- Канимы веками бдительно охраняли свои побережья, - ответил Магнус. - Меньше дюжины алеранских кораблей когда-либо посещали их берега, - и то им разрешали вставать в док лишь в одном порту, в месте под названием Маршаг. Ни одному алеранцу никогда не позволяли покинуть доки, - во всяком случае, никому не удалось вернуться, чтобы рассказать об этом.
Тави покачал головой.
- А как насчет заклинателей фурий? Неужели мы никогда не посылали Рыцарей Воздуха пролететь над их землями?
- Дальность любого Рыцаря Воздуха ограничена. Он может пролететь две или три сотни миль и вернуться обратно, но вряд ли стоит рассчитывать на незаметность и, как мы видели в ночь Красных Звезд, у канимов есть методы противостоять нашим летунам, - Магнус пожал плечами и улыбнулся, - Также есть предположение, что наши способности к заклинательству существенно уменьшаются так далеко от Алеры, месту происхождения наших фурий. Вполне возможно Рыцарь Воздуха вообще не сможет летать.
- Неужели никто не пытался попробовать? - спросил Тави.
- Корабли, которые туда плавали были либо почтовыми, либо торговыми, - на устах Магнуса промелькнула улыбка, - Кроме того, можешь представить себе Гражданина, который захотел бы в компании примитивных матросов достигнуть берегов канимских земель, чтобы убедиться в том, что он так же бессилен, как и они?
Тави медленно покачал головой.
- Думаю, что нет, - он постучал по карте пальцем, - Может это ложь? Умышленно подсовывают нам это?
- Возможно, - сказал Магнус одобрительным тоном, - хотя я предпочитаю считать вероятность этого очень низкой.
Тави заворчал.
- Хорошо, - сказал он. - Это довольно ценная информация.
- Я тоже так подумал, - сказал Магнус.
Тави вздохнул.
- Полагаю, мне не следует выбрасывать вас за борт, по крайней мере, пока.
- Я ценю это, Ваше Высочество, - серьезно сказал Магнус.
Тави провел пальцем вдоль нескольких жирных линий, большинство из которых представляли собой прямые.
- Эти линии. Это какие-то каналы?
- Нет, Ваше Высочество, - сказал Магнус. - Это границы областей.
Тави безучастно взглянул на Магнуса.
- Не понимаю.
- Очевидно, - сказал Магнус, - Канимы не имеют единого централизованного правительства. Они разделены на несколько отдельных, четко выраженных племен.
Тави нахмурился.
- Как племена Маратов?
- Не совсем. Каждая область полностью независима. Здесь нет никакого союза племен, нет консолидированного руководства. Каждая управляется полностью независимо от всех остальных.
Тави заморгал.
- Это… - Он нахмурился. - Я собирался сказать, что это безумие.
- Хм, - сказал Магнус. - Потому что Карна - дикий мир, наполненный множеством различных народов, большинство из которых конфликтует друг с другом. Мы, алеранцы, только объединившись против наших врагов смогли выжить и преуспеть.
Тави указал на карту.
- А число канимов настолько велико, что они могут позволить себе раздробленность.
Магнус кивнул.
- Учитывая обстоятельства, меня переполняет радость из-за того, что новый Принцепс нашел честное, мирное и взаимовыгодное решение для разрешения ситуации в Долине.
- Это не испортит первое впечатление, - согласился Тави. Он медленно покачал головой. - Ты можешь представить, Магнус, что случилось бы, если бы эти сумасшедшие идиоты из Сената настояли на своем и профинансировали ответное наступление на родину канимов?
Магнус молча покачал головой.
- С такой численностью, - продолжил Тави, - они бы стёрли нас с лица земли. Не важно, могут они заклинать фурий или нет, они могли бы уничтожить нас в два счёта.
Лицо Магнуса стало мрачным.
- Похоже на то.
Тави посмотрел на него.
- Так почему же они этого не сделали?
Старый курсор снова покачал головой.
