникло жуткое видение.
Гигантская змея с алыми глазами.
Бетси чудом осталась в сознании.
– Т-ты к-кто?
– Я Ф-фуратена, – улыбнулось ей чудовище.
По роду своей деятельности Элизабет МакДугал довольно часто приходилось сталкиваться с необъяснимыми, странными вещами. Из многих мест, которые интересны и перспективны для археолога, она, как правило, выбирала те, что были связаны с некоей тайной, чудом. То ли это заброшенные или исчезнувшие святилища, вроде того, что находилось на острове Змеиный. Или известные из анналов древности мощные мифические и полулегендарные артефакты. Никакой нормальный, трезво мыслящий ученый не стал бы на ее месте гоняться за подобными химерами. Но такой уж у нее характер…
И вот, когда она попадала в очередное такое место, с нею начинали приключаться таинственные происшествия. Казалось, что оживают древние, до этого мирно покоившиеся силы, и властно вмешиваются в ход исследований. Некоторые из них помогали, как бы желая, чтобы и эта тайна, хранимая Клио, была раскрыта. Другие, напротив, ревниво оберегали свои секреты, всячески вредя раскопкам. У нее даже специальный термин родился: "Сакральная археология". Девушка втайне мечтала, что когда-нибудь, когда она станет такой же тяжелой на подъем и ворчливой, как её учитель профессор Алекс Енски, то обязательно напишет об этом специальное исследование.
То, что происходило с ней сейчас на озере Гуатавита, прекрасно укладывалось в уже привычную схему.
Когда Бетси немного пришла в себя, ей удалось получше рассмотреть свою странную "собеседницу". По сути, та не произносила слова вслух. Они просто сами собой вспыхивали в мозгу англичанки.
Спустя какое-то время Элизабет поняла, отчего Фуратену называют женщиной-змеей. Если вглядеться в нее попристальней, до рези в глазах, то облик хозяйки озера начинал двоиться. Казалось, что у нее два лица – змеиное и обычное, женское.
– Ч-ч-что ты с-с-дес-сь ищщещщь? – спросила Фуратена и сама же ответила. – С-с-солото! Тебе мало с-с-солота? Я дам тебе ещщще. Но на дно ос-с-сера не с-с-суйс-с-ся! Ещщще не пришшшло время рассскрыть вссе его тайны! Договорилис-с-сь?
Англичанка судорожно кивнула. Она не была уверена даже в том, что вообще теперь захочет подойти к Гуатавите на пушечный выстрел, не то, что погружаться в него с аквалангом.
"Но каков Иван Петрович! – пронеслось у нее в голове. – И откуда у него только нюх на подобные вещи?"
– Тебя ч-что-то гложет? – поинтересовалась женщина-змея.
И Бетси решилась. Солана говорил о том, что ее друзей спасет только чудо. Может быть, это тот самый случай?
– Мои друзья попали в беду.
– С-с-с-наю, – кивнула Фуратена. – Им помогут.
– Что-то все вокруг обещают им помочь, – взвилась девушка, – а толку нет никакого!
– Парящ-щий орел ушше полетел с-са добычччей. У него с-с-соркие глас-с-са и горяч-ч-чее сссердццце!
– Какой еще парящий орел? – не поняла Элизабет.
Фуратена между тем начала медленно погружаться в воды священного озера.
– Узнаешшшь, – глухо, издалека донесся ее голос. – Он помош-ш-шет тебе, а ты помош-ш-шешшшь моему народу. До вс-с-стреч-ч-ч-и!
И воды озера Гуатавита вновь превратились в неподвижное, темного серебра зеркало.
Глава одиннадцатая
Услышавший зов
– Немедленно-э-э-э остановите танк, канальи! – злобно закричал бородач, страшно тараща глаза, которые и без того у бедняги были сильно на выкате.
По всей видимости, перекосившая Федермана гримаса должна была внушать противнику страх, но Серёга Черкасский в ответ лишь громко, не скрываясь, заржал.
– Ты чего бесишься, лупоглазый? – сквозь смех бесстрашно заявил русский. – Лучше убери свою пуколку и спускайся сюда.
Федерман недоверчиво посмотрел на свой УЗИ, ибо впервые в жизни встретил человека, нагло игнорирующего направленное на него оружие.
– Это, интересно, зачем я буду к вам спускаться? – спросил бородач, ища в предложении бритоголового бугая откровенный подвох.
– Но ведь ты хочешь остановить танк? – искренне удивился Серёга.
– Ну и? – Федерман зловеще качнул дулом УЗИ, но особого впечатления на угнавших бронетранспортёр наглецов, это не произвело.
– Ну, так спустись сюда и сам его останови? – хрипло предложил русский.