- Я не знаю.
Тави некоторое время изучал карту, разглядывая различные области.
- Причём Варг, я полагаю, является представителем только одной из этих территорий?
- Да, - сказал Магнус. - Нараша. Это единственная область, которая действительно вступила в контакт с Алерой.
Область Нараш, отметил Тави, была также местом приписки для порта Маршаг.
- Тогда, полагаю, следующий вопрос, который мы должны себе задать…
Снаружи отчаянно зазвенел корабельный колокол. Демос начал выкрикивать приказы. Несколько мгновений спустя, капитан постучался, затем открыл дверь их каюты.
- Магнус, - сказал он, кивая в сторону старого курсора.
- Милорд, - сказал он, кивая Тави.
- Старый морской волк был прав. С юга на нас надвигается шторм.
Тави поморщился, но кивнул.
- Чем мы можем вам помочь, капитан?
- Привязать все, что не привинчено к полу, - ответил Демос, - в том числе себя. Шторм будет тот ещё.
Глава 2
Валиар Маркус раздумывал над тем, как следует сообщить молодому гордому офицеру-каниму о том, что существует большая разница между тем, чтобы сказать алеранцу, что у того не очень чуткое обоняние, и тем, чтобы заявить ему, что он воняет.
Маркус осознавал, что молодой каним стремился проявить себя на уроках перед такими личностями как Варг, бесспорный лидер канимского флота, и его сын Насаг, следующий за ним по старшинству.
Если бы Маркус выставил молодого офицера дураком, это стало бы оскорблением, которое каним не забыл бы до самой смерти. Учитывая невероятно долгую продолжительность жизни канимов, это означало, что действия Маркуса могли сказаться, хорошо или плохо, на тех, кто еще даже не родился.
- Несмотря на то, что ваша фраза является корректной, - осторожно и медленно ответил Маркус на четком алеранском, - некоторые мои соотечественники могут отреагировать на нее не совсем адекватно. Наше обоняние, как вы заметили, развито намного хуже, чем ваше, таким образом, формулировки, относящиеся к этому, могут трактоваться не так, как это принято у вашего народа.
Варг издал негромкое рычание и пробормотал:
- Не важно, алеранец он или каним, он должен знать, что его запах неприемлем.
Маркус повернул голову к старому седому вождю канимов и по-алерански поклонился.
- Как пожелаете, сэр.
У него в запасе оказалось лишь несколько секунд, прежде чем смущенный молодой офицер издал рычание и бросился на Маркуса, обнажив клыки.
Маркус распознал признаки той болезненно хрупкой гордости, что, как оказалось, были так же широко распространены и часто проявлялись как среди молодых честолюбивых канимов, так и среди подобных им алеранцев.
Маркусу было почти шестьдесят, и он никогда не был достаточно быстр, чтобы справиться с канимом, опирайся он только на свои ощущения - но предусмотрительность всегда обеспечивала куда более надежную защиту, чем одна только скорость.
Маркус предвидел эту вспышку агрессии и тяги к насилию.
В каниме было восемь футов стальных мускулов, клыков и жестких костей, и он весил как два или три Маркуса - но, бросившемуся вперед, ему было не развернуться, и Маркус схватил его за ухо своей мозолистой рукой и потянул в сторону.
Каним извернулся и откатился. Рычание перешло в высокий агонизирующий визг, и он инстинктивно дернулся к источнику боли, чтобы уменьшить давление на свое чувствительное ухо.
Маркус, пользуясь моментом, использовал инерцию движения канима, лишил противника равновесия и, используя их общий вес, ударил того в подбородок, уронив на палубу с зубодробительным треском.
Молодой каним лежал там, потрясенный, его глаза посоловели, язык свешивался из пасти, кровоточащей из-за небольшого пореза.
Маркус поднялся и поправил тунику.