– Но я предупреждаю, – бородач стал неуклюже спускаться в люк, – сельва, значится, кишит моими людьми, не делайте глупостей.
– Я уже сделал одну большую глупость, когда сюда приехал, – тихо проворчал Крюгер.
Выглядел бородатый коротышка довольно забавно: в чёрном берете, камуфлированных шортах и в майке с изображением зелёного листика конопли. Бунтарский наряд завершала защитная жилетка, сплошь обвешанная гранатами. На ногах коротышки были надеты чёрные армейские ботинки, на несколько размеров больше, чем надо.
– Что вылупился? – бородач грубо ткнул бледного Фрица под рёбра коротким дулом УЗИ. – А ну, где тут ручной тормоз?
– Вот, – Думкопф обиженно протянул коротышке отломанный рычаг.
– Кретин, это ты его сломал?
В ответ толстяк хмуро отвернулся.
Покраснев, Федерман с остервенением стал жать педали, но танк от этого только поехал быстрее.
– Вы, значится, сборище тупых недоносков! – закричал бородач. – Испортили мою боевую машину.
– Чего? – нагло спросил Серёга Черкасский, который благоразумно отложил нападение на коротышку, решив дождаться более благоприятного момента.
Русскому было очень интересно, что же произойдёт дальше.
– Ну не совсем мою, – поправился Федерман. – Вы, трое недоделанных дятлов, сорвали гениальную операцию "Жук-Рогач" по захвату у вонючек– фарковцев американского танка. Вы смешали все мои планы, а Вальтер Федерман такого не прощает.
УЗИ снова смотрел на горе-путешественников.
– Давайте, живо, – скомандовал коротышка, – пошли вон из моего бронетранспортёра.
Пожав плечами, Серёга Черкасский не спеша выбрался по маленькой лесенке на корпус танка. Вслед за ним понуро последовал Крюгер, которому страшно хотелось спать.
– А тебе, толстозадый, что, особое приглашение надо? – прикрикнул на Фрица воинственный бородач.
Тяжело сопя и вздыхая, Думкопф протиснулся в люк и… застрял.
– Герр Адам, – истошно завопил он, – помогите.
– Ага, – обрадовался внутри танка Федерман, – сейчас я прострелю этому бегемоту задницу.
– Himmeldonnerwetter! – отчаянно выругался Думкопф, и коротышка с изумлением опустил автомат.
Пройдя в конец салона боевой машины, неутомимо ползущей по сельве, Федерман выбрался наружу через другой люк.
– Вы немцы?!! – удивлённо спросил он, сидящих на вибрирующем корпусе у бесполезного пулемёта, Адама с Серёгой.
– Мы с Фрицем из Германии, – Крюгер кивнул в сторону припадочно дёргающегося в узком люке толстяка.
– А я из России, – довольно безразлично добавил Серёга.
– Ну, это немного меняет дело, – странно улыбнулся коротышка, поправляя съехавший на затылок берет.
Черкасский с Крюгером обменялись недоумёнными взглядами.
Быстро переговорив с кем-то на испанском по маленькой, висящей на плече рации, бородач с некоторым уважением посмотрел на своих пленников.
– База фарковцев тоже ваших рук дело?
– Угу, – гордо подтвердил Серёга.
– Они держали нас как иностранных заложников, – добавил Адам, на которого очень некстати напал приступ излишней разговорчивости.
– Ага, – весело кивнул коротышка, – что ж теперь, значится, вы мои заложники.
– Боже, – простонал борющийся с люком Думкопф, – позволь мне похудеть хотя бы на пол килограмма.
Федерманн задумчиво смотрел на причитающего толстяка.
– Одного я не пойму, – через некоторое время снова заговорил бородач, – на что вы рассчитывали, когда похищали бронетранспортёр?
– На внезапность, – ответил Серега, с русской щедростью сплёвывая на броню танка.
– А куда мы, собственно, едем? – устало поинтересовался Адам.
– А это, собственно, и не важно, – отозвался коротышка, раскуривая извлечённую из кармана жилетки сигару. – Я жду, пока в танке закончится горючее. Кстати, деньги на его ремонт я включу в сумму вашего выкупа.
– Ну, спасибо тебе, – недружелюбно буркнул Серёга, – лучше бы мы у этих… как их… факовцев остались.
– Не думаю, – весело заржал Федерман. – Это ж надо факовцы! Это необходимо обязательно запомнить, производное от слова FUCK, очень симпатично…
– Не по теме базаришь, мужик, – вяло огрызнулся русский, второй раз щедро сплёвывая в сторону.
Горючего в бронетранспортёре оставалось не так уж и много.