- Обладать более слабым обонянием, - продолжил Маркус так, будто ничего не произошло, - это не совсем то же самое, что услышать от кого-либо, что от него плохо пахнет. Может случиться так, что впечатлительный человек примет это за оскорбление. К примеру, я, являясь всего лишь старым центурионом, слишком медленным, чтобы представлять серьезную опасность в бою, не нахожу в этом заявлении ничего оскорбительного. Меня это не разозлило, и я ничего бы не предпринял, даже если бы расстроился по этому поводу. Но я опасаюсь того, что кто-то менее терпимый и более боеспособный может причинить вам вред, в то время как вы всего лишь стараетесь быть дружелюбным. Вы меня понимаете?
Молодой офицер смотрел на Маркуса невидящими глазами. Он несколько раз моргнул.
Затем его уши дрогнули в едва различимом знаке понимания и согласия.
- Вот и хорошо, - сказал Маркус на грубоватом, но вполне понятном канише, лишь слегка обнажая в улыбке зубы. - Я рад, что вы достигли такого прогресса в попытках понять алеранцев.
- Хороший урок, - прорычал Варг в подтверждение его слов. - Свободен.
Молодой каним поднялся, обнажил горло в знак уважения Варгу и Насагу и неуверенно поплелся из каюты.
Маркус повернулся к Варгу. Каним был великаном даже для представителя своего народа, около девяти футов ростом, и Чистокровный был построен с учетом этого.
Эта каюта, которая для канимов была так же тесна, как и любое другое помещение на корабле, Маркусу казалась огромной.
Огромный каним, чья черная шкура была иссечена белыми полосами многочисленных шрамов, присел на корточки, что было своего рода позой расслабленности, взял в лапы тяжелый сверток, и раскрыл его на середине, там, где читал во время урока алеранского.
- Маркус, - проворчал Варг; басовитое рычание его звучало угрожающе, каким всегда и было. - Я ожидаю, ты потребуешь объяснений этому нападению.
- У вас есть молодой офицер, который был бы перспективным, не будь он при том невыносимым высокомерным дураком, убежденным в непобедимости вашего рода и, как следствие, его самого.
Уши Варга весело качнулись взад-вперед. Он взглянул на Насага - более коренастую и мускулистую версию его вождя. Пасть Насага была широка распахнута, обнажая белоснежные клыки и вываленный в канимской версии улыбки язык.
- Говорил же, - сказал Варг каниму. - Мастер охоты он мастер охоты и есть.
- Сэр? - переспросил Маркус.
Он понял отдельные значения слов, но не их общий смысл.
- Старшие воины, - объяснил Насаг Маркусу. - Они обучают новичков. Когда-то давно они формировали охотничьи стаи и учили молодежь охотиться. Таких учителей называли мастерами охоты.
- В наши дни, - прорычал Варг, - этот термин означает тех, кто готовит отряды молодых солдат и объясняет новичкам их место в боевых порядках. В Легионах тоже есть кто-то вроде них.
- Центурионы, - согласиля Маркус, кивнув. - Понимаю.
- Щенок не убил бы тебя, - заметил Насаг.
Маркус взглянул в лицо молодого канима прямо и спокойно.
- Нет, сэр, - ответил он твердо. - Он бы не смог. И лишь из уважения к пожеланию Принцепса путешествовать мирно, я сохранил ему жизнь.
- Почему так, мастер охоты? - прорычал Варг опасно спокойно.
Маркус повернулся лицом к нему, не дрогнув.
- Потому что предпочел бы оставить за спиной мертвого дурака, чем живого врага, сумевшего научиться на своих ошибках. В будущем я сочту за любезность, если меня не станут использовали в темную для тех уроков, которые я и без того уполномочен дать.
Варг обнажил клыки в другой версии канимской улыбки.
- Отрадно видеть, что мы поняли друг друга. Моя лодка ждет, чтобы вернуть вас на ваш корабль, Валиар Маркус.
- Так точно.
Варг склонил голову и шею в алеранском стиле.
- Тогда иди своим путем, и хорошей охоты.
- И вам, сэр.
Маркус едва успел повернуться к двери, как та открылась и вошел тощий каним красноватого окраса, слишком мелкий для его расы.
Без предисловий он обнажил горло перед Варгом и сказал:
- Приближается сильный шторм, мой вождь. У нас чуть меньше получаса.
Варг встретил это сообщение рыком и кивком головы отослал моряка. Он поглядел на Маркуса.
- Лодке не хватит времени отвезти вас и вернуться, - сказал он. - Похоже, вам придется остаться еще на какое-то время.
- Сэр, - прорычал Насаг.
В его тоне было предостережение, подумал Маркус. Не так уж сложно оказалось просчитать причины его осторожности.
Маркус пришел к непосредственному заключению, что он не слишком счастлив оказаться в ловушке на чужом корабле во время шторма, с разгневанным молодым офицером под боком, все еще не отошедшим от полученного урока.
- Носовая каюта, - сказал Варг.
Хвост Насага дернулся в жесте, который Маркус опознал как жест удивления. Но младший каним быстро справился с собой и выпрямился.
- Центурион, - прогрохотал он, - прошу вас пройти со мной. Было бы лучше убрать вас с дороги, чтоб моряки смогли сделать свою работу. Мы приложим все усилия, чтобы вы чувствовали себя комфортно.
Маркус с восторгом было подумал, что в данном случае "комфортно" было синонимично с "легко дышалось". Но довольно быстро вспомнил, что у каним была своя точка зрения, отличная от алеранской.
Он последовал за Насагом на палубу Чистокровного. Вся обшивка корабля была покрашена в черный, чего никогда бы не случилось с алеранским судном.
Фактически, строго наоборот. Алеранские корабли, как правило, белили.
Это улучшало обзор команде, когда они работали ночью, а особенно во время непогоды, когда оставалось всего несколько источников света. Черное дерево вокруг производило мрачное, траурное впечатление, что, безусловно, смотрелось внушительно, особенно вкупе с черными парусами.
Ночное зрение канимов, однако, далеко превосходило алеранское. Скорее всего, они не испытывали никаких проблем с работой в ночное время суток, вне зависимости от того, в какой цвет был выкрашен их корабль.
Насаг проводил его к каюте на носу корабля - одной из наименее престижных, как знал Маркус.
На парусных судах ветер, как правило, дует с кормы, и любой, кто бы ни оказался с подветренной стороны, получал представление обо всех ароматах на корабле - а там много чего было.
Дверь в каюту была низкой, высотой едва ли с Маркуса, но вместо того, чтобы просто войти, Насаг остановился и постучал - а затем стал ждать, пока дверь откроется.
Когда створка распахнулась, за ней оказалась совершенно не освещенная темная каюта без окон.
Тихий голос спросил:
- Чем мы можем служить, сын Варга?
- Этот алеранский мастер охоты находится под защитой Варга, - сказал Насаг. - Мой господин приказывает тебе охранять его, пока он не сможет вернуться к своим людям после шторма.
- Будет сделано, - ответил голос. - Он может войти, сын Варга.
Маркус, изогнув бровь, посмотрел на Насага.
Каним мордой указал на каюту.
- Ваши покои, центурион.
Маркус посмотрел на темный дверной проем, затем на Насага.
- И здесь я буду в безопасности, так?
Уши Насага дернулись от изумления.
- Больше, чем где бы то ни было еще на этом корабле.
Одной из наиважнейших вещей, которые алеранцы узнали о канимах, в основном, благодаря Принцепсу, было то, что для канимов язык тела играл куда более важную роль, чем для людей.
Слова могли не значить ничего, но позы и движения играли роль куда более надежного индикатора подлинных намерений. Как следствие, не стоило показывать воинам-волкам признаков физического страха, если не хочешь, чтоб тебя, например, съели.
Так что Маркус уверенно приглушил инстинктивную подозрительность, что разбудил в нем невидимый собеседник, спокойно кивнул Насагу и зашел в каюту, закрыв за собой дверь.
В темноте он вдруг ощутил, насколько тонки его туника и брюки, и впервые с тех пор, как более чем месяц назад судно покинуло порт, ощутил, что скучает по надежному весу своей брони.
Он не положил руку на меч - жест был слишком очевиден. Ножи, которые он спрятал на себе, в любом случае, в такой темноте будут полезней в бою, чем что-либо еще. Все происходило бы в ужасающей тесноте.
- Ты не мастер охоты, - заметил все еще остававшийся невидимым каним. Он зарычал, посмеиваясь. - Нет, ты не воин.
- Я центурион Первого Алеранского Легиона, - ответил он. - Меня зовут Валиар Маркус.
- Вряд ли, - ответил голос. - Скорее, вас называют Валиаром Маркусом, насколько я могу судить.
Маркус почувствовал, как напряжение сковало его плечи.
- Знаете, мы наблюдали за вашими шпионами. Они в большинстве своем не обучены. Но мы даже не догадывались, что и вы - один из них, до вчерашнего вечера - да и то, узнали все чисто случайно. Ветер сдвинул занавес, и вас заметили читающим один из свитков Варга, когда он вышел из каюты.
Другой голос, откуда-то справа и сверху, сказал:
- Вас раскрыли чисто случайно.
Третий голос, снизу и левее него, добавил:
- Признак настоящего мастерства.
Маркус сузил глаза, задумавшись.
- Варг не использовал меня, чтобы преподать урок тому упрямому ублюдку, - сказал он. - Он сделал это, чтобы задержать мой отъезд, пока шторм не запрет меня здесь.
- По нашей просьбе, - подтвердил первый оратор.
Маркус хмыкнул. Но Варг разыграл всю ситуацию так, будто просто воспользовался удачным шансом.
Что означало, что по какой-то причине Варг хотел сохранить эту беседу в тайне, даже от своих собственных людей. Что, в свою очередь, подразумевало разногласия в их рядах - всегда полезная информация.
Из чего, в свою очередь, следовал еще один вывод.
- Вы Охотники, - проговорил он тихо. - Как те, что пытались убить Принцепса.
Послышался тихий шорох в темноте, и один из канимов сорвал тяжелую ткань с вазы, заполненной какой-то жидкостью, излучавшей красный свет.
Маркус смог увидеть трех канимов, худощавых, серого окраса, с большими ушами, похожими на лисьи, больше, чем он видел у кого-то из воинов прежде.
Они были одеты в свободные серо-черные мантии. В прошлом, когда канимов замечали в Амарантской долине, их описывали именно в таких мантиях.
Каюта была тесной, в ней было всего две двухъярусные кровати. Один из канимов сгорбился на полу над миской. Второй растянулся на верхней койке с одной стороны каюты, а третий сидел в странной позе на нижней койке с другой стороны.
Все три канима были абсолютно похожими, вплоть до оттенков и плотности меха, что указывало на их родственные отношения, вероятно, они были братьями.
- Охотники, - произнес первый каним. - Значит, так зовет нас твой народ. Меня зовут Ша.
- Неф, - прорычал второй.
- Кох, - сказал третий.
Поднимался ветер, усиливая качку. В безбрежном море рокотал гром.
- Зачем меня сюда привели? - Спросил Маркус.
- Чтобы предупредить, - ответил Ша. - В землях Нараша угрозы нападения для вас нет. Но на других территориях вы не будете в безопасности. Они считают вас своего рода паразитами, которые должны быть уничтожены на месте. Варг сможет защищать вас лишь до определенного момента. Если вы пойдете дальше - вы будете делать это на свой страх и риск. Варг полагает, что вашему Принцепсу стоит рассмотреть возможность вернуться сейчас, нежели продолжать путь.
- Принцепс, - сказал Маркус, - крайне негативно воспринимает попытки влиять на него рассуждениями о возможной опасности.
- И тем не менее, - сказал Ша.